POSIBLE CUNA DE LA EDAD DE BRONCE
Publicado en
julio 21, 2013
Este jarron es un objeto notable de alfareria, sus intrincados dibujos recuerdan las urnas griegas.
En una lejana meseta de Tailandia los científicos exploran el pasado. Sus descubrimientos podrían obligarnos a reescribir la historia.
Por William Warren.
EL PUEBLO de Ban Chiang, de 5.000 habitantes y ubicado al nordeste de Tailandia, era hasta hace un decenio casi desconocido. Ahora su nombre resulta familiar a los estudiosos y podría incluso figurar en los futuros libros de historia.
La razón de esta nueva fama yace bajo su inhóspito suelo. Allí, en la vasta meseta de Korat, hay un extenso cementerio prehistórico en el que se han encontrado artefactos de piedra, metal y arcilla enterrados 5.000 años antes.
Se creía que los pueblos del sudeste asiático habían vivido una especie de Edad de Piedra, esperando que la luz de la civilización llegara desde fuera. Sin embargo, los habitantes de Ban Chiang vivieron en una comunidad establecida, cultivaron arroz y probablemente otros cereales, fabricaron hermosos artefactos de arcilla de notable habilidad artística y, lo más significativo, fabricaron refinados objetos de bronce que datan por lo menos del año 3000 A.C.; es decir, se ubican mil años antes que los bronces más antiguos de China y en la misma época de los de Mesopotamia, si no es que antes.
Los historiadores han sostenido durante siglos que el origen del bronce se remonta a los fines del cuarto milenio A.C., en la Fértil Medialuna (valle de Mesopotamia entre los ríos Tigris y Eufrates). La metalurgia, avance básico de la tecnología, probablemente se extendió desde allí. Frente a los descubrimientos hechos en Ban Chiang, prestigiosos arqueólogos creen que la Edad de Bronce nació en la árida meseta tailandesa.
Los tesoros de Ban Chiang se descubrieron a principios del decenio de 1960, debido a que un funcionario del Departamento de Bellas Artes de Tailandia recogió casualmente unos cuantos fragmentos de vajilla de barro pintada. Sus colegas de Bangkok no se percataron de la importancia histórica del descubrimiento.
Durante la construcción de una carretera (en 1966) desenterraron millares de piezas de alfarería con dibujos arremolinados.
Cilindros de barro que, según los arqueólogos, eran usados para estampar textiles.
La princesa Chumbhot de Nakorn Svarga, de la familia real tailandesa tiene en su palacio de Suan Pakkard un museo abierto al público, y en él un edificio completo dedicado al arte de Ban Chiang.
Las piezas de bronce de este sector, según testimonio de los aldeanos, han sido encontradas en las tumbas.
Los jarrones, en, su mayoría quebrados, tenían audaces diseños rojos sobre un fondo de color ante. Algunos dibujos estaban diseñados libremente y otros, con formas geométricas semejantes a las griegas, con un estilo clásico. Las vasijas tenían variadas formas y todas diseñadas con dibujos complicados.
Elizabeth Lyons, norteamericana y en ese entonces asesora especial del Departamento de Bellas Artes de Tailandia, vio los descubrimientos y, como experta que es en historia del arte, no encontró paralelo en China ni en otra parte de Asia y concluyó que si los jarrones eran prehistóricos, el bronce adquiría un gran significado.
En 1968 envió algunas muestras al Centro de Ciencia Aplicada a la Arqueología (MASCA son sus siglas en inglés), del Museo Universitario de Filadelfia, a fin de que se determinara científicamente su antigüedad; allí descubrieron que habían sido hechas alrededor del 4000 A.C., lo que confirmaron estudios posteriores.
Tres objetos de bronce de Ban Chiang: un brazalete, un collar y una punta de lanza.
¿Era posible que estuviese enterrada en los campos de Ban Chiang una de las cunas de la civilización? ¿ Habrá sido el sudeste de Asia una fuente de cultura?
