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LA MAREA INCREIBLE (Alexander Key)

Publicado en octubre 19, 2013

A la gente desconocida, de una tierra hace mucho perdida
porque seguramente lo que aquí está escrito ya sucedió en el pasado.
De nosotros solamente depende el que esto
sea una reflexión o una profecía.

1. Superviviente

Los pájaros marinos, los únicos amigos de Conan, le despertaron al alba, chillando y arrojando guijarros sobre su cabaña. Se arrastró fuera y bajo corriendo a la estrecha playa, seguro de que un cardumen de peces había entrado en una de sus trampas. Los pájaros siempre le avisaban así cuando algún pez había sido atrapado. Pero las trampas, como pronto comprobó, estaban vacías – y todavía gaviotas y charranes revoloteaban a su alrededor, armando un gran estrépito.

¿Qué estaban tratando de decirle?

Se dio la vuelta y subió corriendo los escalones que llevaban al punto más alto de su islote rocoso, trepó sobre la plataforma de roca que había construido hacia largo tiempo. Una rápida mirada a su alrededor mostró solamente el vacío, salvo por los islotes más pequeños del grupo, atenuados en la distancia a ambos lados. Ellos marcaban las fronteras de su mundo. Más allá de ellos, y todo alrededor en el mar embrujado por la niebla, nada era visible, ni siquiera el horizonte.

“¿Qué es lo que ves, Tikki?” preguntó, mientras un charrán de alas finas volaba en círculos cerca, lanzando rápidos gorjeos como si tratase de hablar.” ¿Dónde está? ¡Enséñamelo!”

El charrán rozo su magra mejilla con sus plumas, voló en círculos en lo alto, y salió disparado hacia el islote oriental. Numerosos pájaros más lo siguieron. Conan los miro hasta solo fueron manchitas desapareciendo en la niebla. Había algo allá afuera, seguro, pero estaba mucho más allá de la isla, e invisible desde donde estaba. ¿Una ballena? No, un banco de ballenas, más probablemente. Ninguna otra cosa podía causar semejante revuelo entre sus amigos. No existía nada más que fuese lo suficientemente grande o inusual

¿O quizá sí?

Conan sacudió su cabeza pelirroja y se dejó caer en la plataforma, abrazando sus rodillas, sintiendo una repentina amargura. A juzgar por la evidencia, quedaba poca cosa en el planeta aparte de agua. En cuanto a la gente, si es que aún había gente después de lo sucedido, la mayoría serian probablemente náufragos como el mismo. En los años trascurridos desde que el ultimo helicóptero se estrelló contra aquella increíble oleada, partiéndose y lanzándole solo a la oscuridad, no había visto ni oído ningún aparato de ninguna clase, ni por aire ni por mar, ni había siquiera divisado una simple estela de vapor, o un resplandor de luz. ¿Era él la única persona viva? Pero por supuesto, no lo era. Tenía la prueba de que Lanna estaba a salvo...

Su mente saltó atrás en el tiempo hasta su doceavo cumpleaños, una fecha que jamás podría olvidar, ya que fue el día que fue arrojado a estas orillas. Antes de aquello –pero era mejor no pensar en el antes. Él había sido Conan de Orme– pero Orme ya no existía, ni tampoco nada de Occidente. El tiempo comenzó de nuevo cuando cumplió doce años, cuando, helado, maltrecho y apenas consciente, consiguió arrastrarse fuera del mar. Él era solamente Conan entonces. Conan, una criatura perdida, desnuda y completamente sola.

Recordó lo horriblemente helado que se sintió más tarde, y lo hambriento, y como fue todo peor aun cuando se acurruco contra las rocas, preguntándose qué hacer. Y no había nada que él pudiese hacer, porque allá no había nada. Nada. Ni tan solo un pájaro marino.

¿Cómo puedes sobrevivir en un desolado montón de rocas sin comida ni agua ni ropas ni combustible, ni tan siquiera un cuchillo? No puedes. Para alguien que había vivido siempre en el confort de un mundo de interruptores eléctricos donde las máquinas lo hacían prácticamente todo, la situación era completamente desesperada.

Supo que iba a morir. Y hubiera sido así, de no ser por la voz que le hablo.

“Conan”, dijo la voz. “¿Estás ciego?”
“No,” contesto, antes de que el asombro helase su lengua. “Entonces, ponte en pie, Conan,” ordeno la voz, “y mira a tu alrededor. Usa la inteligencia que se te dio. Debes crecer y aprender, porque algún día otros necesitaran tu ayuda.”

No podía decir si la voz había llegado de algún sitio cerca de él, o si estaba solamente en su mente. Pero había sido una voz, sorprendentemente real, y repentinamente le hizo pensar en el abuelo de Lanna, que le había sorprendido una vez diciendo que cualquiera que tenga oídos para escuchar puede oír siempre el consejo que necesita.

Se puso de pie tambaleándose, y oteó a su alrededor.

El islote era nuevo. Podía tratarse del punto más alto de algún desfiladero rocoso, ahora hundido por el cataclismo que había cambiado el mundo. O podía tratarse de tierra nueva, emergida. No podía decirlo. Nada crecía en él. Nada. Y los bajíos alrededor de él eran demasiado nuevos para que hubiese moluscos o cualquier otra clase de vida marina. Pero cuando la marea bajó encontró largas tiras de algas marinas que habían sido llevadas allá desde una gran distancia – y en una balsa dejada por la marea encontró un pez atrapado.

Conan pensó de nuevo en el maravilloso sabor de este primer pescado crudo. Entonces no tenía ni idea de lo fácil que era hacer herramientas cortantes simplemente rompiendo a golpes una roca, así que troceo el pez con sus dientes y sus manos desnudas, saboreando cada bocado. Hasta el jugo era bueno – ciertamente calmó su sed por un rato. Las algas no fueron tan satisfactorias, aunque pronto aprendió a apreciarlas, y más tarde, otras mejores aparecieron y echaron raíces alrededor de la isla. Vivir allá, recordó, era de repente un desafío. Lo que había parecido completamente imposible ahora era posible –si ponía todo lo que tenía, todo su ingenio y energía, para solucionar cada uno de los problemas que enfrentaba.

Conan miró en la dirección en la que Tikki había volado, y decidió que las ballenas –estaba ya seguro de que eran ballenas lo que habían visto– habían marchado. Algunos de los pájaros estaban regresando. Suspiro y se levantó, restregándose las manos callosas contra el cuerpo esbelto y fuerte, y pensó en lo que cinco años habían hecho con él y con el islote. Algunos de sus primeros problemas, como la cisterna y la primera pequeña choza, habían costado tremendos esfuerzos. Incluso así, esos esfuerzos no parecían nada ahora. Porque según crecía –y suponía que debía haber crecido mucho– se había visto forzado a un esfuerzo aun mayor para reconstruir el islote y salvarlo del mar bravío.

Cinco años. Y la voz, después de hablar aquella vez, había permanecido en silencio. Había momentos en los que casi dudaba haberla oído realmente. Pero, aunque la voz no había vuelto a hablarle más, una cosa muy curiosa había sucedido...

Fue varias semanas después de que hubiese terminado la primera choza. Aunque había aprendido encender fuego frotando un leño con una rama como un taladro, ahora él era más resistente y rara vez lo necesitaba para calentarse. El fuego, siendo la leña tan escasa, era mejor ahorrarlo para esas noches tan oscuras que eran tan duras de enfrentar. Porque el único problema que no podía resolver era la horrorosa soledad. Completamente solo, y sabiendo que no quedaba nadie, en ninguna parte, que se preocupase por él. Ni siquiera Lanna, a quien más echaba de menos.

Fue peor aquella noche, recordó. Un viento creciente lo llevó temprano a la choza, espantado por el conocimiento de que una tormenta se acercaba. Mientras se esforzaba para mantener el fuego encendido, Lanna y sus pájaros aparecieron vívidamente en su mente. Ella era una persona tranquila como un pajarillo, con algo en ella que nadie más tenía –una especie de sabiduría, tal vez, o un entendimiento que iba más allá de las palabras. Todas las criaturas salvajes lo notaban, especialmente los pájaros. En la playa de su tierra natal acudían en bandadas hacia ella siempre que los llamaba, y había enseñado a algunos de ellos a hacer cosas sorprendentes.

La tormenta de aquella noche fue horrible. Trajo de vuelta a su mente todo lo que él quería olvidar, y le recordó que no volvería a ver a Lanna jamás. Cuando se puso de rodillas junto al fuego, temblando y tratando de no pensar, una terrible desolación cayó sobre él. En ese instante un mar monstruoso golpeaba el islote, y no pudo evitar gritar su desesperación, pidiendo a la voz que le hablase de nuevo y le ayudase.

La voz permaneció callada. Pero de repente una ráfaga de aire apartó a un lado la cortina de algas que había tejido como puerta y algo pequeño y blanco voló dentro de la choza. Se posó cerca de él junto al fuego.

Era un ave marina – un charrán.

Se quedó mirándolo, incrédulo. Por un instante, fue como si Lanna misma, en forma de pájaro, hubiera volado allá para encontrarlo. Entonces, cuando el charrán se movió más cerca y le miro, gorjeando lastimosamente como si le conociera, el de repente lo tomo en sus manos y gritó “¡Tikki! ¡Eres tú Tikki! ¡Lanna te envía!”

Como fue capaz de reconocer inmediatamente el pájaro favorito de Lanna, no lo sabía. En el pasado, rara vez había sido capaz de diferenciar un charrán de otro. Pero incluso antes de encontrar la sedosa banda alrededor de una pata, hecha con un solo cabello pálido tomado de una cabeza familiar, estaba absolutamente seguro de que el pájaro era Tikki, y de que Lanna lo había mandado. ¿Acaso no había sabido siempre como le andaban las cosas, y cuando necesitaba ayuda?

Casi podía escucharla diciendo, “Ve, Tikki, encuentra a Conan. Sé que está vivo en alguna parte, solo. Te necesita. Encuéntralo y quédate con él.”

Después de aquella noche otros pájaros, principalmente gaviotas, empezaron a llegar al islote, y el gradualmente aprendió a llamar a cada uno de ellos por un nombre y a ser considerado como un amigo. Pero la llegada de Tikki fue el milagro que lo cambio todo. Solo saber que Lanna estaba viva en alguna parte, y que pensaba en él, hubiera sido bastante por sí mismo. Pero esto también significaba que ella debía haber alcanzado el área segura que el Profesor, su abuelo, había escogido largo tiempo atrás, y que los otros estaban con él. En cuanto a sí mismo –así de firmemente lo creía por entonces – simplemente tendría que estar atascado allá unos pocos meses, y algún aparato de búsqueda seguro que daba con él.

Unos pocos meses, pensó Conan severamente. Después de que cerca de treinta meses hubieran pasado, con cada día contado por un nudo que había hecho en una cuerda, empezó a ocurrírsele que la gente tendría que empezar de nuevo sin prácticamente nada. Sin energía, la mayoría de máquinas serian inútiles. Y sin materiales ni herramientas especializadas, no se podrían construir otras nuevas. En cuanto a un aeroplano, ¿cómo podrías volar sin combustible? ¿Y dónde lo encontrarías? Aunque, con una persona como el Profesor para enseñarte como...

¿Pero y si el Profesor no había sobrevivido? El viejo nunca se preocupó demasiado por sí mismo.

Conan sacudió su cabello pelirrojo hacia atrás desde su frente, suspiró y se levantó. Lanzo una última mirada al islote oriental, sin ver nada en la niebla detrás de él, y empezó a bajar lentamente los escalones. Su atención se dirigió a una preciosa pila de madera arrojada por el mar que había estado ahorrando. La pila, cuidadosamente lastrada con rocas para protegerla de las tormentas, consistía en cuatro planchas de distintos tamaños, varias piezas pequeñas, un tronco largo y torcido, una vieja tabla de surf de plástico –el hallazgo más excitante del lote – y seis postes pequeños.

El problema era construir un bote con los materiales a mano. No cualquier clase de bote, sino uno muy especial. Debía ser lo suficientemente grande y fuerte para transportarlo de forma segura durante varias semanas, junto con una provisión de pescado ahumado y agua guardada en una colección de botellas que la marea había arrojado a la orilla. Si nadie iba a venir a rescatarle, ya era hora de que se rescatase a si mismo.

El único problema es que él no sabía nada sobre construcción de barcas de madera. Nada de nada. Durante los largos años de la guerra, cuando vivía en la costa con la gente de Lanna, había visto muchos botes. Pero todos ellos estaban hechos de plásticos. Nunca había visto un bote construido enteramente de madera.

Aunque juntar un madero con otro no debía de ser tan difícil. Si los primitivos habían sido capaces, prácticamente sin herramientas, entonces el seguramente también podría.

De costumbre, como primera tarea del día, Conan rodeaba la isla para ver lo que la marea había traído. Pero ahora, absorto de repente por el problema del bote, incluso olvido el desayuno, mientras estaba en cuclillas junto a una zona de arena limpia y alisada y empezaba a dibujar planos en ella con un palillo. No se dio cuenta de que Tikki había regresado hasta que escuchó la aguda llamada del charrán sobre su cabeza.

Miró hacia arriba frunciendo el ceño. “¿Qué pasa contigo ahora?”

Tikki bajo en picado cerca, dando pequeños gritos de alarma. Las gaviotas habían comenzado a volar en círculos de nuevo, chillando. Conan se enderezo y subió saltando por los escalones a la plataforma.

El cielo estaba más claro ahora y bandas de rojo y dorado relucían hacia el este más allá del islote. En este brumoso rincón del mundo, era una rara visión incluso el atisbo de una salida de sol. Conan bebió en ella, cautivado, hasta que se dio cuenta de que no era eso lo que Tikki quería mostrarle.

Sus ojos investigaron la grisor más allá del islote. ¿Había algo moviéndose allá afuera?

Algo se movía. Parecía un barco largo, una patrullera de alguna clase.

Por un momento, el shock le dejo rígido. De repente, empezó a temblar, y luego, todo a la vez, echó a correr bajando hacía la estrecha playa, gritando, llorando y agitando los brazos salvajemente.

***

No necesitaba preocupase por haber pasado inadvertido. El barco se movía lentamente en su dirección, sin duda atraído por los muchos muros de contención que daban al islote la apariencia de un fuerte. Cuando estaba a solo unos cientos de yardas de la playa arrojó el ancla y se meció en la marea. Entonces pudo verlo claramente por primera vez.

Abruptamente la excitación en él murió. Con ojos desorbitados estudió la achaparrada forma gris, con la bandera carmesí que colgaba límpidamente en el mástil. Su propio pueblo nunca había fabricado un barco así, ni izado esa bandera. Pero el enemigo sí.

Estaba mirando una antigua y destartalada patrullera de la Unión de la Paz.

Dándose cuenta de lo que podía estar en juego para él, Conan se paró apretando los puños en repentina desesperación, tratando de decidir qué hacer. Si hubiese sabido a tiempo que era lo que se acercaba, podría haber intentado la larga y peligrosa travesía a nado hasta el islote occidental, y haberse escondido tras alguna de las numerosas rocas de los bajíos que lo rodeaban. Pero ya era demasiado tarde para eso.

Recuerdos desagradables se despertaron en él. ¡La Unión de la Paz! Había engullido medio planeta cuando él era niño, y estaba amenazando con tragarse la otra mitad cuando la catástrofe golpeó. Había supuesto que la increíble marea que había sumergido un continente habría barrido la Unión de la Paz de la existencia. Pero obviamente había habido supervivientes. Por lo menos, una de sus viejas patrulleras.

¿Qué estaban haciendo allá? ¿Cartografiando las tierras que quedaban? Sus manos temblaron mientras veía las figuras revestidas de gris vestidas con uniformes ceñidos arriar un bote y comenzar a remar hacia él. Por un instante vio vívidamente la gente que una vez había representado tanto para él – sus padres y su hermana pequeña, sus abuelos y los padres de Lanna, y sus mejores amigos de la escuela – todos destruidos en un instante por las armas de la Unión de la Paz. Apretó los puños. Los alzo abruptamente para gritar su odio.

Pero ningún sonido salió de sus labios.

“Conan”, hablo la voz que no había vuelto a oír durante tanto tiempo.

Se giró y busco incrédulamente con la mirada, sin encontrar nada. “¿Q–qué es esto?” logro decir.

“Cálmate Conan”, ordenó la voz. “Es hora de marchar. Tienes una misión que cumplir.”

Cuando el bote toco la playa frente a él, Conan estaba plantado sin moverse con los brazos cruzados, aparentemente en calma. Solo sus entrecerrados ojos grises mostraban la tormenta de su interior.

Tres hombres y una mujer, vestidos de la misma forma con pantalones bombachos y guerreras sin forma, saltaron a la playa. La mujer, delgada, de cabellos grises y robusta, llevaba o que parecía un botiquín de primeros auxilios. Hablaba ya mientras dejaba el bote.

“¡Miradle!” exclamó. “¡No puedo creerlo! La viva imagen de la salud. Tú, el de allá, ¿cuánto tiempo llevas aquí? ¿Me entiendes?”

Conan dedujo que ella debía ser el médico de a bordo, y que el hombre barbudo junto a ella era probablemente uno de los oficiales.

“O–os entiendo,” respondió entrecortadamente. “Me enseñaron vuestro idioma en la escuela. Llevo aquí desde – desde que las aguas crecieron.”
“¿Ah, un occidental, eh? ¿Y llevas aquí desde el Cambio? ¿Solo?”
“Solo no. Tengo mis amigos.”
“¿Amigos?” dijo rudamente el hombre junto a ella, que tenía la barba más poblada de los tres. “¿Qué amigos? ¿Dónde están?”
“Arriba,” contestó Conan. “Los pájaros.”

Todos miraron a la bandada de chillones aves marinas que volaban furiosamente en círculos sobre ellos.

“¡Plaga escandalosa!” murmuro la mujer. “¿Qué pasa con ellos?”
“No les gustáis. Saben lo que pienso de vosotros.”
“¿Eh?” gruño el hombre. “¿Qué quieres decir? ¿No estás agradecido de ser rescatado?”
“¿Debería estarlo?”
“¡Este no es momento de hacerse estúpidamente el insolente! ¿Dónde está tu gratitud? Si alguna vez esperas convertirte en ciudadano del Nuevo Orden –”
“¿El Nuevo Orden?” interrumpió Conan. “¿Es el nuevo nombre de la Unión de la Paz?”
“¡De ninguna manera! Todos los supervivientes del Cambio están siendo reorganizados bajo nuestra bandera. El mundo debe ser reconstruido. Hará falta toda persona sana para lograrlo.”

El hombre de la barba poblada hizo una pausa y echó un vistazo al islote con curiosidad. Miró ceñudo a Conan. “Ahora, quiero saber la verdad,” exigió. “No has vivido aquí desde el cambio – no en solitario. Eso es imposible.”

“¿Por qué dice que es imposible?”
“Porque es imposible,” contestó la mujer. “¡Porque esto no es más que un montón de rocas! Te ves demasiado saludable. El mismo Briac Roa...”
“Silencio, ciudadana doctor,” ordenó el hombre. “Quiero interrogarle yo.”
“Si, ciudadano capitán. Pero aquí hay algo que evidentemente no marcha.”

El capitán asintió con la cabeza. “Y yo sacare la verdad. Este asunto de Briac Roa – ah, ¿conoces a Briac Roa, joven?”

“S – se quién es.” Conan balbuceó. “Por supuesto, todo el mundo lo sabe. ¿Por qué?”

Se quedó atónito al descubrir cuatro pares de ojos mirándole fijamente. El capitán dijo “corre el rumor de que Briac Roa está vivo. Tenemos ordenes de encontrarle.”

“Pero – no lo comprendo. Es un occidental. Que –” “No importa quién o qué había sido. El Nuevo Orden le necesita. No está en el refugio donde fue su gente. Así que, si no está escondido, es un náufrago como tú. Podría estar en cualquier sitio, incluso aquí.”
“¿Entonces por qué no lo buscan?” dijo Conan fríamente.

El capitán ya se apresuraba a avanzar, investigando las hileras de muros, el puñado de chozas detrás del escudo protector hecho de piedra. Los otros se dispersaron, buscando. En pocos minutos volvieron al punto de partida, tras haber cubierto dos veces cada pulgada del islote. Lo único interesante que encontraron fue algunas piezas de pescado ahumado de la cabaña almacén. El capitán y la doctora estaban devorándolas con ansia.

“¡Ah, esto está bueno!” murmuro la doctora. “¡Muy bueno! El primero que pruebo desde... desde... fue mucho antes del Cambio.”
“El mar está lleno de peces,” le recordó Conan. “¿No os permite el Nuevo Orden pescar?”
“Sí pescamos” gruño el capitán. “¡Montones de pescado! Lo secamos, y hasta hacemos harina con él. Usando un refinado proceso nuevo...”
“Pero no lo ahumamos,” dijo la doctora un tanto nostálgica.
“¡Por supuesto que no! Ahumarlo supondría un derroche sin sentido de madera. El Nuevo Orden no desperdicia materiales valiosos.” Jaló una limpia espina de pescado de entre sus dientes, la lanzó y se relamió. Luego miró duramente a Conan.
“¿Todavía insistes en decir que llevas aquí desde el Cambio, solo?”
“Ya le dije, tengo mis amigos.”
“¡Tonterías! Ocultas algo. ¿Qué es?”
“No sé de qué me habla.”

El capitán frunció el ceño y miro a la mujer. “¿Qué piensa usted, ciudadana doctor? usted vio a los infelices que hallamos en la última travesía. Tenían una isla grade– y no merecía la pena que se les rescatase.”

“¿No – no les rescataron?” preguntó Conan.
“¿Para qué?” dijo la doctora con brusquedad. “Hubieran sido una carga. Al Nuevo Orden no le hubieran servido de nada. Pero tú –” Hizo una pausa y continuó con una voz súbitamente áspera, “nos parece muy raro que hayas conseguido prosperar donde otros hubieran muerto o enloquecido. ¿Cómo lo lograste?”

Conan se encogió de hombros. “Tuve alguna ayuda, por supuesto. Quizá un espíritu guardián. Nunca le vi, pero ciertamente oí su voz – “

“¡Oh, mierda!” interrumpió la mujer impacientemente. “Lo siguiente con que nos vendrás es con que hay un Dios.” Frunció el ceño. “Puede que sea la dieta. ¿Qué has estado comiendo, aparte de pescado? ¿Pájaros?”
“¿Se comería usted a sus amigos?” respondió Conan.

El capitán gruñó. “Llévelo a bordo y siga interrogándole luego. Ya hemos perdido bastante tiempo aquí.”

Conan comenzó a retroceder, pero los dos hombres más jóvenes le sujetaron. Se los sacudió con furia de encima dejándolos sentados en el piso con una exhibición de fuerza que no hubiera soñado poseer.

“Iré con vosotros,” dijo. “Pero no antes de despedirme de mis amigos.”

Se dio la vuelta y trepó por los escalones hasta la plataforma. Según los pájaros se arremolinaron a su alrededor, levantó las manos hacia ellos y hablo a cada uno con una voz que ya no era firme. “Yo – yo tengo que marcharme,” dijo. “Tal vez algún día volvamos a vernos. Tikki – “

De súbito se arrancó un cabello rizado y pelirrojo de su enmarañada melena, y rápidamente lo enrosco atándolo alrededor de una de las patas de Tikki. “¡Ve!” le urgió. “Vuelve con Lanna.”

Cuando el pájaro finalmente entendió, se elevó, dio una vuelta alrededor, y comenzó a volar en dirección oeste sobre el mar. Conan tragó saliva y le miró irse, y a continuación bajó serio a afrontar a sus captores.

2. Secreto

En la oscura cocina de la casa de campo de su abuelo en Puerto Alto, donde tatos jóvenes habían sido llevados antes del Cambio, Lanna tamizó cuidadosamente la harina que había molido y la mostró a su tía.

“Esto debería ser suficiente para dar de comer a todos, ¿no crees?”

Mazal resopló. “Más que suficiente. Si me dejaran –“

“Probablemente envenenarías al pobre infeliz.,” Lanna dijo, sonriendo a pesar de cómo se sentía.
“¿Y me culparías? ¡Puag! ¡Ese sapo de dos caras! Y pensar que tendremos que sentarnos a la mesa con él, sabiendo lo que sabemos, y tragarnos todas sus mentiras. Honestamente, no sé por qué Shann lo invito a cenar – “
“Pero prácticamente estaba obligado, Mazal. Tú lo sabes.”
“Oh, supongo que sí. Si no hay más remedio que comerciar con el Nuevo Orden, tendremos que fingir ser amistosos con ellos. Pero me quema la sangre – todo el asunto, quiero decir. Si Shann solamente supiera la verdad–“
“Pero no la sabe. Y no podemos contársela.”
“No sé. Casi creo que sí debíamos contárselo.”
“Pero el Profesor dijo que no.”
“Si, pero eso fue antes de que el barco mercante llegase.” Mazal frunció el ceño mirando a los guisantes que había recolectado y casi de mala gana empezó a pelarlos. “Pensar que hemos de alimentar a esa criatura – ¿Cuál es su nombre?”
“Dyce. Comisionado Dyce. Se como te sientes. Es tan – tan exigente. Podrías pensar que le pertenecemos, viendo como actúa.”
“Y así será,” Mazal interrumpió. “Si esos jóvenes locos de por aquí le dejan. Eso me asusta. Es por eso que Shann debería saber la verdad. Después de todo, el Profesor le puso al mando aquí. Y siendo el único médico, no debería haberle cargado con ello – ya tiene demasiado trabajo cuidando de todos. Si solo pudiéramos pensar en algún otro –“
“No hay ningún otro,” dijo Lanna calmadamente.
“No, supongo que no. Nadie más es lo bastante mayor e inteligente como para que podamos confiar en él. Es una situación espantosa. Me gustaría saber qué hacer.”

Se miraron una a otra sin esperanza. La muchacha pálida, esbelta, de ojos oscuros como los de un estornino, y la adusta mujer joven pelirroja que era su tía. Después de cinco años de dificultades, la diferencia de edad había dejado de importar, y se veían entre si casi como hermanas.

Al pensar en el Profesor, su abuelo, Lanna se mordió el labio y miró al puerto gris, donde el primer barco mercante del Nuevo Orden había llegado justamente aquel día. En su cargamento, ella lo sabía, habían muchas cosas que la gente de allá necesitaba desesperadamente, y otras que no necesitaban para nada, pero que también podrían probablemente conseguir si se salían con la suya.

“Pronto será la hora de ir a la torre,” dijo. “Cuando contactes con el Profesor, ¿por qué no le pides consejo acerca de contárselo a Shann?”
“Yo – odiaría hacerlo,” dijo su tía preocupada. “Él me advirtió bastantes veces que no se lo contara. Creo que se por qué. Shann es tan despistado y honesto que podría escapársele algo sin darse cuenta.”
“Entonces será mejor que nos lo guardemos para nosotras.”
“Puede que sí. El Profesor está donde está, y no hay nada que podamos hacer acerca de esto. Tenemos que seguir contando la historia que nos pidió que contáramos, y rezar para que la verdad nunca se descubra. Si alguna vez se supiera...”

Si alguna vez se supiera, pensó Lanna, Puerto Alto saltaría hecho pedazos en un momento. Entonces el Nuevo Orden tomaría el mando, y todos ellos se convertirían en esclavos. Shann no podría hacer nada para salvarlos.

Al principio, recordó, la vida no había sido realmente tan mala. Dura, desde luego, pero todo el mundo esperaba que lo fuese, y todos habían arrimado el hombro para hacer una especie de juego de ello. Shann y Mazal se habían casado hace poco, y todos los jóvenes les tenían en consideración y pensaban que Shann, su doctor, era un gran tipo.

Pero cinco años habían traído un cambio terrible. Habían habido muy pocos adultos para tener cuidado de las cosas. Y los cientos y cientos de niños que habían sido llevados allá como refugiados estaban creciendo asilvestrados. Muchos eran ya adolescentes – y algunos de ellos eran poco menos que salvajes.

Escuchó a Mazal preguntar “¿es ya la hora?” y echo un vistazo fuera al incipiente crepúsculo calculando rápidamente la hora. Había muy pocos relojes en Puerto Alto que todavía funcionasen, pero con la práctica había aprendido a adivinar la hora con un margen de minutos.

“No,” dijo. “Pero creo que deberías ir igualmente, y bueno, tratar de serenar los nervios.”
“Pero cielo, la cena–“
“Oh, al diablo. Yo me cuidare. Lo importante es el mensaje del Profesor. Tienes que capturarlo esta vez.”
“Tienes razón.” Con el ceño fruncido, Mazal se echó una capa sobre los hombros y fue hacia la puerta del jardín. Entonces se giró. “Reza por mí,” dijo, y a continuación abrió la puerta y se deslizó fuera.

Estrechando sus manos con fuerza, Lanna observó desde la ventana mientras Mazal caminaba con prisa a lo largo del muro enfrente del jardín y entraba en la vieja torre al doblar la esquina más lejana. No podía ver el lugar por donde Mazal emergía después de subir por la escalera de caracol hasta el piso más alto de la torre, pero podía imaginarse a su tía de pie bajo el tejado de paja, los ojos cerrados, de cara al mar. Y en algún lugar más allá de centenares de desconocidas millas, el padre de Mazal, el Profesor, debía estar en la misma postura, concentrado en enviar a su hija un mensaje.

Mazal no era muy buena en esto, y solo repitiendo el mismo procedimiento cada día, en el mismo lugar y a la misma hora, era capaz de captar algo. Ayer casi nada había llegado. Hoy...

Lanna cerró los ojos y suspiró. “Por favor, Dios, déjale tomar el mensaje del Profesor. Por favor.” algún mensaje debía de llegar esa noche. Con el barco mercante allá, tenía que llegar.

Cuando se volvió a su trabajo, comenzó de repente a pensar en Conan de nuevo. No es que normalmente estuviese fuera de su mente en realidad, pero esta vez era una persistente, inquietante sensación que la había acompañado durante varios días. Algo andaba mal. Si no fuera por todo el trabajo que había por hacer, habría ido hacia su habitación y tratado – como ya había hecho antes miles de veces – de enviar sus pensamientos a Conan y obtener su respuesta. Con el tiempo, lo sabía a ciencia cierta, sería capaz de hacerlo. Pero eso no le era de mucha ayuda ahora.

Con la cena preparándose en el horno de ladrillos junto al fuego, puso la mesa y tomo velas nuevas del cajón del aparador. En ese momento, al mirar por la ventana para calcular la hora, vio a dos hombres viniendo por el camino empedrado desde el puerto. Eran Shann y el comisionado Dyce.

A la vista de la figura fornida del comisionado y su poblada barba negra que se mecía adelante y atrás a cada movimiento de su barbilla, algo se heló en Lanna, que guardo de nuevo las velas dentro del cajón. Las velas eran algo valioso y difícil de fabricar. Uno solo las encendía para los amigos. Si el comisionado no era capaz de arreglárselas para comer a la luz del fuego, entonces no debía haber venido a cenar.

Shann, caminando penosamente frágil y cansado a su lado, su chaqueta remendada colgando limpiamente de sus hombros delgados, parecía más que nunca abatido. En aquel momento ella se dio cuenta de la terrible carga que el pobre doctor había estado llevando, y lo mal equipado que estaba para llevarla. Era una buena persona, pensó, pero no tenía madera de pionero. Y eso es lo que eran. Y estaban en problemas...

Ella pensó que los hombres entrarían directamente a la casa, pero después de atravesar la entrada, giraron alrededor entre los pinos, hacia el pequeño despacho de Shann, y los perdió de vista. Se olvidó de ellos por completo hasta que tuvo que salir fuera por leña para el fuego.

No quedaba leña. Entonces recordó que alguien se había llevado el hacha – de las que habían muy pocas en Puerto Alto – y Shann no había sido capaz de localizarla antes de que llegase el barco. Con prisa, fue hacía los pinos, confiada en que podría encontrar suficientes ramitas y ramas caídas para mantener el fuego encendido. Pero al llegar a la esquina de la casa se detuvo de golpe. No podía ver a Shann y al comisionado, pero podía oír sus voces en animada conversación. Hablaban del Profesor.

Se pegó a las ásperas piedras de la casa y contuvo la respiración. El comisionado Dyce estaba diciendo, algo enfadado, según parecía, “¡pero ella debe saber dónde está! Si es una comunicadora–”

“No es una comunicadora regular”, Shann interrumpió, con voz paciente y cansada. “Ella no tiene verdadera habilidad. Su padre solo pudo enseñarle lo justo para mantenerla en contacto con él.”
“Si, entiendo todo eso. Pero el caso es que se comunica. Y cualquiera capaz de hacerlo no puede evitar el conocer la localización de la otra persona. Así que se lo repito, su mujer sabe dónde está su padre.”

