ESPECIAS, UN TESORO PARA LA SALUD
Publicado en
noviembre 02, 2016
Además de curar dolencias "tradicionales", los condimentos también son de gran ayuda en el tratamiento de enfermedades desconocidas en la antigüedad, como el cáncer o la diabetes.
Texto: Juan Carlos Mirre.
Los humanos utilizamos unas 300 plantas para dar sabor a la comida. Se suelen agrupar bajo la denominación de "especias" o "condimentos" y la gran mayoría tiene también aplicaciones terapéuticas conocidas desde hace miles de años. Casi todas se agregan a los alimentos como medida preventiva, y cuando se presenta la enfermedad, se preparan de distintas maneras: infusiones, extractos secos, extractos hidroalcohólicos, cremas tópicas... Muchos de sus usos tradicionales son ampliamente conocidos, pero no ocurre lo mismo con ciertas propiedades terapéuticas que se han descubierto recientemente y que sirven para el tratamiento de enfermedades que son el azote de la sociedad moderna, como el cáncer o la diabetes.
Albahaca (basílico)
El Ocimum basilicum contene abundantes flavonoides que protegen a las células y cromosomas de la acción de los radicales libres. Por otro lado, es rico en aceites esenciales corno el estragol y el cíñelo, que impiden el desarrollo bacteriano, sobre todo de las peligrosas Staphylococcus aureus y Listeria.
Un estudio publicado en 2004 en la revista Food Microbiology afirmaba que una solución acuosa con sólo un 1% de aceite esencial de albahaca es suficiente para casi erradicar la presencia de la bacteria Shigella, causante de diarreas y otros daños intestinales. Pero además de sus propiedades antioxidantes y antisépticas, la albahaca tiene efectos antiinflamatorios que actúan de la misma forma que las aspirinas, bloqueando la enzima COX, lo que podría beneficiar a pacientes con artritis o intestino irritable.
Alcaparra
La Capparis spinosa, es la más destacada de las especias europeas. Es rica en compuestos antioxidantes y antiinflamatorios, tales como fiavonoides y ácidos hidroxicinámicos, pero lo que más destaca en su acción andhistamínica, ya que su riqueza en quercitina inhibe el exceso de actividad de los mastocitos. Dentro de su acción antiinflamatoria destaca la protección de los cartílagos óseos, por lo que resulta de gran ayuda frente a la artritis y la artrosis.
Canela
Es una de las especies más universales, muy valorada ya por griegos y romanos. La canela auténtica (Cinnamomum zeylanicum) sólo se cultiva en la isla de Ceilán, hoy Sri Lanka, y si bien su uso culinario está muy extendido, se suelen ignorar sus propiedades terapéuticas. Aparte de las clásicas acciones antiinflamatorias, antioxidantes, antifúngicas y bactericidas, hay que destacar su importancia en el tratamiento de la diabetes de tipo 2.
Varios ensayos con animales de laboratorio llevados a cabo por el Departamento de Nutrición Humana de la Universidad Agrícola NWFP de Peshawar (Pakistán) y publicados en la revista Diabetes Care han demostrado que la canela disminuye la resistencia celular a la insulina, lo que facilita la entrada de glucosa y la consiguiente reducción, tanto de la glucemia como de la insulemia en sangre. En definitiva, una importante ingesta de canela, en especial de cápsulas de extracto, junto con otras medidas dietéticas, permitiría evitar las consecuencias nocivas de la diabetes 2.
A menudo se confunde la canela con la Cinamonium c.assia o canela china procedente de Myanmar (Birmania), menos olorosa y más picante. pero de similares virtudes terapéuticas. Ahora bien, su acción antiplaquetaria es más intensa que la de la canela auténtica, por lo que conviene ser precavido en casos de personas con problemas de coagulación sanguínea.
Cilantro o coriandro
El Coriandrum sativum se utilizaba antiguamente para tratar la ansiedad y el insomnio, pero en la actualidad también se ha demostrado que aumenta la segregación de insulina pancreática, al tiempo que mejora los perfiles lipídicos. Además de su poder antioxidante —es rica en quercetina—, esta especia tiene propiedades antisépticas, tal como ha demostrado un equipo de investigadores americanos y mejicanos dirigidos por el químico lsao Kubo, de la Universidad de California, con hojas del cilantro que inhiben el desarrollo de la temida salmonela.
