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CICLO DE FUEGO (Hal Clement)

Publicado en noviembre 27, 2011

I. LOGISTICA

Teniendo en cuenta las características generales de un campo de lava, el planeador, a pesar de lo resistente que parecía, no servía de nada. Su armadura de cola estaba intacta; su fuselaje había sufrido sólo la pérdida del material de la superficie inferior; incluso sus estrechas alas aparecían sin daño alguno. De haber habido una plataforma de lanzamiento en tres mil millas, hubiera tenido la tentación de volver a lanzar la nave. Incluso Dar Lang Ahn habría podido engañarse si sus ojos hubieran sido su única fuente de información.

Sin embargo, él tenía más que ojos. Había sido el desgraciado que condujo hasta allí el aparato. Había visto la superficie agujereada y negra del flujo precipitarse repentinamente hacia él cuando un viento inesperado le arrastró hacia el volcán sin nombre; había sentido el impacto y el rebote parcial cuando la elástica estructura de madera de la nave hizo lo que pudo por absorber el golpe; y, lo más importante, había oído quebrarse los dos mástiles. El primer problema que se planteó no fue el de cómo volver a volar, sino si debía o no inutilizar más claramente el planeador antes de abandonarlo, y eso no era un problema. El problema real surgía por los libros.

No había muchos, claro; Ree Pell Un había sido lo suficientemente previsor como para no confiar una parte demasiado grande del saber de la ciudad a una nave. Aun así, no podían ser pasados por alto; su deber era llevarlos intactos a las Murallas de Hielo, y ochocientos años es tiempo suficiente para desarrollar una profunda devoción al deber. Ese era el tiempo que había vivido Dar Lang Ahn.

Afortunadamente, no eran pesados. Se puso con decisión a trabajar, haciendo un paquete que pudiera, dentro de lo posible, ser llevado sin causar molestias al andar o llevar las armas. Cuando finalmente se preparó y empezó a alejarse de los restos de la nave, iba cargado con aproximadamente la mitad de su peso en libros, la décima parte en comida y la ballesta y las saetas que habían sido sus compañeras inseparables desde el principio de su vida. Dejaba atrás la mayor parte de los alimentos, pero nada que pudiera ser leído.

Había pensado qué dirección tomar mientras preparaba su carga. La gran ruta circular a su destino previsto medía algo más de dos mil millas, de las cuales la mitad aproximadamente eran de océano. El camino sobre el que había pensado volar era mucho más largo, debido a las islas que Ciclo de fuego hacían posible cruzar el océano en etapas nunca mayores de cincuenta millas. Decidió ajustarse a esa ruta, porque ya la había recorrido algunas veces y la conocía. Naturalmente, los puntos de referencia tendrían un aspecto diferente vistos desde el suelo, pero esto no sería un gran inconveniente para su memoria fotográfica.

No salió, por supuesto, en la dirección que pensaba seguir, porque ello le hubiera llevado casi directamente a la montaña en cuyas laderas se había estrellado. Dar era mejor escalador que cualquier ser humano, debido a condiciones naturales de su físico, pero la cima de la montaña emitía una débil, aunque constante, columna de humo amarillo, y la lava bajo sus pies le parecía más caliente que lo que la luz del sol podía generar. Así, mientras que su meta inmediata en la orilla próxima del océano estaba al nordeste y el borde más cercano de la lava al norte, se volvió hasta que el sol carmesí que llamaba Theer estuviera a su izquierda y detrás de él y el menor Arren azul justo detrás, saliendo a continuación con dirección al noroeste.

No es fácil cruzar a pie un campo de lava, incluso sin una carga pesada. Cargado como iba Dar Lang Ahn, constituía una tortura. Sus pies eran lo suficientemente duros como para resistir los agudos trozos de roca que no podía evitar, pero no había ningún tipo de camino llano. Una y otra vez tenía que revisar el tiempo previsto para el viaje, pero se resistía a considerar la posibilidad de un fracaso. Dos veces comió y bebió, si al trago y bocado simbólicos que tomaba se le podía llamar así. Las dos veces lo hizo andando. Había menos de cincuenta millas entre el sitio donde el planeador se había estrellado y el borde del manto de lava, mas de caer dormido antes de cruzar esta distancia, casi seguro que moriría de sed. No había nada de agua, que supiera, en la lava, y con el verano acercándose la necesitaba casi tanto como un ser humano en la misma situación.

La primera de sus comidas la hizo lo suficientemente lejos de la montaña como para dirigirse hacia el norte, poniendo a Theer totalmente detrás de él. Arren estaba alcanzando el sol rojo, pero las sombras eran todavía cortas. A pesar de estar acostumbrado a dos fuentes de luz, la presencia de ambos soles hacía un poco más difícil evaluar el terreno a más de unas pocas docenas de yardas de distancia, y por lo tanto, con frecuencia no hallaba los posibles atajos.

Aun así, avanzaba. La segunda "comida" la hizo fuera de la vista del volcán, y unas pocas horas después estaba seguro de poder ver una línea verde en el horizonte. Aquello podía naturalmente ser un espejismo, con los que Dar Lang Ahn no estaba nada familiarizado. También podía ser un agrupamiento más denso de plantas espinosas, bulbosas y con forma de barril que crecían aquí y allá sobre la misma lava.

El viajero, sin embargo, se sentía seguro de que aquello era un verdadero bosque, plantas cuya presencia significaría una abundante provisión de agua, que empezaba a necesitar imperiosamente.

Hizo el equivalente a una sonrisa de alivio, cambió la posición del paquete de libros sobre sus hombros, se bebió el agua que le quedaba y volvió a ponerse en marcha hacia el horizonte. Se dio cuenta de su error algo antes de volver a tener sed.

Si hubiera viajado en línea recta, podía haber cubierto el camino hasta el bosque con facilidad. Incluso con los rodeos que había tenido que dar en el campo de lava, podía recorrerlo antes de que la sed le hiciera sufrir demasiado. Sucedía que no había contado con rodeos extraordinarios, ya que no recordaba haber visto desde el aire algo distinto del conjunto general de grietas y aristas en el flujo de lava. Su memoria no le traicionaba, como luego se vio, pero el terreno sí.

Theer había casi acabado de recorrer su trayectoria hacia el oeste y estaba remontándose bastante, preparándose para su anual acercamiento a Arren, cuando Dar Lang Ahn se encontró con la barrera. No era un simple muro, que en ningún caso hubiera considerado infranqueable; era una grieta, que debía de haberse formado al endurecerse casi por completo toda la masa de lava, ya que resultaba demasiado profunda y larga para haber sido causada por la mera fractura de un trozo de corteza endurecida por la presión del fluido interior.

Nunca se había apercibido de su presencia desde arriba, ya que no era recta, sino que serpenteaba entre los accidentes geográficos más comunes de la región, de forma que había viajado a lo largo de ella durante una hora antes de darse cuenta de la situación, lo que se produjo cuando la grieta empezó a curvarse hacia el ahora lejano volcán.

Cuando se apercibió de lo que sucedía, Dar Lang Ahn se detuvo inmediatamente y buscó la sombra proyectada por una plancha de roca antes incluso de ponerse a pensar. No paró para lamentarse de su propia torpeza, aunque la reconociera claramente; lo hizo para concentrarse en el problema con que se enfrentaba.

Era imposible escalar las paredes de la gran grieta. La lava, al endurecerse, normalmente presenta una superficie lo suficientemente rugosa como para permitir a su gente clavar sus zarpas en ella, pero en este caso se había quebrado la masa entera. Efectivamente, la roca tenía cantidad de burbujas de gas, muchas de las cuales se habían roto en el momento en que se produjo la quiebra, y eran lo suficientemente grandes para permitirle apoyarse en ellas; pero esto ocurría sólo cerca del borde. Las burbujas de la pared de enfrente iban disminuyendo de tamaño hasta prácticamente desaparecer a unas pocas yardas del borde superior. Además, la pared no era completamente vertical, pues se curvaba de forma que, no importa por qué punto o lado hubiera podido elegir, al empezar a descender se encontraría colgado en el vacío muy pronto. Estaba claro que escalar era imposible.

La sima era demasiado ancha para saltarla, incluso para alguien sin carga. Y Dar Lang Ahn no había pensado nunca en abandonar la suya.

No tenía cuerda alguna y tampoco llevaba sobre su cuerpo o carga la cantidad suficiente de arreos para improvisar una que llegara hasta donde podía saltar. Nada crecía en la lava con lo que se pudiera hacer ni una cuerda ni un puente. Las plantas eran de una textura pulposa, casi sin capas de madera, y sus cortezas no podían siquiera resistir sus zarpas.

Lo que más le hizo retrasarse en encontrar una solución fue, por supuesto, su decisión de no separarse de los libros. Le costó un tiempo increíble darse cuenta de que la separación no tenía que ser permanente; podía lanzar los libros al otro lado de la sima y luego saltar.

Esto acabó con casi todas las dificultades, pues recordaba varios sitios por los que estaba seguro poder saltar si no estaba cargado con ningún estorbo. Sólo tenía que encontrar una zona llana en el otro lado de la gran grieta a la cual llegara al lanzar los libros.

Finalmente la encontró. En aquel momento no pensó en las horas que habían pasado; simplemente puso su carga en la superficie negra, verificó que los libros estaban bien atados, ya que no quería que se cayera ninguno mientras volaban, calculó su peso con uno de sus poderosos brazos y lanzó el paquete que contenía los libros girando completamente sobre sí mismo igual que un lanzador de martillo. No hubo nunca ninguna duda de que el paquete llegaría hasta allí; incluso fue un poco más lejos de lo que Dar Lang Ahn había calculado, y por un instante temió que fuera a caer en la superficie rugosa que había justo detrás de su zona de tiro; por fin acabó de rodar, y pudo comprobar que estaba aparentemente intacto, y con esa seguridad planeó su salto y lo llevó a cabo.

De haber estado preparando un informe del incidente no habría dado ningún detalle más. La mayoría de los hombres no hubieran podido evitar decir cuáles eran sus pensamientos cuando corrían hacia el borde; ponían toda su fuerza en el salto, miraban durante un instante la temible profundidad de la sima y por fin caían en la rugosa, cortante y dura lava del otro lado. Un hombre tendría mucho que contar después. Dar Lang Ahn sintió todas estas emociones, pero una vez hecho el salto, sólo pensó en los libros. Siguió su camino.

Theer estaba bastante más alto cuando halló otra grieta en su camino hacia el bosque. Tardó menos tiempo en cruzarla, pero le hizo retrasarse; desde allí le pareció dos veces mayor que desde el planeador y tuvo que reconocer que iba a tener que pasar el verano en el río de lava, no siendo ésta la mejor estación para estar alejado de una fuente.

De esta forma moriría antes de lo previsto, con lo que tenía que solucionar el problema de los libros. Con seguridad le buscarían cuando se dieran cuenta que tardaba demasiado en volver, estando lo suficientemente cerca de la ruta aérea normal entre Kwarr y las Murallas de Hielo para poder ser localizado sin demasiado esfuerzo. Lo que hacía falta era poder señalar su posición de forma que resultara visible desde el aire. Pensó en volver al planeador, pero se dio cuenta que nunca lo lograría, ya que estaría demasiado débil para poder saltar las grietas cuando llegara a ellas. Por supuesto que de haberse dado cuenta de lo limitado de sus posibilidades de cruzar el campo de lava no habría en ningún caso cogido los libros de la nave; simplemente no se le ocurrió pensar que no era capaz de hacer el viaje. Ahora tenía que rectificar su error, o al menos hacer lo posible para que alguien lo hiciera por él.

Al no haber dejado ningún rastro visible en la roca, no servía para nada que sus buscadores encontraran el planeador. Sabrían la dirección general que había tomado, claro, pero al ignorar el momento exacto del choque, no podrían averiguar hasta dónde había viajado. No supondrían, lo mismo que hizo él, que no había llegado al borde del flujo de lava, ya que es muy difícil saber sus condiciones tan cerca de un volcán.

Desde una cierta altura no se podría distinguir su cuerpo entre la lava, pues ni su tamaño ni su color le hacían resaltar. Al ser todas las rocas casi del mismo color, no podía colocarlas de forma que fueran visibles desde el aire. No llevaba nada en su paquete con lo que poder hacer ni siquiera una bandera de señalización de un tamaño visible ni algo con lo que poder pintar en las rocas para que se vieran diferentes. Lo único que Dar Lang Ahn veía que podía ayudarle a solucionar su problema eran las hebillas de sus arreos, que estaban hechas de hierro plano y pulido; podían servir de espejos, aunque eran bastante pequeñas. Aun así, como no disponía de ninguna otra cosa, tendría que valerse de ellas. Tomó esta decisión cuando aún se encaminaba pesadamente hacia el norte.

El único problema que le quedaba era si debía dedicar el tiempo que le restaba de vida a colocar las hebillas de forma que pudieran ser vistas desde el aire o continuar hasta estar ya muy próximo al fin. Esta última alternativa le ofrecía la ventaja de permitirle la oportunidad de llegar a algún lugar especialmente ventajoso, tal vez alguna cima de roca o formación de planchas de lava que le hicieran más visible. El que esto incluyera además la posibilidad de encontrar agua con la que salvar su vida era algo en lo que no pensaba, pues se daba ya por muerto. La única ventaja de parar ahora era que podía pasar el resto de su vida en la sombra, lo que resultaba más cómodo que viajar más lejos bajo la radiación de dos soles. Como era lógico, siguió caminando.

Anduvo, trepó o escaló, según lo exigieran las circunstancias, mientras el sol rojo seguía subiendo y creciendo. Estaba empezando a dirigirse también hacia el este, pero el constante movimiento de Arren hacia el oeste le servía por lo menos de útil guía. Quizá las correcciones de rumbo de Dar eran un poco ambiguas; tal vez su camino hacia el final no era una verdadera ruta, ya que conforme pasaba el tiempo y subía la temperatura su mente se iba ocupando más en los torturantes mensajes de sed que su cuerpo le enviaba. Un ser humano hubiera muerto y se habría secado mucho antes. Sin embargo, Dar Lang Ahn no tenía glándulas sudoríparas y su tejido nervioso podía soportar temperaturas casi tan altas como el Punto de ebullición del agua, no perdiendo en consecuencia el precioso líquido con la rapidez de los hombres. De cualquier manera, se perdía un poco de agua cada vez que respiraba, con lo que esto se le fue haciendo progresivamente más doloroso. Ya no estaba seguro de si la ondulación del paisaje que tenía enfrente se debía al calor o a sus propios ojos; con frecuencia tenía que fijar sus dos ojos en el mismo objeto para cerciorarse de estarlo viendo con exactitud. Durante breves instantes le parecía que tomaban forma de seres con vida los pequeños salientes de las rocas; hasta en una ocasión fue capaz de abandonar el camino elegido para investigar una plancha de lava. Tardó largos segundos en darse cuenta de que nada se escondía detrás de aquello. Nada vivía allí; nada "podía" moverse. Los ruidos que podía escuchar los causaban trozos de lava al romperse debido al calor del sol. Los había oído antes.

Aun así, había sido un movimiento bastante convincente. Tal vez debía regresar para ver. Volver. Aquello era lo que no tenía que hacer, pues de todas las acciones posibles probablemente fuera la más inútil. Debía estar más cerca del final de lo que había pensado si las ilusiones le asaltaban de esa manera. Había llegado el momento de parar y encender su reflector mientras aún tuviera dominio de sus músculos.

No perdió tiempo en lamentaciones Y se paró donde estaba, mirando alrededor cuidadosamente. A unas pocas yardas de distancia una plancha de lava endurecida se había separado de la corteza y se erguía casi perpendicularmente debido a la presión de la roca líquida inferior. Su extremo superior estaba diez pies más alto que el de la roca más próxima, lo cual representaba más de dos veces la altura de Dar Lang Ahn. La pared de la roca, sin embargo, era lo suficientemente rugosa como para permitirle clavar sus zarpas, no vio nada que le hiciera esperar dificultades para colocar sus hebillas arriba.

Descolgó el paquete de libros y lo colocó en la roca saliente, asegurándose de que estuviera bien cerrado, y lo apretó con una de las correas; seguramente llovería, incluso allí, al terminarse el verano y no podía permitir que los libros se estropearan o que se los llevara la corriente. Así quitó los arreos, y mientras con un ojo inspeccionaba sus correas, con el otro examinaba la cima donde planeaba colocar las hebillas. Dejó dos o tres trozos de cuero que no parecían tener ninguna utilidad al lado del paquete, y el resto, con las hebillas incluidas, se lo puso alrededor del cuerpo para dejar las manos libres para escalar.

La parte superior de la plancha se hallaba tan dentada como le había parecido desde abajo, por lo que no tuvo demasiados problemas en colocar las correas alrededor de los salientes. Puso una hebilla de forma que reflejara hacia el sur, saliendo sus rayos con un ángulo pequeño respecto al suelo; la otra la colocó para que llamara la atención de un observador situado justo encima. Era realmente bastante difícil que nadie pudiera hacerlo, ya que dependían sólo de la luz de Arren, pues el sol rojo estaría sobre el horizonte un poco de tiempo antes y después del verano, y los caminos del aire estarían vacíos durante la estación caliente. Aun así, eso era lo más que podía hacer, y una vez colocados a su gusto los pedacitos de metal lanzó una última mirada a su alrededor antes de descender.

El paisaje parecía vibrar más que nunca. De nuevo se sintió casi seguro de haber visto desaparecer algo detrás de una plancha de roca en la dirección en que venía; pero desechó la ilusión y empezó a bajar poniendo mucho cuidado en donde ponía sus manos y pies, ya que no quería pasar las pocas horas que le quedaban de vida con la tortura de un hueso roto. Por el contrario, trató de hacerlas lo más agradables posibles.

Llegó abajo sin novedad, y después de parar unos instantes arrastró su paquete de libros a la sombra de la roca. Se tumbó reposadamente, plegó los brazos alrededor del pecho, cerró los ojos y se relajó utilizando el paquete como almohada. No había nada más que hacer: tal vez su sentido del deber, desarrollado durante siglos, no estaba del todo satisfecho, pero aun así no podía encontrar ninguna tarea específica que realizar.

Sería casi imposible describir sus pensamientos. Sin duda sentía tener que morir antes compañeros. Posiblemente contemplaría el paisaje que se extendía delante suyo y se preguntaría ociosamente hasta dónde hubiera tenido que llegar para haber podido sobrevivir. De toda forma, Dar Lang Ahn no era humano y las imágenes que constituían la mayoría de sus pensamientos, al estar contempladas desde un punto de vista y un trasfondo cultural totalmente diferentes a los de los seres humanos, nunca podrían ser correctamente trasladadas a una persona de la

Tierra. Hasta Nils Kruger, un joven tan abierto como el que más, y que luego congenió con Dar Lang Ahn como cualquier otro, se niega a suponer lo que pasó por su cabeza desde que se tumbó para morir hasta el momento de su llegada.

Pese a lo sensible que normalmente tenía el oído, Dar no oyó llegar al chico. No estaba totalmente inconsciente, ya que el olor del agua le hizo no sólo abrir los ojos, sino también ponerse de pie. Durante un instante sus ojos miraron en todas direcciones, hasta que se fijaron en una figura que se movía cansinamente sobre la roca que se encontraba a una docena de yardas de distancia.

Dar Lang Ahn no había tenido nunca motivo para desconfiar ni de su memoria ni de su cordura, pero esta vez creyó que algo ocurría con una u otra. Aquel ser viviente tenía una forma aproximadamente correcta, pero su tamaño era increíble, pues sobrepasaba en más de un pie sus cuatro y medio de altura, y aquello simplemente tenía que estar mal. Sus otras rarezas, tales como los ojos en la parte frontal del rostro, una especie de saliente por encima de la boca, color rosado en vez de negro púrpura, no eran nada comparadas con su tamaño, que hacía que Dar no pudiera clasificarle en ningún grupo que recordara. La gente, exceptuando a las víctimas del accidente, que habían tenido que ponerlo todo en marcha, medía exactamente cuatro pies y medio de altura; los Profesores, un poco menos de ocho. No había nada entre aquellos dos extremos que caminara sobre dos piernas.

Otra cuestión le hizo olvidar el asunto de la talla. El olor a agua que le llegaba provenía de la criatura; debía estar literalmente empapado de ella. Dar Lang Ahn empezó a dirigirse al recién llegado cuando se dio cuenta de esto, pero se paró después de dar el primer paso. Estaba demasiado débil. Se volvió a gatas hacia atrás, buscando el cobijo de la plancha de roca a cuya sombra había estado descansando. Con su ayuda se levantó cuando aquella cosa increíble se le acercó; y entonces, con el olor del agua quemándole las fosas nasales, todo pareció desaparecer al mismo tiempo. Cayó una cortina delante de sus ojos y la piedra rugosa dejó de hacerle daño. Sintió ceder sus rodillas, pero no el golpe contra la lava.

II. DIPLOMACIA

Ahora fue el gusto del agua lo que le despertó, de la misma forma que pocos minutos antes hiciera su olor. Durante largos momentos dejó escurrir el líquido por su boca sin abrir los ojos ni notar nada particular en su sabor. Pudo comprobar cómo las fuerzas le volvían al cuerpo gracias al precioso fluido, limitándose a disfrutar del momento sin tratar siquiera de pensar.

Aquello no podía prolongarse cuando abriera los ojos, y por fin los abrió. Lo que vio fue suficiente para ponerle casi inmediatamente alerta.

No era que la visión de un rostro humano tan cerca de él le pareciera misteriosa, puesto que lo había grabado en su memoria antes de desmayarse y no le causaba ahora sorpresa alguna. Pocos segundos después de haber recobrado el sentido se dio cuenta de que aquella criatura no era una persona en el sentido que él le daba a la palabra, pero evidentemente ni era enemistosa ni daba muestras de carecer de sentido. Después de todo le daba el agua que le hacía revivir. La tensión que Dar Lang Ahn sintió en aquel momento no se debió a la presencia o aspecto de Kruger, sino a la sorpresa que le produjo el que aquel extraño estuviera escurriendo sobre su boca abierta una de aquellas plantas pulposas. Fue la primera de las faltas de mutuo entendimiento que iban a complicar su amistad durante mucho tiempo después.

Dar Lang Ahn dedujo que Kruger debía ser originario de la región volcánica, pues demostraba un conocimiento sorprendente de sus plantas. Empezó de esta manera a mirar al chico con un poco de embarazo. Por su parte Kruger, que había estado siguiendo a Dar desde que su planeador se estrelló, vio cómo éste no reparaba en aquellas plantas que tanto se parecían a los cactos de la Tierra, y no sin sorpresa se dio cuenta que era la sed la que motivaba los sufrimientos del pequeño ser.

Si la situación fuese al revés, Kruger hubiera estado naturalmente agradecido a cualquiera que le proporcionara agua, lo mismo de haber sido un ser humano que una piña andante. Pero Kruger sabía bien que la "auténtica gratitud" no era un rasgo universal, incluso entre los de su propia especie. Así, en el momento en que Dar Lang Ahn abrió los ojos, el chico dejó el resto del cacto que había estado escurriendo al alcance del nativo y se echó hacia atrás. La cautela era sólo una de sus razones; quería hacer desaparecer cualquier miedo que la criatura pudiera experimentar.

Dar Lang Ahn trataba siempre primero con los problemas más próximos. Con un ojo fijo en su extraño salvador, pues durante mucho tiempo no supo las sensaciones que sus actos podrían producir en un ser humano, utilizó el otro y una mano para encontrar, recoger y llevarse a la boca la planta cuyos jugos habían salvado su vida. Allí la dejó durante un buen rato, convencido de poder utilizar hasta la última gota de líquido que pudiera sacar de ella, pero antes de haberla vaciado le sobrevino un nuevo pensamiento y tuvo que parar.

Kruger vio cómo su recién conocido sacaba de su boca la planta aplastada después de lo que parecía un buen rato y empezó a preguntarse con una cierta inquietud sobre qué pasaría después. No tenía realmente miedo, pues el nativo era bastante más pequeño que él, pero tenía la experiencia o la capacidad mental suficientes para saber que el tamaño y la capacidad para hacer daño pueden no guardar una estrecha relación. Naturalmente, esperaba que realizara algún movimiento que pudiera sin lugar a dudas considerarse como amistoso, pero en principio no podía encontrar ninguno. Sin embargo, Dar Lang Ahn lo encontró.