Entonces hubo una pausa, y ahora la voz de Shann sonaba irritable. “¡Por supuesto que lo sabe! ¿No se lo he dicho ya? Su padre está en una isla en alguna parte–”

“¡Una isla! ¡Siempre una isla! ¿Puede usted describir esa isla?”
“¿Debo hacerlo?”
“Creo que sería mejor que lo hiciera.”
“Ahora me está amenazando,” dijo Shann despacio. “Pensaba que su propósito aquí era amistoso. Una misión comercial. Eso fue lo que el barco de reconocimiento prometió cuando llego aquí a principios de año. Su gente tiene cosas que necesitamos desesperadamente – y nosotros tenemos cosas que ustedes necesitan tanto o más. Así que hicimos un trato. Pero en vez de comportarse amistosamente, usted se vuelve amenazador.”
“Oh, vamos,” el comisionado hizo retumbar su voz profunda. “Si quisiera amenazarle, pudo hacerlo. Nosotros estamos armados – y ustedes no tienen defensas aquí.”
“Nuestro número es defensa suficiente. Y muchos de los jóvenes están armados–”
“¡Con arcos y flechas!” dijo el comisionado desdeñosamente. “Pero prefiero ser amistoso mientras sea posible. El mundo debe ser reconstruido, y todos los hombres deben trabajar juntos para hacerlo.”
“¿Bajo qué dirección? ¿La de ustedes?”
“Naturalmente. Hemos avanzado mucho, mucho más que ustedes. Ya hemos salvado una flota de barcos – y ustedes no han salvado ninguno. Tenemos una ciudad–factoría completa en funcionamiento, y miles de ciudadanos ocupados en producción. ¿Pueden ustedes decir lo mismo? ¿Qué están produciendo aquí? ¿Algo aparte de descontento? Pero si apenas han empezado a cortar la madera que les encargamos hace meses.”

El comisionado hizo una pausa. Lanna, que había estado escuchando sin dar crédito, pensó: ¡Oh, no creas nada de lo que te cuenta, Shann! Es todo mentira. Está tratando de intimidarte. Shann dijo con calma, “No pienso dudar de usted, comisionado – y usted tampoco debería subestimarnos. En cuanto a la madera, ya le advertí al capitán de su barco de reconocimiento que no podríamos talar demasiado hasta que nos proporcionasen herramientas. Espero que sean herramientas motorizadas.”

“¡Herramientas motorizadas!” exclamo la voz profunda. “¡Desde luego que no! Ustedes no tienen combustible ni electricidad aquí. La única herramienta a motor que ustedes podrían usar tendría que ser una máquina solar – y solo hay un hombre que conozca la forma de construirlas.”
“¿De verdad? ¿El Profesor es el único?”
“¡Por supuesto! ¡Pensé que esto lo sabía ya todo el mundo! Que cosa más terrible seria que ese tal 'Profesor', como ustedes le llaman acá, no pudiera ser encontrado. ¡Podría tomarle al mundo mil años volver a conseguir sus conocimientos!”
“Puedo imaginarlo,” admitió Shann.
“Entonces, mi buen doctor, se lo debe a usted mismo, y a cada superviviente del Cambio, el ayudarnos a localizarle.”

Hubo un suspiro cansado. Entonces Shann dijo lentamente.

“Mire, le he contado todo lo que se. El Profesor fue uno de los últimos en intentar volar hasta aquí, pero partió demasiado tarde. El aparato mayor que iba con él se perdió, y no sabemos que fue de él. Su pequeña maquina se estrelló cerca de una de las nuevas islas. Todo lo que hemos sido capaces de averiguar es que es una isla grande, montañosa, y que hay otros dos supervivientes con él. Y sobre el barco que tratan de construir–”
“Si, ¿qué hay de ese barco?”
“Entiendo que está casi terminado. Ellos probablemente ya estarían aquí si hubiesen encontrado materiales antes. Al barco de reconocimiento de ustedes podría tomarle un año explorar todas las islas. Si están tan ansiosos por el Profesor, ¿por qué simplemente no le esperan? Con un poco de suerte, estará aquí antes de que lleguen las nieblas.”

El comisionado gruñó. “Usted no entiende de navegación, Doctor.”

“¿Qué problema hay?”
“¡Problema! Ay, madre, son mares nuevos los de allá afuera, doctor. No están cartografiados – y no queda ningún aeroplano que funcione para explorar desde el aire. Tan solo encontrarles a ustedes fue un milagro. Hay bajíos y arrecifes de los que apenas empezamos a saber algo. El norte ya no está donde acostumbraba – y hay un área allá afuera donde la brújula simplemente no funciona. Cualquiera atrapado allá cuando llegue la niebla nunca encontrará el camino a casa. Hay corrientes extrañas que pueden arrastrar un barco al otro extremo del mundo. Suponga que embarranca, o que se queda sin carburante ¿Dónde podría encontrar ayuda hoy día?”

Hubo un silencio, y luego el comisionado continuo. “Esas nieblas se esperan dentro de dos meses. No nos arriesgaremos con ellas. Nos iremos de aquí pronto. Si no nos han abastecido a tiempo, la perdida será para ustedes. Y en cuanto a su suegro, lo encontraremos. Y pronto. Así que será mejor que haga según le digo...”

El resto de palabras se perdieron entre el súbito parloteo de una ardilla en las ramas sobre su cabeza. Fue seguido por los igualmente alegres gritos de aves marinas volando sobre la casa. Lanna se retiró apresuradamente. Sus amigos la habían descubierto.

En la puerta de la cocina se detuvo según unas alas comenzaron a golpear cerca de ella. “Marcharos, tontos,” susurró con cariño. “¿No veis que no tengo todavía nada que daros?”

Un charrán bajó aleteando y se posó cansado en su mano. Al verlo, ahogo una exclamación. Al momento, cualquier otra cosa quedó olvidada.

“¡Tikki!” balbuceó con voz temblorosa. “¡No puedo creer que hayas vuelto! Pero – pero ¿qué ha pasado? ¿Por qué estás aquí?” Entonces, viendo la banda rojiza en una de sus patas, balbuceó de nuevo. “¡Conan te envía!” Sostuvo el pájaro contra su mejilla mientras trataba de pensar. Sus ojos oscuros se ensancharon con el miedo y la incertidumbre. ¿Por qué había enviado Conan a Tikki de vuelta a casa? Él no estaba herido ni enfermo, ella estaba segura de eso. ¿Podría ser que hubiese abandonado la isla? ¿Pero por qué?

Al instante, en un destello de comprensión, se dio cuenta de que solo había una razón por la que Conan enviaría a Tikki con ella. Para hacerle saber que había sido encontrado – y que era ahora un prisionero.

Se dio la vuelta y corrió a lo largo del muro del jardín hacia la torre. El Profesor debía ser informado de esto inmediatamente.

3. Marca

Poco después de que lo llevaran a bordo del barco de reconocimiento, a Conan le recortaron la enredada maraña de cabellos bien corta, y le dieron ropas para cubrir su desnudez. Eran viejas y remendadas, hechas de un material sintético de mala calidad que resultaba desagradable a su piel, pero al menos parecía limpia. De nuevo la doctora le interrogo, y se puso furiosa cuando él le dio las mismas respuestas que antes.

“¡Voces!” gritó disgustada. “¡De toda esa basura...! Cuando lleguemos a puerto, será mejor que vigiles tu lengua con el comisionado de trabajo. ¡Prueba de contarle a él que eran unas voces las que te mantuvieron tan saludable, y serás descalificado!”
“¿Descalificado para qué?”
“¡Para vivir, loco! El Nuevo Orden no puede arriesgarse con los chiflados. Podrían estropear equipamientos valiosos. Por otra parte” ella añadió en voz más baja, “odiaría ver ese magnífico cuerpo joven desperdiciado. ¡Esos magníficos músculos! En toda mi vida no había visto nada igual.” Le palpo el brazo. “¡Como acero! el Nuevo Orden necesita de tu fuerza.”

Él le agradeció la advertencia, y preguntó, “¿a dónde vamos?”

“A casa por combustible. Y luego de nuevo a cartografiar todas las nuevas tierras que podamos antes de que lleguen las nieblas.”
“Pero – ¿dónde está esa casa?”
“Industria1, por supuesto.

1En español en el original

“¿Qué es eso – una ciudad?”
“Es la ciudad del Nuevo Orden,” le informó con orgullo. “Pronto será la capital del mundo. Llegaremos dentro de pocos días. Tres, cuatro quizá. Estas son aguas extrañas en las que debemos andar con cuidado.”

***

Pudo ver la bruma de Industria, y olerla también, mucho antes de que el lento y pesado barco se arrastrase lo suficientemente cerca como para poder distinguirla. Había algo en su desparramada fealdad que le resultaba vagamente familiar. Con creciente disgusto observó los acres de enredadas tuberías y tanques, el humo aceitoso que se elevaba en tirabuzones de algunas chimeneas, y el vasto agrupamiento de edificios hechos de plástico, todos elevándose escuálidamente entre el mar y las inhóspitas colinas. Finalmente, cuando el barco gano la protección de un rompeolas provisional, recordó una fotografía que había visto hacía años.

“Pero,” le dijo a la doctora, que estaba impaciente por ir a tierra, “¿no es esta una de esas ciudades–quimifactoría que la Unión de la Paz estaba planeando construir? Ya sabe, donde todo se suponía que sería fabricado con plásticos y materiales sintéticos, incluso la comida.”
“Esta es la ciudad modelo,”, le interrumpió secamente. “La única que se completó antes del Cambio. Y no llames sintética a la comida. Es el mejor alimento jamás producido, y el más científico. Lo has estado comiendo desde que fuiste rescatado.”
“No fui rescatado,” replicó. “Fui capturado. Y odiaría usar vuestra comida para alimentar a un perro.”

Ella se giró hacia él enfadada. “¡No hay mejor comida en la tierra, y será mejor que aprendas a apreciarla! Y, hazme el favor, vigila mejor tu lengua cuando bajes a tierra, o desearás que nunca te hubiésemos encontrado.” Apenas las amarras fueron tensadas, ella le hizo un gesto con la barbilla, balanceó su largo y huesudo cuerpo por encima de la barandilla, y salto al muelle. Cuando él se reunió con ella, le dijo, “voy a llevarte ante el comisionado de trabajo. Él te asignara una tarea. Te irá mucho mejor si muestras algo de gratitud por la oportunidad que se te ofrece.”

“¿Qué oportunidad?”
“¡La de convertirte en ciudadano del Nuevo Orden, por supuesto! Comenzaras como aspirante a ciudadano, y el resto depende de ti. Nada es gratis en este mundo. Hay que trabajar para conseguirlo.”

Él reprimió su súbita cólera y camino apesadumbradamente junto a ella. Cruzaron una plaza llena de lo que parecían materiales plásticos para la construcción dejados en desorden, y viraron hacia una larga, mugrienta estructura tachonada con hileras de pequeñas ventanas. La bandera roja del Nuevo Orden ondeaba desafiante sobre la entrada.

Justo antes de alcanzar lugar, una imprevista corriente descendente de una de las chimeneas los baño con un humo acre. La doctora hizo una pausa, echo atrás su cabeza gris y descarnada, y respiro profundamente. “¡ah, que buen olor!”, exclamó. “El mejor del mundo”

Conan tartamudeó sofocadamente, “¿Q–qué tiene de bueno?”

“Es el olor de la vida y el progreso,” le recordó cortante. “Nos ha mantenido con vida desde el Cambio. Algún día nos ayudara a gobernar la tierra.”

Le condujo por un largo y desnudo pasillo, y atravesaron una puerta a la izquierda. Entraron en una lóbrega oficina donde varios hombres estaban agrupados consultando un mapa mural. Más allá de ellos, en una estancia adyacente, vio una figura grande, con barba rojiza, encorvada sobre un escritorio que parecía demasiado pequeño para él.

Conan se preguntaba porque cada uno de los hombres que había visto llevaba barba, cuando Barbaroja echó un vistazo, levanto las pobladas cejas, y de repente rugió, “¡ciudadana doctora Manski! creo que ya iba siendo hora de que regresara. Pase y cuénteme que encontraron.”

“No encontramos gran cosa, ciudadano comisionado,” replicó la doctora según entraba. “Demasiado poco, me temo, para que merezca la pena que usted tenga que oír acerca de ello. Lo siento–”
“Deje de disculparse”, ordenó, “y deme los hechos. ¿Qué es lo que encontraron?”
“Veintisiete nuevas islas, todas prácticamente sin valor. El capitán le traerá un informe completo cuando se presente.”
“¿Supervivientes?”
“Solamente uno. Es joven, pero será un buen trabajador.”
“¿Ninguna señal del tipo que buscamos?”
“¡Ni rastro! Empiezo a pensar que ese grupo de Puerto Alto nos oculta algo.”
“Bueno, Dyce está allá ahora. El será capaz de sacarles la verdad. Mientras tanto, siga buscando. Pruebe el Área Tres esta vez.”
“Pero allá es donde la brújula siempre funciona mal”, le recordó.
“Hablaré con el capitán acerca de ello. Deberían ser capaces de comprobar la zona antes de que las nieblas lleguen. Si hay tierra allá, Briac Roa podría estar en ella.” El comisionado hizo una pausa y miro ceñudo a Conan, esperando en el umbral. Abruptamente exclamó, “¡no me diga que ese es el superviviente que trajeron!”
“Lo es. Y certifico que está en perfectas condiciones físicas, es fuerte e inteligente. Pero es rebelde – no aprecia la oportunidad que se le da.”
“¡Ja! Un poco de trabajo solucionara eso. ¡Pero es sorprendente! ¡Que saludable! Ven aquí, joven,” ordeno el comisionado, “deja que te echemos un vistazo.”

Interiormente furioso, Conan entró y se sometió al interrogatorio del hombre grande. Eran las mismas preguntas que ya había contestado anteriormente, pero más agudas, y su intimidante interrogador era mucho más exigente. La ira de Conan iba en aumento. Solo el recuerdo de la voz que había oído le permitía aguantarse el genio.

Pero súbitamente estalló: “¿por qué me tratan de esta manera? Estoy dispuesto a trabajar para mi manutención, ¿cuál es la razón por la que ustedes no...?”

“¡Silencio!” ordenó el comisionado. “Eres un occidental. Debes demostrar que eres de fiar antes de que te aceptemos como ciudadano.”
“¡Pero yo no quiero ser un ciudadano! Todo lo que quiero es ir a Puerto Alto. La próxima vez que uno de sus barcos...”

La doctora Manski interrumpió: “¡no seas ridículo! Pronto todos en Puerto Alto estarán contentos de poder conseguir la ciudadanía. Si haces caso de mi consejo...”

“¡He dicho silencio!” ordeno el comisionado de nuevo. Entonces rugió, “¡ciudadano Repko!”

Un hombre alto, de ojos claros, flexible, robusto y prácticamente barbilampiño apareció en el umbral. “¿Si, ciudadano comisionado?”

“Tome a este joven loco,” gruñó el comisionado, “asegúrese de que sea marcado y registrado, y después mándemelo de vuelta para asignarle destino.”

Conan fue empujado al cuarto contiguo y obligado a permanecer en posición de firmes mientras el ciudadano Repko, con evidente placer, usaba un estilete y una cuartilla de plástico para registrar su nombre, fecha de rescate, y el resto de informaciones pertinentes. Finalmente, el ciudadano Repko tomó de su escritorio lo que parecía un grueso tubo de metal, y le ordeno que se apoyara contra la pared.

“¿Qué es eso?” Preguntó Conan desconfiado. “¿Qué va a hacer?”
“¡Cállate y ponte derecho!” le respondieron.

Vio como los otros hombres en la habitación miraban expectantes mientras uno de los extremos del tubo era colocado contra su frente. Hubo un clic cuando un muelle retrocedió, y de repente un chasquido que le hizo dar un grito ahogado cuando cientos de punzantes agujas se clavaron en su piel.

Se apartó de golpe con rabia. “¿Qué – qué me habéis hecho?” preguntó.

“Mírate en el espejo,” dijo el que sujetaba el tubo, sonriendo. “Verás que guapo te hemos dejado.”

Conan se giró y miró fijamente en un espejo agrietado colgado junto a la puerta. En la frente de la cara incrédula que le devolvía la mirada había una alargada cruz escarlata. Una cruz indeleble, así recordó que era como acostumbraba a marcar a sus prisioneros la vieja Unión de la Paz – con una máquina de tatuar que introducía la tinta en la piel.

Se tocó la ardiente marca con dedos temblorosos y se giró lentamente, indignado. Incluso entonces había conseguido contener su creciente furia. Pero la repentina risa estridente de uno de los cuatro hombres que miraban ya fue demasiado.

Repentinamente un grito de puro odio broto de su garganta. Antes de que nadie se diese cuenta de que pasaba, había arrebatado el tubo de manos del sonriente Repko y lo había empujado contra su frente. Lo hizo tan rápido y con tanta fuerza que Repko fue lanzado hacia atrás e inmovilizado contra una esquina. Con la furia del momento Conan ni siquiera pensó en ajustar el mecanismo del tubo, pero apenas importaba. Las agujas impregnadas de tinta todavía sobresalían. Su aguijonazo arranco un aullido, y el ciudadano Repko cayó retorciéndose en el suelo.

Conan se giró al oír voces enfadadas. Dos hombres sujetaron sus brazos, y un tercero trató de arrancar de un tirón el tubo de sus manos. Él lo incrustó contra la frente del tipo, y después giro sobre sí mismo, usando el tubo como un garrote. Se rompió finalmente, pues parecía estar hecho de algún tipo de aleación ligera. Pero para entonces no quedaba nadie con ganas de enfrentarse con él, ni siquiera el comisionado de barba rojiza, parado boquiabierto en la puerta de su despacho. Con una última oleada de genio Conan aporreo el tubo contra el suelo hasta que quedo más allá de cualquier posibilidad de reparación, y lo lanzó contra la cara de Barbaroja.

No opuso resistencia cuando los hombres se precipitaron entrando desde el pasillo y lo sujetaron.

***

Seis hombres silenciosos, grisáceos, lo condujeron al exterior y a través de la plaza. Sin mediar apenas palabra lo empujaron a lo largo del descuidado muelle hasta una zona medio sumergida, hasta un cubículo de cemento construido en un muro. El sitio parecía haber sido alguna vez una garita de guardia. Fue empujado dentro – empujado casi amablemente, le pareció – y la pequeña puerta de plástico fue cerrada con llave.

A través de las estrechas ventanillas oteó con curiosidad a los hombres, preguntándose que eran. De seguro no eran guardias comunes. No habían hablado apenas mientras él estaba con ellos, pero tan pronto como el grupo se volvió para regresar oyó a uno de ellos decir en voz baja, “¿Visteis lo que le hizo a Repko?”

Hubo unas risas ahogadas, y otro dijo, “Haggel también se llevó lo suyo. La mayor parte de la tinta ya se había gastado, aunque aún quedaba bastante para darle un precioso tono rosa.”

Conan escucho una carcajada rápidamente reprimida. Y después: “el viejo Parche ha estado suplicando por un ayudante fuerte. Si Parche se lo queda, será castigo suficiente. No le desearía a nadie...”

Los hombres se movieron más allá del alcance de su oído. Los miro con dureza hasta que estuvieron fuera de vista. Finalmente, frunciendo el ceño y refunfuñando para sí mismo – una costumbre que había adquirido en la isla cuando trataba de resolver un problema del que muy a menudo su propia vida dependía – empezó a caminar en círculos en su pequeña prisión. Ocasionalmente paraba para mirar por alguna de las ranuras para estudiar los alrededores. No se le escapó apenas nada, y pronto había reunido una sorprendente cantidad de información desde que desembarco. Estaba tratando de ordenar sus observaciones para formar un cuadro más claro cuando oyó el rápido rozar de unas botas de plástico sobre el agrietado pavimento del exterior.

Su visitante era la doctora Manski. Los negros ojos de su rostro demacrado, duro, brillaban con fría ira.

“¡Tú, loco!” le espetó duramente. “¡Tú, absoluto, completo idiota! ¿Qué demonios te entró para actuar de esa manera?”

A despecho del incierto aprieto en que se encontraba, una extraña calma le había poseído. “¿Cómo hubiera actuado usted,” replicó, “si hubiese estado en mi lugar?”

“¡Pues – pues, hubiese usado la cabeza!” dijo bruscamente.” ¿No te das cuenta de que prácticamente has firmado tu sentencia de muerte? No se puede atacar a ciudadanos del Nuevo Orden y destruir propiedades valiosas sin ser castigado. Probablemente serás descalificado.”

Conan se encogió de hombros deseando que se marchara.

“¿Oíste lo que dije?”, le insistió. “¡Descalificado!” Él se encogió de hombros de nuevo.
“¿Es que no tienes miedo a morir?”
“No.”
“¡No digas tonterías! por supuesto que te asusta.”
“No,” dijo lentamente. “No le he tenido miedo a nada desde...”
“¿Y bien? ¿Desde cuándo?”
“No importa. No lo entendería. Vera, yo – yo fui enviado aquí con algún propósito.”

Ella le miró fijamente. “¿Quién te envió? ¿Para qué propósito?”

“No lo sé. Ya traté de explicarle–” Ella resopló con sorna. “¡Mierda! No me vengas de nuevo con esa estúpida historia de 'Dios', o no desperdiciare mi tiempo tratando de ayudarte. Debo partir por la mañana.”
“¿Por qué debería ayudarme? ¿Para qué?”
“¡Porque el Nuevo Orden te necesita!” le espetó con furia. “Necesita tu juventud y tu fuerza – pero me va a tomar todo lo que soy capaz de hacer el convencer al comisionado para que haga la vista gorda sobre lo que hiciste. Heriste seriamente a dos hombres, y arruinaste el único marcador que teníamos. Prácticamente tendrás que arrodillarte y suplicar el perdón del comisionado. Incluso así–”
“¡No suplicaré el perdón de nadie!” estalló. “¡Él debería suplicarme a mí más bien! ¿Qué derecho teníais a marcarme así? ¿Estamos en guerra? ¡No! ¿Soy un criminal? ¡No! ¿Vine aquí a trabajar por mi propia voluntad? ¡No! Os desprecio a toda vuestra pandilla. Sois peores que la Unión de la Paz. Vosotros...”
“¡Calla y escúchame...!”
“¡Usted me escuchara a mí!” gritó. “Toda esa palabrería sobre reconstruir el mundo... ¿A quién creéis qué engañáis? ¿A los supervivientes que capturáis y marcáis? ¡Vaya mentira! ¡Vosotros causasteis el Cambio para empezar, no me diga que no porque fue así! Y ahora queréis gobernar lo que queda del mundo. Si tuvierais algo de decencia...”
“¡Oh, ya para de hablar como un idiota! ¿No te das cuenta de que hicieron falta los dos bandos para hacer el daño?”
“¡No le creo!”
“¡Pues es la verdad! Ahora alguien tiene que juntar las piezas.”
“¡Solo que tiene que ser a vuestra manera – con prisioneros marcados! ¡Incluso habríais tomado Puerto Alto, si hubieseis podido, y robado a todo el mundo sus derechos! Sois la pandilla más sucia que...”
“¡Cállate!” ordenó ella heladamente. “Nadie tiene derechos, ni siquiera yo. Solo el estado tiene derechos – el Nuevo Orden. Es solo el estado el que...”
“¡El estado, al cuerno con él! ¡Y con todas esas estúpidas ideas!”
“¡Aquí el único estúpido eres tú! Estúpido e ignorante. ¡Por supuesto que tomaremos Puerto Alto, y pronto! Y les haremos un favor. Son completamente incapaces de arreglárselas solos. Si tan solo pudieras verlos...”
“¡Puedo ver lo falsos y retorcidos que sois vosotros! ¡Y codiciosos!” La furia le agitaba, la odiaba como nunca había odiado a nadie. “¡Lárguese!” gritó. “¡Déjeme solo!”

Ella volvió a mirarle de nuevo, sus negros ojos entrecerrados, su estrecha boca endurecida peligrosamente. Se giró de golpe y comenzó a marcharse a zancadas.

A una docena de yardas de la prisión dudó, y se detuvo. Lentamente se giró y camino de vuelta.

“Eres muy joven,” le dijo lacónicamente. “Apenas un niño. Y demasiado impulsivo. Pero serás juzgado como un adulto, porque eres alto y fuerte. Necesitamos de tu fuerza, y eso puede salvarte.”

Abrió su boca para hablar, pero prudentemente la cerró, porque se le ocurrió que quizá sí que ella realmente trataba de ayudarle.

“Tengo solo unos pocos minutos,” dijo. “Cuando me marche, puede que nunca te vea de nuevo. Puede que te descalifiquen y te lleven a las arenas.”
“¿Las – arenas?”
“El desierto,” dijo bruscamente. “Está a las afueras. Cientos de millas de él. No nos preocupamos de matar a nadie a no ser que una persona descalificada trate de volver. Entonces le disparamos.”

Hizo una pausa, y después continuó con prisa. “Ahora, escucha con atención. Voy a hablar con el comisionado, y con otros si puedo. Si te llevan a interrogar, compórtate como te dije. No actúes como un loco de nuevo. Y recuerda – si se te permite vivir, es mejor trabajar para ser ciudadano. Este sitio es mejor de lo que piensas.”

A través de la ranura en la pared él alzó sus ojos interrogativos hacia ella. Ella dijo severamente, “si demuestras merecer ser ciudadano, descubrirás lo bueno que es. Todos trabajamos juntos para el estado, así que no hay crimen aquí. Y, naturalmente, tampoco policía. Pero hay castigo – como ya descubrirás. La gente como tú debe aprender que el Nuevo Orden siempre es lo primero.”

Súbitamente sacudió con enfado su cabeza, se giró para marcharse, diciendo por encima de su hombro, “no sé porque me molesto por ti. Los occidentales matasteis a mi hijo, así que tengo todas las razones del mundo para odiarte.”

Dicho esto se marchó sombríamente.

Largo tiempo después de que la doctora Manski se hubiese marchado, Conan aun seguía mirando desde su prisión al muelle vacío, pensando en lo que ella le había dicho, y en todo lo que él había visto y oído. ¿No había policía allá? Entonces Industria debía de ser uno de esos sitios donde todo el mundo vigila a todo el mundo. No te atreverías a confiar en tu propio hermano. ¿Y quién dirigía las cosas? ¿Los comisionados? ¿Entonces quiénes eran aquellos hombres de mediana edad que lo habían llevado allá para encerrarle? Habían aparecido cuando el comisionado grito pidiendo ayuda – pero habían disfrutado secretamente con lo que había pasado – No podían ser guardias comunes. Parecían más bien – bueno, doctores o profesionales de alguna clase.

Entonces se dio cuenta de lo que debían ser. Químicos, trabajadores científicos, técnicos de toda clase. ¡Por supuesto! Debían haber estado allá desde el principio, porque hace falta gente como esa para mantener una ciudad química operativa.

Lo único era que nada parecía estar funcionando demasiado rápido por allá.

Los únicos signos de actividad aparecían a lo lejos bajando por la curvada ribera, donde él podía avistar apenas la proa de la patrullera que le había traído desde el islote. Ocasionales figuras aparecían en el endeble muelle junto a ella, llevando cajas que subían a bordo. La vista en la dirección contraria quedaba cortada por el sobresaliente muro del edificio contra el que su pequeña prisión había sido construida.

Súbitamente, cuando miraba de nuevo al área sumergida cerca de él, se dio cuenta de que una importante parte de la ciudad debía haber sido sumergida por el Cambio. ¿Y no podía ser que una buena cantidad de cerebros importantes se hubiesen hundido con ella?

El instinto le decía que Industria no era todo lo que a la doctora Manski le gustaba fingir que era.

Podía oír sonidos de trabajo en marcha por todas partes – pero faltaba algo. ¿Qué era? Entonces recordó que toda gran área industrial que él había visitado tenía una especie de sonido ambiente, un suave ronroneo o zumbido. Acompañaba a la maquinaria pesada y los generadores. Industria no lo tenía. ¿Podía estar funcionando con unidades de emergencia?

Conan frunció el ceño y miró hacia la sección inundada. Si la ciudad estaba funcionando correctamente, produciendo automáticamente lo que la gente necesitaba, entonces la vida debía ser realmente fácil allá. Pero obviamente la vida no era fácil.

¿Por qué? La respuesta estaba justo frente a él. Toda la sección inundada contenía las ruinas del equipo solar, a poca profundidad bajo la marea. El corazón de Industria estaba muerto. Y muertos con él, sin duda, los pocos elegidos que podían conocer el secreto de como construir uno nuevo.

¡No era extraño que quisieran encontrar a Briac Roa! Se preguntaba si podía ser mediodía cuando sonó un gong en el edificio a su izquierda. Hombres y mujeres, vestidos igual con las mismas guerreras baratas, brotaron de una entrada cercana. Era evidente que habían oído hablar de él ya, porque todos echaron un vistazo hacia él, antes de darse la vuelta y apresurarse bajando por los muelles.

Los dos últimos trabajadores giraron en la dirección opuesta. Según pasaban, solo a unos pies de distancia, le echaron un vistazo furtivamente, y se asustó al ver que cada uno tenía la frente marcada con una cruz escarlata como la suya.

“¡Hey!” llamó. “Un momento, por favor–“

Ellos miraron hacia otra parte sin responder, y se apresuraron a perderse de vista rodeando el muro saliente.

Con súbita ira, Conan se magullo el puño al golpear el cemento que lo aprisionaba. Después suspiró y sacudió la cabeza.

Había averiguado como iban las cosas allá. Todo el mundo temiendo a todo el mundo, especialmente los marcados, y los trabajadores ordinarios. Si alguno tan solo hablaba con él, probablemente sería denunciado.

La hora de la comida pasó pronto y vio a los trabajadores volver. El pensamiento de la comida sintética mantuvo su apetito a raya, pero su sed iba en aumento, y deseo que alguien le trajera algo de agua.

Hacia media tarde se le ocurrió que el comisionado de trabajo podía tenerle allá durante días hasta que estuviese casi muerto de sed. La furia hirvió en su interior, y sin pararse a pensar que hacía, pateó brutalmente la puerta de plástico.

Una larga grieta apareció cerca de uno de los goznes.

Abrió de golpe los ojos al verlo. Entonces se preparó y comenzó de nuevo a patear, más fuerte.

De golpe se paralizó. Alguien venía.

Doblando la esquina del muro saliente apareció una larga carretilla con cuatro traqueteantes ruedas de plástico. Era empujada por un hombre viejo muy delgado con barba blanca y una salvaje mata de espeso cabello blanco. Tenía pinta de ser un tipo irascible, con aspecto casi de pirata debido a un parche negro que le tapaba un ojo. En su frente había una cruz escarlata.

Según se arrastró de pasada, frunciendo el ceño con fiereza y refunfuñando, Conan quedó estupefacto al ver que el ojo sano giraba rápidamente en su dirección, y se cerraba en un guiño.

Hombre y carretilla desaparecieron bajando por los muelles. Minutos más tarde reaparecieron, y ahora la carretilla cargaba varias planchas de plástico pesado. Cuando pasaba de nuevo junto a la prisión, la carretilla se inclinó de repente en el pavimento roto, y las planchas de plástico cayeron.

“¡Maldición y más maldición!” farfulló sulfúreamente el viejo pirata. Comenzó a cargar de nuevo los plásticos, todo el rato refunfuñando un torrente de imprecaciones. En medio de todo ello, casi como si tomase aliento, susurró rápidamente, “me llaman Parche... tómatelo con calma, hijo... te veré esta noche...”

Un susurro final, emparedado entre refunfuños, alcanzó los oídos de Conan mientras la carretilla comenzaba a armar ruido alejándose.

“Lanna tiene a Tikki de nuevo.”

El shock dejó a Conan rígido. Se dijo a sí mismo que no había oído bien. Era imposible. ¿Cómo podía ese viejo bergante ser el hombre que tendría que haber sido para poder pronunciar esas últimas pocas palabras?

Pero lo era. Solo el Profesor en persona podía saber algo acerca de Tikki. El Profesor estaba allá, prisionero del Nuevo Orden – pero había cambiado tanto su aspecto y sus modales que no había ninguna posibilidad de que fuera reconocido por aquellos que andaban buscándole.

4. Orlo

Lanna llenó la tetera, la dejo reposar unos momentos, y la llevó a la mesa donde Shann estaba enzarzado en una acalorada conversación con el comisionado Dyce. Había hecho el té solo porque sabía que Shann lo necesitaba, y no porque tuviese ningún sentimiento de hospitalidad. El comisionado había estado persiguiendo a Shann durante días, acosando y amenazando, primero sobre una cosa, después sobre otra distinta. Esa tarde el argumento trataba sobre el aeroplano abandonado.