Clavo
Eugenia caryopbyllata o Syzygium aromaticum son los nombres científicos de esta planta usada desde la más remota antigüedad por sus propiedades antisépticas. El principio activo es el cugenol, un aceite esencial que actúa contra una amplia gama de bacterias. Pero además de éste, también hay otros componentes del clavo con actividad antiinflamatoria y antioxidante, como sus flavonoides. Así mismo, los compuestos del clavo tienen una acción antitóxica que protege contra toxinas ambientales.
Cúrcuma
La Cúrcuma longa, el ingrediente básico del famoso curry, es utilizada desde hace miles de años como antiinflamatorio y cicatrizante de heridas, pero ahora promete ser también una de las soluciones para la obesidad y la diabetes 2. Recientemente, el doctor Tortoriello y sus colegas del Centro de Diabetes de la Universidad de Columbia han demostrado que ratones diabéticos y obesos alimentados con raciones diarias de cúrcuma mejoran sensiblemente.
Los artículos científicos dedicados al estudio de esta planta suman varios miles e incluyen los centros de investigación más prestigiosos del mundo. Sólo en los últimos diez años se han publicado cerca de un millar de artículos referidos a sus posibilidades terapéuticas: antioxidantes, anitiinflamatorias, antivíricas, antihacterianas, antifúngicas y antitumorales. Entre ellos, cabe destacar los estudios realizados por B. Aggarwal y su equipo de la Universidad de Texas, en los que queda demostrado que la cúrcuma bloquea los factores FNY y NF kappa B que promueven la inflamación y la proliferación celular, especialmente de células cancerosas. Esto está sirviendo de base para investigar su efectividad frente a distintos procesos inflamatorios —todas las "itis", desde la artritis hasta la rinitis—, incluyendo las autoinnumes, como es el caso de la diabetes u otras de origen dudoso, como el Alzheimer.
Jengibre
Aparte de sus virtudes energetizantes como estimulador del metabolismo, la raíz de esta planta tiene también un fuerte efecto antioxidante y antiinflamatorio. Otra de las grandes ventajas del jengibre es que aumenta la secreción de bilis, por lo que produce un efecto inmediato anticolesterol. Pero, fundamentalmente, el jengibre se utiliza como antiemético: estabiliza el estómago contra las náuseas, mareos y vómitos del embarazo, al tiempo que inhibe la secreción de ácido en el estómago. De ahí que sea muy recomendado en casos de úlceras estomacales y reflujo gástrico (acidez de estómago).
Respecto a la acción bactericida del jengibre, es interesante mencionar que los ensayos con ratones realizados por Chien-Yun y sus colegas de Taiwan han revelado que un extracto de esta planta bloquea las toxinas de la Escherichia coli, bacteria responsable de 210 millones de casos de diarrea en el mundo y de 380.000 muertes al año.
Orégano
Si hoy es el ingrediente básico de la pizza. antiguamente se quemaba para desinfectar ambientes, si bien sus propiedades digestivas, antisépticas y cardiotónicas ya eran conocidas por los asirios y egipcios hace 4.000 años. Ahora bien, lo más destacable del Origanum vulgare es el poder antiséptico de su aceite esencial, constituido sobre todo por timol y cravacrol. Así, sorprende que hoy en día el Staphylococcus aureus resistente a los antibióticos (MRSA) esté causando centenares de muertes derivadas de infecciones hospitalarias, cuando el aceite de orégano es capaz de destruirlo sin dificultad. Como prueba, Harry Preuss, profesor de Fisiología de la Universidad de Georgetown (Estados Unidos), dirigió en el año 2007 un estudio con ratones infectados por el S. aureus en el que pudo comprobar que sólo los ratones tratados con aceite esencial de orégano lograron sobrevivir.
Pimientos y pimentón
Según los últimos descubrimientos arqueológicos, los pimientos llevan 7.000 años utilizándose como alimento o condimento en América. Colón lo trajo a España al regresar de su primer viaje e inmediatamente se aclimató a Europa, desde las cálidas riberas del Mediterráneo hasta la fría Polonia, y así como variaba en formas y colores, también cambiaba de denominación; desde "chile" hasta "páprika". En realidad, hay 23 especies distintas del género Capsicum, cinco de las cuales se cultivan en todo el mundo: C. annuum, frutescens, C. pubescens, C. chinense y C. baccatum. Las otras 18 especies son salvajes y difíciles de encontrar fuera de sus zonas endémicas. Lo curioso es que a partir de esas 23 especies se han generado 3.730 variedades comestibles. Y es que no hay que olvidar que para muchos de los miles de millones de personas de todo el mundo, es la única fuente de vitamina C.