Con un esfuerzo apreciable incluso por el ser humano, y que casi hizo perder el sentido de nuevo al pequeño mensajero, éste se levantó. Con cuidado, todavía con un ojo fijo en Kruger, se dirigió a un punto bajo la luz del sol a unas veinte yardas de distancia de su roca protectora. Allí se paró durante un instante para recobrar fuerzas, se agachó, partió otro cacto, sorbió un poco de su jugosa parte inferior para asegurarse de que era de la misma clase que el que acababa de utilizar, volvió a la roca y se lo dio a Kruger. El chico reconoció mentalmente que la inteligencia de Dar era más rápida que la suya, aceptó el regalo y bebió de él. Cinco minutos después los dos estaban sentados juntos tratando de interpretar sus sonidos respectivos.

Por supuesto, cada uno tenía cierta reserva mental sobre la amistad que se estaba desarrollando. Dar Lang Ahn no podía olvidar las sospechas que le suscitaba la familiaridad de su compañero con la vegetación del campo de lava; por su parte, Kruger trataba de concordar la ignorancia de dichas plantas con lo que parecía ser un ser bastante inteligente. Se le ocurrió pensar que Dar no era tampoco originario de aquel mundo, pero había presenciado la colisión del planeador y examinado sus restos cuando el piloto se marchó. Parecía anormal que un visitante de otro mundo viajara en un vehículo así; tendría que estar en su nave, o en algún módulo auxiliar, o a pie, como Kruger. Sin embargo, aquello era posible. Tal vez esa pequeña cosa de forma humana era un náufrago como Kruger, pero se había mostrado más ingenioso que el chico y logró construir el planeador él solo. Aquello concordaba con la rapidez de pensamiento que él, o ella, o ello, había demostrado, pero le hacía sentirse a Nils un poco incómodo.

Los seres humanos tienen una fuerte tendencia a aferrarse a cualquier hipótesis que desarrollen para explicar una situación nueva. Por lo tanto, aunque el pensamiento de que Dar Lang Ahn fuera de una raza de otro mundo y más agudo que él le humillase, esa sospecha fue convirtiéndose en los siguientes días en algo casi cierto para Kruger.

Dar tenía una ventaja al respecto sobre su nuevo conocido. Sus perjuicios más fuertes no eran a favor de sus propias ideas, sino a favor de las que los Profesores le habían inculcado. Al no habérsele mencionado nunca nada como Nils Kruger, era libre para formar su propio concepto sobre la naturaleza de aquella extraña criatura. No le gustó de momento elaborar hipótesis alguna, así que siguió pensando mientras le volvían las fuerzas a sus músculos.

Algo resultaba evidente: aquella criatura era inteligente y debía tener ciertos medios naturales de comunicación. De momento no parecía tener una voz, pero eso podía ser fácilmente comprobado. Para ello Dar dijo unas palabras al ser mayor.

Kruger respondió inmediatamente, emitiendo una serie de sonidos sin el menor sentido para Dar, pero demostrando así poseer un lenguaje. Fue ésta una de las pocas experiencias que compartieron que les dejó a los dos con la misma impresión; decidieron a la vez que eran necesarias las clases de idiomas y se sentaron a aprender uno del otro. Hacía demasiado calor para viajar y Dar necesitaba aún recuperar más fuerzas.

La sombra del saliente de roca se iba haciendo menor conforme se iban separando los dos soles, después de producirse el semieclipse mientras Dar estaba agonizando; pero era aún lo suficientemente grande como para protegerles a los dos. Kruger se colocó apoyando la espalda en el saliente y Dar volvió a tomar su posición anterior, usando el paquete como almohada.

Hay varias maneras de aprender un idioma; pero con los medios de que disponían sólo había una posible, y aun así iban a tener dificultades; un campo de lava con algún que otro cacto, cierto número de sombras y dos soles brillando es muy poco material para enseñar nombres, y prácticamente nulo para verbos. Se podrían aplicar muchos adjetivos, pero resultaría difícil precisar en cada momento cuál se estaba utilizando.

Kruger pensó en hacer dibujos, pero no tenía lápiz ni papel y los bocetos que hacía sobre la lava no le parecían demasiado claros ni siquiera a su autor. Y desde luego no significaban nada para Dar.

Sin embargo, algunos sonidos adquirieron pronto para los dos aproximadamente el mismo significado. Llamar a su intercambio de ideas una conversación sería demasiado, pero de hecho lo hacían. Antes de que el sol rojo hubiera desaparecido por el sudeste habían llegado al acuerdo de dirigirse juntos al borde del campo de lava para encontrar cosas mejores para comer y beber que la nauseabunda pulpa de las plantas y el jugo de los cactos.

A decir verdad, Kruger no parecía muy contento con esto. Durante los meses que estuvo en el planeta había caminado unas tres mil millas en dirección norte para librarse del periódicamente intolerable calor del sol rojo, habiéndose dado cuenta en los últimos cientos de millas que cada vez veía más del sol azul. La razón era obvia: la estrella azul era "circumpolar" en la parte norte del hemisferio norte, o como hubiera dicho el oficial de derrota del Alphard, su declinación vista desde este planeta estaba algunos grados hacia el norte. El problema era que Kruger no tenía la más remota idea del movimiento del planeta con relación a la estrella azul; no podía suponer si produciría alguna variación estacional ni, en caso de que así ocurriese, cuánto duraría.

Había estado jugando con la idea de dirigirse de nuevo al sur varias semanas antes de ver volar el planeador de Dar. Fue aquél el primer conocimiento cierto, aparte de las dudosas luces vistas desde el Alphard, de que había algún tipo de gente en el planeta. Tomó la dirección del planeador. Fue pura suerte que estuviera lo suficientemente cerca para poder ver la colisión de Dar, o mejor dicho, que aquello ocurriera tan cerca del lugar donde se hallaba Kruger. Durante varios días había seguido al pequeño piloto y saltado por los mismos sitios que Dar las grietas, con mayor riesgo aún, dado su mayor peso y su no tan grande fuerza, pero sin osar perder el rastro del ser; y le había chocado profundamente encontrar a su guía abatido y aparentemente desvalido en medio del desierto de lava. Entonces había confiado, sin mucha lógica, en que la criatura le pudiera informar de algún lugar al sur, fuera del permanente campo de acción del sol azul, donde pudiera hallar cobijo y compañía civilizada; después de todo, el planeador se dirigía hacia el norte, así que debía provenir de algún lugar.

Sin embargo, si el piloto quería dirigirse al norte lo único que podía hacer era seguirle. Con certeza estaba tratando de encontrar algún sitio acogedor; Kruger se dio cuenta de que no tenía medios para saber lo que significaría para aquel ser agua, comida y temperatura, pero por lo menos su compañero tampoco disfrutaba en el campo de lava. Con eso en común le parecía que merecía la pena afrontar el riesgo de seguirle.

Hacía mucho menos calor cuando se puso ya de una vez el sol rojo, y Kruger sabía por experiencia que en esta latitud tardaría unos siete u ocho días terrestres en salir de nuevo. Ambos tenían hambre, aunque no excesiva, y Dar Lang Ahn había recobrado una gran parte de su fuerza en las sesenta o setenta horas transcurridas desde la llegada de Kruger. La estrella azul se había desplazado hacia el sudoeste, pero aún debían transcurrir cierto número de días terrestres antes que le volviera a estorbar en su camino brillando delante de ellos.

Viajaban más despacio que cuando Dar estaba solo, y la principal razón se debía a la constitución física de Kruger, pues ningún ser humano puede ser tan ágil como los pequeños nativos de Abyormen, quienes además poseen unas articulaciones especialmente sueltas. Las manos y pies en forma de zarpa de Dar le ayudaban grandemente, y pese a lo débil que aún estaba tenía con frecuencia que detenerse para esperar a su voluminoso compañero.

Sin embargo, iban avanzando. No encontraron ninguna otra grieta demasiado grande, y tras unas docenas de horas de viaje empezaron a aparecer en la lava trozos de tierra. La vegetación se iba haciendo más densa y de vez en cuando encontraban agua depositada en agujeros sobre la lava. Era evidente que se iban aproximando al borde del flujo, ya que la lava era demasiado porosa para poder retener el líquido. Una vegetación maloliente, similar a las algas con las que Kruger estaba familiarizado, producía espuma y se aglomeraba en los depósitos de agua, con lo que los dos viajeros preferían seguir con los cactos que beber de ellos; aun así, su presencia les subía la moral. Dar tiró un poco hacia arriba de su paquete de libros y pareció doblar su velocidad. El trayecto se iba haciendo cada vez más fácil al ir estando rellenas de tierra las irregularidades de la lava, aunque dicha tierra se iba progresivamente cubriendo de vegetación. Al principio las plantas eran de tamaño pequeño, recordándole a Kruger pequeños arbustos, pero conforme iban encontrando más estanques y disminuía la cantidad de lava sobre el suelo las plantas crecían visiblemente hasta llegar a ser árboles de tamaño regular.

La mayoría de ellas eran tan conocidas por Kruger como por Dar, ya que el chico las había visto profusamente en su viaje desde el sur, fijándose bien en aquellas cuyos tallos y hojas sabía eran inofensivos. No estaba dispuesto a probar ninguna otra; cuando Dar vio algo que conocía y se lo ofreció a su compañero, Kruger movió la cabeza.

—No hay nada que hacer. Todo lo que he comido en este mundo tenía que probarlo primero, sin saber si me alimentaría o si me mataría. De cinco árboles que probé, dos me dieron dolor de barriga, y tuve suerte de que eso fuera todo.

Esperaré hasta ver algo que ya conozca, gracias.

Dar sólo entendió de esto la negativa, memorizándolo como algo que necesitaba una ulterior explicación. Tomó como hipótesis de trabajo el que el chico conociera y le desagradara la hoja en cuestión; aquella suposición concordaba al menos con la teoría de que Kruger fuera un nativo de la región de lava.

Para cuando el sol azul había dado la vuelta hacia el oeste, los árboles eran lo suficientemente espesos para darles sombra y la maleza tan densa que les estorbaba seriamente. No poseían ninguna herramienta cortante, exceptuando un pequeño cuchillo que formaba parte de los pertrechos del traje espacial de Kruger, y que no tenía ninguna utilidad para abrir un sendero.

Debido a todo esto, viajaban muy despacio. La impaciencia que Dar tenía no se reflejaba en su aspecto exterior, al menos para alguien tan poco familiarizado con la expresión de su rostro como Kruger.

Las clases de idiomas continuaban durante el viaje, a un ritmo más rápido incluso, dado el mayor número de puntos de referencia que entonces tenían. Kruger sintió que debían ya estar transmitiéndose las ideas bastante bien y no podía entender por qué aquello no parecía estar sucediendo. Tenían ya en común una gran cantidad de nombres y unos cuantos verbos. El número de adjetivos crecía ahora al poder establecerse comparaciones entre más objetos. Al hallar árboles de varios tamaños se pueden intercambiar los significados de "grande" y "pequeño"; si la comparación tratamos de hacerla entre una roca grande y un cacto pequeño no hay manera de saber si nos referimos a su tamaño, color, forma u otra cosa diferente.

Sin embargo, algo iba mal. Kruger empezaba a sospechar que el idioma de su compañero sólo tenía verbos irregulares y que cada sustantivo pertenecía a una declinación diferente. Dar, por su parte, se estaba dando cuenta de que el lenguaje de Kruger era más rico en homónimos que los que debía tener un idioma útil; el sonido "árbol", por ejemplo, parecía significar a la vez una formación vegetal con hojas largas, en forma de pluma y de color púrpura, y otra con el tronco mucho más corto y hojas casi redondas, e incluso otra que variaba de tamaño de un espécimen a otro.

No se atrevieron a permitir que los problemas del idioma absorbieran completamente su atención. Había animales en la selva, y no todos eran inofensivos. El olfato de Dar les alertaba de algunos animales carnívoros, pero no de todos; varias veces tuvo que recurrir en última instancia a su ballesta mientras Kruger se mantenía a la expectativa sujetando su cuchillo y esperando lo peor. En una o dos ocasiones los animales se asustaron del extraño olor humano. Kruger se preguntó si alguno de ellos se negaría a comer su carne por idéntico motivo, pero no sintió ninguna tentación de comprobarlo experimentalmente.

En sus primeras cien horas en la selva, Dar mató una criatura de mediano tamaño que después procedió a diseccionar con el cuchillo de su compañero y a comer con regocijo. Kruger aceptó un trozo de carne cruda con cierta reserva interior, pero decidido a probar suerte. Iba en contra de toda regla, claro, pero si hubiera obedecido las referentes a probar todo alimento antes de consumirlo, haría ya varios meses que estaría muerto de hambre. En la presente situación aquello, si bien no era delicioso, por lo menos era comestible, y después de esperar ocho o diez horas decidió añadir un artículo más a su limitada lista de comidas permitidas.

Cuando entraron por primera vez en la selva, Dar cambió su rumbo hacia el nordeste. Kruger se había esforzado en descubrir la razón, y al aumentar su número de palabras compartidas, sacó la conclusión de que su compañero quería llegar a un sitio en el que hubiera gran cantidad de agua, que podría ser un lago o un océano. Aquello parecía deseable, aunque no tuvieran ya problemas de agua debido a la cantidad de arroyos que cruzaban. Kruger había descubierto que a esta latitud se podía esperar la lluvia cada cien horas, o incluso menos, y quizá en la mitad de tiempo después de la salida del sol rojo. En el lugar donde empezó su viaje, mucho más al sur, esta estrella se hallaba todo el tiempo en el cielo, mientras que la azul salía y se ponía siguiendo un modelo propio, con lo que el tiempo resultaba más difícil de predecir.

La lluvia que esperaba no había llegado todavía cuando se dio cuenta de que algo parecía atraer la atención de Dar. Kruger sabía que su compañero podía oír, aunque no estuviera seguro de la localización de sus orejas, así que se puso a escuchar. Al principio sólo detectó los ruidos normales de la selva: las hoja y las ramas moviéndose con el viento, el tintineo de miles de pequeñas cosas vivientes, el goteo ocasional del agua de las hojas, que nunca cesaba, por mucho tiempo que hiciera que no llovía; pero Dar cambió levemente de rumbo, por lo que debía, efectivamente, haber oído algo. Tras caminar media milla más, Kruger empezó a oírlo.

Entonces se paró con una exclamación. Dar Lang Ahn giró un ojo hacia él y se paró también. Sabía tan poco de las expresiones faciales humanas como Kruger de las suyas, pero aun así se apercibió del cambio de color que habían experimentado las facciones del chico al oír el ruido.

—¿Qué?—dijo Dar pronunciando el sonido que habían convenido como interrogante general.
—Creo que es mejor que nos mantengamos alejados.
—¿Qué? —repitió Kruger, sin pretender obtener una respuesta concreta, para lo cual hubiera necesitado la comprensión de sus palabras.
—Parece... —el chico no dijo más, pues no había palabras adecuadas.

Volvió a utilizar los signos. Por desgracia, su primer gesto fue señalar la dirección de donde procedían, lo cual interpretó Dar en el sentido de que Kruger se había encontrado ya con aquella cosa, fuese lo que fuese, antes de conocerse. Estaba en lo cierto, pero no comprendía la aversión de su compañero por encontrarla de nuevo. Después de contemplar en silencio durante breves momentos las señas del chico, empezó a caminar de nuevo.

—¡Alto!

Esta era otra de las palabras sobre cuyo significado se habían puesto de acuerdo, y Dar obedeció con ciertas reservas. Lejos como estaban del campo de lava, ¿cómo era posible que esta criatura supiera algo de la selva que el mismo Dar ignoraba? El ruido le resultaba extraño al nativo y por ello quería investigarlo. ¿Tenía realmente miedo de él el gigante? Si así fuera había que razonar un poco, puesto que si lo que emitía aquel sonido podía hacer daño a Kruger, con mayor motivo se lo haría a Dar. Por otra parte, podría tratarse sólo de algo que le desagradara. En este caso Dar estaría desperdiciando una información que podría servir para un libro. El riesgo estaba entre perder los libros que tenía o perder una ocasión para mejorarlos. El riesgo de perder la vida que también llevaba consigo no significaba nada, evidentemente, pero los otros dos puntos sí eran importantes.

Tal vez pudiera medir mejor el riesgo viendo hasta dónde estaba Kruger preparado para enfrentarse con el fenómeno. Pensando esto, Dar Lang Ahn se encaminó hacia el irregular y apagado "Plop, plop, plop" que se oía ahora claramente entre los árboles.

Kruger estaba perplejo. Nunca se había imaginado hasta ahora el imponerle a Dar sus opiniones a la fuerza, ni sabía el resultado que esto produciría. De ninguna manera quería hacer nada que le produjera su enemistad o una desconfianza mayor que la razonable. En estas circunstancias, hizo lo único que podía. Dar, moviendo un ojo hacia el ser humano, vio cómo éste empezaba a seguirle y continuó su camino seguro ya de que no había verdadero peligro. Aumentó su velocidad todo lo que le permitía la maleza. Tras pocos minutos la vegetación clareaba, permitiendo caminar sin tener que estar continuamente quitando ramas y enredaderas. Para Dar aquello era un alivio; para Kruger una confirmación de lo que el creciente ruido había ya demostrado.

—¡Dar! ¡Alto!—el nativo obedeció, preguntándose qué sería lo que había hecho cambiar la situación; entonces contempló con sorpresa cómo Kruger avanzaba lentamente y se ponía delante de él. Le siguió, tras hacer el equivalente a un encogimiento de hombros. El ser humano iba más despacio de lo que él hubiera deseado, pero tal vez tenía alguna razón para ello.

Allí estaba. Cien yardas delante de ellos, la maleza desaparecía, no habiendo tampoco más árboles. Se encontraron con un claro vacío y de superficie suave de unas cincuenta yardas de anchura.

Para Dar aquello no era más que un lugar en el cual se podía viajar con mayor facilidad; casi con seguridad se habría precipitado en él, deseoso de cruzarlo y seguir su camino hasta el origen del misterioso ruido. Por vez primera desde que se conocieron, Kruger no sólo le tocó, sino que le sujetó con un brazo con fuerza más que suficiente para impedirle seguir adelante. Dar miró con sorpresa a su compañero y luego pasó sus ojos por el claro. Dejó de intentar zafarse de su gran compañero y fijó ambos ojos en el centro del espacio abierto.

Allí estaba lo que producía el ruido. La mayor parte del claro parecía estar alfombrada de un material liso y duro, pero el centro estaba en continuo movimiento: una especie de gran caldero conteniendo un barro líquido y pegajoso que cada pocos segundos producía una burbuja grande que al explotar causaba el "plop" que habían estado escuchando, soltando una nube de vapor que se esfumaba parsimoniosamente.

Kruger dejó que su compañero mirara durante uno o dos minutos y después, repitiendo la palabra "¡Alto!", dio unos pasos hacia atrás por el camino por donde había venido. Normalmente no es fácil encontrar rocas en el suelo de una selva, pero estaban aún lo suficientemente cerca del flujo como para que aparecieran manchas de lava. Encontró una roca y con gran esfuerzo rompió una esquina de tamaño mediano, la trajo y la arrojó en la aparentemente dura superficie. La corteza de barro seco cedió y el trozo de lava desapareció en medio de una gran salpicadura.

—No me gustan estos sitios—dijo Kruger con firmeza, sin importarle el hecho de que Dar no le pudiera entender—. Me metí en uno de ellos hace pocos meses y cuando salí de él ayudándome de la raíz del árbol que había impedido que me hundiera, y que de paso, con un golpe, me hizo perder el sentido un buen rato, encontré mi nombre grabado en el árbol, con unas cuantas observaciones sobre lo buen chico que había sido. No les culpo por dejarme; tenían toda la razón para suponer que estoy todavía hundiéndome. El haber sobrevivido una vez no significa que vaya a volver a intentarlo; ¡mi traje espacial está muy lejos de aquí!

Dar no dijo nada, pero se prometió a sí mismo hacer caso a su amigo mientras estuvieran cerca de la región volcánica de la que era nativo el tipo grande. ¡Aquello era en verdad algo para el libro!

III. PEDAGOGIA

Habían dejado millas atrás el géiser de barro y varios otros, pero al pasar por una zona aislada de lava Dar aceptaba aún el liderazgo de Kruger. Seguían viajando aún hacia el nordeste, pues el chico no había intentado cambiar el rumbo, pero en cierta manera la relación entre ellos había cambiado.

La inevitable desconfianza mutua que habían sentido al principio estaba desapareciendo. Otro cambio, menos lógico en principio, fue debido a la casi cómica falta de entendimiento que había provocado que Dar creyera firmemente que Kruger era nativo de las poco conocidas áreas volcánicas de Abyormen, mientras que Kruger también estaba seguro de que Dar Lang Ahn no era de este planeta. A consecuencia de esto, Dar estaba todo el tiempo pidiendo consejo a Kruger. Si disparaba a algún tipo de animal nuevo, nuevo, se entiende, para él, esperaba a oír el veredicto del chico antes de comerlo. Naturalmente que desperdiciaban bastante carne perfectamente comestible, ya que Kruger no tenía ningún deseo de arriesgar su salud y su vida probando nuevos tipos de alimentos.

Por fin Dar mató una criatura del mismo tipo que la que el ser humano había probado justo después de entrar en la jungla. El piloto no hizo siquiera preguntas acerca de ella; cogió el cuchillo y se puso a trabajar. Kruger miró su ración con evidente disgusto cuando finalmente la tomó.

No le gustaba la carne cruda, aunque era verdad que no le había hecho daño la otra vez. En aquella ocasión no sugirió parar para hacer fuego, ya que Dar era el jefe moral de la asociación y su concepto de una comida era al parecer comer en el lugar lo que no podía ser transportado y mordisquear el resto mientras seguían andando. Ahora, sin embargo, ya que los asuntos dependían del consejo y la opinión de Kruger, prefirió cocinar su comida. Había salvado todo el material de su traje espacial que le parecía posible de utilizar y que no era demasiado embarazoso para transportar. Al no formar parte en ningún caso un encendedor del equipo normal de un traje espacial, había improvisado uno con la pequeña batería solar y una espiral y un condensador de la radio. Lo usó ahora, para la absoluta fascinación de Dar Lang Ahn. Satisfecho de que aún tuviera chispa, fue a buscar combustible seco.

Esto no es muy fácil de encontrar en una selva húmeda, pero Kruger había tenido mucha práctica en buscarlo antes de llegar al campo de lava.

Dar, ignorando completamente lo que quería, limitó a seguirle y mirarle mientras masticaba su parte de carne. Estaba parcialmente interesado creyendo que lo que sucedía podía merecer la pena de ser registrado, pero no lo hubiera apostado.

Su actitud desinteresada desapareció cuando sintió la primera ola de calor del fuego de Kruge. Dejó caer su carne y saltó al lugar donde estaba su ballesta, cogiéndola como si su vida dependiera de su velocidad. No hizo ningún ruido y Kruger, cuya atención estaba fija en encender su fuego, no vio lo que pasaba. Una lucha que casi literalmente comprometía su propia vida se desarrolló a su espalda sin su conocimiento.

Dar había ya empezado a levantar su ballesta cuando se paró, con un ojo fijo en lo que hacía y otro en el preocupado ser humano. Pensó durante largos momentos, oscilando desde un punto vista al justamente contrario. El fuego era el mayor horror en la vida de Dar Lang Ahn; había crecido sintiendo terror hacia él. Su gente nunca lo usaba, pero los relámpagos o las accidentales concentraciones de los rayos de Arren causaban a veces llamaradas. Los Profesores y los libros estaban de acuerdo en sus interminables advertencias para evitarlo. Era el fin de toda vida, el fin que aguardaba a él mismo, claro, pero que tardaría aún varios años. Desde que había llegado al borde del campo de lava, y por consiguiente tenían a su disposición abundantes alimentos y agua, había hecho desaparecer de su mente la expectativa de una muerte prematura. Y era en cierto modo un impacto para él el verla de cerca tan repentinamente.

Aun así, el gigante no parecía pensar en Dar Lang Ahn. Tal vez el fuego era simplemente parte de los asuntos personales y privados de Kruger y no tenía nada que ver con Dar. Después de todo, aquello podía ser una necesidad bastante normal para alguien originario de los alrededores de un volcán. Pensando esto, Dar se calmó lo suficiente para dejar su ballesta, aunque no se alejó mucho del lugar en que la había colocado.