“Tenemos que tenerlo, “decía el comisionado. “Insisto absolutamente en ello.”
“No.” Shann le contesto con cansancio.
“No me diga que no,” retumbó el otro, su negra barba meciéndose enfadada. “¡A ustedes no les sirve de nada! Pero si no pueden siquiera repararlo, y aún si pudieran, donde encontrarían combustible–“
“No,” repitió Shann. “El aeroplano no estaba en el trato que hicimos con sus exploradores. Además...”
“¡Olvídese del trato! Yo soy quien está al cargo del comercio.” El comisionado golpeó la mesa fuertemente con el puño, haciendo repiquetear los platos.
“Comisionado,” ininterrumpió Lanna, “si le interesa beber nuestro té, debería parar de golpear la mesa para que pueda servirlo.”
“¿Eh? ¿Té?” la barba negra se agitó en su dirección y los pequeños ojos bajo las cejas espesas, ceñudas parecieron darse cuenta de su presencia por primera vez. “Oh, muy bien. Sírvelo muchacha, sírvelo.”

Lanna reprimió la pícara tentación de verter el contenido de la tetera por el cogote del hombre, y lleno cuidadosamente ambas tazas. Oyó a Shann murmurar “¿dónde está Mazal?” y contesto en voz baja “fue a pescar.”

Antes Mazal había comentado: “si tengo que volver a escuchar a ese sapo otra vez, perderé los nervios y será peor para todos. Además, necesitamos algo para comer. Puede que logre pescar una platija.”

Antes de salir, Mazal le había dicho “¿no quieres probar – solo una vez?” pero ella sacudió la cabeza asustada del solo pensamiento de estar tan cerca del mar extraño que tanto temía y odiaba. Hace tiempo había adorado el agua y la playa, pero ahora no podía obligarse a acercarse más que hasta el puerto. Estaba protegido, y el prominente cabo bloqueaba la visión de la terrible inmensidad que se extendía hasta el horizonte. Pero Mazal pescaba costeando la bahía abierta, más allá del cabo. Lanna no podía ir.

Para todo lo que le quedase de vida, sabía que jamás superaría el horror de aquella rugiente, creciente oleada que había engullido la tierra la tarde que Mazal la llevo volando hasta allá. Su pequeño aparato, gemelo del que el Profesor usaba, había sido peligrosamente sobrecargado con el equipo médico de Shann, y no habían sido capaces de mantenerse junto al aparato grande. Habían empezado a caer, cada vez más abajo...

De repente, Lanna se dio cuenta de nuevo de un detalle que ya casi había olvidado.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el comisionado. Había sorbido ruidosamente la taza, y luego preguntó: “¿qué clase de té es este, muchacha?”

“Sasafrás.”
“¿Eh? ¿Qué es eso?”
“Un árbol que crece por acá. Usamos las raíces.”

Tomó otro largo sorbo. “No está mal. No está nada mal. Debería llevar unos cuantos fardos de esas raíces junto con las otras cosas.” Shann agitó la cabeza. “Me temo que no va a poder ser.”

“¿Eh?” El comisionado dejó su taza con suavidad. “Usted siempre dice no a esto, no a lo otro. Está agotando mi paciencia, doctor. Creo que me debe una explicación.”
“No le debo nada,” replicó Shann con una brusquedad que sorprendió a Lanna. Se quitó las gafas, froto sus ojos cansados, y dijo lentamente: “tenemos apenas unos pocos de esos árboles, y nos dan nuestra única bebida. El Profesor los plantó antes del Cambio, junto con otras cosas que habitualmente no crecen aquí. Crecen rápidamente, y en unos pocos años tendremos bastantes como para compartir, pero no ahora. Están entre los productos excluidos del comercio.”
“¿Ah, sí? ¿Y quién los excluyó?”
“El Profesor.”
“¿Y el Profesor excluyo el aeroplano también?”
“Cierto. Y yo no desobedecería sus órdenes ni en sueños.”

Un peligroso color rojo estaba oscureciendo el rostro del comisionado. “¿Me trata de decir que ese invisible Profesor suyo gobierna Puerto Alto y les cuenta lo que deben hacer?”

“Por supuesto,” replicó Shann. “¿Por qué no podría hacerlo?”

Hubo un silencio. De algún lugar entre los pinos por encima de la casa de campo, Lanna pudo oír el graznar de un cuervo. Sonó tres veces, y era tan real que le hubiese pasado desapercibido si no lo hubiese estado esperando.

Se apartó de la despensa que estaba limpiando – una excusa para permanecer en la cocina – y tomó su capa. Entonces vaciló, pues el comisionado había estallado de nuevo.

“Me estoy cansando de toda esta palabrería sobre el Profesor.”, gritó enfadado. “¿De veras está vivo? Empiezo a dudarlo. Ahora escúcheme. “Un gordo dedo índice empujo bajo la nariz de Shann. “Les dí a sus chicos herramientas para cortar la madera que les prometimos, pero no tendrán nada más hasta que vea los troncos en la playa – y el aeroplano con ellos. Quiero los troncos atados en balsas, y el aeroplano desmontado para que las piezas puedan ser transportadas flotando en las balsas. ¿Está claro?”
“Nada de aeroplano,” dijo Shann suavemente.
“¡Entonces nada de la tela que he traído tampoco! ¡Ni de las botas!”

Lanna quería las telas – cualquier clase de tela – desesperadamente, igual que cientos de otras chicas, pero se encontró de repente diciendo, “¡Guárdese su sórdido y viejo material! Nos podemos arreglar sin él. Aquí todas las chicas se tejen el suyo – y es mucho mejor que lo que nos mostraron. Y lo mismo vale para las botas, ¿Queda claro?”

Sujeto la capa de lana y lino que tanto tiempo y esfuerzo había costado hacer, y metió sus pequeños pies en unos zuecos de madera. Antes de que el sorprendido comisionado pudiese recuperarse y comenzase a hacer preguntas que ella prefería no contestar, se echó la capa sobre los hombros y se dirigió a la puerta.

“Voy a buscar tu hacha,” le dijo a Shann.

La señal del cuervo sonó de nuevo mientras salía.

Al doblar la esquina, Lanna vaciló y miró con cuidado alrededor para ver si alguien miraba. Una vez segura, se metió de prisa entre los árboles frente al despacho de Shann, y comenzó a subir la ladera al otro lado.

¿Porque, se preguntó infelizmente, algo tan simple como la ropa, sin la que no te puedes estar, tenía que ser tan difícil de fabricar? No era tan solo tejerla. Esa parte realmente le gustaba. Era la interminable preparación que venía antes – esquilar la lana, plantar el lino, y el resto de pasos que tenías que dar sin interrumpir la tarea principal de conseguir comida suficiente para seguir con vida. Honestamente, no podías culpar a algunos de los jóvenes por renegar del trabajo extra y vivir como los salvajes.

Pero las telas del Nuevo Orden ayudarían. Eran de mala calidad, desde luego. Casi el peor material que ella había visto nunca. Pero era mejor que nada.

A mitad de subida, se detuvo de repente, pensando de nuevo en aquello que casi había olvidado. Algo acerca de la pequeña aeronave que ella y Mazal habían usado para llegar allá. El gemelo del aparato del Profesor. El aparato grande al que habían seguido – que Shann había pilotado con todos los niños – era una especie de helicóptero. Pero el pequeño no lo era. Era algo muy diferente.

¿Qué era lo que tenía de diferente?

“¡Pues claro!” dijo en voz alta. “¡No tenía rotores!”

No tenía alas tampoco – ni nada que pareciese un motor. Con la pesada carga que Mazal y ella habían apilado dentro, apenas pudieron llegar a Puerto Alto. De hecho, tuvieron que aterrizar en los bosques a dos millas del puerto, y pasar días transportando los suministros médicos. Curiosamente, nunca regresaron a por el aparato, y Mazal rara vez lo había mencionado – hasta aquella última tarde después de que hablase con el profesor.

“No se si fue cosa mía o del tiempo,” le informó Mazal, “pero no tuve el más mínimo problema para recibir esta vez. El Profesor dijo que no debíamos comerciar con el aeroplano, ni con ninguna parte de él, bajo ninguna circunstancia. Le conté que el pequeño estaba todavía escondido en los bosques, donde aterrizamos, y él dijo que eso era una buena cosa, ya que no quería que esa gente siquiera lo viese.”

Para Lanna, la razón de todo esto estaba ahora clara. En la construcción de los dos aparatos, especialmente en el pequeño, habían sido usados secretos que al Nuevo Orden no podían confiársele jamás.

Habían habido más cosas en el mensaje del Profesor, y al pensar en ello, sintió de nuevo una rápida furia y alegría. Furia porque el Nuevo Orden trataba a los occidentales de la forma que lo hacía, y alegría porque el Profesor había visto a Conan y hablado con él. No es que Conan estuviese mucho mejor, pero por lo menos ahora sabia seguro donde estaba, y el que estuviese cerca del Profesor le hacía sentir sus palabras más próximas a ella.

La señal del cuervo, más cercana esta vez, trajo a Lanna de vuelta al presente y la impulsó a apresurarse a subir por la ladera. Al llegar arriba, hizo una pausa junto a un pino retorcido y escudriño las sombras a ambos lados. Tuvo cuidado de no volver la cabeza demasiado, pues la altura permitía una vista espectacular – y aterradora – del mar.

“¿Jimsy?” susurró.

Una pequeña y andrajosa figura, descalza, pelirroja e increíblemente pecosa apareció de detrás de un árbol. En una sucia mano sujetaba un primitivo arco y dos flechas. En la otra sostenía una ardilla muerta.

“¡Oh, Jimsy!” exclamo ella afligida. “¿Cómo pudiste? Mataste a uno de mis animalillos.”

Unos ojos tan duros y fríos como ágatas la observaban debajo de la melena pelirroja. “Tengo que comer. Y hay otros dos a los que también tengo que alimentar.”

“¡Pero hay pescado!”
“Aw, pescado,” dijo Jimsy despectivamente. “Puedes quedártelo. Yo quiero carne.”

Ella suspiró. Jimsy no debía tener mucho más de diez años, y se había criado como un salvaje. Porque todavía asistía a las clases que ella se las arreglaba para impartir un par de mañanas cada semana, ella no lo sabía, pero estaba agradecida de que todavía fuese su amigo.

“¿Encontraste nuestro hacha?” preguntó.
“Sí.”
“¿Y bien, dónde está?”

Jimsy miro alrededor y se pasó la punta de la lengua por una boca seria. “Orlo la tiene.”

“¡Oh, no!”
“Por eso no la traje conmigo.” “¿Dónde está el campamento de Orlo?”
“¿Por qué quieres saberlo?”
“¡Porque quiero el hacha – y voy a conseguirla! Jimsy, ese hacha ha de cortar leña para veinte personas. Simplemente no podemos apañarnos sin ella.” Era más que algo para cortar madera, ya que servía como una herramienta multiusos para una docena de tareas.

Jimsy se humedeció los labios de nuevo. Finalmente dijo: “yo no me acercaría por allá si estuviese en tu lugar.”

“Ciertamente no me apetece hacerlo,” admitió. “¿Pero quién lo hará por mí?”
“Nadie. Todos los chicos le temen.”
“Entonces es asunto mío. ¿Cómo se llega allá?”
“N–no puedo explicártelo. Es un camino largo.”
“Entonces llévame lo suficientemente cerca como para poder encontrarlo por mi cuenta. No le diré a nadie que me ayudaste.”
“¿Lo prometes?”
“¡Por supuesto! Ahora en marcha.”

Cuando Jimsy finalmente la dejo, estaban en una sierra lejos hacia el sur de Puerto Alto. En alguna parte más abajo, a su derecha, había un barranco donde se escondía el campamento de Orlo.

El área le parecía vagamente familiar, pero no la reconoció hasta que descendió al barranco y vio el diminuto arroyo. Sus ojos se abrieron de par en par a la vista del agua goteando sobre las rocas planas, creando una serie de estanques. Reconoció los estanques enseguida. Estaban igual que aquel día, hacía cinco años, cuando Mazal y ella habían parado allá para beber. Lo único distinto eran los árboles. Eran una espesa, blanda capa de arbustos cuando la vieron por primera vez, perfecta para amortiguar la caída del pequeño aparato cuando Mazal se había visto forzada a aterrizar.

Ahora no se podía ver el aparato, pues los arboles habían crecido lo suficientemente altos como para ocultarlo por completo. Pero ella sabía exactamente donde estaba.

Por un momento vaciló, sabiendo que era una locura continuar. Entonces pensó en la preciada hacha. Era una herramienta esbelta, de acero sólido, lo suficientemente ligera como para que la usase una chica, y tenía que servir para todos los que vivían en la zona sur del puerto.

Apretó la boca con determinación. Cerró las pequeñas manos y avanzó rápidamente.

De repente olió a carne asándose, y segundos más tarde, se encontró en el borde de un espacio parcialmente despejado. Directamente frente a ella, un chico estaba en cuclillas junto a las brasas de un fuego, girando lentamente algo ensartado en una rama verde, sostenida por dos horquillas. Parecía la carcasa entera de una cabra.

Con una rápida ojeada, Lanna comprobó las cabañas y refugios vacíos a su derecha, la pequeña aeronave que yacía aprisionada entre los arboles como una lágrima aplastada, y la pila de madera junto al fuego. El hacha que la había cortado yacía en el suelo junto a ella.

Parecía demasiado bueno para ser cierto el encontrar el campamento de Orlo desierto excepto por el chico junto al fuego. Los otros probablemente habían marchado de rapiña a algún sitio.

Con un ojo en el chico, que le daba la espalada, se deslizó silenciosamente alrededor de la pila de leña. El hacha estaba casi a su alcance cuando oyó un pequeño sonido metálico a su izquierda. Giro la cabeza en esa dirección, y se quedó paralizada.

Orlo acababa de descolgarse fuera de la pequeña aeronave. Se paró apoyado en él, mascando perezosamente carne de un hueso mientras analizaba su insolencia con ojos entrecerrados. Tenía el primer atisbo de una barba, de la que se sentía muy orgulloso, pues se acariciaba la punta con la mano libre. Con el pelo descuidado y la sucia chaqueta de piel de cabra, parecía una versión de una joven y decididamente desagradable deidad pagana, sobre la que una vez había leído algo. “¡Bien, bien, bien!” dijo suavemente. “¡Mira quien vino a ver a papa!” Abruptamente lanzo el hueso en dirección al fuego – una acción que le recompenso con un instantáneo chillido – y añadió, “¿Por qué no me dijiste que teníamos compañía, Limpy?”

“¡N–no la vi, Orlo!” protesto Limpy. “En serio–”
“Algún día, Limpy, te cortare en pedacitos pequeños.” Los ojos de Orlo se volvieron rápidamente hacía Lanna.” Oh, no, ni lo pienses, nena. El hacha se queda aquí.”
“No se quedará aquí,” dijo ella fríamente, tomándola del suelo. “¡Tienes otro hacha allá!” Señaló a una con el mango roto. “¿Por qué no la arreglas? Esta tiene que hacer servicio a veinte personas.”
“¿No me escuchaste? dije que se queda aquí. Déjala en el suelo.”

Lanna le ignoró y se giró. Le escucho acercarse corriendo, y supo que podía pararle con el hacha. Pero no se atrevía a usarla como arma.

Pagó su elección viendo como le era arrebatada el hacha de las manos. Al instante recibió una brutal bofetada que la lanzo por tierra.

De alguna manera logro ponerse de rodillas, respirando en asustados jadeos. Este Orlo era distinto del joven rebelde que tantos problemas había dado a Shann hacía un año. Este era un animal peligroso que había descubierto que podía hacer lo que le placiera. En alguna parte de su mente que continuaba trabajando a pesar del golpe, supo dos cosas al instante – Orlo se iba a convertir en una amenaza para todo Puerto Alto, y ella jamás podría salir de allá sana y salva a no ser que consiguiese tenderle una trampa.

“Es hora de que aprendas quién soy,” oyó que decía. “Levántate, nena. Vamos a tener una pequeña charla. Y no trates de escabullirte, o recibirás de verdad.”

Ella se negó a moverse. Tengo que hacer que me pegue de nuevo, pensó aturdida. Y caer en el sitio justo, pero primero tendré que volverle loco.

“Eres la peor clase de sucio ladrón,” comenzó, con todo el frío desprecio que podía mostrar. “El resto de nosotros trabajamos duro para conseguir lo que tenemos. Pero tu no mueves un dedo para ayudar. Robas. Alguien tan rastrero como para robar la comida a chiquillos a los que dobla la altura...”
“¡Cállate!”
“...es peor que una rata. ¡Y un estúpido! Ahora estas matando los pobres animales que tratamos de salvar para tener lana...”

De golpe, como una serpiente al ataque, sus manos se dispararon y la arrastraron a sus pies. Al instante siguiente se estaba tambaleando hacia atrás, debido a un duro golpe contra el costado de su cabeza. Solo la rugosa capucha de su capa la salvo de perder el conocimiento. Fue duro mantenerse serena, pero de alguna forma se las arregló para caer cerca del fuego – tan cerca que podía sentir la ceniza caliente en sus manos.

Se obligó a mantenerse inmóvil hasta que le oyó acercarse. Entonces hundió sus manos en las brasas, se giró y arrojó las ardientes brasas y cenizas directamente a su cara.

Él aulló y empezó a maldecir mientras se rascaba frenéticamente los ojos. Antes de darse cuenta de lo que hacía, ella estaba de pie blandiendo un leño que había agarrado de la pila de madera.

Necesitó tres duros golpes para noquear a Orlo, pero cuando al final cayó ya no se levantó. Arrojó el leño al boquiabierto Limpy, haciéndole huir cojeando, tomó el hacha y echó a correr.

5. Parche

Podía ser medianoche, o más tarde, cuando Conan se dio cuenta de que alguien se acercaba. En su reducida prisión el solo podía adivinar que hora era, pues ningún reloj daba la hora, ni ninguna estrella era visible en el cielo nublado. La oscuridad hubiera sido absoluta de no ser por el débil resplandor que llegaba del área del edificio de la administración.

No le habían dado ni comida ni agua desde que dejó el barco de reconocimiento, y a estas alturas la sed se había convertido en un tormento. Con optimismo oteó por la ranura de la pared, tratando de distinguir formas y movimientos en las sombras. Antes de que pudiese distinguir nada, fue sobresaltado por un leve susurro al borde del ventanuco.

“¿Conan?”
“¡Profesor!” dijo roncamente.
“¡S–s–s–sh! Nunca uses ese nombre mientras estés aquí.” Una mano huesuda paso por el ventanuco y estrecho la suya. “Simplemente llámame Parche.”
“Si, señor. ¡Dios, es bueno volver a verle! De todos los sitios donde poder encontrarle... nunca hubiera soñado...”
“Llevo aquí cerca de cuatro años. Y por supuesto he estado esperándote – pero hablaremos de eso más tarde. Tenemos poco tiempo. Ahora escucha atentamente, hijo. He traído una bolsa de plástico con agua y dos raciones de comida. Cómetelo todo antes del amanecer. No dejes siquiera una miga que cualquiera pueda encontrar. Cuando hayas comido, termínate el agua, hasta la última gota, y esconde la bolsa hasta mañana por la noche. Puedes enrollarla, y meterla en tu bota, o guardarla en alguna grieta de la pared. Aquí está la comida. Ponla en el suelo, y deslizaré la bolsa de agua por la ventana.”

Conan reconoció la comida por el tacto, como la que había comido a bordo del barco. Era un par de bocadillos hechos con materiales sintéticos, obviamente el producto de máquinas. Empujo esas insípidas cosas a un rincón y tomo con impaciencia la bolsa de agua. Después de desatar el nudo de la parte de arriba, dejo correr parte del contenido por su garganta reseca, y volvió a atar cuidadosamente la bolsa para colocarla junto a los bocadillos.

“Este sitio no tiene guardia regular,” dijo el Profesor deprisa. “Pero siempre hay alguien rondando, comprobando alguna cosa. Así que tenemos que darnos prisa. Sea lo que sea lo que decidan hacer contigo más tarde, primero te castigaran. Te tendrán aquí con apenas el agua justa para mantenerte con vida. Ese es su método. Lo más sensato será que duermas durante el día, y hagas algo de comedia cuando alguien se acerque a echarte un vistazo. Ahora, si las cosas se ponen feas y tengo que liberarte, ya hallare el modo...”
“No se preocupe por sacarme de aquí,” interrumpió Conan. “Puedo derribar la puerta cuando quiera. Me estaba preparando para hacerlo esta tarde, justo antes de verle. Si no hubiese llegado en aquel momento–“
“¡Gracias a Dios que lo hice!” Es casi imposible escapad de Industria solo. Juntos, tendremos una oportunidad.” El viejo hizo una pausa y rió por lo bajo. “¡Ah, como me gustaría haber visto lo que paso en la oficina del comisionado! Debes haberte convertido en un tipo muy fuerte. Pero ten cuidado, hijo. No vuelvas a perder los nervios, o no lo conseguiremos.”
“Tendré cuidado.”
“No es necesario que te arrastres. Solo sé negativo.”
“Sí, señor.”
“Ahora, esta es la situación. Estoy en el taller de botes, y necesito otro ayudante – uno fuerte”
“Oí a alguien decir que estaba tratando de obtener más ayuda”

El Profesor rió entre dientes de nuevo. “Comencé esa habladuría hace tiempo. Supe que estabas vivo en cuanto Lanna lo supo, y estaba seguro que el barco de reconocimiento te encontraría a tiempo. Así que he estado preparándome. Si no me dejan tenerte en el taller, tengo otro plan–“

El viejo se interrumpió de golpe, y susurro. “Llega alguien. Te veré mañana por la noche...”

El merodeador resultó ser alguien en una traqueteante bicicleta haciendo una inspección de rutina de los muelles. Para cuando la bicicleta llegó lo suficientemente cerca para permitir al ciclista barrer con una ráfaga de luz la celda, Conan estaba estirado en el suelo, aparentemente dormido. Las raciones de comida estaban guardadas fuera de la vista en un rincón.

Termino la comida y el agua antes del amanecer, y escandió la bolsa de plástico en una profunda grieta de la pared. El largo día que siguió fue prácticamente igual que el primero. Nadie le llevó nada, ni se paró siquiera a hablar. Consiguió dormir durante la tarde. Cuando se despertó, los trabajadores ya abandonaban el edificio a su izquierda, y el barco de reconocimiento ya no estaba atado en el muelle lejano. Evidentemente se había hecho a la mar en busca del hombre que ya estaba allá como un prisionero.

A primera hora de aquella noche, mucho antes de que el Profesor regresase, dos bicicletas traquetearon y se detuvieron, y una luz jugueteo por encima de él. Se sorprendió cuando una voz de mujer ordenó impersonalmente, “de pie, marcado. Te traemos tu ración de agua. Bébela y devuélvenos la botella.”

Una pequeña botella de agua paso por la abertura frontal, y otra voz, también de mujer, dijo, “te recomiendo que bebas despacio. Te tiene que valer para dos días más.”

A pesar del agua que había bebido la noche pasada, la sed comenzaba a atormentarle de nuevo, y no tuvo problemas para acabar la botella. Ambas mujeres llevaban linternas, y a los ocasionales destellos de las mismas vio que eran tan mayores como la doctora Manski, y teñían la misma fría severidad en sus facciones. De repente se preguntó por qué en este sitio tan desagradable todo el mundo parecía ser de mediana edad. ¿Dónde estaban los jóvenes?

“Me llamasteis marcado,” dijo. “Pensaba que era un aspirante a ciudadano.”
“Mientras lleves esa cruz en la frente,” le dijo una de las mujeres, “para nosotras serás un marcado. Francamente, los marcados nos sirven de bien poco. Apenas se puede confiar en ellos.”
“Gracias,” masculló. “Me sorprende que incluso os preocupéis por traerme agua. ¿No tenéis miedo de hablarme? Todos los demás parecen tenerlo.”
“Nosotras somos ciudadanas de primera clase,” le informo la otra mujer bruscamente.
“¿Y eso os da el derecho a habar?”
“Eso nos da muchos derechos, incluido el de usar bicicletas.”
“Oh. ¿Y todas las forma de vida inferiores tienen que caminar?”
“Si estas por debajo de la primera clase, a no ser que tengas alas, ¡puedes estar seguro de que caminaras!”

Conan miro ceñudo a sus rostros impersonales. “Si sois tan importantes, ¿cómo es que estáis haciendo guardia de noche?”

“¡Porque la seguridad de Industria es nuestra responsabilidad!”
“Y no puede confiársele a inferiores,” añadió su compañera. “Demasiadas cosas podrían ir mal. Un cable roto, una válvula defectuosa...” Hizo una pausa y continuó, “pero tú no tienes por qué preocuparte por las responsabilidades. Con todos los puntos en tu contra, sería una maravilla que siquiera llegases a ciudadano de tercera clase.”

La otra mujer resopló. “No debería dársele esa oportunidad. La independencia ha pervertido su mente. Es tan malo como ese viejo diablo de Parche.”

“¿Quién es Parche?” preguntó Conan inocentemente.
“Otro marcado que debería haber sido descalificado. Si estuviese en mi mano...”
“Pero Parche es necesario,” dijo la otra. “¿Quien más sabe construir barcos? Francamente, si le envían con Parche todo el mundo estará contento.”
“Todos menos Repko. Tú, el de dentro, si acabaste con la botella, devuélvenosla. No tenemos toda la noche.”

Conan se alegró de verlas marchar. Cuando más tarde esa noche le habló al Profesor acerca de ellas, el rió entre dientes divertido.

“Pareja de arpías,” dijo el viejo. “No son de lo peor de aquí, pero veras que es típico de la primera clase. Son unos matones encantadores.”
“Por lo que he oído, usted también parece tener una reputación de matón.”
“Sí. Me la he construido cuidadosamente. Sin ella, no estaría en una situación que me permitiese escapar.”

¿Qué quiere decir?”

“Hijo, soy el único marcado que tiene aquí algo de autoridad. He tenido la oportunidad de obtener la ciudadanía, pero me las he arreglado para dejarla escapar.”
“¿Pero por qué? Creo que hubiese hecho las cosas más fáciles.”
“En absoluto. Me hubiese apartado del taller de botes, especialmente de noche. Excepto por Tellit, el sitio es mío. Incluso duermo allá.”
“¿Quién es Tellit? ¿Su ayudante?”
“Sí. Hace méritos para obtener la ciudadanía, y hará cualquier cosa por ello. Así que no te fíes de él.”
“Una especie de rata, ¿no?”
“Desde luego que sí, pobre tipo.”
“¿Uh?” Conan miro fijamente a través del ventanuco al viejo. “¡No me diga que siente lástima por él!”
“Pues sí – la situación aquí – la forma en que el Nuevo Orden trabaja – ha sacado de dentro lo peor de mucha gente. Muy pocos de los marcados son de fiar. Y dudo que ninguno quiera escapar de aquí.”
“¡Pero – esto es de locos! ¿Qué pasa con ellos?”

El Profesor guardo silencio un momento mientras escudriñaba en la noche, escuchando. Una vez seguro, dijo en voz baja, “Conan, olvidas todo lo que esta gente ha tenido que pasar, especialmente los marcados. No tienen tu habilidad para la supervivencia. Aquellos que consiguieron llegar aquí de alguna manera, o fueron rescatados y traídos aquí, estaban hambrientos. Algunos estaban medio muertos de frío. Cuando llegue aquí – en un bote salvavidas desde una de las islas – recogí a dos supervivientes por el camino. Este sitio les pareció el paraíso. Todavía se lo parece. Prueba a hablar de escapar con ellos, y te dirán que no hay lugar a donde ir. Y tienen razón. ¿A dónde irías?”

“¿Qué hay de malo con Puerto Alto?”
“Todo está mal. Está al otro lado de un mar desconocido – así que vale tanto como si estuviese en otro planeta. Los únicos hombres que saben cómo llegar son los oficiales de los dos barcos grandes. Nadie quiere ir allá. Han escuchado demasiadas cosas sobre el lugar.

Las cosas andan mal allá, y es solo cuestión de tiempo que Industria lo ocupe.”

“¡No!”
“Me temo que es cierto, Conan. Es su destino – a no ser que podamos llegar allá y pensar en una forma de detenerles.”
“¿Pero cómo demonios podremos llegar allá?”
“Tú nos guiaras.”
“Pero...” Conan sacudió la cabeza. “No comprendo.”
“Te lo explicaré más tarde. Otras cosas son más urgentes. Repko me preocupa. Quiere que te descalifiquen. Eso significa el desierto para ti. ¿Te ha hablado alguien de eso?” “La doctora Manski lo hizo.”
“Entonces sabes lo que está en juego. Tengo una especie de amigo en los cuarteles generales, y rezo para que me avise con tiempo para advertirte si Repko se sale con la suya. Entonces podrías escapar de noche y esconderte en el embarcadero.”
“¿No sería peligroso para usted?”
“No por una noche o dos. Y te necesitare allá para ayudarme a preparar las cosas.”

Conan preguntó dónde estaba, y supo que podría llegar en completa oscuridad simplemente caminando doscientos pasos subiendo por los muelles.

“Si es necesario que escapes a la luz del día,” añadió el Profesor, “tendremos que cambiar de planes. ¿Eres un buen nadador?”
“Si, señor.”
“Entonces no te pares en el embarcadero. Sigue hacia la costa, pueden ser cinco o seis millas, o quizá el doble. No estoy seguro. Solo vi el sitio una vez, y estaba tan exhausto que mi criterio es pobre.”
“¿Qué hay allá?”
“Una grieta en el acantilado. Es donde paré e hice noche hace cuatro años, cuando llegue aquí con la balsa. Tiene un manantial de agua dulce, así que una persona puede esconderse allá indefinidamente. Ese sitio es importante para nosotros. Muy importante. Para escapar de aquí, deberemos usarlo como base.”
“Pero alguien debe conocerlo. ¿Qué hay de los hombres que trajo con usted?”
“No lo recuerdan. Estaban sin conocimiento. Y nadie va nunca en esa dirección. Es infranqueable – en apariencia. Altos desfiladeros por todas partes.”
“Entonces como...”
“Hay que nadar rodeando los peores sitios. Un buen nadador lo puede hacer fácilmente. Veras, no hay oleaje del que preocuparse. Arrecifes sumergidos lo protegen. Con la marea baja, encontraras una estrecha porción de playa aquí y allá.”

El viejo hizo una pausa para escuchar. Después añadió apresuradamente: “creo que nuestras arpías vuelven. Solo una cosa más. Si no logras escapar, y Repko te lleva al desierto, espera hasta que esté oscuro y corta a través de las colinas hacía los desfiladeros. Te veo mañana...”

***

Los días pasaron. Toda una semana completa. Conan había aprendido a ser paciente en su islote, pero ahora se sentía como un animal enjaulado. Si no hubiese sabido que su presencia en el taller era importante para los planes del Profesor, habría derribado la puerta y marchado a la costa a esperar.

La décima mañana se sorprendió al ver a Repko acercarse junto con el otro hombre al que había marcado. Repko abrió la puerta y le miro ceñudo un momento. De repente hizo un siniestro movimiento con el pulgar.

“¡De pie, marcado! ¡Fuera!”

Conan, que se había desplomado rápidamente, y ahora fingía una extrema debilidad, se levantó lentamente y salió tambaleándose. Inconscientemente sus ojos se fijaron en la frente de ambos hombres, y vio que las cruces habían sido borradas.

A Repko no le pasó desapercibida la mirada. Su pálido y duro semblante se tensó con furia reprimida. Tiro de Conan y ordenó roncamente, “¡muévete!”

“¿A dónde me llevan?”

No fue hasta que estuvieron frente a lo que era obviamente un taller de barcos que Repko se molestó en contestar. “Los otros te querrían descalificar,” dijo, haciendo que la mentira casi sonara como verdad. “Pero decidimos darte una oportunidad. Es la única que tendrás. La próxima vez, el desierto.” Alzó la voz y llamo. “¡Parche! ¿Dónde estás?”

“¿Ey? ¿Qué pasa?”

El irascible y viejo tipo con un único ojo brillante que apareció de golpe en el umbral no podía ser el Profesor. A Conan en aquel momento le pareció un completo desconocido, y uno bastante desagradable además.

Repko dijo: “aquí está el ayudante que querías.”

“¿Ayudante?” Parche gruñó. “¿Él? ¿Es una broma?”
“¿No es el tipo por el que preguntaste?”
“¡Puah! Pregunté por él hace una semana. ¡No me sirve para nada en la condición en que está!”
“Entonces aliméntale,” murmuró Repko, evitando la fiera mirada de aquel ojo de brillo frío. “Es problema tuyo ahora.”

Cuando los dos hombres se apresuraron a marcharse, Parche descargó una furiosa diatriba sobre la estupidez de los humanos y la injusticia de las circunstancias. En medio de ella, se interrumpió para girarse hacia un tipo bajo con piernas arqueadas que había salido a la puerta.

“¿Qué haces ahí mirando embobado, mico de manos blandas? ¡Muévete! Consigue un juego de ropa y una ración de rancho para este paquete sorpresa que nos trajeron. Y en cuanto a ti...” Parche se giró de golpe hacia Conan y gruñó. “¡Apestas! Salta al agua y lávate – y no te tires todo el día. Esto es un taller de botes, no un club social. ¡Tenemos trabajo que hacer!”

