LOS ÁRBOLES DE LAS MANZANAS DE ORO
Publicado en
agosto 24, 2014
El caso de los Stark, proveedores mundiales de manzanas.
Por O.K. Armstrong.
EN LOS huertos de los Stark Brothers Nurseries, de Luisiana (Misurí), que visité hace poco, vi hileras y más hileras de arbolitos que medían, aproximadamente, dos metros de altura, y ramas que se rendían al peso de grandes manzanas de un amarillo dorado. "Son lo más reciente de nuestros árboles semienanos", me dijo Paul Stark, uno de los socios más antiguos de la empresa. "Proceden de injertos de un árbol que hallamos en 1959. Lo compramos por 51.000 dólares, el precio más alto pagado por un frutal, y le pusimos el nombre de. Starkspur Golden Delicious. Pruebe usted una de estas", dijo ofreciéndome la jugosa manzana que tomó de uno de los arbolitos. En verdad era deliciosa.
Pasamos de allí a otros árboles de poca altura, cargados de manzanas de color rojo subido. Eran las Starkrimson Delicious, procedentes del injerto de un árbol que Paul Stark, hijo, halló en 1956, durante uno de los frecuentes viajes en que busca, tanto en los Estados Unidos como en otros países, nuevas variedades de manzana. Veinticinco mil dólares pagaron los Stark por ese árbol.
¿Pagar 76.000 dólares por solo un par de árboles frutales.? Bueno, que así se hiciese tiene una sencilla explicación. Esos dos árboles semienanos habrían de dar millones de nuevos árboles (de tamaño que no llega a dos tercios del de los frutales comunes) de ramas cuajadas de fruto, de los cuales se obtendría por hectárea un rendimiento doble del que dan los mejores manzanos de tipo corriente. Estos arbolitos obtenidos por injerto han traído una revolución en el cultivo de la manzana.
Merced a los dos procedimientos más usuales para injertar —los injertos de púa o de hendidura y los injertos de escudete o de yema—, pueden obtenerse de un mismo árbol, en el espacio de tres a cuatro años, millones de árboles injertados. Para mí fue interesante en extremo presenciar en los extensos cobertizos del criadero la operación del injerto por hendidura. Frente a largas mesas de trabajo, los injertadores practicaban en el patrón, o planta que recibe el injerto, el corte en que insertaban el vástago de 12 a 15 centímetros aguzado en forma de cuña por un extremo. Una vez implantado este injerto, o púa, al hacer lo cual cuidaron que tanto su corteza interior como la del patrón quedasen en contacto, procedían a ajustar bien la unidad así obtenida.
El injerto de escudete se llevaba a cabo a cielo abierto, en los terrenos del criadero. Después de practicar dos incisiones, una vertical y otra horizontal, en la corteza de una rama del arbolito nuevo que servía de patrón, levantaban la corteza, insertaban una yema del injerto y ligaban luego firmemente con cinta elástica. A la primavera siguiente cortarían esa rama, de la cual se desarrollaría el arbolito o plantón que en el otoño o en la otra primavera estaría listo para la venta.
"El fruto de estos plantones será de la misma calidad que da el árbol del cual se origina el injerto, sin que en esto influya para nada la calidad del árbol portainjerto. Los tres millones o más de arbolitos injertados que se producen anualmente en los criaderos, hallan pronta salida", me manifiesta Lloyd Stark, presidente del consejo de administración de la Stark Brothers Nurseries.
Tan sólo en los Estados Unidos se cosechan manzanas por valor de 100 millones dólares al año, de los descendientes de los dos famosos árboles "matrices", el Red y el Golden Delicious, descubiertos y lanzados al mundo de la fruticultura por Stark Brothers Nurseries, de Luisiana (Misurí). Y se recoge fruta por igual valor de los manzanos Delicious que han ido a parar a casi todas las regiones del globo.
Los manzanos de Stark se han exportado a toda Iberoamérica. En Francia e Italia 80 por ciento de los manzanos que ahora se plantan son de estos tipos. Las variedades Delicious se cultivan también en Bélgica, Holanda, Alemania Occidental, Checoslovaquia; y hasta en algunas partes de la Rusia meridional.
En Israel y en las naciones árabes ocupan un lugar principal entre los tipos de manzana. La República del Líbano, que empezó a importar manzanos de Stark hace 20 años, hizo hace poco una emisión de dos series de sellos de correos conmemorativas de la Delicious. En la India, el Japón, Corea, Australia, Nueva Zelandia y Sudáfrica se cultiva la manzana de Stark.
El fundador de los criaderos fue James Hart Stark. En el año de 1816, guiando la carreta entoldada en que viajaban él y su familia, encabezó el grupo de los que emigraban de tierras de Kentucky a las de Misurí. Stark llevó consigo varios talegos de brotes de manzano cultivado, que injertó en los manzanos silvestres de la región en que se había establecido. El excelente resultado de esos injertos y la creciente fama que fueron cobrando los manzanos así obtenidos, lo animaron a dedicarse de lleno al negocio de criarlos.
El criadero figura hoy entre los mayores del mundo. Ha cultivado y difundido casi todas las nuevas variedades de manzana que son objeto de comercio en los últimos 75 años. Lo mismo que en sus comienzos, continúa siendo una empresa de familia, transmitida sin interrupción de padres a hijos; es, en efecto, una de las más antiguas entre las que mantienen en los Estados Unidos esta tradición de continuidad.