Continuó contemplando al ser humano, pero su actitud no se parecía en nada a la indiferencia que había mostrado mientras aquél estaba reuniendo leña para el fuego. Estaba tomando notas mentalmente; los Profesores de las Murallas de Hielo querrían sin lugar a dudas escribir esto en un libro.

La extraña criatura había encendido el fuego hasta que éste tomó fuerza, y después dejó que se fuera apagando hasta que las llamas llegaran prácticamente a desaparecer. Sin embargo, aquello irradiaba aún gran cantidad de calor, y cuando alcanzó lo que parecía ser un estado satisfactorio, Kruger asombró aún más a su compañero al poner su carne sobre las brasas.

Dar sabía que el chico tenía hambre; se había hecho ya una idea bastante exacta de cuánta comida necesitaba un ser humano. Pero la razón por la cual el extraño ser procedía a arruinar su comida le resultaba un misterio de primer orden.

Cuando Kruger hubo terminado su misterioso rito comiéndose la carne y después procediendo a apagar el fuego, Dar había sobrepasado por mucho su capacidad de asombro. Al ver que la cuestión estaba terminada, se puso de pie y reemprendió el viaje, penosamente perplejo.

De hecho, el pensar que la ceremonia estaba acabada era totalmente erróneo, aunque fuera un error compartido por Dar y Kruger. El último sintió los primeros síntomas del error una hora después de acabar la comida, y poco después de las primeras punzadas de dolor rodaba impotente por el suelo. Dar, que había visto los mismos síntomas entre su propia gente, no podía imaginar su causa en este caso, no siendo capaz de pensar en nada que pudiera ser provechoso para calmar los dolores de su amigo. Durante más de una hora los calambres continuaron intermitentemente, dando a Kruger en los intervalos entre los ataques tiempo justo para preguntarse si había cometido su último error de juicio. Finalmente, su maltratado estómago devolvió el origen del problema, y tras unas cuantas punzadas más de advertencia le dejó en paz. Pasó algún tiempo antes de que pudiera realmente ponerse a pensar en el problema de por qué una carne perfectamente comestible cruda cambiaba de una manera tan drástica cuando se asaba a las brasas. ¿Podía tener algo que ver el humo producido por el fuego? Tal vez algo parecido a la creosota que preservaba la carne ahumada en casa; pero se necesitaría un buen laboratorio de química orgánica para llevar a cabo cualquiera de sus hipótesis para esa teoría. El hecho observado era suficiente para él, tal vez demasiado. Había dejado de llover en el momento usual, después de que Theer volviera a aparecer por el sur, y la temperatura estaba subiendo de nuevo.

Cada vez que la estrella roja hacía otro de sus extraños giros en el cielo, Kruger se preguntaba si podría aguantar hasta el siguiente. Hace muchos meses se dio cuenta de que no podría, al menos en las latitudes en las que estaba qn aquel momento. En aquella parte del planeta los giros estaban siempre por encima del horizonte, ya que Theer nunca se ponía. Variaba, sin embargo, muchísimo su tamaño aparente; para la desgracia de Kruger, su mayor diámetro aparente, y con ello las temperaturas más altas de esta especie de sudoroso planeta, se daban cuando estaba casi en el punto más lejano de su giro. La desgracia residía en el hecho de que donde le habían dejado el giro estaba en la parte sur del cielo y para tener alguna parte suya debajo del horizonte lo mejor que podía hacer era dirigirse al norte. Se había preguntado, claro, si podría llegar lo suficientemente al norte; su conocimiento de la geografía de este mundo se reducía al recuerdo de lo que había visto durante la órbita de aterrizaje, lo cual no era mucho. Aun así, parecía que lo único que podía hacer era probar suerte.

No se encontraba aún lo suficientemente al norte para estar fuera del alcance del sol rojo, pero le parecía una buena oportunidad para estarlo. Llevaba ya, si se podía aún confiar en las observaciones de Kruger, sobre el horizonte ocho de los dieciocho días. Estaría más contento si no tuviera todo el rato en su pensamiento el problema de Alcyone, al que Dar Lang Ahn llamaba Arren. Estaba bien que ese sol tipo enano rojo pasara de ser una molestia constante a serlo intermitente, pero las ventajas tendían a desaparecer al pasar el gigante azul de problema periódico a serlo constante. Con este asunto en su mente, Kruger hacía todo lo que podía para introducir en su vocabulario común palabras como temperatura y poder saber por su compañero si había en este planeta alguna zona que un ser humano pudiera considerar acogedora.

Poco a poco el idioma de Dar se hacía más inteligible, a consecuencia de lo cual Kruger se iba haciendo una idea de la meta a la cual se dirigían.

Al parecer, Dar también quería un sitio fresco, y Kruger recibió la información con alegría manifiesta. Podía haber algún error en lo que Dar pudiera entender por fresco, pero al menos parecía deseoso de aplicar adjetivos contrarios a los del lugar en que ahora se encontraban, lo cual resultaba muy alentador. Por otra parte, estaba el deseo del piloto de describir algo que con gran probabilidad parecía ser hielo.

A Kruger le pareció esta teoría completamente increíble y continuó importunando a su compañero para que le diera una descripción más detallada. De cualquier forma, Dar se atuvo a su terminología y por fin le pareció a su oyente que tal vez la nave espacial que había traído a Dar a Abyormen pudiera ser su objetivo. Con toda seguridad que allí tendrían hielo, al menos artificial.

Estaba también el problema del océano que había en su camino, cuya existencia dedujera antes. Como el chico no sabía si se trataba de un verdadero océano o simplemente de un gran lago, pregunto si sería posible rodearlo. El énfasis que Dar puso para darle a entender la imposibilidad de ello le convenció de que "océano" era la palabra correcta.

Fue sólo en este instante cuando Kruger pensó en que hubiera mapas. Aunque no tuviera el talento de un artista, sí que podía dibujar un plano lo suficientemente bueno de la ruta que habían seguido juntos para transmitir la palabra "mapa", y entonces ya sería Dar el que tendría que ocuparse de dibujar.

Aquello significó interrumpir el viaje, pero el esfuerzo trajo consigo un éxito incalificable. Dar no sólo entendió la palabra y el ruego que la siguió, sino que resultó ser un excelente cartógrafo, como resultado de los años que había pasado en el aire, ya que de cualquier forma creía que un mapa era un dibujo desde el aire. Hizo un esbozo tras otro, mostrando toda la ruta que iba a seguir y demostrando un gran conocimiento de todo el planeta.

Seguirían su ruta hacia el nordeste hasta llegar al mar. No era aquél el punto más cercano, pero les llevaba a un lugar desde el cual se extendía una cadena de islas hasta otra masa continental. Una vez cruzado el océano, seguirían la costa de la izquierda. Kruger pensó que esto sería el oeste, pero en realidad era el este; estaba mucho más cerca del polo norte de Abyormen de lo que se imaginaba, y lo pasarían antes de llegar a la costa. Dar no indicaba esto en su mapa. Caminarían a lo largo de la costa del otro lado durante una considerable distancia y luego se meterían tierra adentro. El viaje parecía terminar poco después. Dar señaló una zona muy amplia con aire satisfecho, dijo "¡hielo!" y se sentó como si terminara de hacer un gran trabajo. Kruger no se sentía tan contento. Señaló el área que el otro acababa de dibujar.

—¿Quieres decir que está en algún lugar de esta región...? ¿Aquí...? ¿O aquí?
—Aquí precisamente —dijo Dar señalando el punto donde acababa la línea que representaba su ruta.
—¿Pero qué quieres decir con "hielo por toda esta zona"? No podéis tener naves por medio planeta.
—No entiendo "naves". El hielo está por todas partes.
—Sigo sin comprender.

Dar había tenido hasta el momento suficientes dificultades con el idioma para no sentirse exasperado con la lentitud de Kruger; procedió a dibujar más mapas. Estos eran circulares, y pronto se hizo evidente que eran vistas de todo el planeta desde distintos puntos. Su habilidad para dibujar estas cartas estaba plenamente de acuerdo con la idea que Kruger tenía sobre su origen, con lo cual el chico no se sorprendió para nada. Sin embargo, los detalles sí le importaban.

—Quieres decir que realmente hay una extensa zona cubierta por el hielo.
—Hay dos.

Dar señaló sus cartas y Kruger frunció el entrecejo. Los casquetes de hielo son algo perfectamente reconocible desde el espacio y no había visto ninguno durante el desembarco. Claro está que no era un observador experimentado y que había prestado más atención al comportamiento del piloto durante la maniobra de aterrizaje, y también la atmósfera de Abyormen tiene su porción de nubes. Es posible que no los hubiera visto por cualquiera de estas razones. No habría tenido la menor oportunidad de haber estado en la parte oscura del planeta, aunque en el momento del aterrizaje la posición de éste respecto a los soles fuera tal que no había zonas oscuras.

En cualquier caso, la presencia de una zona glacial era extremadamente alentadora, sobre todo ahora. La selva le daba alguna protección contra el cada vez más cercano Theer que no tenía en el desierto de lava, pero la creciente humedad hacía desaparecer esta ventaja casi totalmente. Kruger no se atrevió a desprenderse de ninguna prenda más, debido a la luz ultravioleta que venía de Arren.

Como al final resultó, lo único que tenía que hacer era parar de viajar unas cincuenta horas durante el tiempo que duraba el mayor acercamiento de Theer, para lo que Dar tenía en su idioma una frase que Kruger traducía por "verano". Acamparon cerca de un arroyo que Dar confiaba no secaría mientras permanecieran allí, construyeron un cobertizo cuyo techo de paja debía proporcionarles sombra y que mantenían mojado para recoger el frescor que proporcionaba la evaporación, sentándose a continuación a esperar. La aureola carmesí de Theer, que se podía ver parcialmente por entre los árboles, aumentaba lentamente de tamaño al moverse el sol hacia el este y un poco hacia arriba; luego continuaba creciendo al arquearse hacia lo más alto de su camino y de nuevo hacia el horizonte, que Kruger aún consideraba era el sudeste, aunque su proximidad al polo hacía más probable que fuera el nordeste; así alcanzó su tamaño máximo y empezó a encogerse antes de desaparecer del todo. Había realizado la tercera parte de su giro en el espacio en sólo cincuenta horas, lo cual fue debidamente agradecido por Kruger. Una vez hubo desaparecido, reemprendieron el viaje.

—¿Estás completamente seguro de que nos dirigimos a la parte de la costa más cercana a la cadena de islas?

Por fin esta pregunta fue comprendida.

—No puedo ser positivo, pero sí sé que estamos cerca. He volado muchas veces por esta ruta.
—No pudiste ayudarte de los accidentes del terreno, ya que en esta selva no hemos podido ver cosas que son mucho menores que una montaña, y ni siquiera hemos visto una de ellas. ¿No es posible que estemos dando vueltas de un lado para otro?
—Es posible, pero no importa mucho. Hay unas colinas bajas, que no son más que conos volcánicos, a lo largo de la costa y puedes trepar a uno si no vemos las islas desde abajo—Kruger evitó por el momento la pregunta de por qué tenía que ser él quien se subiera a la colina.
—Pero supón que incluso desde ahí no podemos ver ninguna isla de la cadena. ¿Qué camino deberemos tomar? ¿No sería mejor que nos dirigiéramos a la costa ahora para que no hubiese dudas sobre la dirección una vez lleguemos allí?
—Pero no conozco el camino que sugieres.
—Tampoco conoces éste; no lo has hecho nunca. Si tus mapas son correctos, no podemos perdernos, y mucho menos perder el tiempo una vez que lleguemos a la costa.

Dar Lang Ahn juzgó durante breves instantes esta pequeña demostración de sabiduría y luego estuvo totalmente de acuerdo. Cambiaron el rumbo. Todo siguió como antes. Luego se le ocurrió a Dar que Kruger tal vez hubiera estado motivado por el deseo de volver cuanto antes a una región volcánica.

Tenían que recorrer aún unos cuantos cientos de millas, pero Kruger no estaba muy seguro de ello ya que la escala de los mapas de Dar dejaba mucho que desear. Un novelista del siglo diecinueve hubiera podido sacar gran partido de cada una de las millas del viaje; las características naturales de una selva húmeda les dificultaba considerablemente el camino. La maleza y los pantanos les traicionaban; peligrosos animales les acechaban; el tiempo parecía discurrir sin fin y sin cambios. Alguna esporádica zona de lava, normalmente muy erosionada, les facilitaba el camino durante unas pocas millas, pero la selva siempre volvía.

Muy gradualmente, al avanzar, la parte del giro de Theer que se veía sobre el horizonte bajó de ocho días cerca de los pozos de barro a siete, y luego a seis. Simultáneamente, cambió la inclinación del círculo diario de Arren. En el campo de lava había sido más alta en el sur que en el norte; ahora la estrella azul mantenía una altura casi constante sobre el horizonte, lo que en cierto modo era bueno, pero por otra parte le preocupaba. Si estaban prácticamente en el polo, ¿dónde se hallaba el casquete polar? O, dado que Dar seguía diciendo que tenían que cruzar un océano, ¿por qué no estaba éste en el polo? Kruger estaba seguro de que este problema podría ser solucionado en pocos minutos por alguien con el entrenamiento adecuado, pero un cadete de dieciséis años que piensa dedicarse a pilotar naves interestelares no recibe ese tipo de educación.

Conforme avanzaban iba mejorando la rapidez y claridad de su conversación. El idioma que utilizaban era un batiburrillo de los suyos, pero contenía una mayor proporción de palabras del de Dar. Esto era parte del plan de Kruger; cuando se encontrara con gente de la raza de Dar quería poder comprenderles sin necesitar a Dar de intérprete. Antes de que la pareja llegara a la costa hablaban ya con cierta fluidez, aunque fueran con frecuencia necesarios la reiteración y los signos; sin embargo, la falta de comprensión básica aún estaba presente y parecía menos fácil que nunca hacerla desaparecer. El problema era que ahora no se daban muchas veces cuenta de sus equívocos; cada uno creía haberse expresado claramente, o comprendido claramente, que todo podía pasar, y el pensamiento transmitido resultaba muy distinto del recibido. Un ejemplo de esto ocurrió un día en que surgió la cuestión de un hipotético rescate por la gente de Dar.

—Dices que una buena cantidad de tu gente hace en planeadores el mismo viaje que tú estabas haciendo cuando te estrellaste —dijo Kruger—. ¿No sería una buena idea que cuando lleguemos al lugar de la costa que está debajo de vuestra ruta regular encendiéramos una hoguera para llamar la atención? Nos ahorraríamos un buen paseo.
—Temo no ver de qué forma el llamar su atención podría ayudarnos, incluso si pudiéramos hacer una hoguera lo suficientemente grande para ser vista.
—¿No bajarían y nos rescatarían?
—Bueno..., sí, supongo. Sin embargo, me temo que no quiero llegar tan pronto a las Murallas.

En este caso es posible que el asunto se aclarase si Kruger hubiera seguido la conversación, pero había ya oído a Dar hablar de las Murallas y tenía la impresión de que cuando hablaba así de la región del hielo lo hacía con un significado religioso que el pequeño piloto no estaba dispuesto a explicar. Tal vez estuvieran programados estos viajes de forma que sólo requerían la presencia de Dar en ciertos casos. Incluso percances del tipo del que había sufrido el piloto tenían su sitio en el programa. Esta era una idea bastante poco lógica, pero al menos concordaba con muchas de las cosas dichas por Dar Lang Ahn, y Kruger no quería ofender a su pequeño compañero. De esta forma se cambió el tema de conversación y Dar creyó haber explicado bien lo que ocurriría si por desgracia alguno de sus amigos se pusieran a examinar a fondo los alrededores de un fuego y Dar estuviera por allí cerca.

—¿Qué pasará después de llegar al hielo?—fue la siguiente pregunta de Kruger. Si aquello era un tema peligroso se supuso que Dar esquivaría las cuestiones que no quisiera tratar.
—Tienen que pasar aún unos pocos años—respondió el otro con calma—. Veintidós, si recuerdo bien la fecha. Si hay algún planeador disponible supongo que reanudaré mi trabajo normal. Si no será lo que los Profesores dispongan.

Kruger había llegado a la conclusión de que la palabra "año" debía interpretarla como un ciclo del sol rojo; así el tiempo que Dar había dicho era aproximadamente de trece meses. Antes de que pudiera formular ninguna otra, el nativo le hizo una pregunta.

—¿Y tú que harás? ¿Vendrás en serio a la zona de hielo y te enfrentarás con los Profesores? Más bien me inclino a pensar que planeas quedarte en la costa cuando lleguemos a ella.
—Creo que será más conveniente para mí ir contigo mientras me lo permitas. Es tu gente, claro; si no quieres que los vea, eso es cosa tuya.
—Sí que lo deseo, y mucho, pero no estoy seguro de cómo te enfrentas con la idea.
—¿Por qué debían molestarme? Necesito más la ayuda que tú; tal vez tus Profesores estén dispuestos a prestármela. Supongo que tu grupo estará ocupado, si es que piensas ponerte inmediatamente a trabajar, pero puedo esperar. Tal vez después de que hayas realizado tu misión puedas echarme una mano, y estoy dispuesto a hacer lo que sea por vosotros mientras tanto.

Dar tardó en responder; antes de que Kruger le conociera lo suficiente para darse cuenta del impacto de sus palabras, había olvidado ya los detalles de la conversación. Con toda seguridad que nunca se dio cuenta de los sentimientos de

Dar en ese momento. La respuesta fue todo lo poco comprometedora que el pequeño piloto pudo lograr.

—Estoy seguro de que podremos hacer algo.

Sin embargo, estaba empezando a desarrollarse entre los dos una amistad personal. Kruger lo hubiera jurado a cualquier precio; sabía lo que sentía por Dar, y tenía una buena evidencia de lo que sentía el piloto por él. Esto se demostró cuando por fin llegaron a la costa, después de haber empleado en el viaje varios de los veintidós "años" que Dar había mencionado.

La selva se había aclarado un poco y trozos de lava y cenizas volcánicas aparecían en buen número. Era evidente que los volcanes locales habían estado en actividad hace poco. Tenían que escalar sólo los últimos cientos de millas. Ninguna de las colinas tenía más de unos cuantos cientos pies de altura, pero eran bastante escarpadas, ya que la ceniza volcánica al posarse lo hace con un ángulo de reposo de treinta grados. Recordando lo que Dar había dicho antes, Kruger sospechaba que muy pronto llegarían a ver el mar, pero sin embargo esto le cogió por sorpresa.

Estaban delante de una colina que aparentemente era como las otras cuando llegaron a un lugar desde el cual pudieron por primera vez contemplar muchas millas del terreno que tenían delante. Había mucho que ver.

Dos conos volcánicos bastante grandes y de unos mil pies de altura estaban situados a ambos lados de su camino hacia el norte. Entre ellos brillaba un campo de un intenso color azul que no podía ser otra cosa que el agua que durante tanto tiempo habían buscado. Pero ni esto llamó mucho la atención de ninguno de los dos viajeros. En lugar de ello pasaron varios minutos con la mirada fija en el área de terreno que se extendía entre ellos y el mar, que era una región que iba desde la clave de arco que formaban los volcanes hasta las lomas en que se encontraban. Fue entonces cuando se volvieron el uno hacia el otro casi simultáneamente, a la vez que preguntaban: "¿Tu gente?"

IV. ARQUEOLOGIA

Hablando con rigor, no era que se viese a alguien, pero resultaba evidente que allí había o había habido gente. Las ciudades no se construyen por sí solas y era evidente que sin importar si se miraba con unos ojos humanos o abyormitas, entre los dos conos se veía una. Ninguno de los edificios parecía ser demasiado alto. Tres o cuatro pisos, juzgando por la situación de las ventanas, era el máximo. Estas parecían ser bastante grandes, aunque claro está que por la distancia sería muy difícil ver las pequeñas, y no había ningún reflejo que indicara que alguna de ellas tuviera cristales. Naturalmente, esto podría ser debido a la casualidad, pero con dos soles alumbrando en el cielo y los miles de ventanas que había, la posibilidad era muy remota.

Kruger advirtió casi inmediatamente que si sus ideas sobre el piloto eran correctas un lugar como éste difícilmente podría haber sido construido por la raza del piloto. Sin embargo, aguardó la respuesta, que tardó varios segundos en venir, pues Dar esperaba también la misma contestación. Fue Kruger el primero en ceder.

—No, este lugar no ha sido construido por mi gente. No lo había visto nunca, ni siquiera algo parecido.

Dar oyó esta afirmación con ciertas reservas, pero él también negó cualquier conocimiento del lugar.

—Los refugios en el casquete polar se hallan bajo tierra—dijo—. Estos están en la superficie. El lugar de donde yo vengo, Kwarr, está también en la superficie, pero la forma y color de sus edificios es muy diferente. Tampoco había visto un lugar como éste—Dar confió que el haber dicho la palabra "tampoco" no fuera una deducción suya propia.
—Me parece que este lugar está desierto. De cualquier modo, investiguémosle.

Fue entonces cuando Dar demostró la amistad que profesaba al ser humano. De haber estado solo hubiera evitado la ciudad lo más posible. No estaba tan contento como debiera con la afirmación de Kruger de que la ciudad se hallaba desierta; los Profesores habían sido bastante misteriosos con algunos aspectos del asunto del fuego. Pese a sus dudas, que estaban muy próximas a ser temores, Dar Lang Ahn no puso ninguna objeción a la propuesta de Kruger y los dos echaron a andar cuesta abajo hacia la ciudad.

Antes de llegar tuvieron que atravesar aún varias millas de selva. Dar notó con curiosidad que incluso los ruidos de animales de la vegetación que les rodeaba estaban desapareciendo. Si Kruger advirtió esto, no lo mencionó. Tal vez no se hubiera dado cuenta, pensó Dar, que sabía desde hacía ya tiempo que su oído era mucho más agudo que el de su amigo. La falta de animales salvajes podía significar que la ciudad no estaba tan desierta como creía Kruger, y Dar preparó su ballesta.

No hubo, aun así, razón alguna para utilizar el arma. De esta manera, los dos se situaron con la selva detrás y unas pocas yardas tan sólo de terreno relativamente claro entre ellos y la ciudad. Se pararon allí para examinarla con detenimiento.

Nada se movía y ni Dar podía oír algo sospechoso. Después de esperar unos minutos, Kruger siguió hacia adelante. No miraba atrás ni preguntaba si Dar le seguía. pero el piloto estaba con él, con pensamientos indescriptibles para un ser humano revolviéndose en su cabeza. Si algo fuera a pasar, si su ilógica confianza en Nils Kruger estaba injustificada, era ahora el momento de saberlo. Aún esgrimía su ballesta, pero en su honor se puede decir que no apuntaba adonde Kruger se encontraba.

El suelo de tierra se convirtió de repente en pavimento firme, sobre el cual las zarpas de Dar resbalaban levemente. Como los edificios, el piso estaba hecho con bloques de lava cuidadosamente cortados en ángulo recto y acoplados. Los edificios no eran, en términos absolutos, tan altos como Kruger había supuesto desde lejos; lo que sí tenían eran los tres o cuatro pisos que la disposición de las ventanas hacía suponer. Cada piso medía unos cinco pies de altura.

Los edificios no podían ser considerados como verdaderas casas, al menos desde el punto de vista de Kruger, pues estaban demasiado abiertos para ello. No sólo era que más de la mitad de las paredes las ocuparan las ventanas sin cristales, sino que el nivel del suelo estaba principalmente compuesto de puertas. Sí que tenían sólidos tejados para protegerles de la lluvia, probablemente, pero ahí terminaba su utilidad como vivienda.

Las puertas, si es que se las podía llamar así, eran un poco extrañas. Después de haber examinado el exterior de media docena de edificios, Kruger se sintió incapaz de decir si los pisos inferiores tenían cada pocos pies una puerta en forma de campana o si era que las paredes exteriores estaban formadas por unos extraños pilares. Esta última posibilidad parecía la mejor, ya que el llamar "puertas" a unas aperturas de cuatro pies de anchura en la parte inferior y de tres pies y medio de altura, y que tenían forma de curva de probabilidad, parecía estirar demasiado el significado de la palabra.

Ambos viajeros se dieron cuenta de una cosa con bastante rapidez: los dos habían dicho la verdad cuando negaron cualquier conexión con la ciudad. Los techos eran demasiado bajos para los seres humanos, y aunque Dar pudiera moverse dentro de cualquier habitación sin dificultad, estaba claro que las puertas tampoco estaban hechas para los de su especie. El advertir esto casi indujo a Dar a descargar su ballesta, pero aún esperó.