CAPSAICINA Y DIABETES
La capsaicina, el principal principio activo del pimiento y causante del picor, se utiliza desde tiempos inmemoriales como analgésico, ya que hace que nuestro propio sistema nervioso segregue endorfinas. A este efecto se suma su acción antiinflamatoria, que es la base de muchos tratamientos de cremas y ungüentos para tratar desde la artritis hasta los esguinces. Y por lo que respecta a sus propiedades antitumorales, recurriremos a los resultados a los que llegó un grupo de investigadores de la Universidad de California. Tras tratar a ratones con cáncer de próstata con grandes dosis de capsaicina, observaron que al final del tratamiento, el 80% de las células cancerosas habían muerto y que los tumores se habían reducido sensiblemente.
El pimiento es rico en vitamina C —más que la naranja—, en betacarotenos (provitamina A que es más abundante en los de color amarillo a rojo), en vitaminas del grupo B y en antioxidantes (licopeno). Además, al favorecer las secreciones glandulares, ayuda a la digestión, a la sudoración y a eliminar las mucosas obstruidas (resfriados, bronquitis, etc.) Tiene también un efecto antiplaquetario en la sangre y es un eficaz antiparasitario. Por otro lado, estimula la termogénesis, lo que lo conviene en un coadyuvante en dietas adelgazantes.
A todas estas propiedades terapéuticas conocidas hasta ahora. hay que añadir una nueva: su acción contra la diabetes, tal y como han demostrado los doctores Dosch y Salter del Hospital Infantil de Toronto (Canadá). Llevaban años sospechando que existía una relación entre el sistema nervioso y la diabetes, pero a diferencia de lo que siempre había considerado la medicina oficial, que la inflamación de los nervios en los diabéticos se debe a la diabetes, ellos intuían que podría ser al revés: la inflamación nerviosa es la que origina la diabetes. Para demostrarlo, decidieron inyectar capsaicina en los islotes del páncreas de ratones diabéticos. Como la sustancia activa de los pimientos tiene la propiedad de bloquear la actividad neuronal, inmediatamente las células beta de los islotes comenzaron a producir insulina. Los resultados de este experimento se publicaron en Cell, una prestigiosa revista científica, a finales del año 2006 y desde entonces, la experiencia ha sido repetida por numerosos laboratorios, siempre con las mismas consecuencias.
Otros experimentos también señalan que al mejorar la salud de las células beta pancreáticas, se disminuye la resistencia a la insulina, por lo que es de esperar que un futuro tratamiento con capsaicina tenga también efectos sobre la diabetes de tipo 2 que hoy día afecta a unos 200 millones de personas en el mundo.
EFECTOS SOBRE EL SISTEMA NERVIOSO
Todos estos experimentos reafirman una vez más la importancia del campo de la neuroinmunología y la relaciones existentes entre la salud de nuestro sistema nervioso y la salud general. No olvidemos que aún hoy la diabetes está oficialmente considerada como una enfermedad "autoinmune" y no se conoce ningún tratamiento curativo. Las inyecciones diarias de insulina sólo son paliativas y su función es reemplazar la hormona que no es producida por las células beta del páncreas.
De todos modos, las nuevas aplicaciones terapéuticas de los pimientos no se limitan únicamente al cáncer y a la diabetes. También se ha demostrado que una dieta rica en pimientos disminuye la oxidación del temido LDL o colesterol malo, además de presentar efectos hipoglicemiantes. Por último, en combinación con la lidocaína anestésica, la capsaicina bloquea los receptores de dolor sin paralizar los nervios motores.
Así pues. los efectos de la capsaicina sobre el sistema nervioso abren un nuevo y prometedor campo, tanto en el de las anestesias como en el de los tratamientos contra el dolor crónico. En cuanto a sus cualidades antisépticas, según el profesor McElroy, de la Virginia Tech, si se agrega capsaicina a la dieta de los pollos de cría, aumentan sus defensas contra la salmonela, lo que, además de evitar el uso de antibióticos, hace que los roedores se alejen de los granos de maíz y de soja porque no soportan el olor del picante. Por su parte, Dave DeWitt, autor de 200 libros sobre los pimientos, señala que ya se utilizan nebulizadores con capsaicina para proteger las plantas de los jardines contra distintos parásitos e insectos dañinos.