El hallazgo de la manzana original de la variedad Delicious ocurrió en 1892. El deseo de encontrar nuevos y mejores tipos de manzana movió a Clarence Stark, nieto del fundador, a organizar la feria de esta fruta en la que habría premios para las de más hermosa apariencia y gusto más sabroso. Concurrieron a la feria fruticultores de 27 Estados de la Unión norteamericana. Una caja de manzanas de un vivo encarnado atrajo la atención de Clarence Stark, quien después de haber probado una de esas frutas, exclamó: "¡Esta manzana es una delicia!"
Al jurado calificador también le parecieron deliciosas esas manzanas, a las cuales otorgó el primer premio. Quiso, sin embargo, la mala suerte que, por haberse extraviado la etiqueta en que constaba el nombre del remitente, no pudiera saberse quién las envió. Al año siguiente organizaron los Stark otra feria, con la esperanza de que el ignorado cultivador de aquellas manzanas concurriese de nuevo. Así fue; y esta vez no se extravió la etiqueta, que decía: "Jesse Hiatt, Peru (Iowa)". A mayor abundamiento los Stark recibieron carta en que el mismo Hiatt se mostraba dispuesto a vender el árbol que daba esa clase de fruta.
Clarence Stark se trasladó sin tardanza a Peru (Iowa), en donde compró a Hiatt, hortelano cuáquero allí establecido, la exclusiva para el cultivo y la venta de esa variedad de manzana. En 1896 los Stark ofrecieron a la industria de la fruta las manzanas Delicious. Al pronto no tuvieron muy buena acogida entre los mayoristas, a quienes parecían poco apetecibles a causa de los cinco abultamientos que presentaban en el ápice, y por no ser su forma tan redonda como la de otras manzanas. "Dejen ustedes que las prueben, y entonces hablaremos", respondió a esto Clarence Stark; que procedió entre tanto a enviar a las estaciones de experimentación y a los principales cultivadores de manzana, plantones y árboles de la Delicious. Además, con cada embarque comercial de fruta iban sendas muestras de la manzana deliciosa.
De todas partes de los Estados Unidos y del Canadá recibieron los Stark más y más pedidos. Luther Burbank, el famoso genetista al que se debían muchas nuevas variedades de plantas, opinó que la Delicious era "la manzana de sabor más delicado que había en el mundo". (Burbank mantuvo estrecha colaboración con los Stark a lo largo de 30 años; y dispuso que, al faltar él, fuesen ellos los encargados de llevar adelante los experimentos de cruce de plantas.) Al llegar a oídos de los horticultores europeos la fama de la Delicious, pidieron injertos de esa variedad para renovar sus manzanares.
En lo sucesivo los Stark solicitaron periódicamente a los fruticultores que les enviasen muestras de toda nueva variedad; y también de variedades ya existentes en las que introdujesen alguna mejora. Un día del año de 1914 recibieron tres manzanas de muestra enviadas por A. H. Mullins, de Odessa (Virginia Occidental). Eran frutas de exquisito sabor, y salvo por lo amarillo del color, muy parecidas a las rojas manzanas Delicious.
Para Paul Stark fueron esas tres frutas una invitación a seguir lo que él llamó "el rastro de la manzana de oro". Un viaje de 1600 kilómetros por tren y un recorrido de 30 kilómetros a caballo por caminos de montaña, le llevaron a la huerta de Mullins. "Por encima de los demás manzanos de escasa altura, ramas nudosas y tronco retorcido", cuenta Paul Stark, "sobresalía uno que, por lo lozano del follaje y la tremenda cantidad de manzanas lustrosas y gordas que le doblegaban las ramas, me pareció recién trasplantado del paraíso terrenal".
"Ese manzano apareció ahí sin que nadie lo plantase", dijo Mullins a Paul Stark. Cerró Stark sin dilación trato por el árbol; fabricó una jaula de hierro dentro de la cual quedase resguardado; tomó varios vástagos de él, y emprendió viaje de regreso a los criaderos de Stark, que habrían de producir una nueva variedad de manzana : la Golden Delicious.
La busca de nuevas variedades de manzana ha continuado sin interrupción. Todos los años llegan a los criaderos Stark muestras cuyos remitentes creen haber hallado una nueva variedad de manzana. En cada una de esas muestras busca el personal de los criaderos el indicio que acaso conduzca al deseado hallazgo. En 1923 los Stark recibieron una carta donde un hortelano manifestaba que a una rama del manzano Delicious "le sucedía algo raro". Las manzanas de esa rama cobraban muy temprano el color de la madurez (un rojo vivo) mientras que las demás manzanas de ese mismo árbol no habían empezado siquiera a cambiar su color verde. Los Stark compraron en 6000 dólares esa rama, que fue el origen de las Starking Delicious, manzanas que ostentan tempranamente un hermoso color encendido.
Hace seis años encontró Paul Stark en un manzanar de Nueva Zelandia (cuyos árboles procedían de semillas Golden Delicious) un manzano que daba frutas de color rojo vivo, en vez de amarillo dorado. Estas manzanas, que eran iguales en sabor a las Golden Delicious, tenían la ventaja de ser más resistentes y conservarse más tiempo en perfecto estado. Ese manzano de Nueva Zelandia fue el origen de la Stark Splendor, variedad de manzana que los peritos de la Stark se prometen ofrecer al público dentro de poco tiempo.
Los experimentos de los Stark se encaminan hoy principalmente a obtener árboles de tipo semienano, de variedades diferentes a la Delicious. Andando el tiempo, y gracias a los Stark, habrá manzanares de árboles cuyas copas —bajas, frondosas, cargadas de fruto— dejarán anticuada la larga escalera de mano que se utiliza ahora para cosechar la manzana.