Kruger quería investigar los interiores de algunos edificios, pero a sugerencia de Dar decidió hacerse una idea de toda la ciudad primero. Bajaron por la calle que se encontraron al pisar por primera vez el pavimento.

Esto les llevaba hacia el mar, pero no parecían llegar a él. El plano de la ciudad era bastante complicado, ya que ninguna calle parecía cruzarla por completo. Kruger siguió hacia el mar, con la creencia de que los edificios que más información podían proporcionarles estaban situados frente al agua.

En cierto modo tenía razón. La ciudad se iba extendiendo hacia el mar, apareciendo construcciones cada vez más imponentes conforme avanzaban. Sin embargo, las mayores no estaban frente al mar, sino bastante lejos de la bahía.

Kruger tardó un buen rato en digerir este hecho. A Dar le extrañaba aún más; había deseado poder aceptar la evidencia de que Kruger no tenía nada que ver con los constructores de estos edificios, pero estaba seguro que éstos eran amantes del fuego, lo que venía demostrado por la situación de la ciudad y los materiales empleados en ella. Por otra parte, esta hipótesis no cuadraba demasiado bien con unas edificaciones construidas bajo el agua sin tener para nada en cuenta el cambio de medio. Aunque Dar no supiera mucho sobre el fuego, se daba cuenta del contrasentido. Se acercó un poco a su más grande amigo.

—Supongo que este sitio es más antiguo de lo que había pensado—recalcó con calma Kruger—. Debe haber transcurrido mucho tiempo para que el nivel de la costa bajara o para que el del agua subiera lo suficiente como para sumergir estos edificios. No ha podido ser un movimiento violento, o la ciudad no se mantendría en pie.
—¿Qué vamos a hacer entonces?
—Bueno, tengo aún ganas de entrar en uno de estos edificios. No se puede decir que lo que vayamos a encontrar nos resulte útil, pero de cualquier modo siento curiosidad.

Dar se dio cuenta de que, pese a la inercia de ocho siglos de tradición, también la tenía, y siguió a Kruger sin objetar nada cuando el chico se encaminó a uno de los edificios cercanos, se puso de rodillas apoyando las manos en el suelo y se arrastró dentro a través de una de las aberturas de la pared. Una vez en el interior, Dar podía ponerse de pie con un cierto margen y se paseaba por allí, mientras que Kruger permaneció un rato de rodillas mirando a su alrededor.

El hecho de que la estructura de la pared exterior estuviera abierta tenía la ventaja de permitir el paso de gran cantidad de luz, pero también permitía ver casi todo lo que mereciera la pena desde afuera, que en este caso era bien poco.

Una habitación o corredor de unos quince pies de ancho se extendía por todo el edificio paralelamente a la calle; carecía de cualquier tipo de mobiliario. La pared interior de este pasadizo tenía puertas de tamaño y forma parecidos a las del exterior, pero en menor número. Kruger escogió una al azar y la cruzó arrastrándose. Dar le siguió.

Esta habitación era también larga y estrecha, aunque su lado mayor fuera perpendicular a la calle en vez de paralelo; la puerta por la que entraron estaba en un extremo y era mucho menor que el vestíbulo exterior. En cuatro sitios, al parecer fortuitos, había unas estructuras en forma de cúpula de unos dos pies de altura y dieciocho pulgadas de diámetro con los lados estriados, lo que les hacía parecer moldes de gelatina invertidos; estaban hechos de un tipo de piedra ligera y coloreada. Al fondo, a un pie de la puerta, había un dado. Kruger apenas podía empujar las cúpulas, apoyando para esto su espalda contra la pared y empujándola con las piernas. Su finalidad no estaba clara. La de otra parte de los muebles lo estaba un poco más; había un artefacto rectangular de metal con cajones deslizantes y una superficie de obsidiana altamente pulida que parecía un espejo adosada a una de las paredes laterales. El espejo, si es que tal era la función que se le quería dar, tenía aproximadamente la misma forma y tamaño que las puertas.

Los cajones del buró, o armario de clasificación, se hallaban sujetos sólo por picaportes. El de arriba estaba vacío. El segundo estaba casi lleno de objetos de metal sin una función obvia la mitad de ellos, mientras que los otros podían muy bien haber sido instrumentos de dibujo. Había dos compases, una especie de regla con marcas para que sirvieran de escala, un semicírculo dividido en dieciocho partes principales por profundos surcos en el metal de que estaba hecho y algunas herramientas que servían al parecer a la vez para cortar y grabar. Le señaló una de ellas a Dar, una especie de escalpelo de doble filo y con un mango de unas tres pulgadas, con la intención de que lo cogiera, ya que éste había estado utilizando el cuchillo de Kruger para la carne desde que descubriera las ventajas de una hoja de metal. El mango no se ajustaba muy bien a su mano, pero tampoco lo hacía el del cuchillo de Kruger, y éste al menos tenía el tamaño correcto.

Examinando más a fondo la habitación, descubrieron una pequeña cañería que salía de una pared con lo que parecía ser una roseta para quemar en su extremo. Kruger dedujo que era un aparato para encender gas, sacando el corolario de que los constructores de la ciudad tenían ojos.

El dado que había al final de la habitación tenía dos agujeros superficiales y en forma de cuenco que podían haber sido tiestos para flores o bañeras, según Kruger podía suponer. Al acercarse a él pareció sentir una subida de la temperatura. Dado que siempre estaba empapado en sudor, no se dio cuenta al principio, pero cuando tocó la pared sacudió la mano con una exclamación de sorpresa; su superficie estaba quemando.

Dar evitaba sus histerismos sólo mediante un gran autodominio. No quería relacionarse para nada con fuentes de calor, fuera éste artificial o no, y se retiró a la puerta mientras Kruger terminó solo sus investigaciones. Esto le llevó algún tiempo, ya que justo cuando había decidido que no había nada más que ver se fijó en un aparato de metal que estaba al mismo nivel que el suelo. Tenía sólo una pulgada de superficie y casi ninguna característica propia, pero un examen profundo descubrió un par de pequeñas perforaciones cerca de cada uno de sus lados.

Kruger volvió al cajón donde estaban los instrumentos de dibujo, cogió un compás, e insertando sus puntas en los agujeros consiguió por fin levantar la chapa. Su metal no recibió ningún daño visible, por lo que presumiblemente era un tratamiento poco ortodoxo. Sin embargo, esto no llamó la atención de Kruger en aquel momento. Lo que sí la llamó era bastante simple: una mera superficie de color apagado con dos pequeños agujeros. Después de mirarlos durante varios segundos, Kruger se puso a trabajar de nuevo con sus improvisadas pinzas, y en pocos minutos la chapa salió fuera de su cubierta. Debajo había justamente lo que el chico había esperado ver: dos hilos plateados rodeados y separados por una cubierta negra y flexible y que se incrustaban en cuencos de metal. Con todo el respeto debido a la posible diferencia cultural, Kruger pudo deducir que había abierto una clavija diseñada para enviar corriente, para lo que el ocupante de la habitación eligiera. Es decir, un enchufe eléctrico.

Miró a los cables y a la cañería, y de nuevo a la pared, y a los cables otra vez, a la vez que silbaba sin entonar. Volvió a poner de nuevo las cubiertas y alivió a Dar saliendo de la habitación.

Kruger no estaba asustado, pero sí profundamente confundido por lo que había visto. Una ciudad, aun en buen estado, aunque sin habitantes actuales, abandonada posiblemente no hace demasiado tiempo, que se metía en el océano lo suficiente para poder pensar en siglos de hundimiento de la tierra y equipada con gas y cables eléctricos en el mismo edificio. Dar no podía aclarar la cuestión. Reconocía el peso de los argumentos de su amigo en todas las materias menos en la del gas y la electricidad y estaba deseando aceptar para esto una opinión cualificada. Kruger explicó la situación todo lo bien que pudo mientras descansaba a la sombra del vestíbulo del edificio. Theer estaba en su punto más cercano y viajar era imposible. Dar entendió sin dificultad que el gas en una casa era una cierta forma de fuego y llevó la conversación apresuradamente a la cuestión de la electricidad.

Kruger no esperaba poder transmitir este concepto y fue gratamente sorprendido al descubrir que Dar le seguía al parecer bastante bien. La explicación fue larga, claro, pero antes de que Theer se hubiera puesto de nuevo detrás de las colinas el chico estaba más seguro que nunca de haber sido entendido.

La cuestión que surgió entonces fue qué debían hacer. Kruger pensó que lo mejor para ellos sería examinar uno o dos edificios más por lo menos para asegurarse de lo que habían visto, así tendrían una información más o menos sistemática que Dar pudiera transmitir a su gente. La posibilidad de que Kruger pudiera informar de ello a su gente parecía bastante más remota, pero tal vez pudiera utilizar él mismo este conocimiento.

Dar tenía un problema mas serio. Se había despertado su interés, claro; en cierto modo, le gustaría traer un grupo de los suyos y quizá algunos Profesores a este sitio para que pudieran aprender más sobre la electricidad que Kruger había descrito. Al mismo tiempo, estaba el hecho de haber violado instrucciones firmes y de larga duración, no simples órdenes de los Profesores, sino material escrito en libros de la época de antes de que su gente hubiera nacido, referentes a no relacionarse para nada con el fuego. No había duda de que quienquiera que hubiera construido este lugar no había oído nunca estas leyes. Si Dar hiciera un informe completo en las Murallas de Hielo, ¿traería esto consigo una expedición o una censura? Era su problema, por supuesto; no podía pedir consejo a Kruger. El ser humano era obvio que tampoco había oído nunca hablar de la ley, pero no podía ser culpado por ello, ya que su cultura era diferente.

Aun así, lo que fuera a hacer con la información importaba poco para decidir si debía adquirir más o no. Siguió a Kruger y pasaron varias horas visitando algunas estructuras.

No eran más parecidas entre sí que lo que lo hubieran sido los edificios de una ciudad terrestre, pero ninguna de sus diferencias era particularmente grande. Las cañerías de gas y los hilos de electricidad parecían estar en todas partes; Dar señaló que las cañerías estaban sólo en habitaciones interiores mientras que las tomas de corriente eléctricas aparecían con frecuencia en los vestíbulos e incluso en paredes exteriores. Parecía que los habitantes de la ciudad tenían prejuicios contra el uso de la electricidad para el alumbrado. Kruger no dio crédito a la sugerencia de Dar de que no hubieran inventado las luces eléctricas. Su opinión era que alguien que fuera capaz de construir una fuente de corriente lo suficiente para una ciudad, le era posible al menos iluminar un filamento con ella. Podía haber tenido razón.

Aunque Theer no se había puesto hacía mucho rato, varios chaparrones cayeron sobre la ciudad mientras estaban investigando. Cuando decidieron que ya habían visto suficiente y que debían reemprender su viaje, se encontraron con que otra tormenta iba justo a estallar. No hubiera sido imposible viajar bajo la lluvia, pues Kruger estaba normalmente empapado siempre, pero no era demasiado recomendable y decidieron esperar.

Como la mayoría de los otros, el chaparrón no duró demasiado y pronto empezó a aclararse el cielo. Dar se volvió a poner el paquete sobre los hombros y salieron mientras aún silbaba la lluvia en sus oídos. Golpeaba el pavimento con la suficiente fuerza para hacer difícil la conversación, y arroyos de agua gorgoteaban por la calle sin cunetas hacia el mar. Probablemente era esto lo que impidió que el oído de Dar les alertara. De cualquier forma, fue lo que alegó después.

Cualquiera que fuera la razón, ninguno de ellos supo que no estaban solos hasta que su compañía se mostró deliberadamente. La interrupción del viaje trajo consigo palabra y acción; la palabra fue "¡alto!" y la acción revistió la forma de un disparo de ballesta que se astilló contra la calle que tenían delante. Dar y Kruger, advirtiendo que el proyectil debía haber venido de arriba, inspeccionaron rápidamente los bordes de los tejados de la vecindad, pero nada se movía.

La palabra había sido dicha en el idioma de Dar, así que fue el piloto quien respondió. Se abstuvo cuidadosamente de levantar su propia ballesta.

—¿Qué queréis?
—Debéis venir con nosotros.
—¿Por qué?—Kruger había entendido lo suficiente de la conversación para poder hacer esta pregunta.
—Estáis..... la ciudad —la primera y última parte de la frase fue todo lo que el chico pudo entender.
—¿Cuál es su problema?—preguntó Kruger.
—El problema es nuestro. Estamos; vinimos a la ciudad; fue malo.
—¿Por qué?
—No lo dicen —Dar no mencionó que creía saber la razón; no era momento para explicaciones demasiado prolongadas.
—¿Tienes alguna idea de quiénes son?
—Ideas, pero no lo sé.
—¿Qué crees que debemos hacer?
—Lo que digan—Dar, situado en medio de una calle desierta, no estaba dispuesto a una pelea a ballesta contra un número desconocido de antagonistas, todos perfectamente a cubierto. Sin embargo, pensaba una cosa.
—¿Qué nos haréis por haber entrado en vuestra ciudad?
—Lo que los Profesores digan. No somos nosotros quienes debemos decidir.
—¿Qué sucedió en el pasado?
—Nadie ha desobedecido a un Profesor durante muchos años. Al principio, cuando la gente era joven, algunos lo hicieron; sufrieron y no volvieron a infringir la ley de nuevo.
—Pero supón que nosotros no sabíamos que estábamos infringiendo la ley.
—Debías haberlo sabido; eres una persona. Tu asunto puede ser perdonado. Los Profesores decidirán.
—Pero no había oído nunca hablar de este lugar; mis Profesores nunca me lo mencionaron y no está en los libros. ¿Cómo podía saberlo?
—Debes tener unos Profesores muy estúpidos. Tal vez no seas culpado por ello.

Dar estaba lo suficientemente indignado para haber hecho una réplica dura, lo que Kruger hubiera desaconsejado de haber podido seguir la conversación de cerca.

—¿Soy de vuestra ciudad?
—No.
—¿Os hablaron vuestros Profesores de mi ciudad?
—No.
—Entonces debe haber dos equipos de Profesores estúpidos en Abyormen.

Si Kruger hubiera entendido eso, habría esperado con seguridad como respuesta una andanada de saetas de ballesta, pero no sucedió nada por el estilo. El invisible orador se limitó a volver a la cuestión original.

—¿Vendréis con nosotros sin oponer resistencia?
—Iremos —Dar respondió sin consultar con Kruger. Después de todo, el chico le preguntaba a Dar lo que había que hacer y presumiblemente no tenía opinión propia.

Al pronunciar Dar Lang Ahn esta palabra, las aberturas de los edificios de los alrededores dejaron paso a unos cincuenta seres. Kruger pudo aceptar esto sin demasiada sorpresa, pero Dar se extrañó grandemente al comprobar que eran idénticos físicamente a él. Había viajado mucho, encontrándose en sus viajes oficiales a las Murallas de Hielo o a otros lugares con tipos de su raza provenientes de ciudades dispersas por el globo de Abyormen y nunca había oído que hubiera más, aparte de los salvajes que se mantenían fuera del alcance de las ciudades gobernadas por los Profesores. Aun así, no había duda; los seres que le rodeaban podían venir directamente de cualquiera de las ciudades que había visitado. Incluso los arneses para la carga que llevaban eran virtualmente idénticos a los suyos y las ballestas que portaba la mayoría podían haber sido hechas por Merr Kra Lar en la ciudad de Kwarr.

El que parecía llevar la voz cantante les dijo al llegar a ellos:

—Habéis usado una palabra hace un momento que no había oído nunca. ¿Qué es un libro?

Kruger no entendió esta pregunta; Dar no le había hablado nunca del contenido del paquete que siempre mantenía con tanto cuidado a su lado. Dar podía no haberse sorprendido de la ignorancia de su compañero sobre estos temas, pero que uno de su raza no hubiera nunca oído hablar de los libros era increíble. ¡La vida no podía continuar sin el registro de lo que había sucedido con anterioridad!

Cuando se recobró del asombro que la pregunta le había producido, trató de explicarlo, pero el que le escuchaba parecía incapaz de coger el concepto de escritura. En un esfuerzo para poner en claro el asunto, Dar sacó uno de los libros del paquete y se lo mostró abierto, a la vez que trataba de explicar el significado de las marcas, pero esto produjo un resultado que no había previsto.

—No sé para qué necesitas algo así, cuando puedes preguntarles a los Profesores lo que necesites saber, pero tal vez nuestros Profesores puedan decir por qué lo hacéis. Les enseñaremos tus libros; dámelos.

V. CONFISCACION

Era imposible hacer algo; una ballesta no podía nada contra dos veintenas. Por un instante, Dar pensó en hacer una escapada desesperada del grupo que les rodeaba y buscar refugio en el edificio más cercano, pero desechó la idea, ya que vivo podía recobrar los libros.

—Preferiría llevarlos y mostrárselos a los Profesores yo mismo—sugirió.
—No hay ninguna necesidad de llevarte a su presencia a menos que lo ordenen—fue la respuesta—; pero es seguro que querrán ver tus libros. Iré yo a ellos y se los enseñaré y te diré lo que haremos contigo.
—Pero quiero verlos para explicarles que no sabía que estaba infringiendo su ley.
—Se lo diré. Desde el momento que lo has hecho, lo que quieras no es importante.
—¿Y no querrán ver a mi compañero? No sabe hablar muy correctamente y yo sé algunas de sus palabras.
—Si los Profesores, además de ver, quieren hablar y creen necesitar tu ayuda, serás llevado a su presencia—el que hablaba extendió la mano y Dar le entregó con disgusto el precioso paquete.

Fueron dadas órdenes de marcha y el grupo se volvió por el camino por donde Dar y Kruger habían venido. Sin embargo, en vez de torcer tierra adentro, cuando llegaron a la avenida que la pareja siguió hacia el mar, la cruzaron y se encaminaron al lado del mar de uno de los volcanes, que era el que quedaba a la izquierda cuando los dos caminantes venían hacia la ciudad.

Por primera vez se lamentó Dar de no haber insistido en aprender más del lenguaje de Kruger. El problema era recuperar los libros y quedar fuera del alcance de esta gente cuanto antes mejor, y si esto fallaba escaparse él e informar en las Murallas de Hielo de su situación. Había que hacer esto en menos de veinte años; no había otra alternativa imaginable. Con suerte, Nils Kruger le ayudaría. En aquel momento no parecía aconsejable discutir este asunto con él, ya que podían ser entendidas muchas de las palabras que utilizaran por la gente que les rodeaba. Era posible que después les dejaran solos, y si no Dar únicamente tendría que utilizar el poco inglés que había aprendido. En relación con esto, acariciaba una idea y habló con Kruger, usando a tope su vocabulario de palabras inglesas.

—Nils, habla mientras caminamos. En tu lengua. Sobre cualquier cosa.

No podía ser más explícito; quería que Kruger fuera hablando de las cosas que veían al pasar, con la esperanza de que alguna palabra aislada pudiera tener un significado lo suficientemente obvio para que el nativo, relacionándolo con el inglés que sabía, pudiera cogerlo. Kruger no entendía esto, pero podía ver que Dan estaba pensando hacer algo en concreto y se empeñó en contentarle. Al ser el tema de conversación más a mano justo el que Dar quería, las cosas no fueron del todo mal.

Era un método que no hubiera resultado demasiado práctico dada la memoria que poseen la mayoría de los seres humanos, pero para la de Dar no resultaba del todo irracional. Aun así, el vocabulario del pequeño piloto se incrementaba, en verdad, muy despacio y tenía con frecuencia que ser corregido.

Mientras esto sucedía, el grupo pasó al lado del volcán, siguiendo la pequeña playa de cenizas pulverizadas que había entre él y el mar. Al otro lado, la selva llegaba prácticamente hasta el mar formando penachos aislados de vegetación separados por montones de escoria volcánica y ocasionales pequeños mantos de lava. Durante un par de horas fueron siguiendo su camino a través de estos trozos de selva, alejándose cada vez más del mar.

El nivel del terreno no subía de nuevo; seguían al nivel del mar y a Kruger no le hubiera sorprendido encontrarse con otro pantano. En vez de esto, se encontraron con una región de niebla.

Era ésta la primera vez en los meses que llevaba en Abyormen que Kruger se encontraba con ese fenómeno y se sorprendió bastante, pues no parecía concordar con la temperatura del aire. Sin embargo, las ondulantes nubecillas de vapor de agua estaban allí, y conforme el grupo iba avanzando se hacían más frecuentes y mayores. El chico tenía unos conocimientos de física lo suficientemente buenos para atribuir todo esto a una de estas dos causas: o algo enfriaba un aire casi saturado o había allí una masa de agua cuya temperatura era más alta que la del aire que había encima. No se sorprendió mucho al materializarse la segunda de esta situaciones. Aparecieron lagunas de agua a ambos lados de su sendero y, al poco rato, el camino llegaba a un claro de dos o trescientas yardas de ancho, en el cual había más pozas de agua que exhalaban grandes penachos de vapor. Algunas burbujeaban violentamente, otras estaban quietas a la luz del sol, pero todas parecían estar calientes. Dar se hallaba visiblemente nervioso: visiblemente, se entiende, para sus captores, ya que Kruger aún no reconocía los síntomas. El ser que llevaba el paquete se decidió a preguntar:

—¿Te ha dicho tu compañero algo que te preocupe?
—No—respondió Dar—, pero me parece que si alguien está traspasando un territorio prohibido es este grupo, ahora mismo.
—¿Por qué? Nadie ha prohibido esta área; nos dijeron que viviéramos aquí.
—¿Vuestros Profesores?
—Desde luego.
—¿Con todo este humo?
—Es vapor de agua y no hace daño a nadie. Mira, a tu amigo no le molesta.

Kruger se había apartado cerca de una de las pozas calientes, mirando con insistencia, aunque sin ser estorbado por sus captores, y estaba examinando detenidamente el agua y la roca que había a su alrededor. Hasta ahora no había visto nada de piedra caliza en este planeta, pero esta poza estaba rodeada de travestina. El borde era un pie aproximadamente más alto que la roca que había a poca distancia.

Kruger volvió a mirar estos factores y asintió con a los demás, habiendo parado sus captores con visible complacencia para permitirle acabar su examen, y preguntó al individuo del paquete:

—¿Con cuánta frecuencia estos...?

No sabía decir el verbo que quería, pero movió sus manos arriba y abajo de una manera que todos menos Dar entendieron. El jefe respondió sin ninguna duda aparente.

—No hay ley. A veces una en dos o tres años, a veces dos o tres docenas de veces al año.
—¿Hasta qué altura?
—A veces se limita a salir a ras de suelo, otras llega a la altura de un árbol. Mucho ruido, mucho vapor.

No había por supuesto nada de extraño que existieran géisers en una zona volcánica. Sin embargo, Kruger tenía la impresión de que las razas salvajes y sin civilizar solían evitarlos, y pasó un rato pensando si la respuesta que había recibido le decía algo de estos seres. Decidió tristemente que para propósitos prácticos no le servía de mucho.

Antes de haber llegado a esta conclusión el viaje estaba casi finalizado. Habían cruzado el claro de los géisers y en el lado más lejano de la selva había un conjunto de estructuras que resultó ser la "ciudad" de los captores. Le dijo esto mucho más sobre ellos que sus palabras.

Los edificios eran simples chozas con techo de paja, algo más complicadas que las que Kruger había construido durante la época estival mientras viajaban, pero menos que las que se pueden encontrar en los kraals africanos. El jefe dio una voz cuando se acercaban al pueblecito y lo que resultó ser el resto de los habitantes salió de sus cabañas para verles llegar.

Kruger había leído su buen número de novelas de aventuras y sacado de ellas la mayor parte de sus conocimientos sobre razas primitivas. A consecuencia de esto se sintió ciertamente incómodo con el aspecto que ofrecía la muchedumbre que se había reunido alrededor de los cautivos. Por lo que podía distinguir, eran todos del mismo tamaño. La primera impresión que esto produjo en el chico era que se trataba de una partida de guerra, con las mujeres y los niños rigurosamente en sus casas. Descansó un poco cuando vio que de la gente que había en la partida sólo estaban armados los que les habían capturado a él y a Dar. Lo que sí le afectó después de un rato fue el silencio de los recién llegados. Lógicamente, tenían que haber estado haciendo preguntas sobre los cautivos; en vez de esto, se limitaban a mirar fijamente a Kruger.