Conan quedo sorprendido por el estallido, incluso sabiendo que era una comedia. Aquel malhumorado viejo cascarrabias era lo más opuesto al Profesor que un hombre podía ser de otro. Pero estaba agradecido por la oportunidad de lavarse, así que se sacó la ropa mugrienta y se tambaleo, con una excelente imitación de debilidad, hacia el muelle.

Mucho antes de que estuviese listo para salir, el ayudante patizambo, Tellit, apareció. Traía ropas, una botella de agua, y comida en un recipiente de plástico.

“¡Guau!” Exclamo Tellit mirándole cuerpo esbelto de Conan con sus músculos tensos. “Viéndote vestido, nadie lo hubiera dicho–“y luego “¡sacúdete el agua y vístete! El viejo diablo nos lo hará pasar mal si no te das prisa.”

Conan se palmeó para secarse a medias y se enfundo en la ropa limpia. Mientras comía, Tellit hablaba enfadado acerca de Parche.

“¡Le odio hasta las tripas! Es un marcado como el resto de nosotros – ¿pero te ayuda alguna vez? ¡No! ¡Te degrada y te roba siempre!”
“¿Te roba? ¿El qué?”
“¡Los puntos! Es todo lo que tenemos aquí. Puntos. Hacen falta mil para llegar a ciudadano de tercera. ¿Sabes lo que ese viejo y sucio zopilote me hizo el mes pasado? Tenía novecientos puntos. ¿Pero acaso me dio un respiro y pasó un buen informe sobre mí para que pudiera obtener más? ¡No! ¡Me reprobó y perdí treinta puntos! Todo porque me equivoque en un par de cosas y estropee algo de plástico.”
“Siendo un simple marcado, ¿cómo consigue tener tanto poder?”
“Porque el viejo diablo sabe de barcos.”
“Pero–“Conan frunció el ceño, resultándole difícil asociar al Profesor con nada relacionado con la náutica. “Debe haber mucha gente aquí capaz de construir algo tan simple como un bote.”
“¿En una ciudad llena de trabajadores de laboratorio? Bueh.” Tellit escupió y miró inquieto al taller. “Este sitio ni siquiera estaba en la costa antes del Cambio. Oh, había un canal hasta la costa, pero eso no le hace salir el constructor de barcos que lleva dentro a nadie. Desde luego, había unos pocos que creían que podían construir uno – hasta que lo intentaron. El viejo Parche vio lo que estaban haciendo, y dijo que se partiría por la mitad cuando se encontrase con aguas bravas. Se rieron de él y le dijeron que quien se creía que era, ¿Briac Roa? Bueno, el bote se partió. Cinco hombres se ahogaron. Así que el viejo Parche tuvo su oportunidad. Ha estado dirigiendo el taller de botes desde entonces.”

Tellit escupió de nuevo. “Veras, un barco no es algo simple, ni siquiera los más sencillos. Eso fue lo que me engaño. Cuando el comisionado de trabajo se enfadó conmigo, y me mando con Parche para castigarme, pensé en estar atento y aprender sobre barcos – entonces podría llegar arriba. Pero es inútil. Nunca vi nada más complicado. Daría mi alma por salir de este sitio.”

“¿Quieres decir que te gustaría escapar?”

Tellit le miró. “¿Escapar de dónde? Hablaba de dejar el taller.”

“¿No preferirías dejar Industria?”
“¿Huh? ¿Tienes piedras en la cabeza? ¡Un hombre debería estar loco para querer abandonar Industria!”
“¿No te importa ser un esclavo?”
“Desde luego – pero si cuido mis puntos, pronto seré ciudadano de tercera. Entonces estaré en el camino hacia arriba. Una vez eres un verdadero ciudadano, esta es una ciudad bien buena. Tienes toda clase de privilegios. Pero tienes que aprender las reglas, y ser amistoso con los tipos de arriba. Si el viejo Parche lo hubiese hecho así, sería por lo menos ciudadano de segunda a estas alturas. Pero es tan cascarrabias y tonto que no se para a pensar lo que le dice a la gente. Así que en vez de ganar puntos, está siempre perdiéndolos. He oído que tiene casi tres mil puntos negativos. ¿Puedes creerlo? Por supuesto, se ha convertido en una especie de broma a estas alturas. Y él esta tan loco que no le da la menor importancia. Todavía...”

Fueron interrumpidos por un grito desde el cobertizo de los botes, y una repentina explosión de palabrotas que les hizo poner en pie como si fueran marionetas. “¡Venid aquí y haced algo, inútil par de cabezas huecas! ¡Ya habéis holgazaneado demasiado! ¡Tenemos un barco que construir!”

El barco resultó ser un pesquero construido en plástico y metal, de unos cincuenta pies de eslora, de proa alta para el mal tiempo y una cubierta ancha para manipular las redes. Su firme estructura, parcialmente cubierta por planchas de plástico grueso, prácticamente llenaba el hangar principal, dejando poco espacio al final para varios botes pequeños que estaban siendo construidos al mismo tiempo.

A Conan le fue asignado el trabajo de ayudar a Tellit a sujetar y tensar las planchas de plástico sobre la estructura, que era de un plástico más duro reforzado con aluminio.

“No tenemos acero aquí,” le informo Tellit, mientras sellaba las junturas con un apestoso fluido. ”Todo lo que tenemos es un poco de aluminio, y tenemos que hacerlo durar. La mayor parte se emplea en los motores.”
“¿Cuánto se tarda en terminar un barco como este?” Pregunto Conan, deduciendo al momento que el pesquero era el vehículo que el Profesor tenía pensado usar para la fuga. Una simple mirada le convenció de que los botes más pequeños eran del todo insuficientes. Solo algo tan grande y fuerte como el pesquero podría llevarles a través de las peligrosas aguas que había estado contemplando durante los últimos cinco años.
“No sé,” replicó Tellit. “Llevamos trabajando en esto seis meses ya. Incluso con tu ayuda, tardaremos otros seis meses antes de estar listos para botarlo. Es decir, suponiendo que el motor esté a punto.”
“¿El motor?”
“Sí. Tienen que hacer uno especial para este bebe. Hay un prototipo allá. Parche quiere probarlo en ese pequeño bote que está terminando para ver como funciona.”

Con una repentina sensación de abatimiento en su interior, Conan miro al extremo del taller donde Parche estaba cimentando la popa de uno de los botes ¿Se vería forzado a pasar los siguientes seis meses allá, trabajando para terminar el pesquero, antes de tener alguna posibilidad de escapar? ¿O tenía el Profesor otra cosa en mente?

Al anochecer una campana sonó, y fue con Tellit a la caseta de comida local, firmando una cartilla de racionamiento en la que ya había sido marcada su anterior comida, y recogieron un paquete de comida. Comieron junto al cobertizo de los botes frente al taller.

“Tienes que ser ciudadano de tercera para poder ir a un comedor con mesas,” refunfuñó Tellit. “Estoy completamente harto de ser un marcado. Tenemos las jornadas más largas, hacemos el trabajo más duro, y no tenemos ninguno de los privilegios. Todo lo que necesito para ver esta maldita cruz fuera de mi frente son ciento treinta puntos. Pero serán los puntos más duros de ganar que jamás haya conseguido.”
“¿Pero cómo se consiguen los puntos? ¿Terminando un montón de trabajo sin cometer errores?”
“¡No seas iluso!” El hombrecillo escupió y sus ojos se entrecerraron. “Serás un marcado el resto de tu vida si juegas limpio. Como ya te dije, tienes que ser amable con la gente adecuada. Averigua lo que quieren saber, y cuéntaselo. ¿Entiendes?”
“¿Quieres decir que – que me convierta en confidente?”
“No me gusta esa palabra,” dijo Tellit chascando la lengua. “Pero en un sitio como este, cada uno ha de mirar por su pellejo. Si te veo durmiendo en el trabajo, o robando, sería un tonto si no te denunciara. Lo mismo vale para todos.”
“Preferiría rebelarme antes que convertirme en confidente,” dijo Conan sombríamente. “¿Qué les pasa a los prisioneros aquí? ¿No hay los suficientes como para que luchen por sus derechos?”
“No lo entiendes. No puedes luchar contra el sistema.”
“¿Por qué no? ¿Quién lo impediría? Aquí no hay policía.”
“¡Psche! Todos somos policías. ¿Entiendes? Los marcados estamos esparcidos por todo el área industrial, y no hay posibilidad de que nadie planee algo sin ser denunciado.”
“¿Pero y por la noche? ¿Dónde dormís?”
“En el barracón local, dos en cada celda”
“¿Celdas? ¿Quieres decir encerrados?”
“No estamos encerrados, pero como si lo estuviésemos. Un marcado no tiene permiso para estar fuera después del último toque. Si te pillan, estas en problemas. Cada barracón tiene un ciudadano de segunda al cargo, y si no vigilas lo que haces, estas en problemas de nuevo. Todo el mundo está a la caza de puntos, lo que significa que todo el mundo te vigila. Si te metes en problemas, puede significar que pierdas puntos, o parte de tu ración de comida. Si pasa demasiado a menudo, te descalifican. ¿Lo has captado?”
“Lo he captado,” dijo Conan lentamente.
“Entonces ten cuidado – y reza para que el viejo Parche no te tenga en el cobertizo de los botes durante la noche.”
“¿Huh? ¿Puede hacerlo?”
“Me lo hizo a mí. Hasta que aprendí las reglas de aquí. Acostumbraba a tenerme despierto la mitad de la noche, mandándome hacer esto o aquello, hasta que tuve ganas de matarle ¡Chico, estaba contento de poder volver al barracón y dormir algo!”

El repentino sonido de la campana los mando al trabajo de nuevo.

El largo crepúsculo se hizo más profundo. Estaba casi oscuro cuando sonó el siguiente toque. Tellit dejó sus herramientas y le dijo a Conan: “vamos, hay un hueco para ti en mi barracón.”

“¡Oh, no, tú no!” gruñó el viejo Parche. “Chico, tu dormirás aquí en el suelo hasta que hayas aprendido la diferencia entre un mástil y un mascarón. ¿Oíste?”
“S–sí señor,” tartamudeó Conan, y se derrumbó en el suelo, fingiendo perfectamente un agotamiento extremo. En cuanto Tellit se perdió de vista, Parche rió entre dientes y dijo con la voz del Profesor: “a veces me odio a mi mismo. ¡Menudo sucio viejo diablo que soy!”
“¡Desde luego que lo es, señor! Pero ahora comprendo la razón.”
“Bien, tenemos trabajo que hacer. ¿Estás tan cerca del colapso como aparentas?”
“¡Por supuesto que no! Puedo trabajar toda la noche.”
“Bien. Puede que sea necesario. Si podemos terminar esta noche, podremos irnos mañana.”

Conan se sentó, con el rostro pálido de asombro. “Usted – como – pero pensé que pasarían meses hasta que el pesquero–”

“Oh, cielos, hijo, ese trasto nunca funcionará. Necesitamos usar velas.” El viejo tiro de uno de los pequeños botes en los que había estado trabajando y señalo a otro en un oscuro rincón del taller. “Trae ese para acá.”

Sorprendido, Conan hizo lo que se le pedía. A pesar de que no sabía casi nada de barcos, parecía evidente que aquella pequeña, fea chalupa nunca serviría para una travesía oceánica, ni siquiera para una sola persona.

“Gíralo,” ordeno el viejo. “Pon los dos botes juntos, popa contra popa.”

Conan unió los botes, y dio un paso atrás para mirarlos. Quedo boquiabierto. La fealdad había desaparecido. A la tenue luz parecía que estuviese mirando a un único casco, acabado en punta por ambos extremos, con las largas, estilizadas líneas de un barco velero.

“¿Cómo?” susurró. “¡N–nunca lo hubiera creído! ¿Cómo lo hizo? Quiero decir, no sabía...”
“¿Qué entendiese de barcos? Fueron mi primer amor.” El Profesor fue hacía la puerta, escucho un momento, y dijo: “el truco esta en diseñar lo que necesitas, y construirlo sin que nadie se de cuenta de lo que estás haciendo. Esta es la única respuesta. Necesita una quilla – o algo que la sustituya – pero nos ocuparemos de eso más tarde, en el sitio que te conté. Ahora, este es el plan...”

La noche siguiente, explicó el viejo, llenarían los botes con el equipo necesario, y usarían el prototipo del motor del pesquero para navegar a lo largo de la costa hasta el paso en los acantilados. Allá, los dos botes serian unidos y aparejados con una vela que prepararían en el mismo lugar.

“Pero antes,” añadió el Profesor, “hay algunas cosas que necesitamos. Para conseguirlas, nos hará falta tu fuerza. Verás, tenemos que asaltar un edificio y robarlas.”

6. Peligro

Necesitaban pan empaquetado y comida que se mantuviese indefinidamente, así como telas y un rollo de plástico. Para asaltar el almacén donde estos artículos estaban guardados decidieron esperar hasta medianoche. Para entonces, los vigías errantes habrían terminado sus primeras rondas, y el camino estaría libre.

Cuando fue noche cerrada el Profesor salió junto a la dársena para llamar a Mazal en Puerto Alto. Conan se enrosco en una manta y trató de dormir. Estaba cansado, más de lo que había admitido, pero en aquel momento no conseguía dormir. Un miedo innominable había comenzado a agobiarle. Le echó la culpa a las incertezas del porvenir y trató de expulsarlo de su mente.

¿Cómo estaría Puerto Alto ahora? Según trataba de imaginar lo que el Cambio había hecho allí, deseo de nuevo tener algo del talento como comunicador del Profesor. Si tan solo él y Lanna hubiesen sido adiestrados igual que Mazal lo había sido – pero en esos días, con la guerra extendiéndose repentinamente, no había habido tiempo. De golpe, mientras el recuerdo de Lanna emergía en su mente, tuvo un casi irreprimible deseo de verla tal y como era ahora. ¿Sería posible?

Quizá, si centraba todos sus pensamientos en ella, podría anular la distancia y, de alguna manera, conseguir verla de nuevo aunque no pudiesen hablar...

***

Mientras Conan se concentraba en ella, Lanna esperaba impaciente en casa el regreso de Mazal de la torre. Allá, al otro lado del mar, lejos hacia el oeste, todavía era de día, aunque ya el frío de la tarde bajaba de las colinas. Lanna tiritó y cerró la puerta que había entreabierto. En aquel momento llego a ella una breve pero sorprendentemente clara visión de Conan, no como lo había visto por última vez, sino mayor y más fuerte, como sabía que debía ser ahora. Incluso pudo ver la marca en su frente.

Si hubiese reconocido lo que estaba pasando, y hubiese conseguido vaciar su mente de todos los demás pensamientos, podría haber establecido su primer contacto con él. Pero otros asuntos requirieron de repente su atención.

Primero la había asustado escuchar la señal del cuervo de Jimsy llegar desde la ladera detrás de la casa. Jimsy se había ausentado de sus clases matinales, y no le había visto desde el día que recuperó el hacha. Escucharle llamar ahora, tan tarde, era inquietante; nunca lo había hecho antes. Por supuesto, no es que hubiese ninguna razón para que no pudiese llamar a cualquier hora, si tenía algo importante que contarle...

La señal de Jimsy sonó de nuevo, y ahora se dio cuenta de su urgencia ¿Qué podía haber pasado?

Abrió la puerta y miro a la torre, deseando ver a Mazal regresar. Irresoluta, dudo entre el apremio de Jimsy y su preocupación por Conan y su abuelo. Ayer, el Profesor le había contado a Mazal que la hora de la fuga estaba cerca, que podría ser en un día o dos. Tal vez incluso ya... Abruptamente sacudió la cabeza, cerró la puerta una vez más, tomó su capa y corrió como un pálido fantasma entre las sombras de la casa.

En la entrada frontal se detuvo rápidamente al oír pasos en el porche, y se movió a un lado justo cuando la puerta se abría. Shann entró.

“¿De camino al baile tan temprano?” dijo, en un cansado intento de parecer alegre.

Por un momento, ella fue incapaz de responder. “Yo – Jimsy me llama,” le dijo. “Me temo que algo ha pasado.” Entonces se fijó mejor en las profundas líneas de su rostro, y recordó que había stado ausente desde el alba.

“¿Qué – qué es lo que anda mal, Shann?”

Él cerró la puerta y se apoyó contra ella, cerrando los ojos. “Un virus,” dijo suavemente. “Se ha desencadenado en el otro extremo del puerto. Seis de los jóvenes están en cama con el de momento. Y no tengo nada para tratarlo.”

Sus ojos negros se abrieron con rápida alarma. Esta era la clase de cosa que el pobre Shann había estado temiendo durante cinco años. Hasta ahora habían sido afortunados, pues nada peligroso ni muy contagioso había aparecido. Pero ahora...

“¿Crees que es – grave?”
“Sí. Es algo nuevo – al menos para mí. Creo que llego con el barco mercante. La tripulación probablemente sea inmune. Pero los jóvenes – les atacó la pasada noche, y tres de ellos están inconscientes ahora. Er – ¿has visto a Dyce?”

Lanna movió su cabeza. El comisionado no había estado por allá desde hacía dos días.

“Tengo que encontrarle,” dijo Shann. “No es médico, pero sabe algo de medicina, y tiene un montón de medicamentos a bordo. Puede que pueda ayudarnos.”
“Puede que Jimsy pueda decirnos algo. Le preguntare.”

Se cubrió con la capucha y corrió fuera. Cerca del despacho se detuvo lo suficiente como para asegurarse que nadie miraba, entonces apresuro a perderse entre los arboles hasta llegar a un pino torcido en lo alto de la ladera.

Jimsy estaba acuclillado contra el árbol. A la débil luz su pequeño y andrajoso cuerpo parecía una parte del paisaje. Solo su descuidada masa de cabello rojizo se destacaba brillante contra las sombras. Cuando se puso en pie dolorido, ella pudo ver que el lado izquierdo de su cara estaba muy arañado y magullado, y el ojo casi cerrado.

“¡Jimsy!” gritó. “¿Qué demonios – te has metido en una pelea?”
“Aw, olvídalo,” gruñó. “Estoy bien.”
“¡Pero estas herido! Mejor que bajes ahora a ver al doctor–”
“¡No! Dije que estoy bien, ¿no? Jimsy hizo una pausa y sus duros ojos se clavaron en los suyos. “¿Oíste hablar de la reunión?”
“¿Qué reunión?”
“Entonces no oíste. Es mañana a esta hora, por encima de aquí en ese sitio de la carretera. Orlo está detrás de ello.”

Un nuevo miedo, más agudo que los demás, nació en su interior. Ese “sitio en la carretera” estaba al otro lado de la sierra, donde una vieja autopista, inservible desde el Cambio, giraba dejando a un lado lo que una vez fue un área de aparcamiento. El sitio era el espacio abierto más cercano, y los chicos a menudo se reunían allá para jugar y charlar.

“Jimsy, ¿qué estás tratando de decirme?”
“Bueno – a muchos de los chicos no les gusta el modo en que el doctor trata de tenerlo sujetos. Quiero decir, ellos y las chicas quieren cosas que él no cree que deban tener, ¿sabes? cosas del barco mercante, quiero decir. Como bicicletas o cajas de música–”
“¡Pero Jimsy, necesitamos otras cosas mucho más! ¿No te das cuenta–?”
“No dije que yo las quisiera. ¿De qué me serviría una caja de música? Alguna sucia mofeta me la birlaría de todos modos. Y Orlo, él quiere tenerlo todo. Verás, él quiere una revolución.”
“¿Qué?”
“Él – él quiere echar al doctor y ser el gran jefe aquí.”

Ella solo pudo mirarle en indignado silencio.

“Y esto no es todo,” murmuró el chico. “Orlo se ha metido en esto por ti. Quiero decir, yo – yo vi que pasó cuando recuperaste el hacha.”
“¿Tú – tu estabas mirando?” “Si, Me pensé que se pondría rudo, así que estaba preparado para pararlo de un flechazo. Pero tú te saliste muy bien.” Se paró y dijo repentinamente. “¿Estas segura que nadie te vio conmigo aquí?”
“Jimsy, siempre tengo cuidado. La única persona que sabe que estoy contigo ahora es el doctor. Pero a él tenía que decírselo, porque–“
“Ah, él no importa. Supongo que Orlo simplemente hizo una buena deducción.”
“¿Deducción sobre qué? ¿Jimsy, fue Orlo quien te pegó?”

Jimsy se encogió de hombros. “No importa.”

“¡Entonces fue Orlo – y sí que importa! ¡Oh, ese sucio animal!” Ella apretó los puños con furia repentina. “¡Lo hizo porque me hablaste del hacha!”

Otra vez se encogió de hombros. “Dije que no le importa a nadie. De todas formas, no pienso dejarlo así. Ya le ajustaré las cuentas.” Se giró, diciendo, “ojalá llueva o algo por el estilo mañana. Seguro que todo ira mal si ese ladrón de cabras se hace el amo acá.”

“¡Jimsy – espera! Tenemos que encontrar al comisionado. Es terriblemente importante. ¿Le has visto por alguna parte?”
“Sí. Le he visto.” Las facciones duras, pecosas de Jimsy se volvieron un poco más sombrías. “Ha andado con Orlo todo el día.”
“¡Orlo!”
“Eso es lo que he oído. Creo que esos dos tienen un pacto. El comisionado estará en la reunión de mañana.”
“¡Oh, no!”
“Eso es lo que oí. Supongo que los dos están a bordo del barco ahora.”

De nuevo el shock la dejo en silencio. Apenas vio como Jimsy se marchaba. Cuando finalmente se giró, luchando contra un creciente temor, se olvidó momentáneamente de su enemigo de más allá de la tierra, y no bajo los ojos a tiempo. Así que abruptamente lo vio en toda su amenazante inmensidad – el enorme, envolvente, oscuro mar que había engullido continentes y ahogado el pasado, el siempre mortífero mar que parecía estar enroscado y esperando. Estaba por completo sumido en las sombras excepto por un simple punto de luz reflejada que la miraba desde el horizonte como un ojo monstruoso.

Ella gritó y se hubiera dejado llevar por el pánico si Tikki, que había estado volando vigilante en círculos sobre su cabeza no hubiera bajado en picado para posarse en su brazo. Agradecida, ella estrechó al pájaro contra sí y huyó cuesta abajo entre las sombras del crepúsculo.

***

En la esquina del taller Conan se despertó de repente por la presión de una mano sobre su hombro.

La voz del Profesor llegó susurrante desde la oscuridad. “Es la hora, hijo. Tenemos que trabajar rápido.”

Conan empujó la sábana a un lado y la enrolló a sus pies, casi instantáneamente despejado. Se sorprendió de haberse quedado dormido, pues parecía que habían pasado solo segundos desde que había estado pensando en Lanna y Puerto Alto. Recordando sus esfuerzos, se sintió un poco deprimido. Nunca sería un comunicador.

Antes de que pudiera preguntarle al Profesor si Mazal le había enviado un mensaje de Lanna, el viejo puso una linterna en su mano y dijo: “sígueme, hijo. No uses la luz si no es necesario, y enfoca solo al suelo, para ver donde estoy.”

“Si va a ir delante, ¿no sería mejor que la llevase usted?”
“No, no me serviría de nada. Soy casi ciego.” “¿Qué es qué?”

El Profesor rió entre dientes. “Siempre he sido casi ciego. Pensé que lo sabias. Sucedió cuando era un niño, tonteando con productos químicos. Sin mis gafas – las perdí la noche del Cambio – veo lo justo para dibujar los planos de mis barcos. Pero esto hace que el disfraz sea un asunto fácil. Incluso sin la barba, quítale a un hombre sus gafas, ponle un parche en lugar de un ojo de cristal, y ¿quién lo reconocería?”

“¡Ciertamente a mí me engañó! Pero como encontrara el camino–“
“¿En la oscuridad? Fácil. Tengo otros sentidos. ¡Vamos!”

Mientras seguía los rápidos pies de su guía a través de la oscuridad, por primera vez en su vida Conan comenzó a mirar al Profesor con el sobrecogimiento con el que el mundo entero una vez lo había mirado. Que ese hombre viejo, alto, de aspecto frágil fuese Briac Roa, la mente más brillante de su época, había significado bien poco para él. Él siempre lo había aceptado como el Profesor, un amigo querido. Pero ahora, no era la comprensión de que este era el genio que había creado tantas maravillas lo que súbitamente despertó su admiración. Fue el simple aunque obvio hecho de que un hombre casi ciego de alguna forma se había adiestrado a sí mismo para ver en la oscuridad.

¿Cómo lo hacía?

En aquél momento, mientras pensaba en el pasado, Conan recordó una tarde hace mucho en la que el Profesor había estado tratando de mejorar la habilidad como comunicadora de Mazal. “Debes aprender a visualizar,” había dicho el Profesor. “¿Lo entiendes? Cuando hables conmigo a distancia debes pensar en mi tan intensamente que puedas verme.”

“¡Pero padre, eso es imposible!”
“Tonterías. Yo siempre te veo, no importa cuan lejos estés. Lo que yo puedo hacer, tu puedes aprender a hacerlo.”
“Pero – pero no puedo creer eso,” había protestado ella. “Tu tienes tanta habilidad–”
“Tonterías de nuevo. Debería haberme encargado de tu entrenamiento antes, en lugar de dejarlo en manos de otros. Como a todo el mundo, no te han enseñado a usar la mente. Te han enseñado a no usarla.”

En aquel momento, Mazal había sacudido su cabeza impotente. Pero el Profesor, no dispuesto a dar su brazo a torcer, había dicho: “Te han enseñado a no usarla convenciéndote de que ciertas cosas son imposibles. Estás convencida, por ejemplo, que es imposible para un hombre ciego aprender a ver. Yo digo que puede. Una vez se aprende a visualizar–”

“¡Oh, padre!”

Pero allá estaba el Profesor, años más tarde, no solo probando este punto sino una verdad aún mayor. Para Conan, en aquel momento, fue como si se abriese una puerta mágica.

Sin apenas pausa el viejo hombre le guio a través de ominosos callejones, más allá de negros edificios que apestaban a productos químicos y de otros que brillaban con extrañas luces. Finalmente pararon en la parte de atrás de una estructura sin ventanas hecha de largas planchas de plástico duro.

El Profesor se paró un momento a escuchar, después desenrollo rápidamente un fardo que llevaba y de dio a Conan una corta palanca de metal. Después de golpear con los dedos varias de las planchas, susurro: “probaremos con esta. Saca las grapas de la parte de abajo, y después dobla la plancha a un lado. Es sencillo...”

Conan procedió con cuidado. De nuevo aquel miedo sin nombre que había sentido antes regresó de golpe, más intenso. Algo andaba mal, muy mal. ¿Pero qué podía ser?

Forzar la entrada al edificio fue más fácil de lo que había pensado. El Profesor le siguió al interior y dividió su fardo, que resulto estar compuesto por varias grandes bolsas de plástico. Encontraron lo que buscaban sin problema, llenaron las bolsas, y volvieron por donde habían entrado. La carga de Conan era mucho más grande y pesada que la del Profesor, y se vio forzado a sacar algunas de las cosas más voluminosas para poder pasar por la abertura. Hecho esto, comenzaba a meter de nuevo los artículos que había sacado en su interior, cuando se dio cuenta de que el Profesor estaba acuclillado en el suelo unos pocos pies más allá. El viejo parecía estar examinando algo.

“¿Qué pasa?” Susurró Conan.
“No estoy seguro. Podría ser un grave problema.”

Conan enfocó brevemente su luz al suelo, pero lo único que vio fue una grieta donde el pavimento se había separado del edificio. ¿Por qué preocuparse por una grieta? Las había por toda la zona de los muelles.

Pero algo andaba definitivamente mal, pues el Profesor regresó al taller por una ruta diferente, y se paraba cada pocas yardas a estudiar brevemente el piso. No quiso hablar de ello más tarde. “Duerme un poco, hijo,” ordenó, cuando habían escondido sus bolsas en el almacén adyacente. “Me temo que mañana será un día muy duro."

***

Fue un mal día desde el comienzo, y a Conan le pareció que nunca acabaría. Se despertó con el mismo miedo innominable que había sentido la tarde anterior, que permaneció con él, creciendo a medida que pasaban las horas. No había duda de que el Profesor, que se había convertido de nuevo en el irascible Parche con la llegada de Tellit, estaba seriamente preocupado por algo. El viejo pasó la mayor parte del tiempo en la mesa de dibujo del almacén, escribiendo largas ecuaciones en las finas hojas de plástico que servían como papel.

Tellit se dio cuenta de la diferencia, pues hizo un gesto hacía el almacén y murmuro: “¿Qué le pasa? ¿Se tragó la lengua?”

“¡Como me gustaría saberlo!” Dijo Conan fervientemente.

A última hora de esa tarde Parche les ordenó tener uno de los potes pequeños a punto para la prueba del prototipo de motor. Pusieron el motor en el hueco habilitado para él en la popa, e hicieron rodar la nave ruidosamente hacía la dársena. Cuando estuvo a flote, Parche lo miró fijamente, y les hizo traer un surtido de artículos pesados para lastrarlo. Estos, se percató Conan, resultaron ser cosas útiles como baterías de recambio, una caja de herramientas, e incluso las latas de pegamento que necesitarían más tarde para unir los cascos.

“Esto es una prueba para una lancha de trabajo,” dijo bruscamente el viejo. “¡Poned más peso en él! Este motor tiene que manejar una carga pesada. Y ya que estáis en ello,” añadió, como si fuese una ocurrencia tardía, “traed el otro bote aquí para probarlo con un cable de remolque.”

Cuando la última campanada sonó con el crepúsculo, Conan todavía estaba en la dársena, completando su primera lección sobre marinería. Ambos botes habían sido parcialmente cargados, y necesitaban solamente dos bolsas de provisiones y algunos artículos extra para estar listos para partir. Para entonces la preocupación de Conan había llegado al límite de lo que podía aguantar.

“¿Qué anda mal?” espetó tan pronto como Tellit marchó hacia el barracón.
“Geología,” dijo el Profesor en voz baja. “Es un buen problema el que se nos viene.”
“Pero no – ¿Dijo geología?”
“Sí. El Cambio hizo mucho daño a la corteza terrestre. La corteza se rompió limpiamente a lo largo de una gran distancia en esta zona, y se llevó parte de Industria con ella. Pero dejó fallas. Hay una falla muy fea bajo nosotros, lo descubrí en cuanto llegue aquí. La tensión en ella está aumentando. Por lo que vi la otra noche, me temo que ha alcanzado el punto crítico.”

Por un momento Conan solo fue capaz de mirarle boquiabierto. “¿Quiere – quiere decir que va a haber un terremoto o algo así?”

El Profesor suspiro. “Quiero decir, hijo, que la mitad de lo que queda de la ciudad se va a desgajar y a hundirse en el mar.”

“¿E–está seguro?”

En el mismo momento en que hablo se dio cuenta de que estaba dudando del hombre que había predicho el Cambio. Estaba cuestionando a Briac Roa, que le había dicho al mundo exactamente lo que pasaría si la fuerza magnética era usada como arma. Los generales no habían querido creerle. La necesitaban, habían dicho, para destruir los campos de fuerza sobre las ciudades. Entonces el eje del planeta había oscilado, y los generales estaban ahora bajo el mar.

“Lo–lo siento, señor,” tartamudeó Conan. “No quise decir–”
“Está bien, hijo. Estoy lo bastante seguro como para saber que solo un milagro podría impedirlo. Podría suceder en cualquier momento. Sin instrumentos apropiados es imposible decirlo exactamente. “El viejo sacudió la cabeza. “Pero pasara, y sin avisar. Esto es una monstruosa trampa. La gente debe ser advertida.”

Un nudo frío estaba creciendo en el estómago de Conan. De repente dijo: “¿Por qué no le deja un mensaje a Tellit para que lo lleve al cuartel general? Si lo escribe cuidadosamente–”

“¿Piensas que un mensaje así sería creído?”
“¿Por qué no habría de serlo?”
“Porque aquí no hay nadie que entienda de estas cosas. Y todos ellos me ven como Parche. Aunque firmase con mi verdadero nombre, dirían que el viejo parche al fin se ha vuelto loco.
“Suponga que lo hacen,” replicó Conan. “¿Qué más puede hacer? ¡Ciertamente, no les debemos nada!”
“Les debemos algo.”
“¿Por qué? ¿Por marcarnos?” Conan apretó los puños.

El profesor movió la cabeza. “Todo hombre le debe a su hermano una mano amiga cuando está en problemas. Están en peligro mortal aquí.”