En 1973 el Museo de la Universidad de Filadelfia y el Departamento de Bellas Artes de Tailandia acordaron excavar el área.
El proyecto estaría dirigido por dos arqueólogos: el tailandés Pisit Charoenwongsa y el norteamericano Chester Gorman, e integrado por varios científicos: un experto en restos animales, de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda); un especialista en análisis de esqueletos humanos, de la Universidad de Hawai; un antropólogo de la Universidad de Kesetsart (agricultura), de Tailandia; un etnobotánico del Museo Bishop de Honolulu; un físico del Laboratorio Nacional de Brookhaven, en Long Island (Nueva York); y un profesor de metalurgia, de la Universidad de Pensilvania. Contarían además con los formidables recursos de MASCA, del Museo de la Universidad de Filadelfia y del Museo Nacional de Bangkok.
Las excavaciones comenzaron en 1974; actualmente tienen cinco metros de profundidad. Revelan cinco tipos de tumbas; el más antiguo data del año 3600 A.C. y el más reciente del 250 A.C. Hasta ahora han extraído 18 toneladas de piezas entre alfarería, piedra y metal; entre otras, adornos de oro, plata y bronce. En el cementerio de Ban Chiang hay unos 15.000 nichos, y en la meseta se han descubierto 60 lugares semejantes.
El primer nivel guarda vestigios de una civilización dedicada al cultivo del arroz en las tierras bajas.
Alrededor del año 3000 A.C., esta civilización tenía ya algunos conocimientos sobre la metalurgia del bronce. ¿Cómo los lograron ? Esta es una de las interrogantes de Ban Chiang que Gorman espera descubrir; él mismo explica :
"Podremos determinar, casi sin duda, que la metalurgia del bronce se originó a principios del cuarto milenio antes de Cristo, en las sierras colindantes con la meseta de Kórat, áreas conocidas por su riqueza de estaño y cobre".
La cultura de Ban Chiang fue técnicamente progresiva e innovadora. Estos orfebres hacían brazaletes, collares, anillos y elegantes cucharones con finas asas generalmente adornados con figuras realistas de animales. También fundían puntas de flechas, lanzas y hachas de metal. Además de su maestría en el bronce, esculpían figuras de marfil y hueso, hacían collares con cuentas de vidrio y de piedras semipreciosas. Las excavaciones, que continuarán durante algunos años más, podrán aclarar la procedencia de este pueblo y las influencias que recibieron.
El lingüista Paul Benedict sugiere que, en chino, la terminología básica de la agricultura y la metalurgia viene de la familia idiomática austro-tailandesa. Cree que la palabra china para designar el cobre, t'ung, se originó de ella, y que las tumbas de Ban Chiang son las del ancestral pueblo austro-tailandés de quienes los chinos aprendieron el trabajo del bronce.
Algunos expertos chinos se resisten a aceptar esta teoría. Uno de ellos sostiene: "Un país que inventó la pólvora, el compás y el arte de la imprenta era capaz de desarrollar su propia metalurgia". Muchos historiadores creen que la idea de una fuente única para cada gran descubrimiento es demasiado simplista. La metalurgia podría haber evolucionado independientemente en forma simultánea, en distintos lugares del mundo.
Jarrón desenterrado en 1966
Otros sugieren algún tipo de vínculo entre el sudeste de Asia y el Oriente Medio. El bronce del Oriente Medio consistía en cobre y arsénico hasta poco antes del año 3000 A.C., cuando el estaño reemplazó al arsénico. ¿ Habrán sido fuente de estaño las montañas que rodean la meseta de Korat?
Es posible que las discusiones continúen. Theodore Wertime, investigador asociado del Museo de Historia Natural Smithsoniano, piensa que Ban Chiang es "posiblemente el escenario arqueológico más interesante y controvertido del mundo". Entre tanto, los valiosos tesoros de Ban Chiang son testimonio de una cultura cuya existencia se desconocía.
Fotos: colección del Palacio de Suan Pakkard.