Fue Dar quien rompió el silencio, no porque le importara que le ignoraran, dadas las circunstancias, sino porque estaba preocupado por sus libros.

—Bueno, ¿cuándo veremos a vuestros Profesores? —preguntó. Los ojos del ser que llevaba el paquete giraron hacia él.
—Cuando lo digan. Pensamos comer primero, pero mientras se prepara la comida iré a informarles de nuestro regreso.

Uno de ellos, que no había ido con el grupo que capturó a los viajeros, habló:

—Ya han sido informados; os oímos llegar y supimos por la voz del extranjero que habíais tenido éxito.

Kruger entendió lo suficiente de esta frase para comprender por qué los nativos se habían sorprendido de su llegada menos de lo esperado. La banda debió ser enviada para capturar a los caminantes; Dar y él debían de haber sido vistos cruzando el claro delante de la ciudad. Aquello era posible si medíamos el tiempo transcurrido.

—El Profesor que ha respondido ha dicho que la banda y los cautivos pueden comer y que éstos deben ser llevados a su presencia—ni Kruger ni Dar hicieron ninguna objeción a esto, aunque el chico tuviera sus dudas de siempre sobre la comida.

Parte de ésta, que fue servida al principio, eran vegetales servidos en grandes cestos que fueron depositados en el suelo. Cada cual cogía su propia comida de los cestos, así que Kruger no tuvo dificultad en seleccionar lo que sabía era bueno para él. Mientras esto sucedía, algunos de los habitantes del pueblo se habían ido a los géisers llevando trozos de carne. Volvieron y rellenaron los vacíos cestos de vegetales con ellos, viendo Kruger, para su consternación, que la carne estaba demasiado caliente para ser cogida con comodidad. Al parecer había sido cocinada en uno de los surtidores.

Dar y él estaban aún hambrientos, pero ninguno probó la carne después de la experiencia anterior de Kruger. Miraron con pesimismo cómo la engullían los nativos cuando una idea asaltó al chico.

—Dar, esta gente es como tú. El hecho de calentarla no les estropea la carne. ¿Por qué no comes tú por lo menos? Uno de los dos debe mantener sus fuerzas—Dar tenía sus dudas sobre su semejanza con los habitantes del poblado, pero los otros argumentos tocaron su sentido del deber y después de luchar concienzudamente durante breves momentos dio la razón a su amigo. Su inquietud al comer fue advertida por la gente que le rodeaba y pareció causar más sorpresa que la llegada de Kruger.

Dar fue inevitablemente preguntado sobre el porqué de esta inquietud, y unos ojos sorprendidos se volvieron hacia Kruger, mientras Dar contaba su desafortunada experiencia con la carne asada.

—No entiendo cómo ha podido suceder eso —dijo uno de los del poblado—. Siempre hemos asado nuestra carne; es la regla. Tal vez tu amigo usó un surtidor que tenía el agua envenenada.
—No usó ningún surtidor. Estaba sólo el río, cuya agua se encontraba fría y no teníamos nada para recoger el agua, al menos algo lo suficientemente grande.
—Entonces, ¿cómo pudo asar la carne?
—Sobre un fuego.

El ponerse a comentar esta palabra de Dar le pareció a Kruger la primera reacción lógica que había obtenido de esta gente, aunque pronto se dio cuenta de que le entendieron bien.

—¿Estaba el fuego cerca de aquí? —fue la siguiente pregunta—. Tenemos que informar a los Profesores cuando un volcán distinto de los que hay cerca de la Gran Ciudad entra en actividad.
—No era un volcán. Hizo el fuego él mismo —todos los ojos giraron hacia Nils Kruger y se produjo un silencio de muerte. Nadie pidió a Dar que repitiera sus palabras, ya que el abyormita medio tenía demasiada confianza en su oído y en su memoria para suponer haber entendido mal una frase tan sencilla. Sin embargo, había una clara atmósfera de incredulidad. Dar hubiera casi apostado sus libros sobre la pregunta que siguió. Hubiera ganado.
—¿Cómo se hace? Parece extraño, pero no poderoso—la última palabra no se refería sólo al poder físico, sino que era un concepto general que abarcaba todo tipo de habilidades.
—Tiene un artefacto que produce un fuego muy pequeño cuando es correctamente tocado. Con él enciende pequeños trozos de madera que luego utiliza para encender otros mayores.

La criatura tenía sus dudas, al igual que la mayoría de los demás. Hubo un murmullo general de aprobación cuando dijo:

—Tengo que verlo.

Dar se abstuvo cuidadosamente de darle su equivalente de una sonrisa.

—¿Querrá tu Profesor esperar hasta que te lo haya enseñado a ti, o debemos mostrárselo a él también?—esta pregunta hizo que los habitantes se pusieran a discutir durante breves instantes, terminando en un rápido viaje de uno de ellos a una cabaña que se levantaba en un lado del racimo de habitáculos. Dar miró con interés cómo el tipo desaparecía dentro y se esforzó por descifrar los breves murmullos que salían. No lo consiguió y tuvo que esperar el regreso del mensajero.
—El Profesor dice que llevemos madera como la que necesita este extraño y que le dejemos ver cómo hace fuego.

Los nativos se dispersaron a sus cabañas mientras que Dar le rellenaba a Kruger los numerosos huecos que tenía sobre la conversación. Antes de terminar con esto empezaron a traer madera por todos lados.

No traían ninguna de la selva; era evidente que había sido cortada hacía ya tiempo y que se estaba secando en las cabañas. No había razón aparente para deducir por la forma de los trozos que había sido cortada en un principio para hacer fuego, y su trasfondo cultural tampoco lo indicaba, pero allí estaba. Kruger seleccionó unas cuantas piezas y rebanó unas astillas con su cuchillo; después hizo un pequeño montón de trozos mayores y se puso de pie, dando a entender que estaba dispuesto. Dar se dirigió hacia la cabaña donde había ido el mensajero, pero fue detenido inmediatamente.

—;Por ahí no, extranjero!
—¿Pero no es ahí donde están tus profesores?
—¿En un lugar como ése? Claro que no. Hablan ahí, es cierto, pero quieren veros a ti y a tu fabricante de fuego. Venid por aquí —el que hablaba empezó a recorrer de nuevo el camino que habían seguido para venir al poblado y los prisioneros le siguieron. El resto de la gente siguió sus pasos.

Un sendero bien marcado discurría entre los surtidores termales. Los cautivos lo siguieron hacia una poza especialmente grande que había al borde del claro, lejos ya del mar. Al parecer, éste afloraba a la superficie con mayor frecuencia que los demás, o al menos tenía mayor cantidad de mineral en la fuente subterránea de la que salía, ya que su borde medía unos tres pies de altura. Dentro de él, el agua se agitaba y borboteaba con furia.

La zona alrededor de la poza parecía estar vacía, excepto por un sitio donde se proyectaba desde el borde un objeto que parecía un trozo desprendido de travertina. Tenía forma de cúpula si quitamos su parte superior, que aproximada- mente tenía la misma altura del borde y unos cinco pies de diámetro. Su superficie era lisa, pero había un buen número de profundos agujeros por sus lados.

Kruger no lo hubiera mirado dos veces a no ser por el hecho de que se pararon delante de él y todos los habitantes del poblado se reunieron alrededor. Esto hizo que el chico se pusiese a examinarlo con mayor detenimiento y que concluyese por deducir que era una experta obra de albañilería. Tal vez los Profesores estaban en su interior; los agujeritos debían servir de puntos de mira y de ventiladores. No se distinguía ninguna entrada, que por otra parte podía estar en el borde de la poza donde no podía verla o incluso fuera en otro lugar y conectada por un túnel. No le sorprendió oír una voz proveniente del montón de piedras.

—¿Quién eres? —la pregunta no era nada ambigua; la estructura gramatical del idioma no dejaba lugar a dudas de que se dirigía a Kruger. Por un instante, el chico no estaba muy seguro de cómo responder, pero luego se limitó a decir la verdad.
—Soy Nils Kruger, piloto-cadete del crucero Alphard .

Tenía que cambiar los nombres por sonrisas en el idioma abyormita, pero se sintió satisfecho en conjunto. Sin embargo, la siguiente pregunta le hizo pensar si estaba haciendo lo correcto.

—¿Cuándo morirás?

Kruger se quedó perplejo con la pregunta. Parecía limitarse a ser una pregunta directa sobre cuánto iba a vivir, pero se encontró incapaz de responder.

—No lo sé—fue lo único que pudo decir. Esto produjo un silencio de la roca, tan largo por lo menos como el provocado por su anterior titubeo. Con sus siguientes palabras, el oculto orador dio la impresión de haber diferido indefinidamente una cuestión enigmática.
—Se supone que eres capaz de hacer fuego. ¡Hazlo! —Kruger, sin saber para nada su situación respecto al invisible interrogador, obedeció. No tuvo problemas para ello; la madera estaba seca y Arren proporcionaba a su batería toda la radiación que necesitaba. El chasquido de las chispas de alta tensión hizo retirarse a los pobladores, repentinamente alarmados, aunque Kruger reparó en ello tan poco como en la ballesta de Dar. Las cortezas prendieron inmediatamente y sesenta segundos después un fuego respetable ardía en la piedra situada a unas pocas yardas del pétreo refugio de los Profesores. Todo el rato se fueron sucediendo preguntas sobre el desarrollo de la operación, que Kruger iba respondiendo: por qué la madera tenía que ser pequeña al principio, por qué había elegido madera seca, y qué era lo que producía las chispas. Responder resultaba extremadamente difícil. Kruger se encaró con aproximadamente los mismos problemas que hubiera tenido un estudiante de bachillerato al que se hubiera pedido diese una conferencia al mismo nivel sobre física o química en francés después de haber estudiado dicho idioma durante un año. Consecuencia de esto fue que aún estaba tratando de improvisar signos cuando el fuego se apagó.

La criatura de dentro del pétreo refugio pareció por fin satisfecha con los fuegos, o al menos con lo que Kruger sabía de ellos, y pasó a otro tema que parecía interesarle más.

—¿Eres de otro mundo que se mueve a la vez que Theer o de alguno que gire en torno a Arren?

Dar no entendió, pero Kruger lo hizo demasiado bien. Dar fue golpeado como por un trueno, de la misma manera que los seres humanos cuando se dan cuenta de que sus teorías favoritas no tienen ya ninguna validez.

—¡Buen ojo de lince!—murmuró para sí, pero por el momento fue incapaz de encontrar ninguna respuesta coherente.
—¿Qué ha sido eso? —Kruger había olvidado por un instante que los oídos superagudos parecían de lo más corriente en este planeta.
—Una expresión de sorpresa en mi propio idioma —respondió con prontitud—. No creo haber entendido bien la pregunta.
—Para mí que sí lo has hecho —aunque los acentos no fueran humanos, Kruger tuvo de repente la impresión de que un director de colegio se encontraba al otro lado de la barrera, y decidió que bien podía continuar su política de franqueza.
—No, no vengo de Arren; no sé ni siquiera si tiene algún planeta, o si los tiene Theer—el que le escuchaba aceptó esta respuesta sin hacer ningún comentario, ya que su significado se podía sacar fácilmente del contexto—. Mi mundo gira alrededor de un sol mucho más débil que Arren, pero más potente que Theer, y que está a una distancia de este sistema que no puedo expresar en vuestro idioma.
—¿Entonces hay otros soles?
—Sí.
—¿Por qué viniste aquí?
—Estamos explorando, aprendiendo cómo son los otros mundos y soles.
—¿Por qué estás solo?

Kruger contó con detalle el accidente de su caída en el pozo de barro, la lógica deducción de sus amigos de que había perecido y su supervivencia gracias a una fortuita raíz de árbol.

—¿Cuándo volverá tu gente?
—No espero que lo hagan. No tienen motivos para suponer que este mundo esté habitado; las ciudades de la gente de Dar, de las que me ha hablado, no se podían ver, y el poblado de esta gente de aquí no es posible detectarlo. En cualquier caso, la nave iba en un viaje de reconocimiento que iba a durar bastantes de vuestros años y puede estar ya llena al regresar a casa sin que este sistema sea siquiera examinado. Aun así, no hay ninguna razón en particular para que regrese; hay mucho que hacer más cerca de casa.
—Entonces estás ya muerto para tu gente.
—Me temo que sí.
—¿Sabes cómo funcionan tus naves voladoras? —Kruger titubeó un poco ante esta pregunta y luego recordó haberse presentado como un piloto-cadete.
—Conozco las fuerzas y la técnica relacionadas con ellas; sí.
—¿Entonces por qué no has intentado construir una para volver a tu mundo?
—Saber y poder son dos cosas diferentes. Sé cómo se formó este mundo, pero no podría haberlo hecho por mí mismo.
—¿Por qué estás con ése, al que llaman Dar?
—Me lo encontré. Dos se mueven mejor que uno solo. Además, estaba buscando un sitio en este mundo lo suficientemente fresco para un ser humano, y Dar dijo algo relacionado con un casquete polar al que se estaba dirigiendo. Aquello fue suficiente para mí.
—¿Qué harías con los demás de su especie al encontrártelos en el casquete polar?
—Supongo que trataría de congeniar con ellos. En cierto sentido, es la única compañía que tengo; los trataría como si fueran de los míos, si me lo permitieran —hubo una pausa después de esta respuesta, como si los ocultos Profesores estuvieran conferenciando o meditando. Entonces las preguntas volvieron, pero estaba vez dirigidas a Dar Lang Ahn.

Este respondió que era un piloto al que se le había asignado la ruta entre Kwarr y las Murallas de Hielo. Los interrogadores preguntaron por la situación de la ciudad, a lo que Dar tuvo que responder minuciosamente. El y Kruger se preguntaron si los Profesores no lo sabían en serio o estaban sólo probando la veracidad de Dar.

No se hizo ninguna sugerencia en el sentido de que Dar no fuera nativo de este planeta, y al plantearse Kruger la cuestión, estaba cada vez más sorprendido. Le tomó algún tiempo deducir que al ser Dar de la misma raza que esta gente, también ellos debían provenir de otro mundo. El porqué vivían como semisalvajes era un misterio, pero tal vez sucediera que habían sido abandonados allí al estropearse su nave. Aquello hubiera justificado las preguntas relativas a su poder para construir una nave espacial. De hecho, parecía tener respuestas para todo menos para explicar por qué los Profesores permanecían ocultos.

—¿Qué son esos "libros" que llevabas y por los cuales te inquietabas tanto?—esta cuestión atrajo de nuevo la distraída atención de Kruger, pues llevaba bastante tiempo queriendo preguntar lo mismo.
—Son registros de lo que nuestra gente ha hecho y aprendido durante sus vidas. Los registros que recibimos de aquellos que se fueron ya se encuentran en la seguridad de las Murallas hace mucho tiempo, después de que nos hubiéramos aprendido su contenido, pero por ley todo el mundo debe hacer sus propios libros también, que luego deberán ser preservados como los hechos antes.
—Ya veo. Una idea interesante; tendremos que considerarla más adelante. Ahora, otro asunto: has dado a alguna de nuestra gente la impresión de que consideras contra la ley el tratar con fuego. ¿Es esto cierto?
—Sí.
—¿Por qué?
—Nuestros Profesores nos lo han dicho y nuestros libros de tiempos pasados también.
—¿Decían que os podía matar?
—No nos pasaría sólo eso. Ser muerto es una cosa, ya que a fin de cuentas todos nos morimos con el tiempo, pero esto parecía ser algo peor. Supongo que será que estás más muerto si te mueres de calor, o algo así. Ni los Profesores ni los libros lo han aclarado nunca demasiado.
—Y sin embargo acompañas a este ser que es capaz de hacer fuego cuando quiere.
—Al principio me preocupó eso, pero luego decidí que como no es realmente una persona, tiene que tener unas leyes diferentes. Creí que informar sobre él en las Murallas de Hielo pesaría más que las posibles infracciones que pudiera cometer. Además, me mantuve lo más alejado posible de los fuegos que hizo.

Hubo otro silencio bastante largo antes de que el Profesor hablara de nuevo. Cuando lo hizo, su entonación y palabras resultaron al principio alentadoras.

—Los dos habéis prestado vuestra información, cooperación y ayuda —dijo el oculto ser—. Lo apreciamos, y por tanto os damos las gracias.
—Seguiréis por el momento con nuestra gente. Ellos se ocuparán de que estéis cómodos y bien alimentados; me temo que no podamos hacer nada para proporcionarle al ser humano el frescor que quiere, pero incluso eso puede ser arreglado. Dejad los libros y el aparato para encender fuego sobre la piedra y que se vaya todo el mundo.

VI. INVESTIGACION

Un período de lluvia y sol alternativos y el breve retorno y puesta de Theer dejó a los dos viajeros con la impresión de que los "Profesores" de la tribu que les había capturado podían estar bien dispuestos, pero eran unos seres bastante dogmáticos. Cuando decían algo tenía que ser así. Por desgracia, habían dicho que Nils Kruger y Dar Lang Ahn debían permanecer dispuestos para hablar, y las criaturas del poblado, que les obedecían ciegamente, estaban preparadas para cumplir esta orden.

En realidad, no eran verdaderos prisioneros. Podían pasear por donde quisieran dentro del poblado y sus alrededores inmediatos, excepto dentro de la cabaña en la cual los pobladores iban a hablar con los Profesores. Además, cuando los ocultos seres se enteraron de la existencia del reloj de Kruger, lo que sucedió durante la segunda entrevista, accedieron casi con gusto a que los dos no necesitaran ni quedarse siquiera en los alrededores, asegurándose de su aparición tras ciertos intervalos regulares, que venían determinados por acuerdos mutuos, en aquel lugar. Como Kruger advirtió, había entremedias una buena dosis de psicología; al mismo tiempo que les garantizaban esta libertad, hicieron una media promesa a Dar de que su libros les serían devueltos en breve, pero el momento no fue especificado. "En este instante estaban siendo examinados con gran interés". Kruger notó que no se había hecho ninguna petición a Dar para que diera lecciones de su escritura, pero el hecho más importante era que Dar estaba encadenado a aquella vecindad por la promesa, con tanta seguridad como si hubieran sido utilizados grilletes de metal. Se negó a considerar ni por un instante cualquier sugerencia que trajera consigo desertar de sus preciosos libros.

Más que nada como experimento, Kruger preguntó en una ocasión si la ley del poblado que prohibía la entrada a la ciudad se aplicaba también a los cautivos. Esperaba una corta negativa y fue gratamente sorprendido cuando les permitieron ir allí a condición de que no tocaran ni dañaran nada. No dijo nada sobre el cuchillo que Dar se había apropiado y con alegría hizo lo que había pedido.

Dar tenía. miedo de que los pobladores se resintieran de esto; parecía raro permitir que los cautivos hicieran algo ilegal para los captores. Sin embargo, no apareció ningún síntoma de esto y por fin acabaron por pensar que la palabra de los Profesores debía ser totalmente decisiva para ellos. Utilizaron el permiso varias veces, pero no encontraron nada más curioso que las cosas que habían descubierto durante su primera inspección. Kruger realizó una cuidadosa y bien planeada búsqueda del generador que suministraba la energía a la red de cables de la ciudad, pero no lo encontró. Se desilusionó; le hubiera gustado mucho haber sabido cuál había sido la fuente de energía de los constructores de la ciudad.

Los Profesores no preguntaban nunca si su condición era cumplida, aunque un día los dos sufrieron un gran susto durante una de las conversaciones.

—Dar—preguntó el Profesor—. ¿De qué substancia están hechas las hebillas de tus arreos?—el piloto no pareció preocupado por la pregunta, pero Kruger se dio cuenta en seguida de lo que podía llevar implícito, y respondió con prontitud:
—Los tenía antes de venir; no provienen de la ciudad.
—Lo sabemos—fue la respuesta—; pero no es esto de lo que queremos enterarnos. ¿Dar?
—Son de hierro—respondió el piloto, diciendo la verdad.
—Eso creíamos. ¿Te importaría explicarnos cómo una persona a la que está prohibida toda relación con el fuego y cuya gente vive toda bajo la misma ley tiene tales pertenencias?
—Puedo decirlo, pero no explicarlo—respondió Dar con precisión—. Me las encontré. Gran cantidad de este material se halla cerca y en la ciudad donde vivimos en un principio. Cogimos lo que quisimos, ya que no había ninguna ley que lo prohibiera. No sabía que el hierro tuviera ninguna conexión con el fuego—miró con inquietud las hebillas.

La conversación se acabó ahí; de hecho, fue violentamente interrumpida. Uno de los géisers, a apenas treinta yardas de distancia de los prisioneros, eligió aquel momento para soltar parte de su energía y empezaron a aparecer grandes cantidades de vapor de agua. Dar y Kruger no esperaron para despedirse; se fueron directamente del fenómeno y con tanta rapidez como el vapor les permitía.

Kruger tropezó dos veces con irregularidades de la roca; en ambas ocasiones forcejeó para sacar sus pies del agua hirviendo que llegaba a ellos. Durante lo que les pareció a ambos muchas horas, pero que probablemente fue menos de un minuto, no pensaron en nada excepto en la propia conservación; así salieron sanos y salvos del alcance del fenómeno.

En el instante en que se dieron cuenta de esto, pararon ambos inmediatamente; tenían el mismo pensamiento, que nada tenía que ver ya con su seguridad. Durante una hora entera, mucho después de que el vapor hubiera desaparecido, esperaron y miraron con la esperanza de obtener una visión de los Profesores, quienes con toda seguridad habían tenido que marcharse de la misma forma que sus prisioneros. Nada se movió durante todo este tiempo, y cuando el aire se hubo aclarado del todo pudieron ver la cúpula de roca sin ningún cambio aparente, sin presentar ningún signo de que nada ni nadie se hubiera movido en sus alrededores. Volvieron y rodearon la poza alrededor de la cual estaban, para verla desde todos los ángulos, porque éste era el momento, si es que había alguno, en que la entrada sería visible, pero no encontrarían nada.

Ambos se sorprendieron un poco cuando, al volver después del intervalo usual de tiempo, la charla se desarrolló como si nada hubiera sucedido. Kruger deseaba atreverse a preguntar la forma en que los Profesores habían escapado, pero algo le hacía evitar mencionar esta cuestión.

Hasta aquel momento había dicho ya mucho acerca de su gente, lo mismo que Dar. La facilidad de Kruger con el idioma había crecido con mucha mayor rapidez que en un período de tiempo similar con la única compañía de Dar.

Dar ya se había dado cuenta de su error original acerca de Kruger, aunque sus ideas de astronomía fueran indudablemente poco claras. El chico, sin embargo, no estaba en ningún modo convencido de que Dar y los pobladores fueran originarios del planeta; los Profesores evitaron en todo momento cualquier respuesta directa en la materia y no había ninguna evidencia clara que hiciera perder valor a la idea original de que habían sido abandonados como él; ninguna, por lo menos, que Kruger reconociera como tal.

Su estancia en el poblado no se componía solamente de exploración y conversación. Algunas veces la vida era bastante apasionante. En una ocasión Kruger se cayó en un hoyo tapado que había sido hecho obviamente para cazar animales; fue el hecho de que estuviera al parecer preparado para un animal bastante grande lo que le permitió evitar el afilado palo que tenía abajo. En otra ocasión, cuando salían de un edificio en un extremo de la ciudad cerca de uno de los volcanes, Kruger y Dar fueron casi ensartados por una punta de ceniza volcánica que había sido al parecer puesta en libertad por una lluvia reciente. Lograron escabullirse dentro del edificio justo a tiempo y después tuvieron, con grandes molestias para Kruger, que salir a través de la pared opuesta, ya que las puertas de este lado habían quedado totalmente bloqueadas.

Varias veces, Dar repitió su petición de que le fueran devueltos los libros; se le pasaba el tiempo en más de un sentido. Los Profesores aún tenían interés en los volúmenes y no decían el momento preciso en el cual ese interés pudiera desaparecer.

Varias veces, cuando estaban Dar y él solos, Kruger sugería con más o menos fuerza que lo único que tenían que hacer era no regresar un día al poblado, ir a las Murallas de Hielo y volver con la ayuda suficiente para conseguir que le fuera devuelta a Dar su propiedad; pero el piloto se negaba a irse. Fue necesaria una combinación de circunstancias bastante compleja para que cambiara de idea.