“¡Entonces dejémosles estar en peligro! ¿Por qué deberíamos apartarnos de nuestro camino para ayudar al Nuevo Orden? ¡Mire lo que han hecho! ¡Yo digo que los dejemos ahogarse! ¡El mundo estará mucho mejor si todos mueren! Toda la sucia pandilla–”
“¡Conan, escúchame!”
“S–sí, señor.” La sensación de frío se intensifico. Podía ver lo que se avecinaba, y ese pensamiento le llenó de pavor. Era casi noche cerrada, y dentro de pocos minutos sería seguro terminar de cargar los botes. Si pudiese pensar en alguna manera de sacar al Profesor de allá...
“No, no trates de detenerme,” dijo el viejo rápidamente, como si estuviese leyendo su mente. “Dentro de media hora habrá una reunión de los comisionados. Pienso ir allá. Y contarles quien soy. Es la única forma–”
“¡Pero no puede! ¡Nunca le dejarán marchar! Por favor–”
“Escúchame, hijo, Cuando esa falla se quiebre, hasta la última pieza de la maquinaria sintetizadora de alimentos estará perdida – a no ser que comiencen a trasladarla inmediatamente. Es su única oportunidad para sobrevivir.”
“Pero–”
“Déjame acabar.” El Profesor se giró y señalo. “¿Puedes ver esa roca desde aquí? Está a unas dos millas de la costa, y ya en mar abierto.”
“Esta demasiado oscuro para verla ahora, pero se donde está. Me fijé antes.”
“Bien. Tu trabajo es llevar los botes allá, y esperarme. Si todo va bien, nos veremos al alba.”
“Pero – pero y si –”
“¿Si tengo problemas?” el Profesor se encogió de hombros. “Es un riesgo que debemos correr. La marea estará baja al amanecer, y si no me ves vadeando hacia la roca, muévete rápido hacia ese otro sitio que te expliqué. En la caja de herramientas encontraras instrucciones que he dejado para ti. Te explicaran exactamente lo que hacer.”

Me explicará, pensó Conan, como aparejar el bote y hacerme a la mar sin él. Pero no lo haré. Nunca.

Apretó las mandíbulas viendo como se oscurecía el puerto. Podían pasar muchas cosas entre ahora y el amanecer.

7. Fuga

El motor, alimentado por una batería bajo el asiento, era casi silencioso e impulsaba el bote lentamente a través de la oscuridad. Los únicos sonidos que se escuchaban eran la brisa nocturna y el susurro de la marea creciente, combinados con un suave gorgoteo a popa producido por el agua expulsada a chorro por la cámara del motor. Un niño podría manejarlo, tan simple era su funcionamiento. Pero Conan pronto se vio enfrentado a complicaciones que no había anticipado, y a las que había que añadir cada minuto que pasaba.

El primer paso era navegar de forma segura por el canal que partía de la dársena. Este no era más que una calle sumergida, bordeada a ambos lados por estructuras sumergidas.

Antes le había parecido la tarea más fácil recorrer la longitud del canal hasta aguas profundas, y entonces virar a la derecha en dirección a la roca. Para ayudarle a seguir el rumbo correcto, el Profesor le había dado una brújula de fabricación casera que situó entre sus pies, y una linterna con un plástico rojo atado sobre ella. La función del plástico era atenuar la luz, no solo para no ser visible desde la orilla, sino también para permitirle ver la aguja de la brújula sin arruinar su visión nocturna. Pero navegar con brújula, como rápidamente descubrió, era algo que no se aprendía en un momento – especialmente en la oscuridad sin nada a la vista para guiarle.

En los primeros pocos minutos se salió del canal dos veces, y rozo contra objetos sumergidos, antes de comprender que no estaba tomando en la debida cuenta la marea. Entonces hizo el descubrimiento, conocido por todo marino experimentado, que de noche podía ver mucho mejor por el rabillo del ojo que directamente en frente de él. Esto le permitió alcanzar el final del canal sin mayores problemas.

Pensó que sus dificultades terminarían en cuanto virase a la derecha en aguas profundas y pusiera rumbo al norte. Pero para entonces la noche se había oscurecido, y una fina niebla estaba arrastrándose en torno a él. Parecía que estuviese moviéndose en el vacío. Cuando trató de comprobar su rumbo con la brújula, vio consternado que la aguja giraba erráticamente.

Toda aquella área, comprendió, debía estar repleta de equipamientos sumergidos que podían afectar a la brújula. Pero saber la causa no le ayudaba. ¿Cómo iba a encontrar la roca antes del alba?

La marea, lo más aproximadamente que podía juzgar, parecía haber estado fluyendo en aquella dirección. Puede que lo más sensato fuese dejarse llevar por la marea. Con el motor en marcha, podía fácilmente pasar de largo su punto de destino, e incluso ser llevado a mar abierto.

Desconecto el motor y se sentó escuchando y oteando en la oscuridad mientras flotaba a la deriva. Cuando abandonó la dársena, no tenía ninguna duda respecto a que las luces de las factorías de alimentos siempre le podrían servir de baliza, así que no habría posibilidad de extraviarse. Pero ahora era incapaz de ver el mínimo destello de luz en ninguna dirección. Tampoco había ningún sonido, excepto el batir de las olas contra los dos botes y el vago murmullo del viento.

Parecía imposible que pudiera haberse perdido tan rápido. Pero se había perdido, y hasta que la brújula se arreglase saliendo de allá había bien poca cosa que hacer.

Para evitar pensar en lo que podía estarle pasando al Profesor, volvió sus pensamientos hacia Puerto Alto y Lanna. Nunca le había parecido que ella estuviese tan lejos como ahora, a la hora de la fuga...

***

Lanna, en aquel momento, estaba rezando para que lloviese. No es que la lluvia fuese a solucionar nada, pero al menos haría imposible la reunión de esa noche. Y para cuando otra fecha pudiese ser acordada, puede que ella hubiese conseguido discretamente alinear suficientes jóvenes para parar a Orlo.

Por entonces ella y Mazal apenas podían arreglárselas para hablar entre ellas, porque alguien tenía que estar cerca del despacho cuando Shann no estaba. Si la enfermera de guardia era con más frecuencia ella, era lo correcto. En caso de emergencia ella era más hábil que Mazal entablillando fracturas y suturando heridas. Mañana había pensado en organizar a los jóvenes del vecindario y mandarles a dar una vuelta y hablar a los diversos grupos, que estaban dispersos por todas partes. Los más cercanos a la granja comunal, desde luego, estarían probablemente desesperados, porque Orlo siempre los había aterrorizado. Orlo no trabajaba en nada – pero siempre tomaba lo que quería, y nadie se atrevía a intentar detenerle.

Pero Orlo tenía que ser parado.

Por favor, rezó. Que llueva. Que llueva, y llueva, y llueva.

Entonces pensó que por quienes debería rezar era por los jóvenes que estaban enfermos, y por el Profesor y Conan que en ese momento debían estar tratando de escapar. La tarde pasada Mazal no había podido recibir nada. Pero esta era otra tarde, y puede que esta vez llegase algo.

El avanzado crepúsculo le recordó que había gran cantidad de trabajo pendiente para hacer antes de que estuviese oscuro. Se movió deprisa por la cocina, avivando las brasas, llenando de agua el hervidor, preparando la mesa y quitando de ella el pescado frío y los trastos del día anterior. La comida parecía terriblemente simple, pues no había habido tiempo para cocinar desde el mediodía, pero puede que consiguiese encontrar algo fresco en el huerto.

Fuera, se olvidó enseguida del huerto al ver a Mazal volver de la torre. Una mirada al rostro de su tía hizo que su espíritu se hundiera aun más.

“¿Qué ha pasado, Mazal?
“No pude recibir ni una palabra. ¡Ni una! ¡De todas las veces...! ¿Ha – ha vuelto Shann ya?”
“No.” Shann había estado fuera todo el día.
“Oh, cariño. Ese virus, o lo que sea, debe estar extendiéndose.” Mazal sacudió su cabeza. “O–ojalá que algo bueno sucediese.”

Su tía, vio Lanna, estaba muy disgustada y al borde de las lágrimas. En su propia ansiedad ella casi se sentía de la misma manera.

“Mazal, ¿puedes explicarme que anda mal?”
“Ese es justo el problema,” se lamentó Mazal. “No lo sé. Todo lo que puedo obtener es una sensación.” Entro en la cocina mientras hablaba, y se derrumbó junto a la mesa. Entonces añadió desesperada: “es esa horrible sensación de peso en el estómago, la clase de sentimiento que tienes cuando has tocado fondo. Algo ha ido mal, lo sé. Algo les ha impedido escapar.”
“No hables así, Mazal.”
“No puedo evitarlo. No puedo sacudirme esta sensación. Algo ha pasado. Deben haber descubierto al Profesor.”
“¡No!”
“Estoy segura de que es así. Y si tengo razón, ¡nunca escaparán!”
“A Conan se le ocurrirá algo”

Mazal la miro fijamente. “Tienes mucha confianza en Conan, ¿no?”

La pregunta asustó a Lanna. Nunca había pensado en ello así pero era verdad. Un millar de pequeñas cosas, desde cuando era una niña pequeña, habían creado esa confianza. Y no era la menos importante de ellas precisamente lo que el Profesor sentía al respecto.

Le dijo a Mazal: “una vez escuche al Profesor decir que si alguna vez tenía que buscar a alguien para hacer lo que no podía hacerse, no necesitaría buscar a otro más que a Conan. Y eso fue hace mucho, cuando Conan era solo–” Fue interrumpida por unos sonoros golpes llamando a la puerta principal. Era un sonido imperativo que la puso de pie y la condujo a desgana a través de la casa, con Mazal a sus talones. Conocía esa forma de llamar.

Al abrir la puerta se vio cara a cara con la recia, barbuda figura que esperaba encontrar.

“¿Dónde está el doctor? preguntó el comisionado Dyce. “Prometió que nos encontraríamos en su despacho, pero no hay señal de él.”
“Algunos de los jóvenes están enfermos,” dijo Lanna. “Me temo que se retrasara.”
“No estoy acostumbrado a que me hagan esperar. Si espera que le haga favores–”
“¿Favores?” le cortó secamente Mazal, como si no pudiese creer lo que oía.

El comisionado la miro, y luego se giró cuando alguien llegó tropezando por entre las sombras de los pinos.

“¡Shann!” gritó Mazal corriendo hacia él. “¿Estas bien?”
“Estoy bien,” murmuró. Subió despacio los escalones y se paró recostado contra la pared mirando al comisionado. En sus ojos había algo que Lanna nunca había visto antes. Él era la persona más bondadosa y amable que ella conocía, pero aquella tarde casi daba miedo mirarle. ¿Qué podía haber pasado?
“La noche pasada,” dijo Shann suavemente, “le suplique su ayuda. Usted me rechazó. Hoy le suplique de nuevo – y de nuevo me rechazó.”
“Usted sabe por qué,” dijo secamente el comisionado. “No tengo autoridad para entregar suministros médicos sin permiso.”
“¿Es usted una especie de pulpo sin sentimientos que necesita permiso para hacer un simple acto de caridad?”
“¡Cuide su lenguaje conmigo, doctor! Le dije que llamaría por radio a casa pidiendo instrucciones, y que hablaríamos del asunto esta tarde. ¿Acaso no lo he hecho?” La barba negra se proyectó hacia adelante, amenazadora.
“Así que lo hizo. Y ahora finalmente trae lo que necesito – unas diez horas demasiado tarde.”
“¿Eh? ¿Demasiado tarde para qué?”
“Para salvar a una niña,” Shann replicó, casi en un susurro. “Su nombre – pero para usted no significa nada, y ahora ya no importa. Vengo de enterrarla.”

Lanna jadeo, y captó la mirada afligida de Mazal. Pero antes de que ninguna de las dos pudiera decir nada, Shann hablo de nuevo, con una voz repentinamente dura.

“Así que ha traído sus píldoras, suficientes para inmunizar a todos. Pero seguro que tienen un precio. ¿Qué va a cobrar a cambio, comisionado?”

El enviado del Nuevo Orden ni se inmuto. “Los dos aeroplanos,” dijo en seguida.

Shann respiro profundamente. “No puedo pelear con usted ahora. Llévese los aeroplanos. Pero tendrá que arreglárselas por su cuenta para retirar el pequeño.”

“Ya he hecho arreglos,” fue la engreída respuesta. “Solo una cosa más.”
“¡Ya hemos cerrado el trato! ¡Ahora vengan esas píldoras!”
“No – tan rápido, doctor. Los aeroplanos son prácticamente inútiles sin una pequeña pieza que ha sido retirada del mecanismo de ambos. Quiero esas piezas.”
“N–no sé de qué me habla,” tartamudeo Shann.
“¡No juegue conmigo, doctor! Usted debe saber.” Amenazante, el comisionado dio un golpecito a un estuche de plástico que llevaba bajo el brazo. “Tengo suficientes unidades aquí como para dar a todo Puerto Alto completa inmunización. Pero sin esas piezas no tendrán ninguna.”
“¡Le dije que no se nada de ellas!” grito exasperadamente Shan, “¿Qué clase de miserable es usted que deja a los niños morir?”
“Un momento,” interrumpió Mazal. “Recuerdo... “Junto sonoramente las manos y las mantuvo apretadas, y añadió tensamente: “Hace años, el Profesor me pidió que quitara esas piezas y las guardara en lugar seguro–” Se giró abruptamente y corrió al interior de la casa. Regreso en segundos con un par de pequeñas pero pesadas cajas de metal envueltas en platico delgado.
“¿Es esto lo que quiere? El profesor los llamaba conversores.”
“Conversores,” dijo Dyce, con su voz sonora convertida casi en un ronroneo. “Exactamente.” Abrió su estuche, saco varias bolsas transparentes llenas de pequeñas píldoras azules, reemplazándolas por las dos cajas metálicas, y cerro el estuche con el aspecto de un hombre satisfecho con lo que ha hecho.
“Confío” dijo, girándose para marchar, “en que todo el mundo esté contento.”
“Yo no,” dijo Shann, entregando furioso las bolsas de píldoras a Mazal. “¡Espere un momento!”
“¿Y bien?”
“Antes de que se vaya, comisionado, quiero dejar algunas cosas claras. No soy tan tonto como para no ver que se trae entre manos. Estoy convencido de que usted dejo escapar ese virus intencionadamente.”
“¡Tonterías! Si no vigila su lenguaje–”
“Sucio mentiroso,” le contesto Shann con voz agitada, “¡Se que lo hizo! Usted y el Nuevo Orden se rebajarían a cualquier cosa con tal de obtener lo que desean. Podría habernos dado ese material la pasada noche. No necesitaba permiso. Eso lo convierte no solo en un mentiroso, sino también en un asesino. ¡Usted mataría a los niños! Si hubiese visto a esa chiquilla–”
“¡Cállese!” Dyce disparo hacia delante una mano grande y golpeo a Shann con tanta fuerza que envió al frágil doctor de espaldas contra la pared. Pero solo por un momento.

Jadeando, Shann salto hacia la prominente barba y la sujeto con ambas manos. Dio una fuerte sacudida, y había tal explosión de furia reprimida detrás de ese movimiento que Dyce fue lanzado escaleras abajo, cayendo de espaldas en el patio.

Shann saltó tras él y agarró una de las piedras que bordeaban el camino. “¡Maldito monstruo!” gritó. “¡Quítate de mi vista antes de que te reviente la cabeza!”

Lanna no se dio cuenta de que había seguido a Shann hasta que el comisionado escapó gateando del jardín y se esfumó en el crepúsculo. Entonces se percató del grueso bastón que llevaba en la mano. Era el que Mazal siempre guardaba en el porche, para practicar montañismo, pero ella no recordaba haberlo agarrado. Se estremeció y lo dejo caer, y al instante olvidó todo el asunto cuando las primeras gotas de lluvia salpicaron su cara.

Estaba diluviando antes de que pudiera alcanzar el porche.

“¡Gracias, Dios mío!” jadeó. “¡Gracias!”

Entonces comprendió que la amenaza sobre Puerto Alto se había vuelto de repente mayor que nunca, y que la lluvia y el retraso de la reunión no cambiaban nada.

***

Algo de la agitación de Lanna debía habérsele comunicado a Conan, porque se vio sacudido de repente por una oleada de preocupación que no parecía tener nada que ver con sus propios problemas. En un esfuerzo por sacársela de encima trató de concentrarse en el problema de averiguar su posición en la oscuridad.

Una breve mirada a la brújula bajo la luz roja de la linterna le mostró que la aguja aun estaba inestable. ¿Cuánto tiempo llevaba a la deriva? ¿Media hora? Algo así, y puede que más. ¿Podría haber recorrido una milla en ese tiempo?

Decidió que el viento y la marea juntos podrían haberle transportado al menos la mitad de camino hasta la roca. Por supuesto, en el caso de que hubiese acertado con la dirección de la deriva.

Entonces, con un repentino sentimiento de shock, pensó en algo que debería haber considerado antes. La marea estaba subiendo cuando abandonó la dársena – ¿pero qué estaba haciendo ahora?

El Profesor había dicho que la marea sería baja al alba. En ese caso, debía ser alta ahora, o incluso estar comenzando a bajar.

Al instante comenzó a gatear hacia adelante, trepando por sobre la pila desordenada de equipamientos, buscando a tientas el rollo de cuerda y el pedazo de cemento que, debido a la escasez de metal, tenía que servir como ancla. Encontró el pedazo de cemento al final, e iba a arrojarlo por la borda, pero lo pensó mejor y comenzó a bajarlo con cuidado. Fue una buena idea hacerlo así, porque ya había dado de sí prácticamente toda la cuerda antes de que el cabo se tensase, y cuando alcanzo el final vio que el cabo no estaba atado al ojete de la parte de proa.

Silbo entre dientes, agitado por lo cerca que había estado de perderlo. Perder el preciado cabo ya hubiese sido de por sí bastante malo. Pero la profundidad del agua era evidencia de que la marea había girado, y que todavía estaba siendo arrastrado a mar abierto.

Después de comprobar el cabo que remolcaba el otro bote, se echó una sábana por encima y trato de retorcerse en una posición cómoda sobre la pila de material.

Dormito y se despertó intermitentemente. Finalmente se sentó derecho asustado, al darse cuenta de repente de que la niebla se había levantado. Las pálidas luces azules de las factorías de comida eran claramente visibles en la orilla. Y fuera del puerto, mucho más cerca de lo que había pensado, vio la forma oscura de la roca recortada contra el pálido cielo.

En cuestión de segundos había levado el ancla y dirigía los botes hacia la roca.

Después de rodear la enorme masa, se acercó con cuidado y echo el ancla en dos pies de agua en el lado opuesto a la ciudad. Casi amanecía ya, y podía ver fácilmente la estrecha, desigual playa cincuenta yardas más allá.

No había señal del Profesor. Pero aún era pronto y todavía había mucho tiempo para caminar hasta allá antes de que subiese la marea e inundase la playa.

Mientras esperaba, miró con curiosidad al acantilado que se alzaba directamente por encima de la estrecha franja de arena y grava. Tenía poco más de sesenta pies de altura en aquel punto, y parecía disminuir de altura en dirección a Industria, pero hacia la izquierda continuaba elevándose hasta perderse en la bruma de la mañana.

El Cambio había creado el acantilado, pues la tierra se había quebrado tan limpiamente como si hubiese sido cortada con un cuchillo. Se preguntaba si la falla bajo la ciudad se extendía hasta allá cuando un curioso sonido chirriante captó su atención. Miró y se quedó helado. Justo frente a él, una extensa sección del acantilado se estaba moviendo. Con una especie de horrible asombro, contempló boquiabierto el pausado espectáculo de incontables toneladas de tierra y rocas deslizándose y cayendo, cada vez más deprisa, hasta que se desplomaron con un rugido de trueno en el mar.

Se sentó agarrado a la borda, temblando, empapado por el agua pulverizada. ¿Se estaba rompiendo la falla ya? Cuando la luz del amanecer fue más clara, observó otros varios puntos donde porciones de los acantilados se habían derrumbado. Eran derrumbes antiguos, lo que de momento le hizo sentir más seguro. Pero al instante siguiente su imaginación se rebeló y se volvió agudamente consciente del peligro que corría permaneciendo en esa costa.

¿Por qué no venía el Profesor?

El alba se tornó una grisácea mañana, y del lado del mar llegó el murmullo de la marea que subía de nuevo. Pronto la estrecha playa bajo el acantilado quedaría cubierta por las aguas.

Era evidente que el Profesor no iba a venir. Había pasado algo.

De mala gana, Conan levanto la tapa de la caja de herramientas, y contemplo las instrucciones del profesor. Con furia las echo a un lado y cerro de nuevo la tapa. Eran lo que había imaginado. Después de aparejar el velero, debía zarpar hacia Puerto Alto solo. El Profesor hasta había dibujado un tosco mapa, sugiriendo la mejor ruta a seguir.

Evidentemente, si el Profesor no había conseguido llegar hasta allá, no tenía apenas posibilidad de alcanzar el punto siguiente. ¿Cómo podría? Un hombre viejo y delicado, casi ciego...

“¿Qué es lo que han hecho con usted?” Grito Conan, golpeándose el pecho con el puño mientras trataba de pensar. “¿Lo han encerrado en alguna parte?” Por supuesto que sí. El Profesor era Briac Roa, la posesión más preciosa que el Nuevo Orden podía esperar conseguir. Lo debían tener encerrado y probablemente habrían puesto guardia, pues a estas alturas Tellit ya debía haber reportado que los dos botes habían desaparecido, junto con el nuevo ayudante, y ellos debían saber que había alguna cosa en marcha.

¿Qué debía hacer? ¿Ir al otro punto, descargar los botes, y deslizarse de vuelta cuando estuviera oscuro, en busca del Profesor? El paso en los acantilados estaba a varias millas, para ir hasta allá y regresar gastaría una carga de batería que podría necesitar más adelante. Pero quedarse allá, en un sitio tan expuesto...

La cuestión se decidió por si sola. La vibración de un motor lejano llamó su atención, y se movió a tiempo de ver lo que parecía un pesquero entrando en su campo de visión, media milla hacia el lado de mar abierto. Rápidamente izó el ancla y llevo los dos botes al otro de la roca. Enseguida, desde el borde de su escondite, vio aliviado como el pesquero se movía gradualmente a lo largo de la costa, con su viejo motor batiendo con el ritmo monótono de un primitivo tambor.

Había oído que tenían esa clase de artilugios, pero era la primera vez que lo veía. Mientras esa cosa estuviese por la zona, no se atrevería a abandonar la roca a plena luz del día.

Para minimizar el riesgo de ser visto, amarro los botes a la roca tan cerca como pudo, y se puso al trabajo para cubrirlos con piezas del rollo de plástico gris que había tomado del almacén. Entonces se puso al largo y desagradable trabajo de vigilar atentamente hasta que oscureciese.

Cuando comenzó el viaje de regreso a la dársena, dejo el segundo bote con la mayor parte de los suministros amarrado junto a la roca. En el cielo brillaba una luna que, desde el Cambio, había sido parcialmente oscurecida por brumas estratosféricas. Su brillo, y más tarde las luces de las factorías de alimentos, fueron suficiente para ayudarle a localizar la entrada del canal.

Una vez en el canal, no tuvo problemas, y su única preocupación fue la de no acercarse a la dársena tanto como para permitir que el bote fuera visto desde la orilla.

Tan pronto como pudo ver el límite de la dársena, paró, echo el ancla, y se quitó la ropa. De la caja de herramientas saco la pequeña palanca y se la ato a la cintura con un pedazo de cuerda. Iba a saltar al agua cuando pensó en la linterna. ¿Y sí se hacía noche cerrada antes de que pudiese localizar al Profesor?

Con la linterna levantada fuera del agua en una mano, nado a través de la dársena hasta la orilla de cemento roto, entonces cautelosamente se puso de pie en la marea media, examinando los muelles. Las siluetas oscuras del taller y de los edificios circundantes bloqueaban la luz de las factorías de alimentos, y el área frente a él era visible solo a la vaga luz de la luna. De momento, parecía que no había nadie más que el en los muelles.

Gateo fuera del agua, y empezó a moverse receloso a lo largo de la orilla, listo para zambullirse si oía que alguien venía. Su destino era el edificio administrativo. Seguramente, pensó, alguien tan importante como el Profesor estaría custodiado en un sitio adecuado para que los oficiales pudieran verle y hablar con él.

Cuando se acercó al edificio prominente donde la orilla se curvaba, se paró de golpe. Al otro lado una luz había brillado brevemente. Ahora escuchó risas.

Se acercó sigilosamente a la esquina y miro con cuidado a su alrededor. Cincuenta pies más allá podía ver la forma de la pequeña prisión donde había pasado sus primeros diez días allá. Frente a ella, apenas discernibles, había dos figuras con bicicletas. ¿Eran las mismas dos que le habían llevado su ración de agua?

De nuevo la luz brilló. Hubo una risa crepitante, y una mujer dijo burlona: “¡Mirad al viejo impostor! ¡Ni siquiera sabe quien es en realidad! ¡Ja!”

“Parche,” dijo la otra. “¿No sabes quién eres? ¿Venga, Parche, que te pasa?”
“Te diré lo que le pasa,” dijo la voz burlona de la primera. “Esta chiflado. Siempre dije que era un chiflado y que estaba más quemado de lo que podía tolerarse. ¿No es así? Seguro que sí. Si en el cuartel general me hubiesen escuchado a tiempo...”

Conan apretó los dientes con furia. ¿Por qué habían encerrado al Profesor allá? ¿No había nadie en Industria con el suficiente sentido común como para creerle?

Entonces, dándose cuenta que podría ser fácilmente descubierto donde estaba, retrocedió hasta el borde del pavimento y gateo dentro del agua. Enseguida oyó el traqueteo de las bicicletas de plástico y vio la luz moverse en dirección al taller de barcos. En cuanto desapareció, saltó de su escondite y corrió hacia la celda.

“Profesor, soy yo – Conan.” susurro. “¿Se encuentra bien?”

La debilidad de la respuesta le asusto, y ataco la puerta frenéticamente, apenas necesitando de la palanca para arrancarla de sus goznes. Dentro estaba el viejo, derrumbado en un rincón, incapaz de levantarse y casi incapaz de hablar.

“Hijo, no – no te preocupes por mí... Si te pillan... te mataran...”

Conan tomo al Profesor en brazos, retrocedió para salir del lugar, y echo a correr hacia la dársena. Olvido la palanca, pero aun sujetaba la linterna en la mano.

Casi había llegado a la dársena cuando le enfoco una luz proveniente del taller de barcos.

“¡Eh, tú!” alguien llamo. “¿Qué está pasando ahí?” Era la voz de Tellit.

Conan se paralizo, entonces suavemente dejo su carga en el agrietado pavimento. No necesitaba preguntarse por la presencia de Tellit allá. El hombrecillo indudablemente había sacado partido al momento de la situación del día anterior y había sido puesto a cargo del taller. Y estaba deseoso de obtener beneficios de lo que estaba viendo ahora. Esto podría proporcionarle incluso la ciudadanía.

De alguna forma, y rápido, había que encargarse de él.

El tipo se apresuró a llegar desde el taller, pero se detuvo de golpe cuando le reconoció. “¡Eres tú!” dijo boquiabierto. “Y has regresado a por él, ¿verdad? Bien, yo–”

“¡Tellit, escúchame! Si quieres salvar el cuello, es mejor que vengas con nosotros–”
“¡No me vengas con ninguna de tus locas historias! ¿Crees que soy tonto? ¿Qué hiciste con los botes? ¿Dónde están?”

Tellit barrió con su luz la dársena, e instantáneamente Conan lanzo la linterna que llevaba. Solamente aturdió al hombre, pero fue suficiente para evitar el grito que hubiera seguido. Al instante Conan estuvo encima de él. Le arranco la guerrera a tirones, la desgarró y rápidamente le ato con ella, metiéndole uno de los pedazos en la boca. Entonces se giró y tomo al Profesor, y lo llevo hacía la dársena.

No debía de haber tardado más de tres minutos en recorrer nadando la dársena con el Profesor, tirando de el por el cuello de su guerrera, pero le pareció diez veces más. En cualquier momento esperaba escuchar una alarma desde la orilla, seguida por los haces de luz y el fuego de las armas. Tenían armas allá, lo sabía, y seguramente las patrullas nocturnas debían ir armadas.

No sonó ninguna alarma hasta que no hubo recorrido el canal luchando con la marea hasta el bote. Estaba jadeando y casi exhausto entonces, y todo lo que pudo hacer fue mantener la cabeza del Profesor fuera del agua mientras gateaba a bordo. Subió al Profesor tras él, y entonces se percató de los gritos de Tellit en la distancia. Pero no hubo una respuesta inmediata a Tellit. Para cuando el primer reflector empezó a barrer las aguas, estaba a más de una milla de distancia del área inundada, a toda máquina hacia la roca.

8. Vela

Conan paro en la roca lo justo para hacer que el Profesor estuviese más cómodo quitándole sus ropas mojadas y envolviéndolo en sabanas. Entonces, con el otro bote a remolque, comenzó a seguir la costa todo lo rápido que el motor alimentado con baterías podía llevarles. Sin ninguna luz era imposible ver la aguja de la brújula, pero durante un rato el vago perfil de los acantilados a su derecha fue la única guía que necesitaba.

Mientras pudo ver el acantilado no tuvo problemas para mantenerse en aguas profundas. Pero ahora, sin embargo, el acantilado comenzaba a desaparecer en la niebla proveniente del mar, y se vio forzado a ralentizar la marcha y acercarse más a la playa. Al final, el acantilado desapareció por completo. Ahora solo se podía arrastrar a lo largo, guiado por el suave fluir y batir de las olas contra las rocas.

Aunque la niebla era un enemigo, casi estaba agradecido de su presencia mientras recorría las millas lentamente. El pesquero que había visto por la mañana no había regresado. A no ser que hubiese puesto rumbo a alta mar, debía estar en alguna parte de por allá.

Gradualmente perdió el sentido del tiempo, y con el creciente desanimo incluso olvido el pesquero. Durante varios días y noches, apenas había descansado, y en su preocupación por el Profesor a duras penas se había preocupado de comer. Ahora libraba una batalla constante con el sueño, y estaba constantemente despertándose de momentos de pesadilla en los que no sabía que estaba haciendo allá o a donde se dirigía.

En uno de esos momentos se despertó y encontró que el bote había encallado en un banco de arena. Mientras luchaba por liberarlo, oyó al Profesor decir débilmente: “solo un poco más – casi hemos llegado...”

La siguiente vez que el Profesor hablo, ya habían llegado. En la brumosa oscuridad no podía ver nada, ni siquiera al Profesor. Pero con gratitud llevo el bote a tierra, desconecto el motor y arrojo el ancla en la playa cubierta de guijarros.

No recordaba haber trepado al bote y haberse dormido. Parecía que solo habían pasado segundos cuando sintió la huesuda mano del Profesor en su hombro.

“¡Conan, levántate! ¡Tenemos que movernos!”

No captó al momento la urgencia en la voz del viejo, pero otra mañana gris había llegado, y en el aire había el tentador aroma de pescado friéndose y el suave ritmo de la música. ¡Comida fresca y música! Habían pasado semanas desde la última vez que comió algo fresco, y años desde que escucho una magia semejante. Una magia hacía largo tiempo desaparecida, tocada con instrumentos que probablemente ya no existían...

Fue un momento maravilloso, y también terrible. Porque en seguida se dio cuenta de que la música solo podía venir de un disco sonando a bordo del pesquero. El barco no podía estar a más de unos pocos cientos de yardas. Tan pronto como la niebla se levantase, lo cual podía pasar en cualquier instante, estarían a la vista de cualquiera que estuviese a bordo.

Conan salto a la playa y comenzó a descargar furiosamente los botes. El Profesor desembarco y débilmente trato de ayudarle. El viejo había sido seriamente apaleado. Su ojo sano estaba cerrado, su rostro magullado e hinchado y cada doloroso movimiento hablaba de los golpes que su cuerpo había sufrido. Conan monto en una cólera silenciosa contra la estupidez y brutalidad de aquellos a los que el Profesor había tratado de ayudar. Y todo había sido en vano.

“No,” dijo el Profesor, leyendo su mente. “No ha sido en vano – pero no hay tiempo para explicaciones ahora. Nosotros–”
“¡Déjeme llevar las cosas! Usted no está en condiciones–”
“Tengo que trabajar – me ayudara a recuperarme. Llévalo todo allá – a la derecha.”

Incluso desde tan cerca, la brecha en el acantilado era a duras penas visible. A primera vista, parecía uno de tantos otros sitios donde las rocas se habían desprendido y el mar había erosionado un principio de caverna. Pero se curvaba engañosamente extendiéndose mucho más allá de la pequeña playa. Si la marea hubiese sido alta, podían haber puesto a flote las dos embarcaciones, ahorrándose el suplicio al que se veían obligados ahora.

Los botes eran rechonchos, de catorce pies de largo y de construcción inusualmente pesada. Hizo falta toda la fuerza de Conan para arrastrarlos, vacíos, sobre los guijarros hasta el interior de la brecha. Mientras tomaba las últimas cosas y se apresuraba a llevarla a salvo, pudo ver la vaga silueta del pesquero a través de la niebla que se alzaba. Había faltado poco.

Minutos más tarde, oyó el batir del motor del pesquero. Se sintió enormemente aliviado cuando miro y vio que se marchaba siguiendo la costa.