PODERES ANTIOXIDANTES
En opinión de los científicos, muchas de las enfermedades modernas resultan de los procesos oxidativos que afectan al metabolismo de la célula. Los radicales libres no sólo provienen de la contaminación ambiental, también los generamos con una dieta inadecuada basada en el consumo de alimentos altamente industrializados y desnaturalizados. Porque, aunque es cierto que nuestro organismo está dotado de herramientas antioxidativas, éstas son insuficientes ante la magnitud de la agresión externa. Por otra parte, la propia dieta carece de las materias primas necesarias para que nuestro organismo pueda sintetizar los necesarios antirradicales libres.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha hecho un exhaustivo estudio sobre los contenidos de antioxidantes presentes en los alimentos, y dentro de sus resultados, se subraya la importancia de las especias. El trabajo, que fue dirigido por el Dr. S.Y. Wang del Laboratorio de Beltsville, demuestra que el orégano tiene entre 3 y 20 veces más antioxidantes que cualquier fruta o verdura. Por poner un ejemplo, una cucharada de orégano posee el mismo poder antioxidante que una manzana.
Uno de los efectos más beneficiosos de los antioxidantes es su capacidad para inhibir la formación de los AGE (Productos de Glicación Avanzada). Se trata de proteínas que se enlazan con la glucosa de la sangre formando micropéptidos extraños al organismo que activan el sistema inmunitario, produciendo inflamación y daños en los tejidos celulares. Según el profesor Hargrove, de la universidad de Georgia (Estados Unidos), especias como la canela o el clavo tienen entre un 30 y un 18 por ciento de compuestos fenólicos de potente capacidad inhibitoria de los AGE, mientras que otras especias alcanzan el 10%. Diana Hartie, coautora de la investigación, señala que es recomendable utilizar distintas especias, ya que los compuestos fenólicos actúan de manera diferente sobre el organismo, lo que garantiza un efecto más universal.
LAS MIL Y UNA VIRTUDES DE LA MOSTAZA
La mostaza pertenece a la familia de las brassicas o crucíferas, riquísimas en varios fitonutrientes y con efectos antitumorales. Además, los granos de mostaza tienen un gran contenido de selenio y magnesio, de probada acción antiinflamatoria y antioxidante.
El Dr. Kirkegaard, del Australian Centre for International Agricultural Research (ACIAR), ha llevado a cabo varios ensayos en los que después de agregar hojas de mostaza a los suelos, éstos no sólo se enriquecen por el aporte de materia orgánica, sino que los tiocianatos liberados actúan como potentes pesticidas, protegiendo los vegetales que se cultivan contra bacterias, hongos y gusanos patógenos. Además, se ha mejorado el rendimiento de cultivos de patatas, tomates y berenjenas hasta un 40% sin necesidad de productos químicos. Esto resulta de gran ayuda para los agricultores de los paises pobres, que carecen de recursos para métodos más tecnificados.
PICANTE, PICANTE...
Los pimientos deben su nombre a que cuando empezaron a cultivarse en Europa durante el siglo XVI, eran utilizados como sucedáneos de la pimienta importada, mucho más cara. En realidad, Colón los presentó con el nombre de "ají", y "chile" significa "rojo" en nahuatl, el idioma de los aztecas.
En el año 1912 el farmacéutico estadounidense Wilbur L. Scoville inventó la escala organoléptica del picante. El número de esta escala (Unidades Scoville = SHU) es la cantidad de veces que debe diluirse una cantidad del fruto en agua azucarada si no se quiere detectar el sabor picante.
PIMIENTA NEGRA Y EL PIGMENTO DE LA PIEL
Los antiguos griegos y romanos llegaban a pagar su peso en oro, y a veces más, cuando se cortaba la frágil cadena de su comercio desde la India hasta el Mediterráneo por Arabia.
EL GÉNERO PIPER incluye unas 2.000 especies y es muy utilizado en la gastronomía tropical. En Occidente, se usa como condimento la Piper nigrum, de la que se han descubierto nuevas propiedades terapéuticas, además de las digestivas y diuréticas ya conocidas.
ADEMAS DE MICHAEL JACKSON, hay cien millones de personas en el mundo afectados por el vitíligo, una enfermedad que se caracteriza por la pérdida de pigmento en las zonas afectadas de la piel y para la cual no existe un tratamiento eficaz. La doctora A. Soumyanath, de la Universidad de Oregón (Estados Unidos), ha llevado a cabo numerosos ensayos con animales que demuestran que la peperina –la molécula del picor de la pimienta–, produce un aumento de los melanocitos en la piel. Esto permitiría recuperar la pigmentación de la piel afectada por el vitíligo mediante la aplicación tópica de un extracto de pimienta negra sobre la que se haría incidir una suave luz ultravioleta.
Fuente: REVISTA INTEGRAL - FEBRERO 2009