Habían inspeccionado ya la parte más grande de la ciudad que caía del lado del poblado, pero no conocían aún nada del otro. En realidad, había pocas razones para suponer que podían encontrar algo que no hubieran ya visto, e incluso Kruger se estaba cansando un poco de serpentear por entre los desiertos edificios, cuando Dar advirtió que una calle parecía dirigirse desde el extremo más lejano de la ciudad alrededor del segundo volcán, al cual no habían nunca llegado. Esta calle no era perceptible desde el nivel del mar; Dar la vio desde un extremo de la ciudad que estaba muy encima de la otra colina, bastante cerca, de hecho, del lugar donde casi habían sido enterrados. Los dos decidieron ponerse a investigar inmediatamente.

Les llevó algún tiempo bajar de un volcán, cruzar la parte llana de la ciudad y trepar al otro hasta el lugar que Dar recordaba como el principio de la calle en cuestión; cuando llegaron a él había pasado tiempo suficiente como para indicar que podían llegar tarde a su próxima conversación con los Profesores. Habían tenido siempre cuidado de no estar fuera demasiado tiempo, con la creencia bastante lógica de que su libertad podía ser reducida si lo hacían, pero esta vez decidieron probar suerte.

La calle subía bastante empinadamente, torciendo al principio hacia el lado del cono que daba al mar. Desde abajo no habían podido decir si subía a la cumbre del volcán en zigzag o en espiral, pero pronto advirtieron que era de la última manera.

Esperaban llegar arriba para poder obtener una idea mejor de la geografía local de lo que sus paseos les habían dado. Dar no veía ningún sentido en construir una calle que llevara a la cima de una montaña, pero evitaba hacer cualquier juicio hasta estar seguro.

—En cualquier caso —señaló el piloto—, si realmente quieres llegar hasta ahí arriba no hay necesidad de ir por la carretera. Ya hemos escalado montañas antes.
—Sí, pero no sé cómo subir por ésta. Recuerda lo que sucedió en el otro lado de la ciudad. Sería bastante desagradable si otro de esos pedazos de tierra se nos echara encima y no tuviéramos ningún edificio en que protegernos.
—No creo que necesitemos preocuparnos. El terreno de este cono parece mucho más firme que el del otro y no he visto ninguna marca que sugiriera recientes derrumbamientos.
—Tampoco veo ninguna al otro lado, y probablemente nadie haya escalado esto. Sin embargo, podía estar esperando nuestra presencia.

Pudieron ahorrarse la discusión, pues nunca llegaron arriba. La carretera dejaba de subir aproximadamente en el momento en que se perdía de vista la última parte de la ciudad, aparte de la que estaba bajo el agua, y sin discutir siquiera el asunto los dos siguieron el camino pavimentado. La panorámica era amplia cuando volvieron la vista atrás, la parte inferior de la bahía mostraba hasta dónde se extendió un día la tierra firme, al poder verse a través del agua clara la infraestructura de calles de la ciudad. Más adelante, la casi recta línea de la costa desaparecía en la distancia. Tierra adentro la selva se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Incluso desde esa altura, que no era por otra parte demasiada, no podían distinguir la distancia que les separaba del campo de lava donde se habían encontrado. No parecía hasta el momento que hubiera razón alguna para construir la carretera; parecía no llevar a ninguna parte. Con creciente curiosidad, marcharon más de prisa.

Un cuarto de milla más allá del punto donde incluso la bahía desapareciera de su vista, llegaron al cráter. No había realmente ningún aviso; hasta aquel momento, la falda de la montaña subía y bajaba por cada lado de la carretera; en el siguiente, desaparecía la zona que bajaba y la carretera discurría peligrosamente por el borde de un acantilado de trescientos metros de altura. Había allí una pesada barandilla de metal y ambos se acercaron y se asomaron.

El cráter, si es eso lo que una vez fue, no estaba encima de la montaña, sino a un lado; la carretera les había llevado a la parte más alta de su borde y el cono subía aún varios cientos de pies más detrás de ellos cuando se pusieron a mirarlo. No se trataba de un cráter demasiado ortodoxo; sus paredes interiores eran escarpados acantilados que en un principio hicieron a Kruger sentirse bastante inseguro. Vio entonces que la parte interior de la fosa no era del mismo material que la montaña en general, y muy despacio fue alumbrando en él la idea de que todo aquello fuera artificial.

Las paredes eran de cemento, o algo equivalente, y habían sido cortadas con herramientas. La parte de abajo no era el fino cono de un cráter normal, pero tampoco estaba totalmente plana. Había un pequeño lago y la vegetación cubría casi el resto de la zona. Alrededor del borde de la pared de cemento parecía que se extendía por una corta distancia un trozo de tela, sobre la cual no había ninguna vegetación. Los dos observadores podían ver las bocas de grutas o túneles que se abrían en la pared por esta rampa, y pensando en una decidieron buscar un camino para bajar.

No había nada que se pareciera a una escalera en la pared interior, así que lo más lógico que podían hacer era seguir la carretera que debía haber sido construida en relación con este hoyo. Rápidamente, les dio la impresión de estar siguiendo la ruta adecuada, ya que el sendero en vez de seguir alrededor de la montaña, como había hecho hasta entonces, empezó a curvarse hacia abajo para seguir la forma de la sima. En la parte más escarpada de la bajada la suave superficie se convirtió durante unas doscientas yardas en algo que podían ser escalones de estrechos y bajos peldaños, o simplemente un acanalamiento del suelo para permitir la tracción.

Poco tiempo después llegaron a un lugar donde los árboles crecían al borde de la carretera, cubriendo ésta y el hoyo. Esto impidió que vieran el camino desde arriba. Como luego supieron, también impedía que vieran un buen número de edificios que se encontraban separados por intervalos regulares en la cuesta. Parecían ser del mismo estilo que los de la ciudad, exceptuando que tenían un solo piso. Dar y Kruger dudaron entre examinarlos con detenimiento ahora o averiguar adónde conducía la carretera y volver después si tenían tiempo. Optaron por la segunda alternativa.

Sin embargo, no tardaron mucho tiempo en averiguar adónde llevaba la carretera. Otras doscientas yardas más abajo se abría en una plazoleta pavimentada a la que Kruger, sin pensarlo dos veces, llamó "aparcamiento". Varios minutos de investigación y pensamiento no dieron un nombre mejor, con lo que los exploradores volvieron a los edificios. Una vez dentro del primero al que entraron hizo que Kruger no pensara más en el hecho de que ya se habían retrasado para su entrevista con los "Profesores".

Su primera suposición fue que ésta debía ser la planta suministradora de energía de la ciudad. Un generador eléctrico no varía mucho de aspecto, sea quien sea quien lo construya, y cualquiera sea la causa que lo haga moverse, y los objetos que había en el primer edificio eran simples generadores eléctricos. Eran grandes, aunque Kruger no tenía la experiencia suficiente para saber si bastaban para la ciudad entera. Sus grandes armaduras estaban montadas sobre ejes verticales, y aparentemente la fuente productora de la energía mecánica estaba bajo tierra. Pensando en esto, hicieron una rápida investigación que fue recompensada por el descubrimiento de la parte superior de una rampa que, como esperaban, conducía abajo.

La única dificultad estribaba en que la rampa era estrecha y baja a la vez. Kruger hubiera tenido que ponerse a gatas y su pendiente era resbaladiza. Incluso si conseguía llegar abajo, volver a subir resultaría dificultoso, ya que el suelo de la rampa era de metal liso y resultaba difícil no resbalar. El caso de Dar era aún peor; la cuestión del tamaño le preocupaba menos, pero, por primera vez desde su encuentro, sus zarpas resultaban para algo menos adecuadas que los pies de Kruger. Este decidió por fin que la prudencia era la parte más importante del valor y pospuso la exploración hasta haber examinado los demás edificios.

Esto les llevó algún tiempo, ya que el lugar era fascinante. Se podían encontrar todo tipo de equipos técnicos, que resultaron en su totalidad, para desilusión de Kruger, demasiado grandes para ser transportados, pero que no dejaban lugar a dudas de que la raza que había construido la ciudad estaba altamente civilizada. Los generadores y motores, los hornos y herramientas decían todo lo que era importante sobre ellos, excepto qué era lo que les había hecho marcharse dejando su ciudad y sus equipos. Una guerra los habría destruido; una plaga hubiera dejado rastro de sus cuerpos, a menos que fueran de cuerpo blando, como los moluscos. Kruger, un hombre que había crecido en la Tierra durante la primera década de la exploración interplanetaria, estaba preparado para aceptar esta segunda posibilidad, pero aun así no la dio como segura.

Los hechos eran contradictorios: una ciudad parcialmente sumergida que debía llevar siglos abandonada y unas máquinas que sólo estaban cubiertas por una fina capa de polvo, unos caminos que aún no habían sido cubiertos por la vegetación, unas paredes en pie y sin grietas con un mortero resistente y una fuerte albañilería que debían de haber sido cuidadas hasta hacía relativamente poco tiempo. Parecía que las máquinas volverían a funcionar si se les quitaba el polvo y se les suministraba energía.

De haberle dado a un arqueólogo competente el tiempo suficiente, habría podido aprovechar el grupo de edificios como una escuela donde aprenderlo todo sobre sus constructores; de hecho uno de ellos parecía haber sido destinado a colegio. Tenía en su interior un bonito modelo en relieve de los dos volcanes, la ciudad entremedias, la bahía, aunque no señalara el nivel del agua, y el gran agujero donde se encontraba dicho edificio. Además, muchas de las máquinas que estaban en tamaño real en los demás edificios se representaban aquí en forma de maquetas; los dos investigadores hubieran pasado aquí varias horas de no haber sido por un hecho.

Había otra rampa que descendía a la parte inferior desde el piso bajo de aquella construcción, y esta vez era lo suficientemente grande para que Dar pudiera andar derecho por ella sin dificultad. Además, la cuesta era mucho menos empinada que en el caso anterior y el suelo tenía una composición rugosa que permitía que fácilmente las zarpas de Dar hicieran presa. Por último, descendía por el agujero, y sin pensarlo más los dos empezaron a bajar su suave cuesta.

La luz no era buena, pero sin embargo venía la suficiente del edificio del que salieron para permitirles distinguir algunas ramificaciones del túnel. Durante un rato no vieron ninguna, pero después aparecieron varias puertas a ambos lados. A juzgar por los ecos, llevaban a habitaciones vacías; estaba entonces demasiado oscuro como para poder comprobarlo con la vista. Poco después, sin embargo, una débil luz apareció delante de ellos.

No le prestaron atención de momento, pues una nueva circunstancia les distrajo. Casi en el mismo instante en que Dar se dio cuenta de la luz que tenía delante, sonó detrás de ellos un gigantesco silbido y sintieron una repentina ola de calor.

Como un solo hombre saltaron los dos hacia adelante, pero siguieron sintiendo el calor y el ruido. Una débil corriente de aire proveniente del edificio del que habían salido les trajo una nube de vapor de agua que les envolvió y siguió hasta el fin del túnel.

—¿Qué pléyades es eso? —preguntó Kruger a nadie en particular.
—¿Otro géiser?—la respuesta de Dar era a la vez una pregunta.
—Demasiado breve —Kruger empezó a dirigirse con cuidado al origen del fenómeno, listo para saltar de nuevo al hoyo si fuera necesario.

Lo fue. Sucedió de nuevo. Después de experimentar durante varios minutos, pareció evidente que las corrientes de vapor que fluían por el corredor eran provocadas por el peso de alguien que anduviera o estuviera de pie sobre el suelo del corredor a unas diez yardas de distancia aproximadamente de las rosetas que liberaban el vapor.

—Lo cual es interesante —afirmó Kruger—. Supongo que debemos agradecerles que hayan dispuesto este invento para avisarnos. Les hubiera resultado igual de sencillo poner un resorte delante de sus humeantes tuberías.
—Parece que querían guardar dentro lo que hubiera aquí—fue la contribución de Dar—, pero sin importarles si algo o alguien viniera desde fuera. Estoy bastante interesado en lo que pueda haber al final de este túnel. ¿Llevas tu cuchillo, Nils?
—Sí. Estoy detrás de ti, Robin Hood.

Con su ballesta cargada y apuntando hacia delante, el pequeño abyormita empezó a descender la cuesta en dirección a la luz encendida. Kruger le seguía. Se les ocurrió pensar a ambos que con los ruidos precedentes habían perdido toda oportunidad de coger por sorpresa a lo que tuvieran delante, pero ninguno de los dos lo mencionó en voz alta.

VII. INGENIERIA

No necesitaron haberse preocupado. Aquello era el colmo, pero después de buscar por el suelo del cráter durante más de una hora se vieron obligados a admitir que no había en el recinto ningún animal mayor que una ardilla. Esto constituía en cierto modo un alivio, pero dejaba aún más oscura la causa de la trampa del túnel. Comentaron esto mientras descansaban al lado del hoyo y comían carne conseguida con la ballesta de Dar.

—Supongo que es lógico no encontrar nada vivo por aquí, estando la ciudad desierta; pero cabría esperar ver por lo menos algún esqueleto —apuntó Kruger.

Dar rascó con una zarpa el suelo poroso.

—No sé mucho al respecto. Incluso los huesos cuya carne no ha sido completamente comida no duran demasiado tiempo, y si tienen mucha desaparecen de inmediato. Aun así, podíamos esperar encontrar vestigios de ocupación en los huecos de la pared que vimos desde arriba—estas aberturas habían sido inspeccionadas buscando bien a los habitantes del hoyo o algún rastro de ellos, pero sólo eran grutas de cemento.

La opinión de Kruger era que debían sentarse y, teorizar sobre la posible función del cráter en los días en que la ciudad estaba habitada; pero Dar tenía una idea más práctica.

—El que sirviera para guardar mala gente o malos animales significa poco para nosotros ahora —dijo—. El problema es que parece adecuado para tenernos a nosotros también. De acuerdo que no moriremos de hambre, ya que hay agua y comida. Sin embargo, me quedan muy pocos años de vida para pasarlos en este lugar, y además no tengo mis libros. ¿No sería mejor planear una fuga?
—Supongo que sí lo sería—admitió Kruger—. Aun así, si supiéramos lo que aquí se guarda podríamos hacerlo mejor. Si es una jaula para leones y estuviéramos enterados de ello, al menos sabríamos que las restricciones están preparadas para leones. Como...
—Como sucede, conocemos todas las restricciones, como tú las llamas. Si subimos por ese túnel, hace calor. No tengo conocimiento de primera mano de lo que me pasaría si me metiera en el vapor, pero estoy seguro de que mis Profesores tenían sus razones para mantenerme alejado de estas cosas. Me doy cuenta que tú, que no tienes miedo del fuego, no has mostrado tampoco ningún deseo de ponerte delante de esas tuberías de vapor.
—Cierto. No tengo miedo del fuego que controlo, pero esto es muy distinto. Espera un minuto, acabas de decir algo. Si subimos por el túnel apretamos esa especie de gatillo que hay en el suelo, pero éste no está justo enfrente de los chorros. No puede estar muy cerca de ellos, o habríamos quedado escaldados al entrar. Debe ser posible ir por el corredor, pasar la parte del suelo que controla las válvulas, esperar allí hasta que cese de nuevo el vapor, y entonces salir.

Dar tenía sus dudas.

—Parece demasiado sencillo —dijo—. ¿Qué pueden haber tratado de tener ahí, que se hubiera asustado simplemente por el ruido? Es todo lo que le mantenía realmente ahí, si tu idea es correcta.
—Tal vez fuera justo eso —respondió Kruger con rapidez—. De cualquiera forma, intentémoslo.

Ninguno de ellos se sorprendió esta vez cuando un rugido de vapor respondió a su peso en la zona determinada del suelo. Kruger iba delante todo lo cerca que se atrevía al chorro de gas caliente, que salía de unas espitas a un lado del corredor y que desaparecía en su mayor parte en grandes aberturas al otro. Nubes de vapor remolineaban fuera de la zona y se ensortijaban alrededor de ellos en girantes nubecillas de niebla caliente, pero había aire suficiente para respirar, y minuto tras minuto esperaban en el borde del chorro de la muerte.

Tras un buen rato Kruger tuvo que admitir que Dar había tenido razón. Se hallaban mucho más cerca del vapor de lo que habían estado cuando apareció por primera vez al entrar, pero parecía que no iba a parar entonces. Al parecer, la maquinaria era más compleja de lo que Kruger había creído.

Había, por supuesto, otra posible interpretación. Kruger no quería considerarla. No sabía si se le había ocurrido o no a Dar y se abstuvo diplomáticamente de preguntarlo, cuando estuvieron de vuelta al lado de la poza.

—¿Supones que la trampa era para estas pequeñas cosas que hemos comido? —preguntó Dar después de un largo silencio.
—¿Te unes a mi lógica? —inquirió Kruger—. No lo sé, y no veo qué ventaja nos reportaría que lo fuera.
—Tampoco yo, hasta que hablaste hace un rato. Sin embargo, empiezo a preguntarme cuánto peso era necesario para abrir la válvula. Sabemos que nuestros pesos a la vez bastaban; creo que también el tuyo; pero no sabemos si el mío, y si lo hicieran, qué cantidad sería necesario poner en aquella parte del suelo sin ponerlo en funcionamiento.
—Si el tuyo es demasiado, ¿para qué nos serviría tener más información?
—No es necesario poner todo nuestro peso sobre el mismo sitio, ¿no es verdad? Sería posible colocar ramas y troncos en el suelo de forma que...
—Kruger estaba de nuevo en pie; no hubo necesidad de acabar la frase. Esta vez fue Dar quien iba delante, con Kruger varios pasos detrás de él.

En su momento, el chorro de vapor demostró que el resorte había sido puesto en marcha. Kruger se quedó donde estaba, mientras Dar retrocedió hacia él. El chorro cesó; decididamente, Dar había abierto la válvula. Era difícil estar seguro de la posición precisa del resorte en el casi totalmente oscuro paisaje. Dar se movió hacia adelante y hacia atrás hasta que localizó la última pulgada del borde del área sensible; entonces le dijo a su compañero:

Nils, si vuelves arriba y buscas varias rocas de diferentes pesos nos enteraremos del grado de sensibilidad de este ingenio. Yo me quedaré aquí y señalaré la zona.

—De acuerdo—Kruger comprendió que el pequeño tipo estaba pensando y obedeció sin ningún comentario o pregunta. Volvió a los cinco minutos cargado de piedras de lava cuyo peso total aproximado era las cincuenta y cinco libras de Dar, y los dos se dedicaron a hacerlas rodar una a una detrás de la línea fatídica. Unos minutos de emanaciones y silencios alternativos evidenciaron que el gatillo operaba con el peso y que se requerían aproximadamente quince libras para abrir las válvulas. Además, las quince libras podían ser situadas en cualquier lugar a lo ancho del corredor en una distancia de unos diez pies. Simplemente, el esparcir sus pesos no sería de utilidad; tan pronto como la suma total llegaba al límite de quince libras el vapor se liberaba.
—Aún podemos hacer un puente sobre el corredor—señaló Dar cuando llegaron a esta conclusión.
—Será bastante trabajoso —fue la respuesta pesimista de Kruger—. Vamos a tener que cortar mucha madera sólo con dos cuchillos.
—Si puedes pensar en otra cosa lo intentaré gustoso; si no, sugiero que empecemos a trabajar.

Como solía suceder, las palabras de Dar parecieron demasiado sensatas para ser contradecidas y volvieron a la luz del sol para buscar el material necesario.

Por desgracia, Kruger también había tenido razón. De los dos cuchillos que tenían, ninguno era especialmente pesado. Los árboles de Abyormen diferían entre sí tanto como los de cualquier otro planeta, pero ninguno de ellos era suficientemente blando para ser talado con un cuchillo pequeño en media hora o en medio día. Los viajeros esperaron encontrar algo lo suficientemente grueso para soportarlos sin doblarse demasiado y lo suficientemente delgado para ser cortado y transportado. El trozo de selva del cráter no era muy ancho y tenían que estar satisfechos con mucho menos de lo que querían; ninguno recordaba haber visto un tronco verdadero durante su búsqueda anterior, aunque por supuesto estaban pensando en otras cosas en aquel momento.

Kruger tenía aún sus dudas cuando paseaban por el suelo del cráter. No era más perezoso de lo normal, pero incluso el pensar enfrentarse a un tronco de seis pulgadas con su cuchillo no le apetecía mucho. Aquella situación ha sido probablemente responsable de la mayoría de los descubrimientos e inventos del último medio millón de años, así que no era demasiado sorprendente que su mente estuviera ocupada con otros asuntos mientras cazaban.

Tampoco era sorprendente que algunos hechos que habían estado disponibles en la caja de clasificación de su mente durante algún tiempo aparecieran de repente todos juntos; ésa parece ser la forma en que normalmente surgen las ideas.

—Dime, Dar —dijo de repente—. ¿Cómo es posible que si esta ciudad está desierta y las plantas de energía al parecer cerradas haya aún todo este vapor? Puedo entender que una válvula de abrir y cerrar dure este tiempo; pero ¿qué me dices de la fuente de energía?
—Hay mucho vapor por la zona—señaló Dar—. No tenían que haber ido demasiado lejos para conseguir el mismo fuego que alimentaba a estos volcanes o el agua caliente en el poblado—la cara de Kruger se apagó un poco cuando se dio cuenta que debía haber pensado él también eso.
—Por eso—dijo—me parece que sólo allí debe poder haber tanto vapor. ¿Por qué no dejamos algunas rocas sobre el resorte y nos limitamos a esperar hasta que se acabe?
—Ha estado fluyendo ya durante un buen rato —dijo Dar con dudas—y no ha mostrado ningún síntoma de acabarse. Aun así, supongo que hay una oportunidad. De cualquier forma, una vez hayamos puesto el peso en su lugar no nos entretendrá más tiempo, pues podemos volver a este trabajo. Vamos a hacerlo.
—No nos entretendrá a los dos. Volveré yo —Kruger regresó al túnel e hizo rodar una de las rocas que había dejado en el suelo hacia la trampa hasta que sus oídos le dijeron que había llegado suficientemente lejos y volvió con Dar en menos de dos minutos.

Por la perversidad de la suerte, el único árbol que parecía utilizable para su propósito estaba situado muy lejos del túnel. El quejarse de ello no serviría de nada, y los dos se pusieron a trabajar con sus finas hojas. Su madera era más blanda que la de un pino, pero aun así el tronco de siete pulgadas tardó algún iiempo en ser cortado, dadas las circunstancias. Descansaron varias veces y pararon una para cazar y comer antes de que la gran planta cayera.

Este árbol tan particular tenía sus ramas en forma de sombrilla de muchos estratos, con una distancia de cuatro o cinco pies entre cada uno. El plan era salvar algunas de las ramas del estrato más cercano a la base y del más cercano a la cresta de forma que pudieran servir de "patas" para sostener el peso del tronco principal y de su carga. Kruger no se hubiera sorprendido demasiado si el trabajo les hubiera llevado un año, pero la decisión y la progresiva habilidad acarreó sus dividendos y pasaron sólo unos días terrestres antes de que la obra estuviera preparada para ser arrastrada al túnel. A lo largo de todo aquel tiempo no cesó nunca el chillido del vapor; no había necesidad de acudir al túnel para saber el comportamiento de los chorros. Si hubo alguna disminución en el sonido, fue demasiado gradual para ser detectada por ninguno de los dos; lo que sí llamó su atención fue su cese repentino. Esto sucedió justo cuando estaban empezando a arrastrar el tronco hacia el túnel. Por un momento, los ecos del silbido se oyeron por todo el hoyo; luego sobrevino el silencio. Dar y Kruger se miraron durante un momento, y entonces, sin parar para discutirlo, empezaron a correr hacia la abertura.

Dar llegó antes, a pesar de tener las piernas más cortas; la maleza que había por el camino era lo suficientemente abierta para dejarle pasar con facilidad mientras que Kruger tenía que abrirse camino. El suelo del túnel estaba mojado con una capa de agua casi hirviendo, evidentemente del vapor que se había condensado en las paredes y techo durante las últimas doce horas. Era sólo la corriente que entraba desde el hoyo lo que hacía que el aire del pasaje no fuera irrespirable; en la remolineante niebla sólo se podían ver unas pocas yardas del corredor. Avanzaron poco a poco a la vez que la corriente quitaba la cortina de rocío y al poco llegaron a las piedras que habían dejado alrededor del resorte. Dar hubiera continuado, pero Kruger le paró con una palabra de aviso.