El manantial del que había hablado el profesor todavía brotaba en la brecha. Verlo fue tranquilizador, pues no habían tenido tiempo de llenar más que unas pocas botellas de agua la noche que zarparon. Pero cuando se sentaron para tomar un apresurado desayuno antes de ponerse a trabajar, toda la sensación de tranquilidad de Conan desapareció. El Profesor estaba demasiado callado para su gusto.

El viejo, todavía envuelto en una manta, hizo una mueca de dolor cuando trato de poner su cuerpo magullado en una postura más cómoda. “Tenemos una o dos cosas que afrontar,” comenzó, con voz aparentemente calmada. “Por un lado, la geología puede darnos algo de problemas más adelante. ¿Sabes lo que es un tsunami?”

“U–una especie de ola, ¿no?”
“Sí. Algunos terremotos pueden causarlas. Más adelante, tendremos que vigilar–” el Profesor hizo un amago de encogerse de hombros. “Pero ese no es nuestro problema más inmediato. Tan pronto como el comisionado de trabajo y sus amigos entren en razón, tendremos un enjambre de rastreadores detrás nuestro.”
“No lo entiendo. Si le apalearon–”
“La paliza prueba este punto. Esperaba ser castigado.”
“¿Usted – usted lo esperaba?”
“Por supuesto. ¿No es la violencia la reacción natural de la sinrazón frente a la razón, del poder frente a la verdad?” El profesor rió entre dientes débilmente. “¡Oh, mis viejos huesos! ¿Puedes imaginar lo furiosos que les puse? Allá, justo bajo sus narices, estaba el viejo bribón en cuya búsqueda habían empleado tantos esfuerzos. Era demasiado para ellos.”
“¡Pero pensé que no le habían creído!”
“Oh, me creyeron. ¿Pero cómo podían admitirlo? ¿Briac Roa el viejo Parche? ¡Definitivamente ridículo! Pero si solo hubiesen creído que era Parche, el cascarrabias del taller de barcos que se había vuelto de repente chiflado, se hubieran reído y se hubieran deshecho de mí. En el desierto, probablemente. No se toman tantas molestias con los incompetentes. Pero no se rieron. Así que mi misión tuvo éxito.”

Conan solo pudo mirarle pasmado.

“Y ahora,” añadió el Profesor, “se están dando cuenta del hecho de que el ave premiada ha sido robada del gallinero. Cuando no nos encuentren inmediatamente – y estoy seguro de que creen que lo harán – toda esta costa será un hervidero. Así que no tenemos tanto tiempo como contaba tener para tener nuestra nave a punto. Esperaba tener al menos una semana.”
“¿Cuánto tiempo tenemos?”
“Deberíamos estar fuera de aquí esta noche.”
“Pero – pero eso es imposible,” dijo Conan débilmente, pensando en los incontables detalles que aun quedaban por hacer – unir el casco, preparar la vela, ensamblar cuidadosamente los palos que habían de ser hechos empalmando piezas de plástico porque no tenían madera... “Cierto,” murmuro el viejo. “Así que tendrá que ser mañana por la noche en su lugar. Aunque parezca imposible. Pero debemos lograrlo de alguna manera, estemos listos o no. Ahora que saben quien soy, un día más sería demasiado tarde. Y tengo que advertirte – si no nos encuentran en la costa, llevarán la búsqueda al mar.”
“Nunca nos encontraran con ese viejo pesquero. Todo lo que necesitamos es unas cuantas horas de ventaja–”
“No me preocupa el pesquero. Tienen helicópteros.”
“¡No!”
“Si. Dos de ellos. Monstruosas viejas reliquias que usaban para el transporte pesado. Son más peligrosos para nosotros que una docena de barcos.” El Profesor se encogió de hombros. “Pero nos preocuparemos de ellos más tarde. Ahora unamos esos cascos.”

Mientras se apresuraba a ponerse manos a la obra, Conan se preguntó desalentado que opciones tenían. Trato de no pensar en Lanna.

***

No hubo más muertes en Puerto Alto, y el peligro de epidemia había pasado. Pero Lanna era mucho más consciente de los otros peligros. Cada vez que miraba al puerto y veía el barco mercante, lo recordaba. Hasta donde había podido averiguar, la reunión secreta había sido aplazada indefinidamente. Pero por supuesto, había pasado aun muy poco tiempo desde el miedo a la enfermedad como para empezar nada, y se contaban demasiadas historias acerca de lo que había pasado. Pero aquel miserable del comisionado no tenía prisa. Ya tenía parte de lo que había venido a buscar, y tan pronto como las cosas se calmasen...

Las manos de Lanna temblaron mientras movía rápidamente la lanzadera de su telar adelante y atrás. Se había levantado pronto para tejer unas cuantas pulgadas extra de material – obtenerlo del mercante estaba ahora fuera de cuestión, y ella lo hubiese despreciado si le hubiese sido ofrecido – pero le era imposible centrar la mente en el trabajo. Pensamientos sobre el Profesor y Conan se inmiscuían. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que Mazal había sabido del Profesor? ¿Cuatro días? ¿Cinco? Con tantas incertezas, era difícil no perder la noción del tiempo, y parecían semanas.

Hubo un pequeño sonido detrás de ella, así que miro rápidamente a su alrededor y vio a Mazal de pie en el umbral. En los últimos días, la cara adusta de Mazal se había demacrado, y esta mañana había círculos oscuros alrededor de sus ojos.

Lanna dijo: “ya me ocupare yo del desayuno. ¿Por qué no te vuelves a la cama y duermes algo?”

“¿Quién puede dormir?” murmuro su tía.

Lanna sacudió la cabeza y trato de concentrarse en hacer funcionar la lanzadera. Entre ambas se habían dado cuenta de dos hechos, y solo dos. Uno era que Conan y el Profesor estaban vivos, y el otro era que alguna espantosa pero inimaginable circunstancia les había puesto en peligro. Pero al menos estaban vivos. Ser conscientes de ello era como saber que tu corazón todavía latía.

Mazal entro y se desplomo en una silla cerca del telar. “El último mensaje que recibí del Profesor–” comenzó a decir, y se paró, con los ojos en la puerta.

Lanna miro alrededor de nuevo. Shann estaba allá. Entro lentamente, las manos hundidas en los bolsillos de su bata. Para ser un hombre que había pasado por tantas cosas últimamente, parecía extrañamente despejado.

“¿Ha escapado el Profesor ya?”

Mazal jadeó, y Lanna dejo caer la lanzadera.

“¿Y bien?” dijo Shan, mirando de una a otra. “¿Cuando he dicho que estuviera preso?” pregunto Mazal débilmente.
“Todo cuadra,” le dijo Shann con calma. “Sospechaba hace tiempo que estaba prisionero – y por supuesto, podía ver la razón por la que era mejor que no me lo contarais, que nadie lo supiera. Ahora creo que debo saber la verdad. ¿Estoy en lo cierto?”
“Si,” susurró Mazal.
“Y Conan está con él,” se encontró diciendo Lanna.
“¿Qué?” Shann nunca había parecido tan sorprendido.

Mazal dijo: “Cuéntaselo, Lanna.”

Cuando elle le hubo explicado la situación, él se sentó, sacudiendo la cabeza. “Dios del cielo,” suspiro. “¡Menuda situación!” Entonces de repente se giró hacia Mazal. “¿Y no tienes idea de si el Profesor y Conan han logrado escapar?”

“Ese es precisamente el problema,” se lamentó Mazal. “No puedo captar nada. ¡Nada de nada! ¡Si tan solo supiéramos!”
“¿Crees que el Nuevo Orden ha descubierto quien es el Profesor?”
“Es lo que me temo,” contestó Mazal.

Shann frunció el ceño. “Si lo han descubierto, puede que debamos convocar una reunión de emergencia y contárselo a todos los de aquí. Si a la gente joven se les dice la verdad sobre Dyce y el Nuevo Orden–”

“Pero no hasta que sepamos del Profesor,” interrumpió Lanna.
“No, por supuesto que no,” acordó el. “Nunca revelaría su secreto, a no ser que ya se supiera. Dyce podría saber de ello, y poner la búsqueda en marcha–” Sacudió la cabeza de nuevo. “Honestamente, no se qué hacer. Es una situación terrible.”

***

Unieron los cascos esa misma mañana, y comenzaron de inmediato con la vela. Era un gran triángulo lo que habían planeado hacer con el rollo de tela que habían conseguido en el asalto; pero ahora, presionados por el tiempo, usaron un rollo de plástico gris en su lugar. Fue fijado rápidamente sobre un rollo de cuerda usando el mismo pegamento que habían usado para los cascos, e incluso permanentemente sujeto a su palo con un nudo improvisado y unos cuantos toques de pegamento.

“Se romperá la menor ráfaga de viento,” murmuró el Profesor. “Pero al menos nos sacará de aquí – y nos ahorrará tres días.”

Su única linterna había sido usada para detener a Tellit, pero el Profesor encendió el quemador de un improvisado hornillo, y se las arreglaron a su débil luz para trabajas hasta altas horas de la noche.

Estaban trabajando duro de nuevo con el primer resplandor del alba, reforzando el mástil hecho de piezas ensambladas y haciendo jarcias con un gran rollo de cuerda que habían tomado de los almacenados en el cobertizo de los botes.

Más tarde esa segunda mañana, un helicóptero se acercó y, descendiendo, merodeó durante largos y terribles minutos directamente sobre la brecha.

Conan lo oyó acercarse a tiempo para arrastrar su nave a una esquina, echar la vela gris por encima de ella, y arrojar suficiente arena y gravilla sobre ella para formar un camuflaje efectivo. Sus suministros, el Profesor había insistido en ello, habían sido cuidadosamente apilados a un lado y cubiertos. Aun así, hubo un inquietante intervalo antes de que el aparato se retirase costa arriba.

Cuando la oscuridad regresó de nuevo, trayendo la marea creciente, aun habían cientos de pequeñas cosas por hacer. Pero la nave estaba toscamente aparejada, y su vela, aunque primitiva, parecía utilizable. Las demás cosas podían esperar.

A la luz del hornillo comenzaron a cargar rápidamente todo lo que habían traído con ellos a bordo – los víveres, las telas y el rollo de cuerda y el equipo que habían traído del taller. Por último, para reparaciones de emergencia, cargaron el pegamento sobrante y hasta el último pedazo de plástico.

Cuando el barco estuvo a flote, Conan sujeto el motor en él y dejo las baterías a mano para evitar quedar a la deriva en el mar. Dio un último vistazo, y coloco el hornillo junto a la brújula para poder ver la aguja si la noche se tornaba demasiado oscura para poder orientarse.

El Profesor preguntó: “¿estamos listos?”

“C–creo que sí, señor.” Un extraño sentimiento que estaba más allá de su capacidad de descripción le invadía.
“Entonces mejor que recemos,” dijo el Profesor. “Hay mucho más que la seguridad de dos hombres en juego en este viaje.”

Hubo un silencio, y a continuación el viejo dijo calmadamente, casi como si su Oyente estuviese de pie junto a él, “por favor, ayúdanos y guíanos, pues sabes mejor que nadie a lo que nos enfrentamos, y lo que podría significar nuestro fracaso.”

Por primera vez, Conan sintió la aterradora responsabilidad que el Profesor ponía sobre sus aun no bastante robustos hombros. En aquel momento, como si fuese una helada sacudida, le golpeó la terrible realidad de su propia responsabilidad. Sin los conocimientos de Profesor y su mano para guiar el futuro, ¿Qué sería de los supervivientes del Cambio?

Cuando comenzó a remolcar su nave, tirando y empujando para ponerla a flote a través de la oscuridad de la caverna, tuvo un súbito atisbo de la larga noche salvaje del pasado del hombre. Sin el Profesor, y sin todas las cosas que el Profesor sabía y en las que creía, ¿no se hundiría de nuevo la humanidad en esa noche primitiva? ¿Podría incluso ser incapaz de sobrevivir?

Este último pensamiento le produjo un nuevo shock, pues había aprendido ya lo suficiente como para saber que, estando las cosas como estaban, no haría falta mucho para acabar con la raza humana para siempre. Esto le dejo pasmado por un segundo, y su nave escogió ese instante para quedar encallada en la caverna. En vez de dos botes de catorce pies, era ahora un rígido casco de treinta y ocho pies, sin contar el frágil timón a popa, y no podía virar en torno a los salientes.

Durante algunos horribles minutos forcejeó con el agua hasta la cintura, tratando de liberarla. Cuando finalmente se deslizó en el mar, el incidente había impreso indeleblemente en el papel para el que había sido elegido. Quiso llorar, pero no era el momento. La brisa estaba empujando la proa, así que se vio obligado a saltar a bordo y conectar el motor.

Pocos minutos más tarde, el Profesor colocó la falsa quilla en su ranura e izó la vela. El gran triángulo de plástico se agitó y vibro alarmantemente hasta que tomó el viento de popa y la tela quedo lisa. Entonces sonó bruscamente al tensarse, y bruscamente el barco se sometió, la proa se alzó y se pusieron en marcha impulsados por el viento.

Era la primera vez que Conan se encontraba a bordo de un barco de vela. Pero el súbito estremecimiento que le sacudió quedó casi instantáneamente olvidado cuando miro atrás a los acantilados. Contra el cielo nocturno eran solo una vaga silueta más oscura. Pero de alguna manera eran tan aterradores como una bestia agazapada.

Sacudió la cabeza y se dijo a si mismo que era una tontería. El acantilado no era ninguna amenaza, ahora que lo estaban abandonando. Su preocupación debían ser los helicópteros, que comenzarían a buscarles por la mañana.

“No debemos estar donde nos vayan a buscar,” dijo el Profesor, leyendo su mente. “Toma el timón, hijo. Sujétalo en esta posición, con el viento en tu oreja izquierda. Te relevare cuando estés cansado.”
“¿Esta Puerto Alto en esta dirección?”
“No, está en dirección contraria. Pero no vamos a intentarlo esta noche. Tenemos viento del noroeste, que nos alejará del área de búsqueda.”
“¿Qué hay del motor?”
“Déjalo en marcha. A toda máquina. No nos llevará mucho más deprisa, pero cada milla extra cuenta. Tenemos que estar lo más lejos que podamos de esta parte de la costa al amanecer.”

9. Caza

Podía ser una hora después del alba cuando Conan se dio cuenta por primera vez del leve sonido que deseaba no oír. Era solo un lejano zumbido de abeja, pero destruyo cualquier esperanza de que la distancia pudiese ser una medida de seguridad. La tierra estaba más allá del horizonte tras ellos, y el viento, que los había estado impulsando constantemente durante horas, parecía reforzarse. Bajo el impulso de la gran vela latina, la nave casi planeaba.

No se atrevía a despertar al Profesor. El viejo, envuelto en sabanas, todavía dormía enroscado a estribor del motor. Una mirada a su demacrada y muy magullada cara le decidió a no molestarle a no ser que el zumbido se acercase más.

Rezo en silencio para el sonido se marchara. A intervalos lo hizo, pero siempre regresaba, más fuerte, y se dio cuenta de que el helicóptero debía estar volando en zigzag, tratando de cubrir una amplia sección del mar. En la constante niebla, permaneció invisible durante largo tiempo. De repente pudo verlo, un punto móvil que podía ser tomado por un pájaro si no hubiera sido por el sonido.

Se giró para avisar al Profesor, y encontró al viejo sentado, escuchando atentamente.

De repente el Profesor ordeno: “Ponte al pairo, y luego desconecta el motor. Vamos a arriar la vela y a extenderla sobre nosotros.”

Rápidamente bajaron el largo mástil, y consiguieron extender el plástico gris sobre la mayor parte del barco. Casi antes de que pudieran atarlo firmemente, el helicóptero viraba pasando de largo, solo a unos cientos de yardas del lado de babor.

Conan apenas podía creer lo que veía cuando el aparato continuo su camino, sin prestarles atención. “¿Qué pasa con ellos?” pregunto agitado. “¿Es que no nos ven?”

“No,” dijo el Profesor. “Gracias al plástico gris. Es casi del mismo color que el agua. Y piensa que están buscando dos botes – uno remolcando al otro. No se les ha ocurrido que pueden haberse convertido en algo diferente.”
“¿Pero qué vamos a hacer? Están delante nuestro ahora, y si usamos la vela, nos pueden ver más tarde.”
“Usa el motor. Si seguimos avanzando, podemos internarnos en algo de niebla más adelante. Entonces podremos usar la vela.”

Conan busco en la neblinosa distancia. “Creo que hay una línea de niebla hacia la izquierda – a babor, quiero decir.”

“Dirígete a ella. Aquí es donde tu vista cuenta. Yo soy incapaz de ver nada – o de sentirlo, debería decir – a más de cien pies por delante mío.”

Conan conectó el motor y se dirigió a toda máquina hacia el distante banco de niebla. Se movían contra el viento ahora, y sin la vela, parecía que apenas se arrastraban. En cualquier momento esperaba oír el helicóptero regresar, pero la mitad de la mañana paso sin que oyeran el sonido de nuevo, y para entonces estaban a salvo escondidos en la niebla.

Agotado, ayudo a izar la vela, y cedió el timón al Profesor. Cayo dormido tan pronto como se tumbó junto al motor. Era el primer descanso que se tomaba en más de veinticuatro horas.

Cuando despertó, era noche cerrada, tan oscura que no podía siquiera ver al profesor al timón a unos pocos pasos. El motor todavía funcionaba, y la nave se deslizaba fácilmente siguiendo el mismo rumbo que antes.

Se guio a tientas hacía la popa y tomo la caña del timón de manos del Profesor, preguntando acusadoramente: “¿Por qué me dejo dormir tanto rato?”

El viejo rió entre dientes. “Por la misma razón que tú me dejaste la noche pasada. Pero iba a llamarte. Debo tratar de contactar con Mazal.” “Oh. Supongo que ha sido imposible últimamente.”

“Si, y esta frenética. Siempre puedo captar sus mensajes, incluso fragmentos que ella no quiere que sepa. Pero ella todavía tiene problemas para recibir los míos. Lo último que supo era que planeábamos escapar – pero no sabe que ha pasado. Esta noche debo entrar en contacto y advertirla.”
“¿Advertirla? ¿De qué?”
“Hay problemas en Puerto Alto. Nuestra fuga empeorará las cosas – puede precipitar la situación. Pero te lo explicare más tarde.”

El Profesor se movió hacia adelante. Conan, repentinamente preocupado, sujetó la caña del timón y trato de encontrar algo de sentido en todo lo que había escuchado. Pero no logro encontrárselo. Finalmente, sintiéndose hambriento, busco a tientas en la despensa bajo cubierta a popa, tomo algunos bocadillos de un paquete abierto, y los comió a desgana. Estaba pensando un tanto nostálgicamente en pescado crudo y algas cuando el Profesor regresó.

“Gracias a Dios,” murmuró el viejo. “Conseguí contactar con ella esta vez.”
“¿Qué está pasando por allá? ¿Por qué solo Por qué hayamos escapado...?”
“Conan, ¿recuerdas a un chico llamado Orlo?”
“Sí señor, Fue con el que me peleé la noche que esperaba volar a Puerto Alto. No hay mucho que decir de él, excepto que quería dirigirlo todo. De todas formas, tenía una obsesión conmigo, y no pude manejarlo.”
“Bueno, parece que todavía está obsesionado con todo el mundo, y que todavía quiere dirigirlo todo. Le gustaría hacerse el amo de Puerto Alto. Y podría conseguirlo – con la ayuda del Nuevo Orden.”
“Eso no suena bien. ¿Pero cómo–?”
“Estaba mirando hacia el futuro, Conan. Pero antes déjame decirte algo. Nos han descubierto.”
“¡No!”
“Fue esta mañana, poco después de que te fueras a dormir. El helicóptero regresó.”
“Lo escuche acercarse. ¡Pero con toda la niebla, pensé que estábamos seguros!”
“Yo también. Pero atravesamos un claro justo cuando el tipo pasaba por encima. Cruzamos y volvimos a estar dentro de la niebla en cuestión de segundos, pero fue todo el tiempo que necesito para dar la vuelta y echarnos un buen vistazo. Ahora saben que pinta hacemos y adonde nos dirigimos.”
“¿Pero no vamos hacía Puerto Alto?”
“No. No de esta forma. Este es un mar peligroso de cruzar, y no hay mapas que nos ayuden. Nunca lo conseguiríamos. Necesitamos una vela mejor, un casco más fuerte, un timón más eficiente, una verdadera quilla...”

Necesitaban, comprendió Conan, una docena de mejoras para hacer su frágil embarcación más apropiada. Él había pensado que era bastante fuerte, pero descubrió que sin refuerzos extra el casco podría fácilmente partirse, y que incluso su quilla desmontable era un peligro. Estaba encajada justo debajo, rígida en su encajadura, y si golpeaba cualquier objeto sumergido, podía arrancar el fondo del bote.

“Así que tenemos que encontrar una isla,” dijo el Profesor. “Rápido. Y arreglar nuestro barco y estar de nuevo en camino antes de que nos descubran. Porque vendrán a buscarnos. Mi suposición es que llamarán al barco de reconocimiento de regreso enseguida.”
“¿Qué hay del otro barco? No el pesquero–”
“¿Te refieres al mercante – el que tiene Dyce en Puerto Alto? Lo dejarán allá, por supuesto. ¿No te imaginas Por qué?”

Conan miro frunciendo el ceño a la oscuridad. “¿Cómo una especie de as en la manga, quiere decir?”

“Exacto, por eso estoy tan preocupado. Si nos escabullimos, si escapamos por completo y llegamos a Puerto Alto, su única oportunidad de capturarme será a través de Dyce. Pero Dyce antes debe hacerse con el control del lugar. No puede hacerlo solo. Tiene solo unos pocos hombres, y no se atreverá a poner en marcha nada por su cuenta.”
“¿Por su cuenta? ¿Quiere decir que ha estado siguiendo estrategias?”
“Si, pero eso fue antes de saber que habíamos escapado. Estoy seguro de que ya se lo han dicho. Así que su próximo movimiento será obtener la ayuda de Orlo, y tratar de organizar a todos esos jóvenes descontentos que se han criado medio salvajes. ¿Lo entiendes ahora?”

Conan silbó. “¡Menudo lío! ¿Cuánto tardaremos en llegar a Puerto Alto?”

El viejo suspiró. “No hay respuesta a esa pregunta, hijo. Si fuésemos completamente operativos en este momento, contando con viento a favor todo el camino, tardaríamos tres semanas. Pero el viento nunca sopla siempre favorable en esta época del año, y no estamos en condiciones. Así que reza para que encontremos una isla por la mañana...”

Durante todo el día siguiente, Conan oteó con optimismo en busca de una mancha de un gris más oscuro en la niebla constante frente a él, que hubiese podido indicar la presencia de tierra. Había tierra en algún sitio por allá, docenas de pequeños puntos de ella. Él había vivido en uno de ellos durante un tiempo, y el Profesor lo había hecho en otro, y tras su captura había visto otros más en la distancia desde la cubierta del barco de reconocimiento. Esos pedazos de tierra, hasta donde era capaz de saber, estaban esparcidos a lo largo de cientos de millas alrededor del perímetro norte del mar.

¿Por qué no podían encontrar ninguno?

Pero el crepúsculo llego sin que hubiesen avistado nada, ni tan solo un ave marina vagabunda. Pronto la batería, que había estado impulsando el motor durante mucho más tiempo del que Conan hubiera soñado, murió de repente. La lanzaron por la borda y conectaron una de las dos restantes.

“Mejor ahorrar energía,” recomendó el Profesor. “Podríamos necesitarla más adelante. Debemos estar en algún lugar cerca del archipiélago ahora, si no lo hemos pasado de largo.”

Para mantenerse a la vista del archipiélago, cambiaron su rumbo a uno en dirección oeste y navegaron lentamente durante la noche. Con la primera luz del día Conan comenzó a buscar con optimismo de nuevo una mancha gris en la niebla.

Era su tercer día en el mar. Por la niebla haciéndose más espesa, el agua oscura, y las ocasionales lenguas de bruma húmeda, largas y estremecedoras, Conan se percató del cambio de latitud. Comenzaba a tener un aspecto familiar. Y familiar también era el tono gradualmente más oscuro en el cielo del noroeste. Lo había visto muchas veces durante los últimos cinco años, y siempre había traído mal tiempo.

Durante toda la mañana trato de reprimir su inquietud con el pensamiento de que aquellas islas estaban cerca y de que seguramente avistarían alguna pronto. Pero el día interminable trajo un nuevo atardecer, y todavía no habían avistado nada. Para entonces el viento había muerto convirtiéndose en un susurro. Estaban perdiendo velocidad, y su nave comenzaba a cabecear incómodamente en una marejada creciente.

Entonces Conan vio al Profesor alzar la cabeza y sentarse rígidamente en actitud de escuchar.

“¿Qué es?” preguntó. Pero antes de que el profesor pudiese contestar, vio la mancha distante a la banda de babor. Por un instante, la esperanza aumentó con el pensamiento de que habían avistado una isla. Pero con un shock se dio cuenta de que la mancha estaba en movimiento.
“Es el barco de reconocimiento,” dijo el viejo, cuyo sentido del oído Conan hacía mucho que había aceptado como algo fenomenal. “Conozco su sonido.” Arranco el motor y añadió apresurado: “tenemos que acercarnos y dirigirnos hacia él. Es nuestra única oportunidad.”

Con su nuevo rumbo, impulsados a motor, corrieron a través de las olas sin apenas viento para hinchar la vela. Conan miró de nuevo al barco de reconocimiento. Hubo un momento en que lo vio con aterradora claridad contra el cielo cubierto tras él. Ya comenzaba a cambiar su rumbo y a virar hacia ellos, y ya no había duda de que habían sido avistados. Entonces lo perdieron en la veloz oscuridad de la destructiva tormenta que se estaba extendiendo a lo ancho del mundo.

De pronto oyó el viento. El profesor y el saltaron hacia la vela al mismo tiempo, tratando frenéticamente de arriarla y recogerla antes de que fuera arrancada. Lo consiguieron, por muy poco, la amarraron y aseguraron el palo mientras el barco daba bandazos y se sumergía locamente.

La voz del viento se convirtió en un grito. Un mar batiente se estrellaba contra ellos, y el agua les inundo. Una violenta ráfaga pareció levantarlos. Antes de dejarlos caer, Conan oyó un ruido agudo que no pudo identificar. Pero cuando miró al soporte del palo, que habían asegurado a la cubierta de popa, no pudo encontrarlo. El viento o el mar se lo habían arrebatado, y la vela con él.

Débilmente por encima del viento escucho la voz del Profesor gritar roncamente: “¡Conan, no podemos quedarnos aquí! ¡Toma una de las bolsas – átatela al cuerpo!”

Con el tormento debido al fracaso de todas sus esperanzas, no entendió inmediatamente lo que el Profesor estaba diciendo. Pero cuando vanamente luchaba por mantener el barco a sotavento, comprendió que el profesor se refería a las bolsas de plástico en las que habían guardado sus sabanas y ropas.

Comenzó a tantear en busca de una. A popa, un reflector barrió la oscuridad, pasó sobre ellos y regresó para enfocarles durante un momento con su haz. El barco estaba tan cerca que Conan creyó que acabaría por abordarles. Pero pasó de largo en la oscuridad, y no volvieron a ver el foco de nuevo.

Su mano libre tocó una de las bolsas. Trató de agarrarla mientras luchaba con la caña del timón con la otra. La tenía, y de repente la perdió, pues en ese momento chocaron. Chocaron contra algo con tanta fuerza que pudo sentir el barco partiéndose por el punto donde lo habían ensamblado, y fue lanzado por encima de la popa hacia el pandemónium de espuma volando y olas batiendo.

Trato de llamar al Profesor, pero el agua se cerró sobre él. Le arrastró hacia abajo y le aporreó contra el fondo, y por una eternidad fue tan solo un juguete destartalado en medio del oleaje.

10. Islote

La marea baja dejo a Conan varado en una rocosa parcela de arena tachonada de pedruscos. Podía ver imprecisamente con la primera débil luz, pero durante un tiempo no pudo asociar nada con nada. Eran tan solo formas sin significado, aunque de alguna manera parecían estar relacionadas con el ruido en el interior de su cabeza, y con el distante estruendo de la tormenta que casi estaba deshaciéndose ya.

Entonces, cuando la luz se hizo más intensa, vio un destrozado paquete de comida parcialmente enterrado en la arena. Más allá había una botella de plástico como las que había usado para levar agua. Poco a poco, el conocimiento regresó. También la memoria, rápida y terrible.

Se puso en pie tambaleándose con un grito ronco.

“¡Profesor!” llamó. “¡Profesor!”

No hubo respuesta. Dio unos pasos desiguales hacia delante y se paró, pues no tenía donde ir. Frente a él había un gran pináculo de roca. En su base, otras rocas, y alrededor de él, el mar. El mar oscuro, con sus espirales de niebla arrastradas por el viento y la eterna bruma que escondía el horizonte.

“¡Profesor!” gritó.

Tampoco hubo respuesta. Sollozó y corrió salvajemente alrededor de la gran roca. En segundos estaba de vuelta donde empezó, y comenzó a golpear los puños contra el frío granito.

“¿Por qué nos has hecho esto?” gritó, como si la voz que una vez le había salvado al final le hubiese engañado y tendido una trampa. “¿Por qué? ¿Por qué? ¿Cuál es la razón de todo esto?”

Su grito fue un flujo de angustia que manaba de la completa desesperación que sentía, pues ahora sí parecía todo perdido. No solo el Profesor, sino todo lo que pudo haber sido gracias al Profesor, incluida Lanna.

La última cosa que esperaba en aquel momento era que la voz respondiese. Pero de repente hablo, calmada y clara.

“Conan,” dijo la voz. “Hay una razón y un significado para todo. Mira a tu alrededor.”

Fue sacudido por una especie de sensación de alerta como nunca había sentido antes. Olvidó la dolorosa paliza que el mar le había propinado. Tiritando, movió bruscamente la cabeza mirando en torno, buscando.

Lo vio casi inmediatamente – primero, el punto rojo, y frente a él, en el límite de la marea, aquella roca que no era una roca aunque lo parecía. Había incontables rocas esparcidas por el mar y en dirección al pináculo, y esa era igual que las otras. Excepto porque en realidad era una bolsa de plástico. Y el punto rojo que había captado su atención era la cruz en la frente del Profesor.

En cuestión de segundos llevó al Profesor a la base del pináculo, le quitó las ropas empapadas, y lo envolvió con una manta de la bolsa. Toda el agua parecía haberse drenado de los pulmones del viejo, y milagrosamente aún respiraba. Pero su respiración era débil, y sus manos flojas estaban heladas.

Entonces Conan quedó aterrorizado al ver la marca de la marea sobre la roca. Ya estaba subiendo, y cuando estuviese en su punto más alto, ese pequeño pedazo de tierra quedaría cubierto por más de seis pies de agua. Solo los picos dentados del alto pináculo quedarían por encima de ella.

Fue un descubrimiento escalofriante. Excepto por el hecho de que había oído la voz de nuevo, se sentía superado por la absoluta desesperación de su situación. Pero, pensó, debe haber algo que pueda hacer. Debe haber...

Miró a la bolsa y al Profesor, y se le ocurrió que la bolsa vacía podría casi sujetar el largo cuerpo del Profesor. Seguramente era lo bastante larga como para poder atarla bajo sus axilas. Le mantendría seco y caliente, si encontraba alguna forma de sujetar su cabeza y hombros por encima del agua.

Conan ni siquiera se paró a pensar en cuantas inundaciones deberían ser capaces de superar en ese intento por sobrevivir. Había tan solo el convencimiento de que debían intentarlo. Fue seguido de la comprensión de que para sobrevivir necesitarían cualquier cosa que pudiese encontrar que hubiese sido arrojada allá del bote. Este último pensamiento le puso en marcha a toda prisa, recogiendo una docena de pequeños objetos y arrojándolos cerca de donde estaba el Profesor, antes de que la marea se los llevara de allá.

Había varias preciosas botellas de agua, unos pocos paquetes de comida, una ahora inservible lata de pegamento, y lo que quedaba del rollo de cuerda que habían usado para aparejar su bote. El descubrimiento de la cuerda soluciono el problema que le había estado preocupando.

Estaba chapoteando de vuelta con él, pensando en como atarlo alrededor de la roca para sujetar al profesor por encima de la marca de la marea, cuando los pájaros le encontraron. Tres gaviotas, volando hacia el pináculo, descendieron en picado y comenzaron de repente a volar en círculos a su alrededor, gritando excitadas.

Dejo caer la cuerda y extendió sus manos hacia ellas, con incrédulo asombro. No podía ser, pero era.

“Mara... Jeddi... Rilla,” susurro, reconociendo a cada una y llamándolas por su nombre. “¿Qué hacéis aquí? ¿Cómo habéis conseguido–?”

Miro hacia arriba al pináculo. ¿Podría ser uno de los pequeños islotes que habían flanqueado su hogar? Girándose, se esforzó por ver entre la niebla. Pronto encontró lo que buscaba – no donde había imaginado que estaría, sino en la dirección opuesta. A duras penas podía verlo, y le tomo largos segundos averiguar su dirección y asegurarse a si mismo de la verdad.

Estaba en el islote occidental a donde, hacía dos años, había llegado en una larga y peligrosa travesía a nado en busca de madera. Solo que el sitio parecía completamente distinto ahora. Se había acercado desde el lado opuesto, y el suelo estaba más alto en el punto donde estaba ahora. Pero dos años de tormentas lo habían barrido, dejando las rocas.

La primera rápida oleada de alivio y placer por su descubrimiento fue inmediatamente atemperada cuando miró al Profesor. ¿Cómo podría llevar al Profesor a través de aquel amenazador brazo de mar hasta la seguridad del islote principal? Arrastrarlo, incluso usando algunos de los contenedores de agua vacíos como flotadores, estaba fuera de cuestión. La distancia era demasiado larga, la corriente muy fuerte.

Entonces de golpe descubrió como podría hacerlo. La respuesta estaba en el islote principal.

Se sintió repentinamente aliviado al ver que el ojo sano del profesor estaba abierto, mirándole con curiosidad. “¿Conan, en qué estás pensando?”

Conan tomo el rollo de cuerda que había dejado caer y corrió hacia él. “Estoy planeando como llegar a Puerto Alto,” anunció.

***

Le tomó solo unos pocos minutos atar juntos los objetos que había salvado y asegurarlos contra la marea. Más tiempo necesitó para apilar una pirámide de rocas de seis pies de altura contra la base del pináculo y sujetar al profesor por encima de ella a uno de los picos dentados. Cuando se arrastró de bajada, la marea ya le llegaba a las rodillas.

“Tendrá que esperar aquí colgado hasta que regrese,” le dijo al Profesor. “Si el viento me es desfavorable, no poder hacerlo hasta mañana. Simplemente espere2.”

2“Just hang on.” Juego de palabras intraducible: hang on, estar alguna cosa colgada, pero también esperar.

A pesar de su debilidad y de las peligrosas horas por venir, el viejo aun consiguió reír débilmente. “Oh, me quedare aquí,” respondió. “De la manera en que me has empaquetado y atado... Solo ten cuidado, hijo – no te preocupes por mí.”

Conan estudió el mar, y a continuación comenzó a nadar lentamente, bordeando la corriente de la marea para mantener una deriva favorable. A remolque tras él atada a una cuerda sujeta a su cintura, llevaba una botella de agua medio vacía a la que podía abrazarse en caso de emergencia. Era un seguro con el que no había contado en su primer viaje. Casi se había ahogado entones, y le había tomado dos días llegar hasta el pináculo y volver. Si el viento no se hubiese tornado en su contra y agitado el mar, lo hubiera conseguido en la mitad de tiempo.

Por el momento, todo parecía estar a su favor. Tanto que estuvo tentado de nadar más rápido durante un rato. Entonces prudentemente aminoro la marcha de nuevo, sabiendo que era mejor ahorrar fuerzas para una batalla de última hora si cambiaban las condiciones. Podía cambiar en un instante, y sabía que había engañado al Profesor al decirle que podría no regresar hasta mañana. El mal tiempo podría separarles durante varios días. Pero al menos el Profesor tenía una botella de agua colgando junto a él, y un paquete de los bocadillos del Nuevo Orden ligeramente húmedo. Habían convenido que un poco de agua de mar podía ayudar a mejorar su sabor.

Conan había recorrido más de la mitad del camino cuando de repente, aparentemente sin motivo alguno, comenzó a pensar en las millas de desfiladeros que se alzaban como torres más allá de Industria. ¿Por qué le habían parecido tan amenazadores? ¿Debido a que la falla bajo la ciudad se extendía durante todo el camino hasta la brecha donde habían aparejado el bote? Entonces, recordando lo que había dicho el Profesor, estuvo seguro de que así era.

¿Qué pasaría cuando la falla cediera y toda esa extensión de costa se deslizara hacia el mar?

El Profesor había hablado de un tsunami, y había tratado de ocultar su preocupación al respecto. Un tsunami era una ola, causada por un terremoto. Una profunda sacudida de la corteza terrestre, causando una especie de marea.

Conan falló una brazada, y una salpicadura de agua le golpeo en la cara. Acababa de recordar algo que había leído hace años, algo que casi desearía poder olvidar de nuevo.

Las olas causadas por los terremotos eran enormes. Podían ser como montañas, enormes acantilados de agua rugiente, que se movían a increíble velocidad. Podían cruzar un océano en muy poco tiempo, y llevar la devastación a sitios situados a miles de millas de distancia.

Esa visión permaneció con él, y casi arruino su sensación de triunfo cuando finalmente llegó tambaleándose, hambriento y agotado, a la orilla del islote amurallado con aspecto de fortaleza que había sido su hogar.

Más pájaros salieron a su encuentro aquí, uniéndose a aquellos que le habían seguido. Se vio obligado a hacer una pausa para saludar a cada uno de ellos antes de que pudiese correr hacia la pila de materiales que había recolectado a lo largo de años y comenzar a cavar a través de las rocas que la protegían para asegurarse de que algunos preciosos objetos estaban a salvo. Lo estaban. Tranquilizado, miró en torno suyo, casi sintiéndose en sus dominios. Parecía increíble que solo hubiesen pasado unas semanas. Sentía como si hubiese estado ausente durante años. La tormenta había causado algunos daños en el muro exterior y en una de las trampas para pescar, pero era algo de esperar. Una hora de trabajo bastaría para repararlo.

Repentinamente consciente del hambre que sentía, y al mismo tiempo recordando lo que había sucedido el día que fue sacado de allá, se arrastró apresurado al interior de la cabaña almacén y comenzó a escarbar en una pila de pescado seco y astillas de madera en una esquina. Entonces se dejó caer aliviado. La doctora Manski y el capitán del barco, que tanto habían disfrutado con su pescado ahumado, habían pasado por alto el montón principal. Engulló varias piezas, y se estiró agradecido sobre las algas a descansar.

Fue tal vez dos horas más tarde cuando salió arrastrándose, y buscó el sol por encima de la constante nubosidad. Cuando lo encontró quedo sorprendido de descubrir que estaba solo un poco más allá de la posición del mediodía. ¿Podía haber hecho la travesía a nado desde el pináculo en solo media mañana? Incuestionablemente, lo había hecho.

La mayor parte de la tarde estaba por delante. Si las condiciones eran buenas, era todo lo que necesitaba para traer allá al profesor antes de que oscureciese.

Conan empleó varios minutos en estudiar cuidadosamente el tiempo y el mar, entonces se apresuró a desenterrar la vieja y destartalada tabla de surf que había sido su mayor tesoro, y el último que encontró. En cuestión de segundos estaba sobre ella en agua, usando como un primitivo remo una tabla para regresar deprisa hacia el pináculo.

Regresó más tarde esa misma tarde, con el Profesor envuelto como una momia en la bolsa y atado firmemente a la tabla.

En la orilla, el viejo, todavía muy débil, se recostó contra uno de los muchos muros protectores y miró a su alrededor con una especie de desconcertado asombro. “Así,” murmuro. “Así es como desarrollaste esa escultural colección de músculos. Para mover tantas toneladas de roca, debiste estar ocupado prácticamente cada hora del día desde que llegaste aquí.”

“Más o menos, señor.”

El Profesor se ajustó su parche de pirata, que milagrosamente había sobrevivido a toda la reciente violencia a la que había estado sometido. Miró hacía el tronco curvado a sotavento del muro, y dijo: “eso, supongo, será el cuerpo principal de la nave que tienes en mente para llevarnos a Puerto Alto.”

“S–sí, señor” ¡Trata de ocultarle algo al Profesor!
“Y la tabla de surf, en el borde, sería usada como estabilizador.”
“Eso es lo que había pensado, señor.”
“¡Y las telas que aun tenemos – que suerte que no las usamos, para la otra vela! “ Pero necesitamos agujas para coser. Podemos hacerlas de esto o aquello, pero hay agujas de calidad en la caja de herramientas, si podemos encontrarla. Las agujas por si solas nos pueden ahorrar tiempo, y hay cinceles y otras herramientas en esa caja que nos pueden ahorrar semanas para dar forma al tronco. Ahora el tiempo es importante por muchas razones. Cada hora que ahorremos–”
“Si, señor.”

Ni una palabra acerca del tsunami. Pero no hacía falta mencionarlo. El profesor sabía que él lo comprendía ahora. Colgaba sobre ellos, una amenaza que se incrementaba a cada día que pasaba. Era solo una amenaza entre muchas, porque también estaba el barco de reconocimiento, que todavía les buscaba, y los helicópteros, que seguramente eran capaces de volar hasta allá desde su base. Y si escapaban a todo eso, también estaban las grandes nieblas para preocuparles si partían demasiado tarde. ¿Cómo navegar en la niebla si habían perdido su única brújula? Cada hora ahorrada...

Conan dijo, “volveré a la roca al amanecer. La marea será baja entonces, y podré mirar en las aguas más profundas donde chocamos. La caja debe estar en alguna parte de por allá.

El amanecer aun era una vaga promesa frente a él cuando se levantó por la mañana, pero era toda la guía que necesitaba para remar hacia la roca de nuevo. La caja de herramientas le eludió, aunque regresó con paquetes de comida y botellas de agua atadas a la tabla, junto con la lata de pegamento y un surtido de fragmentos de plástico que habían pensado usar para reforzar el barco perdido.

“No importa,” dijo el Profesor, que paso la mañana tallando el tronco con una de las viejas herramientas de piedra de Conan. “La caja está allá, y la encontraras con la próxima marea baja. Estoy seguro.”

El Profesor estaba en lo cierto. Encontró la caja de herramientas intacta junto con todo su contenido la mañana siguiente. Y camino de vuelta al islote con ella, encontró otra cosa. Los pájaros revoloteando en círculos le llamaron la atención primero, y tuvo que remar un cuarto de milla fuera de su ruta para rescatarlo antes de que el viento y la corriente lo arrastraran fuera de la vista.

Era una balsa salvavidas conteniendo la mustia figura de un hombre derrumbado boca abajo en su fondo.

Conan no perdió tiempo en tratar de auxiliar al hombre. Rápidamente ató un cabo para remolcar la balsa y comenzó a remar con furia hacia el islote, que todavía se veía impreciso a distancia. La caja de herramientas y la bamboleante balsa ralentizaron su paso hasta un arrastrarse. Se convirtió en una larga, agotadora batalla contra el viento antes de que alcanzara la estrecha playa donde el profesor esperaba ansiosamente.

“Supe que algo andaba mal, pero no puedo ver lo bastante lejos–” comenzó el profesor, y entonces exclamo: “Dios del cielo, ¿qué tenemos aquí?”

Con gesto cansado, Conan arrastro la balsa a la playa, y a continuación se agacho para levantar a su ocupante. Había pensado que se trataba de un hombre, pero ahora veía que se trataba de una mujer. De repente se quedó boquiabierto de asombro. “¡Pero, si es la doctora Manski!”

“Así es,” murmuró el Profesor. “Lo que significa que el barco de reconocimiento debe haber naufragado en la misma tormenta que nos hizo naufragar a nosotros. Que curiosas, las casualidades del destino... Conan, llévala a la cabaña pequeña, y lleva una botella de agua y una manta. Debe estar afectada por el frío y la sed.”

La doctora Manski estaba suficientemente consciente para beber ávidamente de la botella que Conan sostuvo para ella. Pero paso algo de tiempo antes de que le reconociese, y el día casi había pasado del todo antes de que se sintiese con las suficientes fuerzas como para arrastrarse fuera de la cabaña.

Con una mano apretando la manta alrededor de ella, miro con curiosidad alrededor de ella y se acercó al tronco en el que Conan estaba trabajando. “¡Que cosa más loca!” comenzó, su áspera voz convertida en poco más que un graznido. “Quien hubiera pensado cuando te rescaté hace unas pocas semanas, que me volvería a encontrar de vuelta aquí–”

La doctora Manski se detuvo y Conan vio que miraba fijamente al profesor, de cuya presencia evidentemente no se había percatado hasta entonces. “¡Tú!” grito. “¡Tú! ¡Tú, intrigante viejo bribón! ¿Qué clase de historia de locos les contaste a los comisionados para que mandaran mi barco en tu busca? Ella temblaba ahora, el tono de su voz se elevaba con furia. “¡El barco de ha perdido ahora – y deberás responder de ello! Y todos los hombres a bordo se han perdido, todo por culpa de alguna loca historia–”

“Ey,” dijo Conan. “Un momento ¿Quién cree que es él?”
“¡Se quien es!” gritó la doctora Manski. “Es ese viejo diablo de Parche, y debido a que no fue descalificado hace años–”
“Él no es Parche,” le dijo Conan. “Quiero decir, que su verdadero nombre es Briac Roa.”
“¡Briac Roa!” Ella río fuertemente. “¿Es eso lo que te ha contado? ¿Y eres tan tonto como para creértelo?”
“Pero no entiende–” comenzó Conan, pero se interrumpió al ver al Profesor menear la cabeza.
“Doctora Manski,” dijo el Profesor, “si quiere llamarme Parche, hágalo. Pero le sugiero que vuelva a descansar. Ha pasado por una mala experiencia, y aun sufre los efectos del shock y la intemperie.”

Ella le miro un momento, se giró enfadada, dio varios pasos inseguros y de repente comenzó a desplomarse. Conan la tomó en brazos antes de que cayera y la llevo a la cabaña.

Cuando regresó junto al tronco y tomó el hacha pequeña que había estado usando, dijo amargamente: “¡De todas las cosas que podían pasar! ¿Por qué ha tenido que ser ella con quien estemos atrapados?”

“Podría pensar en cosas mucho peores,” dijo el Profesor suavemente. “Por otra parte, puede sernos de ayuda.”
“¡Ayuda, un cuerno! No quiero tener nada que ver con ella. La odio.”
“No es cierto. Simplemente odias las ideas que ella refleja.”
“Puede ser, pero eso me hace odiarla a ella. Odio cualquier cosa que tenga que ver con el Nuevo Orden. ¿Usted no?”
“No, no pienso así”

Conan dejó caer su hacha. “¡Pero – pero usted fue su prisionero durante cuatro años!” exclamó. “¡Debería odiarlos!”

“Hijo, no puedo odiarlos. Solo puedo sentir admiración por la mayoría de ellos.”
“¿Pero cómo puede? Le marcaron y le apalearon e hicieron esclavos a no se cuanta gente y mataron a no sé cuantos más. Son perversos y retorcidos, y absolutamente despiadados–”
“Si, Conan,” interrumpió el Profesor, todo lo que dices es verdad. Pero olvidas que han estado librando una terrible batalla por sobrevivir, y no tienen más que unas pocas máquinas para hacerlo. Industria estaba paralizada, y todavía lo está en gran medida. En esas circunstancias, son usualmente los más violentos, los que tienen menos que ofrecer, los que se hacen con el poder.” El Profesor hizo una pausa y dijo: “no juzgues a la mayoría por unos pocos. Hay alguna gente excelente en Industria, y merecen solo alabanzas por lo que han hecho. Esos son los que el mundo no puede permitirse perder – por eso tuve que volver para advertirles. En cuanto a los otros–”
“¿Qué pasa con los otros?”

El Profesor se encogió de hombros. “La droga más mortífera en el mundo es el poder. Los comisionados que están dirigiendo las cosas lo perderán a no ser que puedan expandirse y obtener más poder. Tomar Puerto Alto les ayudará. Pero les ayudaría más recuperar otros poderes que se perdieron con el Cambio. ¿Comprendes ahora?”

“C–creo que sí, señor.”

El viejo miró a la cabaña más pequeña. “En cuanto a ella, déjala creer que soy el viejo Parche. Será más sencillo. Ella se ha entregado al Nuevo Orden porque es lo único que le queda. Nunca cambiaras su forma de pensar apelando a la razón. Déjala llegar a sus propias conclusiones sin ninguna ayuda nuestra. Mientras tanto, puede sernos de inmensa ayuda.”

“¿Ayuda? ¿Cómo?”
“Cosiendo la vela. Capturando y ahumando el pescado que tendremos que llevar con nosotros para comer. Haciendo cientos de cosas que nos ahorrarán tiempo. Porque tenemos que hacer lo imposible. Tenemos que construir una nueva embarcación, y salir de aquí, en poco más de una semana.”
“¡Una semana!” Conan tragó saliva. “¡Pero usted sabe que no podemos!”
“Podemos. Y debemos. O quedaremos atrapados en las nieblas y nunca volveremos a ver Puerto Alto. Ahora, al trabajo. Tenemos buenas herramientas para ello. Quedaras sorprendido de ver lo rápido que podemos tallar este tronco y convertirlo en una canoa.”

11. Perdidos

Trabajaron como demonios desde primera hora hasta que se hacía oscuro. En solo dos días el tronco estaba hueco y le habían dado forma, y antes de la tarde siguiente, el estabilizador y la vea habían tomado forma. Después de que se le explicara cual era la situación, la doctora Minski se encargó severamente de su tarea y hablaba solo lo necesario. Pero Conan, dándose cuenta de las duras miradas que dirigía al Profesor, era consciente de las muchas preguntas sin respuesta que la preocupaban.

De repente, la cuarta tarde, preguntó ásperamente: “Parche, ¿qué monstruosa historia les contaste a los comisionados? Y no me vengas con más de tus evasivas. Quiero la verdad esta vez.”

“Les hablé,” dijo el Profesor, “sobre la falla debajo de Industria.” Apenas la miró mientras hablaba, y siguió trabajando sin parar. Estaba ayudando a Conan a empalmar dos de los postes de la pila de objetos rescatados para hacer un palo para la vela que ella estaba cosiendo.
“¿Y bien?” dijo ella. “¿Qué hay de esa falla?”
“Les explique lo que ocurriría cuando cediera y les urgí a avisar a todo el mundo y a trasladar la maquinaria de la comida sintética inmediatamente. Solo espero que lo hicieran. La mitad de la ciudad está a punto de deslizarse hacia el mar.”
“¡Que absoluta tontería! ¡No me digas que te creyeron!”
“Deben haberme creído. O no habrían comenzado una búsqueda semejante cuando Conan y yo escapamos.”

Una mirada desconcertada salió de sus ojos negros. “No lo entiendo. No lo entiendo en absoluto. ¿Por qué iban a creer semejante historia imposible? ¿Y de ti, de entre toda la gente? Debe haber una razón. ¿Cuál es, Parche?”

El Profesor se encogió de hombros. “Les convencí de que soy Briac Roa.”

Elle le miró. Súbitamente estalló en cólera. “¿Qué clase de locos han estado dirigiendo el Nuevo Orden?”

“Locos ciegos,” dijo el Profesor suavemente. “Han desperdiciado años buscando a un hombre que no había hecho lo que ellos querían si le hubiesen encontrado. Pensaban en el como en una especie de dios científico al que podrían obligar a hacer cualquier cosa. Si hubiesen tenido cualquier tipo de fe en un Dios verdadero, hubiesen seguido su propio camino, y estarían mejor que ahora.”
“¡Ya es suficiente!” gritó la doctora Manski. Arrojó la vela a un lado y se puso en pie. “Uno que oye voces, el otro que suelta tonterías acerca de Dios. ¡Que estupidez! Si esperáis que os ayude–”

Conan dijo fríamente: “si una voz no me hubiese dirigido, no estaría vivo ahora – ni usted tampoco, doctora Manski, pues no hubiese estado aquí para sacarla del agua.”

“Ya te expresé mi agradecimiento,” interrumpió. “Pero eso no quita que estés chiflado.”
“Entonces son dos chiflados a los que tiene que soportar,” dijo el Profesor, sonriendo. “Porque hace mucho que yo también he estado siendo dirigido por una voz.”

Conan le miró sorprendido, y el viejo asintió con la cabeza. “La ignoré la primera vez que me habló, y como consecuencia perdí un ojo. Desde entonces he aprendido a escuchar.”

La doctora Manski resopló. “¿Y fue ese invisible Dios, supongo, quien te hablo y te avisó?”

El Profesor alzó las cejas blancas. “¿Porque debería recibir favores especiales? usted parece olvidar que todas las cosas que son y serán ya son conocidas, y que ese conocimiento está disponible para todos nosotros.”

Ella resopló de nuevo. “¿Cómo? ¿Simplemente escuchando?”

“¿Por qué no? Cada uno de nosotros tiene un oído interior para escuchar, si queremos. Si no lo oímos, es porque permitimos a nuestro oído volverse sordo.”

Por un momento ella quedó de pie mirando de uno a otro mientras su rostro delgado endureciendo su expresión. Finalmente estalló. “¡De todas las tonterías! Ya he tenido bastante de todo ello. Y antes que tener que aguantar más de lo mismo, prefiero quedarme aquí cuando marchéis. Confiare mi suerte a ser rescatada.”

El Profesor se encogió de hombros. “Haga lo que quiera. Pero si se queda, dudo que puedan rescatarla a tiempo.”

“¿A tiempo para qué?”
“Usted es una mujer de estudios. ¿No sabe lo suficiente de geología elemental para comprender lo que sucederá cuando la falla bajo Industria haga de repente un ajuste?”

Los ojos negros de la doctora se abrieron un poco más. “¿Habla de un maremoto?”

“Sí. Un tsunami. Pasará por encima de esta isla y barrera con todo lo que haya en ella.”

Ella abrió la boca, y la cerró de nuevo lentamente. De repente sus ojos negros se giraron rápidamente hacia la embarcación que estaban construyendo. “¿Qué le sucederá a esta cosa tan frágil cuando el tsunami la golpee?”

“Nada. Si la cresta de la ola no está rompiendo, flotaremos por encima como un corcho.”

Conan le miró sorprendido. No sabía eso. El Profesor añadió: “el peligro más grande lo corre Puerto Alto. El tsunami está destinado a golpearles. Pero el sitio está situado en ángulo respecto al mar, y rezo para que la ola simplemente inunde el puerto mismo y continúe su camino. Y por supuesto habrán sido advertidos horas antes–”

“¿Pero cómo? ¿Quién podría saber?”
“Posiblemente Dyce, si está en contacto por radio todavía. Pero cualquier comunicador sabrá cuando la falla se rompa bajo la ciudad. No puedes evitar el sentir el miedo procedente de tantas mentes.”

La doctora Manski le miró fijamente. “Parche,” dijo lentamente. “Parche, no te pareces en nada a quien eras en el taller de barcos. Has cambiado. Has cambiado por completo. ¿Quién eres?”

“Pienso que lo mejor es ahorrarnos más discusiones hasta que estemos en el agua,” replicó. “Ahora simplemente no hay tiempo para eso. Si valoramos en algo nuestras vidas, debemos estar en camino dentro de cuatro días.”

Parecía imposible terminar en tan corto espacio de tiempo. Pero de alguna manera lo consiguieron. Hacia la tarde del último día la canoa con su vela latina y su estabilizador estaba lista para ser cargada. Tiras de plástico pegadas cubrían ahora el tronco hueco para evitar que se inundara. Sobre la plataforma entre la canoa y el estabilizador estaba sujeta la balsa salvavidas de la doctora, y alrededor de ella, bien atadas, piezas de equipo y botellas de agua de la cisterna que Conan había construido hace mucho. Bajo una escotilla en la canoa había almacenada agua extra en las botellas que él había rescatado, y la mayor parte del pescado que habían ahumado con los montones de astillas sacadas del tronco.

Ya oscurecía cuando terminaron de cargar. Pero nadie sugirió que esperasen al amanecer. El mar y el tiempo eran favorables, y soplaba un viento fresco.

Conan dijo adiós a sus pájaros. Empujo la embarcación fuera de la playa e izó la vela. Cuando estuvieron en camino, escoltados por una docena de gaviotas volando en círculos, miró atrás una vez más y vio el islote desvanecerse en el crepúsculo. Trago saliva, sabedor de que lo veía por última vez.

Miró al velo de niebla envolviendo la oscuridad frente a él. Le lleno de un repentino miedo. ¿Cómo iban a navegar por ese mar desconocido sin siquiera una brújula para guiarles?

***

Al mismo tiempo que la embarcación comenzaba su incierto viaje, Lanna volvía abatida a la casa de campo con Tikki posado sobre su hombro. Sin el consuelo de Tikki, su depresión habría alcanzado un nivel casi insuperable. Todas las noticias habían sido malas durante semanas. ¿Pero quién hubiera pensado que la gente joven – especialmente aquellos que ella había contado con que apoyarían a Shann – fuera a actuar como habían actuado esa mañana?

Lanna hizo una pausa, bajó al suelo la cesta de bayas que había pasado la mañana recolectando, y miró al fondo de la larga pendiente donde yacía el puerto. A través de los árboles podía ver el barco mercante, parecido a un juguete en la distancia. Ante su súbita visión sintió tal torrente de resentimiento que no se fijó en la actividad en el nuevo muelle no muy lejos de él. ¿Por qué, pensó, ese trasto tan feo no se iba y les dejaba solos? ¿Qué les había traído sino un cargamento de problemas?

Su mente regresó a la reunión improvisada que Shann había convocado esa mañana. Ahora que el Nuevo Orden sabía del Profesor, parecía el momento apropiado para contarles a los jóvenes la verdad sobre lo sucedido. La verdad debería haber hecho que todos rompieran con el comisionado Dyce. Pero por alguna razón no fue así.

Oh, había habido algo de indignación, desde luego. Y algunos argumentos estúpidos. “No lo entiendo,” había dicho uno de los chicos. “¿En vez de actuar de esa manera, Por qué el Profesor no le contó al Nuevo Orden quién era y cooperó con ellos? ¿No hubiera sido lo mejor para todos?”

Esto comenzó la discusión, y habían continuado de este modo, dando vueltas al tema, algunos a favor del Profesor, pero otros tantos en contra. Y el hecho sorprendente es que a nadie le importaba mucho el Profesor. Después de tantos años, los más jóvenes ya no le recordaban, y los mayores estaban más preocupados por sus propios asuntos. Muchos de ellos ya estaban emparejados, o buscando compañero. Y aunque tenían una pobre opinión del comisionado, no veían razón para no comerciar con él – especialmente si se trataba de cosas que deseaban, como bicicletas, cajas de música, espejos o polvos perfumados.

Por un momento los pensamientos de Lanna vagaron, y sintió una punzada de envidia al recordar como algunos de los chicos habían ido acompañados por chicas. Si Conan regresase, ¿todavía la miraría de aquella forma tan especial? ¿O se había convertido en una criatura tan pálida y descolorida que él ya no sentiría interés por ella?

Olvidó esa inquietante posibilidad al recordar como la reunión había acabado. Uno de los chicos más mayores, un líder de grupo, había preguntado: “¿cuándo el Profesor regrese, quién quedará al mando aquí?”

“Él, por supuesto,” había contestado Shann. “Si no hubiese sido por el Profesor, ninguno de nosotros estaría aquí ahora.”

Hubo un momento de silencio, muchos cuchicheos, y entonces una de las chicas dijo: “respetamos al Profesor y todo eso, pero, realmente, él debe ser ya terriblemente viejo. Y ya es hora de que elijamos a nuestros propios líderes. ¿No pensáis que deberíamos gobernar Puerto Alto por nuestra cuenta? ¿Qué pensáis, gente?”

Los jóvenes habían estado de acuerdo, pero hubo algo de preocupación acerca de Orlo. “¿De qué sirve que elijamos por nosotros mismos? Sabéis que Orlo está preparado para hacerse el amo de todas formas.”

“¿Y qué si lo hace? Tiene influencia con el comisionado. Nos conseguirá las cosas que necesitamos.”
“¡No queremos a Oro!” gritó alguien. “¡Deberíamos permanecer unidos y elegir por nosotros mismos!”
“¿Por qué no esperar hasta que llegue el Profesor?”
“¡Bah, olvida al Profesor! Nunca lo conseguirán. De todas formas, habrá una reunión muy pronto. ¿No te has enterado?”
“¿Qué reunión?”

El rumor decía que iba a haber una gran reunión. Pero solo unos pocos habían oído hablar de ello, y nadie tenía más detalles. Obviamente era importante por alguna razón que no se hablara de ello.

Lanna miró tristemente al puerto de nuevo, y por primera vez se dio cuenta de la actividad en el muelle. Observó con atención. Debido a la brumosa distancia era difícil verlo con claridad, pero lo que parecía un numeroso grupo de los chicos y chicas más mayores hacían cola, esperando su turno para embarcar en un transbordador hasta el barco mercante.

“¿Qué estará ocurriendo a bordo?”

¿Se trataba de la reunión de la que había oído hablar esa mañana? Pensó que no podía ser. No había suficientes jóvenes. Pero tenía algo que ver con el tema. Y con Orlo. ¿Estaba el comisionado recibiendo a algunos de los líderes de grupo, intentando sobornarles para que votasen a Orlo?

El creciente resentimiento se tornó en ira. Ira no tan solo contra Dyce, que estaba trabajando a las espaldas de Shann, sino contra todos los que habían aceptado la invitación para subir a bordo. Estaba segura de que algunos de ellos eran los mismos a los que Shann había hablado aquella misma mañana. ¿No tenían ningún sentimiento de lealtad, o siquiera orgullo?

¿Pero cómo averiguar nada de lo que estaba pasando sin subir a bordo?

De repente se mordió el labio. Había una manera, si pudiese conseguir hacerlo.

“Tikki,” susurró. “Tikki, quiero que vueles allá y des vueltas por encima del barco. Y no te asustes si voy contigo, si de alguna manera formo parte de ti. ¡Ve, Tikki!”

Cuando el charrán se elevó desde su hombro, Lanna cerró los ojos y trató de proyectarse a si misma fuera de su cuerpo, como había hecho anteriormente dos veces a lo largo de su vida.

Tan solo tenía tres años la primera vez, y había sido tan fácil que a duras penas se dio cuenta de lo que había pasado. Había animalillos al borde de la pradera, cerca de la cabaña donde su familia había ido aquel año, antes de que la guerra empeorase tanto. Era la primera criatura peluda silvestre que veía en su vida. Lo que era, no lo sabía – una ardilla quizá, o un conejillo. Pero el verlo la había deleitado tanto que su corazón se había desbocado al instante, y en un abrir y cerrar de ojos se encontró mirando al mundo a través de los ojos de la criatura. Fue consciente al momento del tacto de la hierba bajo sus pequeñas patas, y de su agradable aroma a través de su naricilla en movimiento. Habían habido otros olores, y muchos sonidos – sonidos seguros, como correteos sobre las hojas y piar de pájaros, y sonidos no tan seguros, como la súbita pisada de un pie pesado. Había sentido miedo, seguido por un momento de pánico por parte de ambos. Entonces se había encontrado de vuelta, mirando el mundo a través de sus propios ojos.

Ocurrió por segunda vez un año más tarde, cuando su interés fue atraído por un pájaro volando sobre su cabeza. Había pensado en lo maravilloso que debía ser flotar allá arriba, con alas recubiertas de plumas, tan lejos de todas las cosas. Pero la experiencia real de encontrarse a si misma a tal altura, a los cuatro años de edad, sin nada más bajo ella que el lejano suelo, había sido tan aterradora que se había cuidado de no intentarlo nunca más.

Pero ahora debía hacerlo.

Lanna se concentró. Puso todo de su parte en ello, pero continuó junto al árbol donde se había detenido, mientras Tikki se perdía en la distancia.

Al momento llegó la comprensión de que su talento la había abandonado debido a haberlo temido durante tanto tiempo. Después de las incertezas de las últimas semanas, y de todo lo que había sucedido, este fracaso fue ya demasiado. Se cubrió la cara con las manos y comenzó a sollozar.

***

De no haber sido por el nudo que ataba cada día en el cabo que gobernaba la vela, al que el Profesor llamaba escota, Conan habría perdido la noción del tiempo. Era la tarde del décimo día desde que abandonaron el islote, y parecía que se estuviesen moviendo en el vacío.

Al principio no había sido difícil mantener un rumbo oeste. Siempre, a través de la bruma, habían sido capaces de ver el brillo del sol de día, y de la luna de noche. Entonces llego la luna nueva, y fue más difícil. Pero aún podías arreglártelas, una vez conocías el truco, dado que el viento y el mar cambiaban poco del día a la noche. Simplemente gobernabas el navío fiándote del viento que sentías en el oído, y rezabas para no chocar contra algo que no pudieses ver.

Pero los tres últimos días el velo de la niebla se había hecho más denso. No había horizonte, y el tenue brillo del sol había ido desvaneciéndose gradualmente. Habían pasado horas desde la última vez que Conan había tenido alguna noción de dirección. El viento, estaba seguro, debía haber cambiado desde esa mañana, y por lo que él sabía, podían estar volviendo sobre el camino que habían recorrido.

Miró al Profesor, y el viejo murmuró: “mantén el rumbo, hijo.”