—Esperemos un momento y veamos si la roca que puse en el resorte está aún allí. Tal vez fue corroída por el vapor; no era demasiado pesada —Dar sintió personalmente que una piedra de quince libras necesitaba algo más poderoso que el pequeño chorro del túnel para hacerla desaparecer, pero, de cualquier modo, se quedó quieto. Fueron necesarios sólo unos momentos para ver que la roca se hallaba todavía en su sitio; el resorte estaba aún presumiblemente bajado, por lo que el vapor dejó de fluir por cualquier otra causa. Un poco inquieto, Kruger dejó caer su peso hacia delante hasta llegar al lado de la roca. Nada sucedió, y durante unos segundos los dos se miraron pensativos. Pensaban en las mismas posibilidades.

Ninguno conocía los detalles del sistema de válvulas que controlaba el vapor. Podía haber más dispositivos de seguridad que lo cerraran antes de que se acabara por completo su reserva, dispositivos que podían ser accionados por otros resortes si se hacía la intención de pasar a través del corredor. El problema era que los constructores no eran humanos y, en lo que podía saberse, tampoco miembros de la raza de Dar; no había forma de suponer lo que podían considerar como un diseño lógico.

—Supongo que hay una única manera de averiguarlo, Dar. Mejor será que me dejes a mí primero; probablemente puedo aguantar una pequeña dosis de esto, pero a partir de lo que tus Profesores han dicho no hay forma de saber lo que te pasaría a ti.
—Es cierto, pero yo peso menos. Tal vez sería mejor que empezara yo.
—¿Qué ventaja tendría eso? Si no funciona para ti, no sabemos aún si lo hará conmigo. Tú limítate a estar listo si yo consigo pasar—Dar no dijo nada más, pero ayudó a que su compañero se cerciorara de que el pequeño equipo que llevaban estaba bien asegurado, ya que ninguno quería volver por algo que se les hubiera caído. Hecho esto, Kruger no perdió más tiempo y echó a correr por el túnel todo lo rápido que pudo.

Dar miró hasta estar seguro de que el chico había pasado los chorros de vapor y entonces le siguió. Se encontró con Kruger en la boca del túnel, pero no pararon hasta haber salido del edificio del que provenía el pasaje. No habían oído ningún sonido detrás de ellos y los jadeos de Kruger fueron disminuyendo gradualmente al pararse y escuchar.

—Supongo que lo conseguimos—dijo por fin—. ¿Qué hacemos ahora? Llevamos algo así como medio año de retraso para nuestra charla con el Profesor del poblado. ¿Crees que podremos convencerle de que nuestro retraso fue accidental y que estará dispuesto a devolverte tus libros?

Dar pensó un poco. Incluso él estaba ya algo harto de que le dieran largas cada vez que pedía su paquete, y lo que decía Kruger no estaba del todo injustificado. Dar tenía la suficiente vista como para darse cuenta de que el retraso no era totalmente accidental; debían de haber salido para el pueblo mucho antes de quedar atrapados en el cráter.

—Me pregunto por qué la gente del poblado no viene a buscarnos—inquirió de repente—. Sabían más o menos dónde estamos y la vez anterior fueron capaces de encontrarnos.
—Es una buena pregunta, y no encuentro de momento respuesta alguna. El vapor no debe asustarles, ya que no lo hacen esos géisers.
—¿Supones que sabían que estábamos atrapados y se hallan satisfechos de dejarnos así? Una expedición de búsqueda podía haber oído el vapor a mucha distancia y sólo con mirar sobre el borde del volcán nos hubieran descubierto.
—Hay una posibilidad distinta, y es que pensaran que es muy sencillo salir de la trampa y no supusieran que estaríamos mucho tiempo atrapados. En tal caso habría aún guardas merodeando posiblemente nos los hubiéramos encontrado al salir.
—Tal vez hubiera un único guardia, que no pensara que el ruido le conduciría a ninguna parte; podían pensar que el chorro era inagotable; estoy seguro que yo lo hubiera creído así. En tal caso podía haber ido a por refuerzos. Estoy armado y quizá pensara también que no es su deber capturarnos solo.
—Una posibilidad que no puede ser comprobada más que esperando aquí a ver si aparecen los soldados. ¿Les esperamos?
—Bueno.., supongo que no —Dar no estaba aún muy dispuesto.
—Es posible que tengas razón. Hemos estado perdiendo el tiempo y no me quedan más que dieciséis años. Será mejor que partamos de nuevo para las Murallas de Hielo y confiemos poder volver con la suficiente ayuda para conseguir los libros.
—Eso me agrada. Siempre me agradó. Este baño de vapor se hace más desagradable con el tiempo; de hecho juraría que se calienta un poco más cada año. Vamos, y rápido —a la palabra unieron la acción y dejaron la montaña y la ciudad atrás sin pensarlo más.

Viajar era un poco más fácil a lo largo de la costa. La playa solía ser de arena compacta, aunque bastante estrecha; Abyormen no tiene una Luna con la suficiente masa para producir mareas advertibles, y tan cerca del polo ni las producidas por Theer se podían medir. Kruger sentía recelo ante el hecho de viajar sobre una superficie donde se pudieran advertir con tanta claridad sus huellas, pero Dar señaló que desde que fueron capturados habían dicho lo suficiente a sus potenciales perseguidores para que éstos supieran la dirección que habían tomado. La velocidad, y sólo la velocidad, era lo que podía favorecerles en aquel momento.

Había muchos animales en la selva que salían a la playa, ninguno de los cuales demostraba un temor particular por los viajeros. Una y otra vez la ballesta de Dar les proporcionaba el almuerzo, que era diseccionado en el sitio y comido mientras viajaban o durante las paradas ocasionales que eran necesarias para dormir.

Una o dos veces pudieron ver las partes superiores de los conos volcánicos muy tierra adentro, pero sólo una vez les molestó uno de ellos. Tuvieron que pasar algún tiempo abriéndose paso a través de un pequeño campo de lava que había fluido al mar en algún momento del pasado.

Normalmente, podían ver bastantes millas de costa a sus espaldas, con tanta frecuencia que ni siquiera uno de los ojos de Dar giraba en dicha dirección, pero los únicos objetos con movimiento que se podían ver eran animales salvajes poco afectados por la presencia de los viajeros.

El viaje se convirtió en un monótono caminar bajo un calor vaporoso o una molesta lluvia tropical. De vez en cuando, Kruger paraba el viaje para bañarse en el mar; aunque el agua estuviera caliente, el frescor que le proporcionaba nadar un poco hacía que mereciese la pena afrontar el riesgo. Sólo hacía esto cuando Dar paraba para descansar, ya que el abyormita no tenía la costumbre del baño y parecía no pensar en nada más que en la cantidad de tiempo que estaban empleando en el viaje.

No tenían ningún medio preciso de medir la distancia que recorrían, de forma que ni Dar podía suponerse cuándo aparecían las islas que buscaban; sin embargo, aparecieron. Dar emitió un gruñido de alivio cuando la primera pequeña joroba apareció a lo lejos en el horizonte.

—Tenemos quince años de tiempo; aún lo conseguiremos —su confianza podía parecer un poco fuera de lugar, pero la ignorancia de Kruger sobre la escala en que habían sido trazados los mapas impidió que se diese cuenta del hecho de que la cadena de islas que Dar quería utilizar se extendía a través de ochocientas millas de océano y que había casi una distancia igual entre su final y el punto del casquete polar al que se dirigían. Le pareció que el juicio del nativo era razonable y casi se relajó.
—¿Cómo vamos a cruzar el mar?—se limitó a preguntar.
—Flotando—y Dar Lang Ahn quería decir eso mismo.

Esto preocupó a Kruger, y su preocupación no disminuía conforme pasaba el tiempo. Cada vez estaba más claro que Dar pretendía hacer su viaje en una balsa, que era la única embarcación posible de hacer con las herramientas de que disponían; e incluso su ignorancia de la distancia que tenían que recorrer no hizo al chico mucho más feliz al respecto. No poseían ningún tipo de vela, y cuando el chico por fin logró explicar al piloto lo que eran, éste explicó que, de cualquier forma, el viento siempre soplaba en su contra. Tendrían que remar.

—¿Nunca cambia la dirección del viento?—preguntó Kruger consternado mientras empezaba a considerar la tarea de utilizar la energía muscular como un supuesto inimaginable que empezaba a tomar forma en la playa.
—No lo suficiente para ser tenido en cuenta.
—Pero ¿cómo lo sabes?
—He estado volando por esta ruta durante toda mi vida, y para llevar un planeador hace falta saber lo que hacen las corrientes.
—¿No has dicho antes que esta cadena de islas señalaba la ruta aérea que vuestros planeadores siguen siempre para llegar a las Murallas de Hielo?—preguntó Kruger de repente.
—Para los que vienen de Kwarr, sí.
—Entonces, ¿por qué no hemos visto ninguno? —No has estado mirando hacia arriba. Yo he visto tres desde que llegamos a este lugar. Si tuvieras los ojos más lateralmente situados y abarcaras hasta más arriba...
—,No te preocupes por mis deficiencias ópticas! ¿Por qué no hiciste señales?
—¿Cómo?
—Ibas a reflejar la luz del sol con las hebillas de tus arreos cuando te encontré; o podíamos encender fuego.
—Tu encendedor está en poder de los amigos que hemos dejado atrás, e incluso si pudiéramos encender alguno debías ya saber que ninguno de los míos se aproximaría a un fuego. Si el piloto viera el humo lo evitaría y lo reportaría con toda probabilidad como un nuevo centro de actividad volcánica.
—Pero ¿qué pasa con los reflejos? ¡Tus hebillas brillan aún!
—¿Como se dirige un rayo de luz desde un espejo? Utilizaba ese método cuando me encontraste porque era el único posible; me encontraría tan muerto si tú no hubieras aparecido como lo estaré en menos de quince años.
—¿No puedes ver el rayo de luz reflejado por las hebillas?
—No. Una vez vi un espejo tan plano que se podía ver el rayo de luz solar que reflejaba con tal de que hubiera un poco de bruma en el aire, pero mis hebillas no son de ese tipo.
—Entonces si esparcen el rayo debe de ser más sencillo que puedan ser vistas por alguien. ¿Por qué no lo intentas al menos?
—Creo que sería una pérdida de tiempo; pero si eres capaz de sugerir alguna forma de dirigir el rayo lo suficientemente cerca puedes intentarlo la próxima vez que aparezca un planeador a la vista.
—Déjame ver las hebillas, por favor.

Dar accedió con el aire de alguien que estaba dando gusto a un niño un poco tonto. Kruger examinó las chapas de metal con detenimiento. Eran más planas de lo que las palabras de Dar habían hecho suponer, de forma rectangular, de unas dos pulgadas de anchura y cuatro de longitud. Había dos agujeros de una pulgada cuadrada en cada una, y en medio otro menor que cuando estaba siendo utilizado sostenía una clavija para asegurar las correas de cuero que se ataban en los dos primeros. Kruger sonrió al acabar su examen, pero se las pasó a su compañero, con el siguiente comentario:

—Acepto la oferta. Avísame en seguida cuando aparezca el próximo planeador, si es que no lo veo yo mismo.

Dar volvió al trabajo, poco interesado en la idea de Kruger, pero mantuvo obedientemente un ojo vagando por el horizonte. Estaba un poco molesto de que Kruger estuviera constantemente levantando su cabeza para hacer lo propio, pero era lo suficientemente abierto para admitir que la pobre criatura no lo pudiera evitar. Se molestó aún más cuando fue Kruger quien divisó primero una nave aérea que se aproximaba, pero miró con interés cómo el chico se preparaba para usar las hebillas para señalar su posición.

Todo lo que vio, sin embargo, fue que una hebilla estaba siendo sostenida delante de uno de los pequeños ojos, que al parecer se dirigía a través del agujero central al planeador que se aproximaba. Dar no vio la razón de que esto pudiera ayudar a dirigir el rayo reflejado. Veía el haz de luz brillando en el mismo orificio central en la cara de Kruger, pero no podía decir por qué el reflejo de sus facciones en su parte posterior hubiera tomado una posición en concreto, una tal que llevaba la luz reflejada en su cara directamente al agujero por el cual estaba mirando al planeador. Permaneciendo todo lo quieto posible, dijo:

—¿Tenéis alguna señal especial que pueda ser hecha con destellos de luz, algo que el piloto pueda reconocer sin error?
—No.
—Entonces sólo nos queda esperar que se interese por un constante relampagueo —Kruger empezó a sacudir el espejo arriba y abajo.

Dar Lang Ahn se mostró atónito cuando el movimiento del planeador demostró con claridad que su ocupante había visto los destellos y no ocultó su asombro. Kruger no le dio importancia a su acción, como si se le ocurrieran cosas así todos los días. Después de todo, aún era joven.

VIII. TRANSPORTE

El planeador no aterrizó, ya que su piloto era demasiado prudente para hacerlo. Fuera lo que fuera lo que emitía aquellos destellos en la playa, casi con certeza que no era una plataforma de lanzamiento, y si tomaba tierra se vería obligado a quedarse allí. El tenía también sus libros y ninguna intención de arriesgarlos. Sin embargo, pasó lo suficientemente bajo para descubrir las figuras de Dar y Kruger, quedándose tan perplejo del último como Dar en su momento lo había estado.

Una de las ventajas de un planeador es su silencio. Esta característica, unida al hiperagudo oído de los abyormitas, hizo posible una conversación entre Dar y el piloto del planeador. Fue llevada a cabo a ráfagas, mientras el aeroplano giraba al borde de la selva, recuperaba la altura que había perdido y volvía a dar otra pasada. Finalmente, Dar pudo transmitirle el hecho que consideraba como más importante: las incidencias de sus libros.

—Entendido—gritó el piloto por fin—. Llevaré mi carga y daré después tu informe. Mejor será que os quedéis donde estáis. ¿Hay algo más que los Profesores deban saber?
—Sí. Mi compañero. Puedes ver que no es una persona. Sabe mucho que no está en los libros; debía ir a presencia de los Profesores.
—¿Habla?
—Sí, aunque no muy bien. Tiene palabras propias que son diferentes de las nuestras, no habiendo aprendido aún completamente nuestro idioma.
—¿Sabes tú algo del suyo?
—Algo sí.
—Entonces tal vez será mejor que te llevemos a ti también. Ahorrará tiempo, y no nos queda mucho.
—No estoy seguro. pero me parece que no se muere en el momento indicado; confía en vivir más tiempo. Puede que no haya necesidad de darse prisa.

Una de las frecuentes interrupciones para recuperar altura permitió al piloto dirigir esta información al pasar de nuevo:

—En cualquier caso estáte junto a él. Infórmate de la decisión de los Profesores. Si pudieran improvisar una catapulta capaz de lanzar un planeador de cuatro plazas las cosas irían más de prisa, ya que las portátiles es posible que estén desmanteladas—se fue y empezó a girar de una forma determinada para ganar altura, mientras que Dar pasó a informar al chico de las numerosas partes de la conversación que no había oído o entendido.
—Lo sospeché, pero lo encontraba difícil de creer —dijo Kruger por fin.
—¿Qué?
—Que ese momento al que con tanta frecuencia te refieres es el fin de tu vida. ¿Cómo es posible que sepas cuándo vas a morir?
—Lo he sabido toda mi vida; es parte de la ciencia que hay en los libros. La vida nace, y dura un tiempo determinado, y luego se acaba. Es por ello que los libros deben ir a las Murallas de Hielo, para que los Profesores puedan utilizarlos y ayudar a instruir a la gente que venga después.
—¿Quieres decir que todo el mundo se muere al mismo tiempo?
—Por supuesto. Prácticamente todas las vidas comenzaron a la vez, excepto para los pocos que habían tenido accidentes y que tuvieron que volver a empezar.
—¿Cómo morís?
—No lo sabemos, aunque puede ser que los Profesores sí. Siempre nos han dicho el momento, pero no la manera.
—¿Qué tipo de gente son esos Profesores?
—No, si no son gente. Son... Profesores. Es decir, parecen personas, pero son mucho mayores, más incluso que tú.
—¿Se parecen más a los tuyos que yo o hay alguna otra diferencia como las existentes entre tú y yo? —Son exactamente iguales que yo, excepto por el tamaño..., y lo mucho que saben, por supuesto.
—¿Y viven de una generación a la otra, esto es, más tiempo que un grupo normal de gente, y llegan a conocer al siguiente cuando la gente normal se muere en su totalidad al llegar el momento?
—Así lo dicen ellos y los libros.
—¿Cuál es el tiempo que soléis vivir normalmente?
—Ochocientos treinta años. Llevamos ya ochocientos dieciséis—Kruger pensó esto, y tras hacer un poco de aritmética mental se puso a pensar cómo se sentiría si supiera que no le quedaban más de nueve meses de vida. Sabía que le afectaría; Dar Lang Ahn parecía darlo por supuesto y Kruger no pudo evitar preguntarse si su pequeño amigo albergaría algún reprimido deseo de tener una vida más larga. No se atrevió a preguntarlo, pues ya parecía ser materia bastante delicada. Dejó que la conversación siguiera el rumbo que Dar la estaba dando. El pequeño piloto parecía sentir lástima por él; por fin, Kruger se dio cuenta, dado que no sabía cuándo iba a terminar su propia vida; al no tener las palabras precisas para expresar sus sentimientos, y resultar éstos demasiado abstractos para ser claramente explicados, el chico tuvo la definitiva impresión de que la incertidumbre de un asunto como aquél era algo que a Dar no le gustaría afrontar.
—Pero ya es suficiente conversación sobre el tema —Dar también parecía apercibirse de estar al borde de tocar un asunto que pudiera ser molesto para su compañero—. El piloto ha sugerido que tratemos de improvisar una catapulta para que puedas ser llevado con ellos. Es preciso que empecemos antes de que vuelvan. Todo lo que necesitamos son los palos, ya que ellos traerán con seguridad los cables.
—¿Cómo funciona la catapulta?

Dar le dio una explicación. Al parecer era una honda más grande de lo normal. La complicación en su construcción parecía residir primero en la necesidad de situarla de forma que pudiera lanzar el planeador a una altura considerable, y segundo en tener la certeza de que la estructura del soporte a la cual iba enganchado el cable pudiera soportar la tensión, ya que una masa de madera endeblemente encajada que se soltara de repente y se abalanzara sobre el planeador podía resultar decididamente desagradable. La primera condición no parecía difícil de cumplir en la orilla del mar; la segunda era un problema de experiencia. El trabajo era realmente más sencillo que construir una balsa, ya que los trazos de madera eran mucho más delgados. Kruger cortó la mayoría, siguiendo instrucciones de Dar; el pequeño nativo los situó y clavó con rapidez y maña.

Arren, con su perezoso movimiento sobre el horizonte, marcaba el paso del tiempo, pero ninguno de los dos trabajadores le prestaba especial atención. Paraban para cazar y comer o para descansar lo imprescindible, pero Kruger nunca supo con exactitud cuánto tiempo tardó el planeador que habían visto en completar su viaje al casquete polar y la expedición de rescate en ser organizada y llegar adonde ellos se encontraban. Fue con seguridad menos de un año, ya que en ningún momento vieron a Theer entre ambos instantes, pero cuando vieron los planeadores enfrente, por el mar, la catapulta estaba preparada.

La máquina se posó razonablemente cerca de la catapulta. Otras dos la siguieron en el plazo de media hora y un piloto solo bajó de cada una de ellas. Dar hizo las presentaciones; los tres eran conocidos suyos. Ni entonces ni después le fue posible a Kruger distinguirlos, y se sintió avergonzado de no poder distinguir a Dar por otro medio que a través de las familiares manchas, muescas y raspones de los arreos de su amigo y las hebillas de hierro que había utilizado para llamar la atención.

Los otros tenían pedazos de metal encima, pero no con la misma finalidad; las hebillas de sus arreos parecían ser de una materia semejante al cuero.

Se llamaban Dar En Vay, Ree San Soh y Dar Too Ken. A Kruger le molestó tantos Dars, dándose cuenta de que no podría acortar más por comodidad el nombre de su amigo. Se preguntó si los nombres tendrían algún tipo de connotaciones familiares, aunque por lo que Dar Lang Ahn le había estado contando parecía improbable.

Uno de los planeadores era considerablemente mayor que los otros dos; Kruger se supuso que debía ser el "cuatro plazas" que había mencionado el otro piloto. Dar Lang Ahn le llamó y todo el grupo se puso a pensar la mejor manera de acomodar al relativamente gigantesco cuerpo humano. El puesto de control tenía que ser naturalmente dejado para el piloto; si se tenían que quitar los otros tres asientos, no quedaba nada para sostener a Kruger, aparte la débil envoltura del fuselaje. Ninguno de los asientos era suficientemente grande para que cupiera en él, aunque tenían una forma bastante razonable desde el punto de vista humano. La solución final fue un improvisado soporte de ramas delgadas, más parecido a un colchón que a un asiento que parecía lo suficientemente resistente para impedir que Kruger atravesara la tela, y ligero para ajustarse a las bastante exactas condiciones de estabilidad del planeador, condiciones que habían sido ya un poco forzadas por las características físicas del chico.

Kruger supuso que tendría que pasar algún tiempo entre la desaparición de la raza y la aparición de la siguiente, aunque cuando formuló esta pregunta al grupo ninguno supo darle una respuesta. Los tres recién llegados se quedaron atónitos ante la pregunta, y desde entonces empezaron a mirarle como un fenómeno más extraño de lo que su ya raro aspecto indicaba. El piloto del planeador grande no puso ninguna pega a que Dar lo condujese mientras Kruger estuviera a bordo.

Hechos todos estos preparativos, Dar preguntó dónde podía encontrarse el resto de la flota, o si un grupo de aquel tamaño estaba destinado a atacar el poblado donde estaban sus libros. Ree San Soh le respondió.

—No vamos a ir aún a ese poblado. Los Profesores quieren tener un informe más completo de la situación, que sólo tú puedes dar, y desean ver también a tu compañero, Kruger. Dijiste que sabía más de lo que hay en los libros, así que pensaron que es más importante llevarle a las Murallas de Hielo antes, en especial si sufre con el calor.

Dar Lang Ahn admitió la' fuerza del argumento, aunque un hábito que duraba ya una vida le hacía no sentirse del todo satisfecho con el tema de su carga perdida. Kruger aplaudió la decisión; cada vez que oía la palabra que había decidido debía significar "hielo" le entraba morriña. Un baño turco está bien de vez en cuando, pero había estado metido en uno durante la mayor parte de un año terrestre.

No hubo dificultades con el lanzamiento. Por turno, cada planeador fue anclado a la distancia correcta, el cable enganchado a su morro, y una ligera y no tirante cuerda se tendía hasta el soporte mediante una polea y de nuevo a un cabrestante. Giraron este último hasta que la parte tirante de la cuerda llegó al soporte y entonces se soltó la primera cuerda y se guardó, y el planeador fue soltado. Al ser lanzado sobre el soporte, el gancho se desprendió de su nariz, dejando que la operación pudiera ser repetida con el siguiente planeador.

La única variación surgió con el último planeador, que fue el que usaban Dar Lang Ahn y Kruger. En este caso el cable suelto era atado al soporte en vez de al aparato, el cabrestante instalado en un soporte en la cabina del piloto y el planeador anclado con un nudo deslizante que podía ser desatado por el piloto desde su posición. A consecuencia de esto, el cable subió al aire con ellos y fue enrollado por Kruger cuando estuvieron ya a salvo en ruta. Dar esperó que terminara esta operación para comentar las consecuencias que habría acarreado el que el gancho se enganchara en el soporte de lanzamiento.

—¿Pero no tenéis ningún rrledio de soltar el final del cable si esto sucede?—preguntó Kruger.
—Se ha intentado, pero el piloto no suele reaccionar con la suficiente rapidez como para sacar provecho de ello. No te enteras de que está liado hasta que el cable te arranca la nariz y te expide fuera de tu cinturón de seguridad —Kruger tragó saliva y se quedó callado.

El vuelo resultó interesante, pero falto de incidentes. A Kruger le pareció, claro, lento; Dar no se podía dirigir en línea recta a sus objetivos. Tenía que deslizarse de una corriente de aire a la siguiente, no estando Kruger en absoluto seguro de cómo encontraba las que subían. Dar, por supuesto, no siempre podía explicar lo que sabía, pues le costó mucho tiempo, unos cuarenta años terrestres, aprenderlo, y difícilmente podía impartirlo todo en un solo vuelo.