“¿Cree que todavía vamos hacia el oeste?”
“Más hacia el oeste que hacia el este, seguro – pero mañana –" el Profesor se encogió de hombros.
“Pero toda esta niebla – no lo entiendo. ¿Habrán llegado las grandes nieblas antes de tiempo?”
“Muy probablemente. Y estas son corrientes que no conocemos. Tengo la sensación de que nos llevan hacía el norte, hacia el área de niebla. Donde el antiguo casquete polar solía estar.”
“Oh”

Conan tragó saliva, sintiéndose de repente desamparado. Pensó en el pescado ahumado, del que ya habían gastado más de la mitad, y en el agua, que empezaba a escasear.

“¿Qué – qué cree que es mejor que hagamos?” preguntó.
“Rezar,” dijo el viejo en voz baja.

La doctora Manski resopló. Había hablado bien poco durante el día, y había evitado discutir durante largo tiempo. Había ocupado sus turnos regularmente al timón y demostrado ser una buena marinera. Ni una sola vez se había quejado o admitido tener miedo, ni siquiera en medio de una breve tormenta que había amenazado con partir su embarcación en pedazos.

Pero ahora dijo dura, despectivamente: “¿Rezar a qué? ¿A una de esas voces que escucháis?”

El Profesor la miró y sonrió. “¿Le rezaría usted a un teléfono, doctora?”

“¿Eh? ¿Un teléfono? ¿Por qué me pregunta esa tontería?”
“No es una tontería. Un teléfono es una conexión entre dos personas. La voz que a veces me da consejos también es una conexión. Puede que sea un espíritu guardián, o puede que sea mi propio espíritu. ¿Quién sabe? Pero es una conexión.2
“¡Hum! ¿Entre usted y qué?”
“Entre mí y ese pozo de conocimientos al que algunos dan el nombre de Dios.”

Ella resopló de nuevo. “¡Ya estamos de nuevo con esa historia de Dios! Solo que ahora tenemos almas y espíritus en la mezcla. ¿Cree que existe realmente algo parecido a un espíritu o un alma, viejo?”

“Desde luego. Es la única parte importante y perdurable de mí.”

Ella rió de buena gana. De repente le señaló con un dedo y dijo seriamente: “Escúcheme. No solo soy médico. Soy cirujana, y bastante buena. En el quirófano, he cortado a través de todas las partes del cuerpo – no una, sino incontables veces. Y jamás encontré nada parecido a un alma, o siquiera un lugar donde pudiera esconderse.”

El Profesor rió. “Y nunca lo hará, doctora.”

“¿Por qué se ríe de mí?” “Porque busca en una dimensión algo que solo existe en otra.”
“¡No existe en absoluto! ¡Le desafío a que lo demuestre!”

El profesor extendió las manos. “¿Cuál es el sentido de su vida, doctora?”

“No pedí nacer,” replicó. “Pero estoy aquí, y trato de hacerlo lo mejor posible. Pero se que soy tan solo algo de carne perecedera con un cerebro. De todas formas, yo no soy importante. Solo el Nuevo Orden es importante.”
“Pero usted es importante,” insistió el viejo. “¿No se da cuenta de que hay un propósito en su existencia?”
“¡Ja! ¡Nómbrelo!”
“Usted está aquí para ayudar a los demás y para aprender.”

Ella miró a Conan. “¿Crees en toda esa mierda?”

“Si.”
“Te ha estado vendiendo humo, eso está claro. ¿Es por eso por lo que le llamas 'Profesor'?”
“Le llamo así,” dijo Conan lentamente, “porque es el nombre por el que siempre le he conocido.”
“¡Ajá! ¿Y cuánto tiempo hace que le conoces?”
“Toda mi vida.”
“¡Toda tu vida!” ella le miró fijamente. Al final dijo: “¿y este es el hombre al que el mundo conocía como Briac Roa?”
“Sí.”
“Me gustaría poder creerlo,” murmuró. “Pero hay dos cosas que lo impiden. Parche ni siquiera se parece a las fotografías que he visto. Y el gran Briac Roa era demasiado inteligente como para creer en esa tontería de Dios.”

En aquel momento, a Conan no le importaba lo que ella creyese. Estaba casi oscuro. El viento había muerto, y la vela estaba floja. Si había mantenido algún remoto sentido de la orientación, le había abandonado en los últimos minutos. La dura realidad era algo que odiaba afrontar.

Se habían perdido. Estaban a la deriva en medio de la nada, y si se habían extraviado en la región de las grandes nieblas, podían seguir a la deriva para siempre.

La doctora Manski pareció darse cuenta de la situación al mismo tiempo.

“¿Nos hemos perdido, verdad?”
“Ahora sí,” dijo el Profesor.
“Me lo temía. He cruzado el límite de esta región con el barco de reconocimiento. Pudimos volver a salir gracias a que teníamos el único girocompás que existía. Pero ahora no hay esperanza de poder escapar.”
“Siempre hay esperanza, doctora. Siempre hay esperanza.”
“¡Bah! ¿Por qué no acepta los hechos? ¿O es que le tiene miedo a la muerte?”
“No estoy preocupado por mi mismo, doctora.”
“Tampoco yo. Así que afrontemos la verdad. Moriremos todos en este tonto artilugio. Uno tras otro, todos moriremos.”
“Lo dudo. Tengo la sensación de que viviremos para poder ver Puerto Alto.”

Ella rió fríamente. “Usted cree en los milagros, ¿no es así?”

“Por supuesto.”

Ella rió de nuevo. “Entonces, si sucede un milagro, me comeré mi sombrero, como se suele decir. Aceptaré ese tonto Dios vuestro.”

“No tiene por que hacerlo. Nunca debería fingir.”
“No tendré por que hacerlo. Iremos a la deriva hasta que muramos. Los tres.

12. Guía

Solo una vez desde el Cambio había subido Lanna la escalera de caracol hasta el piso superior de la torre. Fue cuando había llevado a Tikki hasta arriba y le había ordenado encontrar a Conan. Posiblemente Conan hubiese tenido éxito igualmente sin necesidad de usar la torre como punto de partida, pero ella no pensaba así. La torre era antigua y había sido un punto de referencia mucho antes de que el mar llegase tan cerca. Había algo místico en ella, y era simplemente algo natural el usarla como punto de partida. ¿Acaso no era el único punto donde Mazal podía entrar en contacto con el Profesor?

Todavía era temprano cuando subió deprisa los desgastados escalones con Tikki sujeto en la mano. Después de alcanzar la pequeña área abierta bajo el tejado de paja, se detuvo de repente, agarrándose al remate del tejado para sostenerse mientras combatía su temor a la amenazadora inmensidad vacía que se extendía frente a ella. Finalmente se obligó a si misma a avanzar y situarse en el punto en el que Mazal se colocaba cada tarde.

“Tikki,” susurró, sosteniendo al pájaro por encima de la pared protectora. “Tikki, debes encontrar a Conan de nuevo – pero esta vez tienes que guiarlo a casa. ¿Lo entiendes? Conan está en algún lugar ahí fuera, en la niebla, y está perdido. Ve Tikki, encuéntralo y muéstrale el camino hasta aquí.”

El charrán extendió las alas negras, delgadas y puntiagudas, se elevó de su mano, y comenzó a trazar círculos en lo alto. Cuando se perdió de vista por encima del tejado, ella cerró los ojos y rezó, y a continuación se giró para huir escalera abajo.

Casi chocó con Mazal que subía.

“¿Has – has enviado a Tikki?” preguntó Mazal.
“Está en camino.”
“¿Crees realmente que podrá encontrarlos?”
“¡Por supuesto que puede! Encontró a Conan, ¿no?”

Mazal meneó la cabeza. “Pero no veo como – no entiendo como es posible.”

“Oh, si yo fuera Tikki o cualquier otro pájaro – estoy segura de que podría. Es todo cuestión de como tú–”

Lanna se giró de repente, casi jadeando. “No puedo quedarme aquí arriba. Déjame bajar.”

Huyó escalera abajo.

Su tía la siguió. En el jardín, Mazal dijo: “a veces pienso que te conozco, y entonces me doy cuenta de que no es así. Nada podría haberme hecho ir al campamento de Orlo y hacer lo que hiciste. Y sin embargo, eres incapaz siquiera de permanecer a la vista del mar abierto.”

“Es un horror. ¿No sientes el peligro en él?”
“No. Quiero decir, no ignoro la advertencia del Profesor acerca de una de esas olas. Pero cielos, él parece no darse cuenta de que ya hemos tenido nueve de esas cosas desde el Cambio. Son peligrosas, desde luego, y supongo que si son lo bastante grandes podría causar algún daño en el puerto. Pero siempre tengo un ojo en el horizonte cuando salgo a pescar, o miro como se mueve la marea si hay niebla. El agua se retira de golpe, ya lo sabes. Pude ver dos de esas cosas venir y tuve tiempo de sobra para trepar corriendo a una altura segura.”

Mazal hizo una pausa, y continuó. “Pero volviendo a Tikki, estoy tan preocupada que me siento enferma. ¿Crees que la niebla lo hará más difícil–?”

“Mazal, cuando eres capaz de – de sentir de alguna manera donde están, la niebla no significa ninguna diferencia. ¿No lo ves? Como te estaba diciendo, la dirección correcta es como una luz en la oscuridad. La única cosa–”
“¿Qué es? ¿Qué te preocupa?” “Oh, nada. Yo – yo solo desearía que hubiésemos sabido antes del problema en el que estaban. Pero estoy segura de que todo irá bien ahora...”

No estaba segura en absoluto. De hecho, en su interior tenía una atroz sensación de que había enviado a Tikki demasiado tarde. Los velos de bruma ya se arrastraban a lo largo de la costa, una indicación segura de que las grandes nieblas no estaba muy lejos tras ellos. Cuando las nieblas llegaban, podían ser tan densas a veces que incluso los pájaros se negaban a abandonar sus perchas.

Podía hacer falta algo más que Tikki para guiar a Conan hasta allá.

Ya no quedaba ninguna duda en la mente de Conan acerca de que las grandes nieblas habían llegado pronto, ni de que estaban atrapados en lo peor de ellas. Esa mañana – si se podía llamar mañana a esa asfixiante grisor – a duras penas podía ver al Profesor, envuelto en una bolsa y una manta a pocos pies de distancia. La doctora Manski era tan solo una voz incorpórea en la parte anterior de la balsa salvavidas.

Parecía imposible que la embarcación pudiese estar en movimiento. Pero la vela estaba hinchada y se movían suavemente, un hecho que siempre le sorprendía cada vez que lo comprobaba rozando la superficie del agua con la punta de los dedos.

¿Pero en qué dirección iban?

“¿No sería mejor,” le pregunto al Profesor, “de vez en cuando probar con otro rumbo?”
“Lo dudo. Mantente viento en popa. Así será menos probable que naveguemos en círculos.”
“¡Círculos!” dijo la doctora Manski. “¡Ja! ¿Cuál es la diferencia? Continuaremos moviéndonos como fantasmas en este lugar embrujado por el resto de la eternidad.”

El Profesor rió entre dientes. “Mi querida doctora, no sabía que su filosofía admitiese cosas inmateriales como los fantasmas.”

“Una simple figura retórica,” dijo bruscamente.
“Bien, suponga que encontramos la salida. Suponga–”
“¡Ja! ¿Quién nos mostrará el camino? ¿Una de sus voces?”
“Estaba pensando más bien en un pájaro,” murmuró el Profesor.
“¡Pájaros!” espetó ella.
“Los pájaros tienen cierta afinidad con los ángeles,” dijo el suavemente. “Pero me preguntaba, si llegamos a Puerto Alto, como se sentiría respecto al Nuevo Orden.”
“¡Soy una servidora del Nuevo Orden! Nada más importa.”
“¿Pero y si el Nuevo Orden muere?”
“¡No sea ridículo!”
“¿Pero cómo podrá sobrevivir sin seguidores? En mis años en Industria, no vi prácticamente a nadie joven. Casi todo el mundo allá es un anciano que perdió toda su familia durante la guerra. Como usted, por ejemplo.”

Ella se mantuvo en silencio.

“Sin niños, el Nuevo Orden está condenado a morir. Ha estado usted dedicando su vida a nada.”
“¡Se equivoca!” gritó. “Tendremos seguidores. El comisionado Dyce se ocupara de ello. Tiene instrucciones.”
“¿Eran sus instrucciones propagar un virus que puso en peligro la vida de todo el mundo en Puerto Alto? Porque eso es lo que hizo. Dejo que una niña muriese solo para demostrar lo mortífero que era, y así poder hacer un trato provechoso a cambio de detenerlo.”
“Viejo loco, ¿Por qué me cuenta esa mentira?”
“Es la verdad, doctora. Soy un comunicador, y he estado en contacto permanente con mi hija desde el Cambio. Su marido es el médico que puse al mando de Puerto Alto. Una cosa que yo no quería que cayese en manos de gente como Dyce era una nueva unidad de energía que yo mismo había desarrollado. Es la más simple de las cosas, y todo lo que necesitamos para salvarnos de las penalidades a que nos enfrentamos hoy día. Pero los comisionados del Nuevo Orden lo quieren por otra razón. Y ahora lo tienen – o como mínimo, Dyce lo tiene. Fue el precio que tuvimos que pagar a ese tipo antes de que se dignara a mover un solo dedo para salvar a nadie.”

Hubo un sonido sofocado por parte de la doctora Manski. El Profesor dijo: “¿es esta la forma de ganar seguidores para el Nuevo Orden, doctora? ¿Y cuándo reconstruyan el mundo, lo harán siguiendo el mismo esquema de la monstruosidad que destruimos? ¿O no piensa que una propuesta más sencilla, con vecinos ayudando a vecinos, podría ser un poco mejor?”

Conan a duras penas pudo oír su voz cuando ella respondió. “Usted – usted es realmente Briac Roa, ¿no es cierto?”

“¿Hace eso las cosas diferentes, doctora?”
“Muy diferentes,” susurró. “Lo más diferentes del mundo.” Entonces abruptamente jadeó y gritó, “¡Un pájaro! ¡Un pájaro ha pasado volando junto a mi cara!”
“¡Tikki!” exclamó Conan. “¿Tikki, donde estás?”

El charrán se materializo surgiendo de la niebla y se posó en su hombro.

Tiernamente Conan levantó al pájaro con una mano. “¡Estoy contento de verte de nuevo, Tikki! ¿Estás demasiado cansado para mostrarnos el camino? Estamos perdidos, Tikki. ¿Cuál es el camino a Puerto Alto?”

Tikki se alzó lentamente, y casi al instante se desvaneció en la niebla que les envolvía.

Consternado, Conan recordó el hábito de los pájaros de elevarse en las alturas y trazar círculos antes de elegir la dirección. Lo llamo de vuelta y lo volvieron a intentar otra vez, y otra vez más. Pero fue inútil. Habían sido derrotados por la niebla

***

A Lanna le parecía, después de escuchar el último informe de Jimsy, que el mundo se encaminaba de nuevo a su final. No es que se hubiese puesto en marcha de nuevo realmente, después del Cambio. Pero habían tenido una oportunidad, y si tan solo Conan y el Profesor hubiesen estado allá durante los últimos pocos meses, las cosas podrían haber sido muy diferentes.

Ni una sola vez se había lamentado por la vida que se había desvanecido. A pesar de todas las penas, esta era mejor. O podría haber sido mil veces mejor, si simplemente los codiciosos dejasen las cosas en paz.

Asqueada de corazón, hizo una pausa y se agarró a un árbol para apoyarse, mientras el mensaje de Jimsy se abría camino a través de su mente. La reunión largo tiempo aplazada tendría lugar esa tarde. El resultado estaba cantado, pues el comisionado de comercio había estado entregando regalos a todos los líderes de grupo. “Van a darle la patada al doctor,” había dicho Jimsy. “Orlo será el jefe. ¿Y sabes lo que Orlo y el comisionado planean hacer?”

“¿Qué, Jimsy?”
“Quedarse con vuestra casa. El doctor y su mujer deberán marcharse. Pero Orlo dice que te hará quedar a ti. Así se imagina que se vengará por lo que le hiciste.”

Si no hubiese sido por la ansiedad que sentía por Conan y el Profesor, hubiese corrido hacía casa con furia fría y hecho planes para defenderla. Pero con la desesperación del momento, se sentía indefensa y derrotada. Casi no se dio cuenta de que Mazal la llamaba.

Entonces se percató de la voz de Mazal a lo lejos. Había alguna cualidad en ella que la hizo correr de vuelta a casa.

Su tía se encontró con ella en frente del despacho. “He hablado con el Profesor,” dijo atropelladamente, el rostro tenso por el estrés. “¡Tú tienes que ayudarlos!”

Lanna la miró fijamente. Era aún de mañana. No recordaba que nunca Mazal hubiese sido capaz de comunicarse con el Profesor a esa hora. “¿Qué–?”

“Algo me hizo ir a la torre,” se apresuró a explicar Mazal. “La cosa más extraña – capté sus pensamientos inmediatamente... Tikki está con ellos aún, pero la niebla es tan espesa que le pierden cada vez que intenta mostrarles el camino... el Profesor dijo –” Mazal se interrumpió para tomar aire, y después repitió: “el Profesor dijo que tú sabrías que hacer.”

Lanna sintió que la sangre le huía del rostro. “¡Pero yo – yo no puedo hacer nada!”

“¡Tienes que hacerlo!” Mazal gritó y la sacudió salvajemente. “Debes saber hacer algo que el Profesor dijo que hiciste. ¡Ahora hazlo!”

Lanna se quedó parada temblando. ¿Cómo podía saber el Profesor lo que había sido capaz de hacer? Nunca se lo había contado a nadie. Entonces recordó que el Profesor siempre parecía conocer sus pensamientos sin necesidad de tener que contarle nada.

“Lo intentaré,” susurró. “Haré todo lo que pueda. Pero ha pasado tanto tiempo... He hablado con Jimsy,” añadió. “Van a elegir a Orlo esta tarde, y Orlo y el comisionado van a venir a tomar la casa.” Le repitió todo lo que Jimsy le había contado a ella.

Mazal de repente parecía una tigresa furiosa. “¡Ese asqueroso par de sapos!” siseó. “Nunca se lo dije a Shann – sabes que odia las armas – pero tengo un láser escondido. Créeme, voy a usarlo. Si se hacen amos de este lugar, será por encima de mi cadáver.”

“Y del mío,” dijo Lanna, recordando el hacha y tomando una lúgubre decisión al respecto. “Ahora voy a mi habitación. No permitas que nadie me moleste.”

En su habitación, se tendió en el catre y cerró los ojos. Tikki, pensó. Tikki, voy a tratar de alcanzarte. Por favor, no tengas miedo...

Pero la parte más terrible era su propio miedo. Durante largo rato fue incapaz siquiera de visualizar a Tikki debido a la espantosa extensión que se interponía entre ellos. Siempre veía el monstruoso y siempre amenazador rostro de su enemigo, extendiéndose a través de las embrujadas millas que ella debía conseguir cruzar de alguna manera.

Gritó y salto del catre, temblando, sabiendo que su enemigo la había derrotado. Pero se obligó a si misma a volver a tumbarse y a conducir sus agitados pensamientos hacia afuera.

Sucedió tan rápido, tan fácil, que no fue siquiera consciente del mar. En un instante estaba en Puerto alto, y al siguiente estaba mirando la envolvente niebla a través de los ojos de Tikki.

Fue consciente de muchas cosas en ese instante – del asombro de Tikki por su presencia, del rápido latir del corazón del pájaro, de la salvaje, libre sensación de moverse en el aire con las alas extendidas cuando pasó deprisa junto a la extraña embarcación con las tres figuras desdibujadas. Sintió la sorpresa de la mujer, de quien casi se había olvidado, y una ráfaga de calor y felicidad proveniente del Profesor, seguida de una repentina alegría, mayor que cualquier cosa que jamás hubiera conocido, cuando pasó cerca de Conan. Gritó su alegría con la voz de Tikki, y voló dando vueltas y vueltas a su alrededor, rozando su delgado rostro y su melena enmarañada con las alas de Tikki. Entonces se sostuvo en el aire frente a él, convertida en una brújula viviente apuntando en la dirección que el instinto del pájaro le decía que era la correcta.

Escuchó a Conan decir: “¿Tikki, qué pasa? ¿Qué es lo que te ocurre?”

Y el Profesor respondió: “no es con Tikki con quien hablas ahora. Es Lanna. Ha venido para guiarnos a casa.”

***

La niebla comenzó a aclararse al día siguiente, y hacía media tarde solo quedaban algunos bancos que se arrastraban frente a ellos. Estos también desaparecieron de repente, y Conan vio la entrada del puerto frente a él. Más allá, anclado a sotavento del cabo, estaba el barco mercante.

Vio que la doctora Manski miraba al barco, y después preguntaba al Profesor: “¿Les avisó?” “¿Pudo entregar el mensaje?”

“Si,” dijo el Profesor. “Entré en contacto con Mazal esta mañana, justo después de que sucediese. Me dijo que había avisado inmediatamente a todo el mundo en las cercanías del puerto, pero que dudaba de que Dyce la hubiese creído. Obviamente, no lo hizo.”
“¡Loco!” dijo ella con dureza. “¡Loco estúpido!”

El Profesor se encogió de hombros. “Me temo que ya es demasiado tarde,” dijo sacudiendo su blanca cabeza. “Tendremos suerte si podemos quitarnos de en medio nosotros mismos. No debe quedar mucho tiempo.”

En cuanto se deslizaron a través de la entrada, Tikki les dejó por primera vez y voló hacia tierra firme. Conan echó un vistazo al mar cubierto de niebla lejos a popa, sujeto el timón y rezó para que el viento se mantuviese solo un poco más. Ya casi habían llegado. A despecho de lo incierto de la situación, no podía evitar sentirse exaltado. El Profesor y él habían logrado lo que se habían propuesto. Y dentro de pocos minutos vería de nuevo a Lanna. A Lanna en persona. Sentía ganas de gritar.

Pero el puerto le era extraño, y tuvo alguna dificultad para hacerse con la situación. La última vez que estuvo por allá, el puerto era tan solo un pequeño valle con un torrente en el fondo. ¿Dónde estaba ahora? De pronto, cuando se giró para estudiar la larga ladera que veía a su derecha, vio la torre asomando por encima de los árboles. Dio otro empujón a la caña del timón, y la embarcación se deslizo sobre los bajíos e incrusto su proa en la playa rocosa.

“¡Fuera!” dijo el Profesor. “Ladera arriba. Rápido”

Cruzaron corriendo la playa, encontraron un sendero, y comenzaron a subir a toda prisa. Después de tanto tiempo en el mar a bordo de una embarcación tan pequeña, la tierra parecía balancearse bajo los pies inestables de Conan. Estaba cansado, y se dio cuenta de que tanto el profesor como la doctora debían estar cerca de la extenuación. Después de ascender un poco hizo una pausa para permitirles recobrar el aliento, y entonces a través de los árboles por encima de él vio la familiar casa de campo. Cuando la miró, se sobresaltó al comprobar que otra gente estaba subiendo la ladera por delante de ellos. Una gran multitud. Los árboles y la maleza los habían ocultado hasta entonces.

“¡Ey, algo pasa allá arriba!” exclamó.

Comenzó a apresurarse, pero se detuvo de golpe cuando la voz que le había hablado en otros momentos cruciales lo hizo de nuevo.

“Conan,” dijo la voz. “Tu trabajo acababa de empezar. Eres necesario aquí como líder.”
“¡No!” gritó a modo de protesta, y se giró hacia los otros. “¿Habéis – habéis oído una voz hace un momento?”

La doctora Manski le miró de una forma extraña. “He – he oído algo.” dijo balbuceante. “Era apenas perceptible, pero me dijo que tú estabas aquí para ser el líder, y que yo debía ayudarte.” Miró al Profesor. “¿Usted–?”

El viejo asintió. “Doctora, el mar ha abierto su oído interior. A los dos nos han dicho lo mismo sobre Conan.”

“¡No!” protestó Conan de nuevo. “¡Yo – yo no quiero estar al mando! Por favor, ese es su puesto–”

Conan, solo los chiquillos siguen a los viejos. Nunca los jóvenes. Los jóvenes solo siguen a otros jóvenes, y estos deben ser fuertes. Hay problemas aquí y ahora, y nadie más que tu puede solucionarlos. Pero debes darte prisa.”

Conan tragó saliva y comenzó a ascender muy serio por el camino. No había dado una docena de pasos cuando un golfillo pelirrojo con un arco en la mano apareció de repente de detrás de un árbol y le miro con ojos desorbitados.

“¿Tú – tú eres Conan?” Pregunto el muchacho. “¿Y ese de detrás tuyo el Profesor?”
“Si. ¿Qué está pasando aquí?”

El chico escupió. “Es ese Orlo. Se ha nombrado a si mismo jefe, y quiere hacerse con la casa del doctor. Pero algunos de nosotros no estamos de acuerdo. Orlo se ha unido al Nuevo Orden.”

El chico se dio la vuelta y comenzó a brincar camino arriba como una cabritilla. Pronto Conan le oyó gritar con voz aguda: “¡Están aquí! ¡Conan y el Profesor! ¡Están aquí!”

Ese anuncio instantáneamente hizo que una parte de la multitud comenzase a bajar por la ladera. Marchando deprisa al frente había un hombre fornido de barba negra que Conan supuso que debía ser el comisionado de comercio, Dyce. A su retaguardia, abriéndose para bloquear el camino, venía una docena de marineros del Nuevo Orden.

Conan hizo una pausa, balanceándose sobre sus pies inestables, mientras se fijaba en una hilera de jóvenes que le rodeaban deprisa por la izquierda. ¿Trataban de cortarle la retirada? Se quedó sorprendido de ver otro grupo, una compacta pandilla de chicos y chicas armados con garrotes y arcos, aproximándose por su derecha. Este era un grupo enfurecido, pero mezclada con su ira pudo ver mucha incerteza entre ellos, y hasta miedo. Uno de los chicos gritó: “¡Cuidado Conan! ¡Esa sucia pandilla quiere atraparte! ¡Tienes a Orlo a la espalda!”

Parecía increíble que algo así estuviese pasando bajo las mismas narices de lo que se aproximaba. ¿Es que no tenían ni idea de lo que se estaban jugando?

De pronto Conan comenzó a gritar advertencias en un esfuerzo por despejar la ladera. Miró al Profesor, en el sendero por debajo de él, tratando en vano de hacer lo mismo. Pero nadie parecía comprender, y al instante siguiente el comisionado llegó junto a él y le sujeto el brazo.

“¡Eres mi prisionero!” dijo Dyce con voz sorda. Créeme, pagaras por haber ayudado a escapar a Parche. Lleváoslo, chicos, y a Parche también. ¡Al barco con ellos, y encerradlos!”

Conan aparto las manos que le sujetaban y envió a Dyce tambaleándose hacia atrás. “¡Ponle un dedo encima al Profesor y te rompo la cabeza!” gritó. “¿Os habéis vuelto todos locos? ¿No sabéis el peligro que corréis quedándoos aquí? ¡Moveos hacia un sitio más elevado! ¡Todos vosotros! ¡Deprisa!”

Los marineros, sorprendidos tanto por su fuerza como por la urgencia de su voz, retrocedieron. Pero Dyce se revolvió enfurecido.

“¿Qué peligro?” preguntó. “Necesitas una lección–” Entonces sus ojos se abrieron de par en par al ver a la doctora Manski trepando frenéticamente por el sinuoso sendero.
“¡Loco estúpido!” le gritó. “¡Has sido avisado de la ola! ¿No te das cuenta de que todo el que esté tan cerca del puerto puede morir?”
“¿Qué habladuría es esa?” contestó con voz grave el comisionado. “¡Usted no tenía orden de venir hasta aquí, doctora! ¿Dónde está su barco?”
“¡Hundido!” gritó violentamente. “¡Igual que el suyo lo estará pronto! Le digo que viene una oleada – un tsunami –”

Dyce la abofeteó furioso y gritó “¡No viene ninguna ola! esa historia no es más que un truco. Sera mejor que la encerremos con los demás. ¡Chicos, venid aquí! ¡Orlo, échame una mano!”

Conan solo tuvo tiempo de echar una rápida mirada en dirección a Orlo. Reconoció la larguirucha figura con la sucia chaqueta de piel de cabra, y comenzó a gritar de nuevo tratando de hacer retroceder a la multitud y llevarla a lugar seguro. Pero tal y como estaban los ánimos, era imposible hacerles entender. Odiaban a Orlo, pero también le temían. Con algo parecido al horror, Conan se dio cuenta de que tan solo hacía falta que se pusiese a su frente en contra de Orlo, y la ladera se convertiría en un campo de batalla.

Y en cuestión de minutos, puede que de segundos, una rugiente muralla de agua podría barrer toda esa área.

Oyó a orlo reír detrás de él. “Tanto jaleo por una ola. ¡Bueh, ya hemos tenido olas antes!

¡Venga muchachos, ayudemos a papa Dyce!”

Conan se giró hacia él. “¡Por el amor de Dios, Orlo, tu y toda esta gente moriréis si os quedáis aquí! ¡Movéos! ¡Todos! ¡A terreno elevado!”

“¡Oh, ya cállate!” le dijo Orlo perezosamente. “¿O quieres que te tome aparte, y te lleve al barco en pedazos?” Entonces una sonrisa distorsiono su oscuro rostro cuando vio a alguien correr ladera abajo. “Esperad, chicos. Ahí viene mi pequeña domadora de pájaros.”

Conan escuchó una voz familiar gritar su nombre. Por un instante se olvidó de todo al ver a Lanna corriendo hacia él, el cabello pálido al viento, los ojos oscuros que parecían enormes en su rostro delgado. Se abalanzó hacia él, pero antes de que pudiera recogerla, el sonriente Orlo también saltó y la agarró del brazo.

Ella gimió de dolor, y Conan dijo con voz ronca: “¡Suéltala antes de que te rompa el cuello!”

Todavía sonriendo, Orlo la arrojó a un lado, tomó un pesado garrote de manos de uno de los suyos, y comenzó a blandirlo violentamente.

Mientras saltaba hacía delante y sujetaba el garrote antes de que le tocase, Conan se preguntaba cuanto tardaría en calmar esta locura. Retorció el garrote arrebatándoselo, lo dejo caer y golpeo a Orlo con un único puñetazo. Entonces agarró a la doblada figura, la volteó por encima de su cabeza y la arrojó ladera abajo.

Por el rabilo del ojo pudo ver al comisionado de comercio mirándole boquiabierto de incredulidad. Entonces tiro frenéticamente del arma que colgaba de su cinturón. Conan agarro el garrote de Orlo, lo volteó y envió el arma a volar.

“¡Corre Lanna!” aulló. “¡Corre a la casa!”

Blandiendo el garrote cargo contra la línea de boquiabiertos jóvenes. “¡Moveos, idiotas!” rugió. “¿O voy a tener que apalearos para salvaros el cuello?”

Huyeron de él como habrían huido de un loco furioso. Y fue un loco el que devolvió la cordura a la multitud y la condujo a lugar seguro.

Estaban a más de la mitad del camino hacia la cumbre cuando alguien gritó, y se giró al oír un curioso sonido detrás de él. Contempló el fenómeno del agua siendo absorbida fuera del puerto por la cosa invisible que se acercaba más allá del cabo. Mientras miraba, se percató de la figura con chaqueta de piel de cabra que trataba frenéticamente de arrastrarse sendero arriba.

Conan tragó saliva y arrojo el garrote. De repente corrió sendero abajo, agarro a Orlo en brazos y comenzó trastabillar sendero arriba tan rápido como le permitía su casi exhausto cuerpo.

Llegó a la marca de mitad de camino y vio al comisionado de comercio, que se abrazaba a un árbol, mirando con pasmada incredulidad a su barco, que yacía sobre un costado en el casi vacío puerto. Le gritó una advertencia al hombre y siguió esforzándose, pero había ascendido solo unas pocas yardas más cuando el mundo estalló a sus espaldas.

Conan no vio la gigantesca montaña de agua que golpeó contra el cabo, sumergiendo al instante el puerto en una furiosa inundación. Pero oyó el fuerte trueno y sintió la tierra temblar por el golpe – entonces el mundo se perdió de vista en medio de una rociada de agua pulverizada, y una marea arremolinada corrió ladera arriba, dirigiéndose hacia él y barriéndole los pies.

De alguna manera se las arregló para sujetar a su carga y abrazarse a un árbol con un brazo. Todo había pasado en segundos, el agua se retiró ladera abajo tan rápidamente como había subido. Cayó de rodillas y trató de sostener a Orlo y levantarse de nuevo. Esta vez las fuerzas le fallaron.

Pero de todas partes, corriendo, llegaron manos dispuestas a ayudarle.

Fin

COPYRIGHT © 1970 ALEXANDER KEY
De la versión española ©2006
Francisco Priego García
Edición digital a cargo del traductor.

El autor de la presente traducción autoriza su difusión, copia, e impresión siempre que esta respete la integridad de la misma y se realice sin ánimo de lucro.

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