Una cosa era cierta: Dar Lang Ahn se habría llevado casi sin darse cuenta cualquier premio que se hubiera ofrecido en la Tierra a pilotos de vuelo a vela. El simple hecho de que el presente vuelo cubriera más de mil quinientas millas no era la principal razón para ello, sino el hecho de afrontarlo como algo normal, sin más preocupaciones sobre la posibilidad de un fracaso de las que hubiera tenido un hombre al empezar a dirigirse desde Honolulú a Nueva York. Al pasar las horas y no aparecer ninguna señal de la costa del otro lado, Kruger empezó a darse cuenta de ello.

Cuando por fin apareció la costa, era completamente diferente de la que habían salido, pues aquélla era relativamente plana, menos por los esporádicos conos volcánicos, y ésta era áspera. Había sistemas montañosos producidos al parecer por movimientos del terreno y por defectos en las rocas; eran aparentemente montañas jóvenes, como los geólogos las hubieran clasificado. Escarpados acantilados, miles de pequeños arroyos ricos en cascadas y rápidos, agudos y desnudos picos, todo contaba la misma historia. Las corrientes de aire eran increíblemente complicadas y Dar las bordeaba con una habilidad rayando lo sobrenatural. Los otros planeadores habían desaparecido hacía ya largo tiempo, al haberles permitido su menor peso hacer saltos de corriente a corriente a los cuales Dar no había querido arriesgarse.

Con la costa enfrente, 'Dar empezó a escorarse a la izquierda y la cruzó con un gran sesgo. Normalmente, estaban a demasiada altura para poder ver ningún animal ni los detalles de las selvas que recubrían las lomas superiores de las montañas, pero a veces el planeador seguía al lado de sotavento de un valle para utilizar las corrientes de aire hasta la siguiente cordillera, y Kruger podía ver cómo los árboles eran diferentes. Una razón resultaba evidente: la temperatura era más baja, como Kruger podía atestiguar. En las alturas mayores a las que llegaba el planeador se había sentido a gusto en la primera parte del viaje, pero ahora el sitio mejor estaba mucho más cerca del suelo.

Esto empeoró con el paso de las horas. Kruger no estaba seguro de lo que viajaron, pero advirtió que debían haber sido cientos de millas. Estaba cansado, hambriento y sediento. Dar parecía insensible a todos estos males, así como al frío, que casi estaba logrando que Kruger echara de menos la selva. Habían hablado poco en varias horas, pero cada vez que Kruger pensaba cuánto tiempo duraría aún el viaje no lo hacía, pues no quería que pareciera que protestaba. Por fin, fue Dar quien habló.

—No vamos a poder llegar antes de que se haga de noche—dijo de repente—. Tendré que aterrizar pronto y seguir cuando vuelva a salir el sol.

Kruger miró a la estrella azul, en cuyos movimientos hacía largo tiempo que no reparaba. Dar tenía al parecer razón. Arren estaba en el horizonte detrás de ellos y un poco a la derecha del planeador; se estaba poniendo con lentitud. Kruger trató de aprovechar esto para hacerse una idea de su situación en el planeta; debía significar algo, ya que había visto el sol azul en el horizonte durante más de seis meses terrestres. Una cuestión parecía clara, y era que Theer no saldría aquel año. Habían cruzado al "lado oscuro" de Abyormen. Un casquete polar pareció de repente distinguirse en el paisaje.

Sin embargo, a juzgar por el ángulo en que se ponía la estrella, ésta no iría muy debajo del horizonte, decidió Kruger, comunicando a Dar su conclusión.

—No estará lo suficientemente oscuro para no poder ver, ¿verdad?—preguntó.
—No; pero no solemos volar cuando ninguno de los dos soles está en el cielo—fue la respuesta—. Las corrientes de aire vertical son más raras y difíciles de identificar a cualquier distancia. Sin embargo, haré lo que pueda para llegar a las

Murallas antes de que el sol se ponga; no tengo demasiadas ganas de estar quince o veinte horas sentado en lo alto de una colina —Kruger participó de todo corazón en este deseo.

Era difícil decir lo que la estrella hacía, ya que subían y bajaban con mucha rapidez, pero no había ninguna duda de que se estaba poniendo. Su atención se concentraba en la estrella que desaparecía, pero no tanto como para impedirle observar el paisaje que había debajo, apareciendo el casquete polar algo antes de que se diera cuenta de ello. Después de esto, advirtió ya muy pocas cosas más.

Un gran río que se encaminaba hacia el ahora distante mar fue la primera advertencia que recibió. Siguiendo su curso hacia arriba, vio que procedía de una gigantesca pared que brillaba color rosa con los casi horizontales rayos de Alcyone. Tardó varios segundos en darse cuenta de que la pared era el pie de un glaciar. El río seguía tierra adentro, pero era ya un río de hielo. Las montañas iban siendo realmente más altas en el centro del continente, pero desde el punto de vista de Kruger parecían menores, ya que sus bases estaban enterradas con lo que parecía nieve acumulada durante siglos. Desde todo lo alto a lo que podía subir el planeador no se podía ver más que como el campo de hielo se extendía indefinidamente. La mayor parte de él permanecía quieta por la acción de las montañas que lo atravesaban desde abajo, pero cerca del borde los glaciares afloraban lentamente buscando su salida al océano. El hielo tenía con seguridad mil pies o más de espesor al borde del casquete; Kruger se preguntó qué sería más tierra adentro.

Pero la visión del casquete de hielo significaba que no podían estar muy lejos de su objetivo; Dar no se hubiera acercado tanto a una rica fuente de corrientes para abajo a menos que se hubiera visto obligado. El piloto admitió esto cuando Kruger le preguntó.

—Tenemos que llegar, de acuerdo. Dos ascensiones más, si encuentro las corrientes adecuadas y podemos planear el resto del camino—el chico se abstuvo de interrumpirle más y miró fascinado el paisaje, viendo cómo la selva dejaba paso a manchas de hielo y nieve y la tierra a rocas negras y grises con partes blancas.

De pronto, el piloto señaló un punto y el chico vio lo que sólo podía ser su lugar de aterrizaje. Era una plataforma plana, aparentemente una terraza natural, en la cima de una de las montañas. El valle, que se extendía bajo él, estaba lleno de hielo, parte de un glaciar que se mantenía sólido durante más de una docena de millas después de fluir bajo este punto. La terraza no era más que una entrada; las bocas de varios túneles gigantescos que parecían adentrarse profundamente en la montaña salían de ella. Varios artefactos con alas que se encontraban bastante cerca de las bocas del túnel no dejaban lugar a dudas sobre la naturaleza del lugar.

A Kruger le parecía que podían planear hasta allí desde su presente situación, pero Dar Lang Ahn conocía demasiado bien las furiosas corrientes de bajada que había en el borde de la terraza cuando el sol no estaba brillando sobre la ladera de la montaña, y aprovechó su última oportunidad para subir. Durante dos o tres minutos, mientras daba giros el planeador, recibió los últimos rayos de Alcyone y debió haber sido visible para los observadores de la terraza de abajo.

Entonces la estrella desapareció detrás de un pico y la terraza se esfumó bajo el morro del aparato. Dar puso la máquina a nivel con la plataforma con unos quinientos pies de margen, hizo dos ajustados giros en sus alrededores para librarse del exceso de altura y se posó como una pluma delante de uno de los túneles. Kruger, medio congelado por la última subida, saltó dando gracias fuera de la máquina y aceptó, sumamente agradecido, la jarra de agua que uno de los nativos que estaban esperándoles le ofreció inmediatamente.

Al parecer se les esperaba, lo cual era bastante lógico ya que los otros planeadores debían haber llegado hacía tiempo.

—¿Necesitas descansar antes de hablar con los Profesores?—preguntó uno de los que les habían recibido. Dar Lang Ahn miró a Kruger, pues sabía que había estado despierto mucho más tiempo del que solía, pero para su sorpresa el chico contestó:
—No, vamos. Puedo descansar después; me gustaría ver a vuestros Profesores, y sé que Dar Lang Ahn tiene prisa por volver al poblado. ¿Está su oficina lejos de aquí?
—No muy distante—el que les preguntaba les dirigió de vuelta al túnel, en el cual de pronto aparecía una rampa espiral que bajaba. Caminaron por ella durante media hora del chico, quien empezó a preguntarse por lo que el guía entendía por "muy distante"; pero por fin la cuesta se convirtió en el piso llano de una gran caverna, que estaba casi desierta, aunque tuviera varias puertas, a una de las cuales se dirigió el guía.

La habitación que había detrás resultó ser una oficina y estaba ocupada por dos seres que eran obviamente, según la descripción de Dar Lang Ahn, Profesores. Como éste había dicho, eran idénticos a él en apariencia, con la única excepción de su tamaño. Estas criaturas medían más de ocho pies de altura.

Cada uno de ellos dio un paso hacia los recién llegados. Esperaron en silencio a que fueran visibles sus facciones. Sus movimientos eran torpes, advirtió Kruger, y esa sospecha que había albergado durante tiempo se convirtió de repente en certeza.

IX. TACTICA

La Tierra se encuentra a unos quinientos años luz de Alcyone y del sistema estelar donde está situada. Esto no es demasiado, teniendo en cuenta cómo son las distancias en la galaxia, con lo que debió ser antes de que Nils Kruger se encontrara por primera vez con Dar Lang Ahn cuando los datos reunidos por el Alphard fueron enviados al planeta base. Dado que el navío de investigación había obtenido espectros y lecturas fotométricas y estereométricas, y muestras físicas de unos quinientos puntos del espacio ocupado por las Pléyades, a la vez que datos biológicos y meteorológicos de alrededor de una docena de planetas del sistema, había una buena cantidad de información observada para ser sistematizada.

A pesar de esto, el planeta donde se suponía que Nils Kruger había muerto llamó muy pronto la atención. No existían datos suficientes para especificar su órbita alrededor de la "enana roja" a la que estaba presumiblemente sujeto o la relación de esta última con el cercano Alcyone, pero un planeta, un sol pequeño y uno gigante juntos los tres dentro de una masa de gas nebular constituyen una situación bastante peculiar para la mayoría de las teorías cósmicas. El astrofísico que por primera vez se ocupó del material volvió a mirarlo y llamó después a un colega; se dio el aviso, y un ardiente deseo de saber más acerca de aquello empezó a ser sentido en las filas de los astrónomos. Nils Kruger no estaba tan muerto como él suponía.

Pero Kruger no era un astrónomo, y aunque tuviera en aquel momento una idea bastante aproximada del tipo de órbita que Abyormen seguía alrededor de su sol, no veía ninguna razón para que el sistema fuera de especial interés para alguien distinto de él mismo. Casi había dejado de pensar en la Tierra, ya que tenía algo más que considerar. Esperaba vivir el resto de su vida en Abyormen; había encontrado allí un solo ser al que podía considerar su amigo personal. Ahora había sido informado por su mismo amigo que su amistad sólo iba a poder durar unos pocos meses más de los de Kruger, ya que el otro moriría de muerte natural al final de aquel tiempo.

Kruger no estaba convencido de ello, o al menos no creía que fuera necesario. La descripción que Dar Lang Ahn había hecho de los Profesores hizo surgir una sospecha en su mente. La visión de una de aquellas grandes criaturas no hizo sino confirmársela, y se dispuso para su primera conversación con el decidido propósito de hacer todo lo que estuviera en su mano para posponer el fin que Dar

Lang Ahn contemplaba como inevitable. No se le ocurrió preguntar si estaba con ello haciendo o no un favor a Dar Lang Ahn.

No hay forma de decir si los Profesores que interrogaron a Nils Kruger advirtieron su oculta hostilidad hacia ellos; nadie se lo preguntó durante el corto período de tiempo que les quedaba de vida y ellos no se preocupaban de registrar meras sospechas. Ciertamente, no demostraron tener ninguna durante la conversación y estuvieron corteses, para sus costumbres, y respondieron casi tantas preguntas como habían formulado. No mostraron sorpresa alguna de los hechos astronómicos que Kruger tuvo que mencionar para describir su lugar de origen; preguntaron muchas de las mismas cosas que los Profesores de los habitantes del poblado. Apuntó el hecho, al desviarse la conversación en ese sentido, de que los Profesores del poblado se habían quedado con su encendedor; estaba preparado para defender la asociación de Dar Lang Ahn con el fuego, pero aquel tema pareció no preocupar a ninguno de los dos Profesores. El alivio de Dar resultó esta vez evidente para Kruger.

Los Profesores le enseñaron con todo detalle las Murallas de Hielo, mejor incluso de lo que Dar Lang Ahn las hubiera visto nunca. Las cavernas en la montaña eran sólo un puesto avanzado; el asentamiento principal estaba mucho más adentro, a millas de distancia. Varios túneles lo conectaban con plataformas de aterrizaje similares a donde habían aterrizado. Era aquí donde estaban situadas las librerías; vieron cargas y cargas de libros, que habían venido de las ciudades dispersas por Abyormen, ser apilados para su posterior distribución. Preguntado sobre cuándo sucedería esto, el Profesor no se anduvo con rodeos al responder.

—Pasarán unos cuatrocientos años desde el final de esta vida hasta que empiece la siguiente. Diez años después de esto las ciudades estarán pobladas de nuevo y comenzará el proceso de educar a sus habitantes.
—Así que habéis empezado ya a abandonar vuestras ciudades. ¿Viene aquí todo el mundo para morir?
—No, no abandonamos nuestras ciudades; la gente vive en ellas hasta el fin.
—¡Pero la que Dar Lang Ahn y yo encontramos estaba abandonada!
—Aquélla no era una de nuestras ciudades. La gente que vivía en sus alrededores no era nuestra gente y sus Profesores no eran de nuestra clase.
—¿Sabíais algo sobre esa ciudad?
—No con exactitud, aunque aquellos Profesores no nos resultaban extraños del todo. Todavía no sabemos qué hacer en ese sentido—Dar interrumpió aquí la conversación.
—Simplemente tenemos que volver con la suficiente gente para llevarnos los libros, y estoy seguro de que usted quiere también el mechero de Nils, aunque nosotros no utilicemos el fuego. Es sabiduría y debe ser llevada a las librerías.

El Profesor hizo un movimiento afirmativo con su mano.

—Llevas bastante razón, pero no toda. Es más que improbable que podamos forzar el retorno del material. ¿No dijiste que los libros habían sido colocados en un cobertizo en medio de las pozas de agua caliente?
—Sí; pero... ¡no pueden haberlo guardado allí!
—Estoy menos seguro que tú. Sin embargo, si hacemos un intento como el que has sugerido tendrían el tiempo y las ganas suficientes para esconder las cosas en cualquier otro lugar.
—Pero ¿no podríamos obligarles a que nos dijeran dónde?—preguntó Kruger—. Una vez que nos hayamos apoderado del lugar sería un simple intercambio: sus vidas por nuestras posesiones.

El Profesor miró fijamente al chico por un momento usando sus dos ojos.

—No creo poder aprobar el quitarles la vida —dijo por fin. Kruger se sintió un poco incómodo ante esa dura afirmación.
—Bueno..., ellos no tienen por qué saber que, dado el caso, nosotros no lo haríamos —señaló bastante dolorido.
—Pero supón que son sus Profesores quienes todavía tienen las cosas. ¿Qué beneficio acarrearía amenazar a su gente?
—¿No cogeríamos también a los Profesores?
—Lo dudo—a Kruger se le escapó totalmente la sequedad de la respuesta.
—Bueno, pero incluso si no lo logramos, ¿no les preocupa su gente lo suficiente como para entregar las cosas para salvarlos?
—Eso podría suceder—el Profesor paró—. Eso podría, pero que muy bien, suceder. Me estoy inquietando un poco con alguna de tus ideas, pero he de confesar que ésta tiene gérmenes de razón. No tenemos ni siquiera que amenazar con matar, y ya que sólo será suficiente llevarnos a la gente o amenazarles con hacerlo. Tengo que discutir esto con los otros. Puedes quedarte y examinar la librería si quieres, pero me imagino que querrás estar de vuelta en la salida cuando se tome una decisión.

Kruger había visto ya cuanto quería sobre el proceso de almacenaje de libros y sobre los libreros, que eran gente de la estatura de Dar más que de la de los Profesores, así que dio a entender su intención de regresar a la superficie. Dar Lang Ahn fue con él y empezaron el largo camino de regreso a la superficie. Resultaba suficiente para mantener a Kruger caliente, aunque la temperatura era de unos cuarenta y cinco grados Fahrenheit.

Conforme iban subiendo se preguntaba sobre la necesidad de un refugio así, ya que había, de acuerdo con el Profesor, media milla de roca y más de tres de hielo sobre sus cabezas. Incluso más extraño era el hecho de que una gente cuyas herramientas parecían ser de lo más simple hubieran construido un lugar así. Pero era indudable que habían tenido herramientas cuando vinieron por primera vez; Kruger creía ahora que el accidente que dejó a la gente de Dar abandonados en Abyormen debía haber ocurrido hacía varias generaciones. Por alguna razón, había obviamente venido más de una nave al planeta.

La discusión de los proyectos de Kruger y de las modificaciones introducidas por los Profesores llevó algún tiempo, que el chico pasó viendo lo que podía hacer dentro y fuera de la estación.

La temperatura fuera era tan baja que podía hacer mucho hielo en los alrededores. Kruger no podía permanecer fuera demasiado tiempo, ya que sus abrigos habían sido ideados con la idea de mantenerlo fresco. Afortunadamente, el tejido sintético de que estaban hechos era a prueba de viento, y apretándose las muñecas, tobillos y cuello podía tener alguna protección. Dar Lang Ahn, quien le acompañaba en la mayoría de sus paseos por el exterior, parecía tan indiferente al frío como lo había sido al calor.

En una ocasión se quedó Kruger mucho tiempo afuera, pero fue involuntariamente. Había salido solo y después de soportar ventiscas y caminar sobre traicioneros terrenos durante una media hora se encontró la puerta cerrada al volver. No la había inspeccionado al salir para ver qué tipo de picaporte tenía y al parecer era un candado de muelle. Por muy fuerte que aporreó la puerta no llamó la atención de nadie, ya que ésta se hallaba a un cuarto de milla de la caverna principal de aquel nivel, y por fin Kruger tuvo que rodear la montaña hasta la plataforma de aterrizaje. Llegó más muerto que vivo, y desde entonces tuvo más cuidado con las puertas. También dentro cometía errores. Una vez casi se asfixia en un bidón para almacenar alimentos que estaba examinando y en otra le faltó muy poco para caerse en lo que luego resultó ser un dispositivo para deshacerse de las basuras. Luego se enteró que el aparato disponía de un estrecho cañón lleno de agua hirviente que se solía llevar la basura. Desde entonces no fue solo a ninguna parte. Le agradó bastante que terminaran las deliberaciones y se decidiera el plan de ataque.

Le pareció razonablemente ingenioso. El y Dar tenían que volver a la ciudad en planeador, girando sobre ella para estar seguros de ser vistos. Mientras tanto, gran cantidad de arqueros aterrizarían en el otro lado, lo suficientemente lejos de la ciudad para mantener el secreto, y entrarían en ella. Los dos grupos se tenían que encontrar en un punto seleccionado por Dar, lo que hizo dibujando un mapa con ayuda de su memoria fotográfica y señalando en él la posición.

El supuesto era que los habitantes del poblado mandarían una vez más una partida para capturar a los intrusos. Este grupo sería llevado a una plaza, por Dar y Kruger, rodeada de edificios donde estarían apostados los arqueros del casquete polar. Cabía la posibilidad de que fueran retenidos como rehenes o incluso muertos en principio, pero Dar no parecía preocuparse por ello y Kruger, por tanto, prefería no demostrar sus propios sentimientos.

Kruger se aseguró de que esta vez llevaran comida y agua en el planeador, aunque Dar no parecía creerlos necesarios para un viaje así.

La vuelta a los trópicos, por supuesto, agradó a Kruger sólo durante breve tiempo. Después de pasar un rato en el vaporoso aire del lado malo del océano, se puso a pensar con añoranza en los vientos del casquete polar, ignorando bastante humanamente el hecho de que aquellos vientos casi le matan en una ocasión. Es difícil imaginar cómo Dar Lang Ahn habría reaccionado si llega a adivinar los pensamientos de su compañero; como Kruger se los reservaba cuidadosamente, el piloto podía concentrarse en sus asuntos.

Los conos volcánicos fueron encontrados sin dificultad. La mayoría de los demás planeadores estaban ya en una playa a pocas millas de las montañas; como antes, la nave más ligera había hecho el mejor tiempo. Dar y Kruger podían ver debajo de ellos las tripulaciones reunirse para el viaje a la ciudad y decidieron permanecer en el aire un rato más para asegurarse de que los arqueros tuvieran tiempo de llegar a sus puestos.

Siguieron la costa detrás de los conos y volvieron en un intento de encontrar desde el aire el poblado de sus captores.

Las cabañas estaban muy bien escondidas bajo los árboles para ser encontradas, pero el área de los géiseres resultó fácil de localizar. El calor de esta región provocó una espléndida corriente ascendente y Dar giró en ella durante varios minutos mientras ambos examinaban el área minuciosamente; pero no había ahora ninguna señal de vida. Por fin Dar llevó su planeador de vuelta a los volcanes y aterrizó en la playa todo lo cerca que pudo de la ciudad.

Entraron en el lugar a pie, plenamente conscientes de que dejaban un buen rastro en la arena de la playa, pero no se preocuparon por ello; por lo menos, Dar Lang Ahn no se preocupó; Kruger empezaba a preguntarse si eran o no demasiado arriesgados en todo aquel asunto. Se lo sugirió a su compañero, para el cual la idea era completamente nueva.

—No pienso que debamos preocuparnos demasiado—dijo Dar por fin—. Verán que tuvimos que aterrizar en la playa; no podíamos ciertamente llevar el planeador a la selva y no hay forma de andar por la arena sin dejar rastro. Estaremos menos visibles dentro de la ciudad.
—De acuerdo—Kruger empezaba a sospechar que la gente de Dar Lang Ahn tenía poca práctica en asuntos militares. Sin embargo, con suerte, los habitantes del poblado que trataban de sorprender podían resultar igualmente ignorantes; pero no le era posible hacer mucho al respecto en aquel momento.

La ciudad estaba en silencio, como antes. Había habido una reciente tormenta de lluvia y en el pavimento había aún charcos de agua. Ocasionalmente, resultaba difícil evitar meterse en ellos, y las pisadas mojadas marcaron parte de su ruta hacia la plaza donde debían estarles esperando los arqueros. La duración de estas huellas fue cuestión que preocupó ligeramente a Kruger, aunque Dar no pareció pensar siquiera en ellas.

Llegaron al punto designado antes que los demás, a pesar del mayor tiempo que habían pasado en el aire. Cuando las fuerzas llegaron por fin, no perdieron más tiempo en preparar la emboscada. Hecho esto, no pareció quedar nada que hacer a Dar y Kruger sino empezar a explorar los edificios.

—No veo que lo que se supone vayamos a encontrar sea de mucho interés—recalcó el chico—. Hemos estado ya en la mayor parte de los sitios por aquí; debíamos al menos haber elegido un lugar que no hayamos explorado tan minuciosamente.
—Entonces no podía haber estado seguro de que se prestaran para nuestra emboscada —señaló Dar—. Sólo me puedo guiar por la memoria, ya sabes.
—Supongo que es así. Bueno, entremos aquí y veamos qué se puede ver—Kruger entró primero en una estructura cercana y la rutina que habían desarrollado antes fue repetida. Como los dos habían pensado, nada nuevo pudieron ver acerca del lugar, y los dos tenían un sano desagrado al todo el grupo e ir directamente al poblado. Esto, sin embargo, pareció preocupar seriamente a sus compañeros: no estaban de acuerdo con sus instrucciones.
—Debemos esperar un poco por lo menos—insistió Ten Lee Bar, el jefe del grupo.
—Pero ¿cuánto tiempo tenéis? —replicó Kruger—. No me importa mucho a mí, supongo, aunque preferiría estar en el otro lado del océano antes de que el último de los planeadores no pudiera despegar por falta de pilotos, pero si no conseguís esos libros pronto no lo haréis nunca y el aparato eléctrico que vuestros Profesores quieren tardará mucho, mucho tiempo, en llegar a ellos.

El nativo parecía incómodo.

—En cierto modo, no hav duda que tiene razón. Pero si fallamos por no haber seguido el plan... —su voz se apagó por un momento; luego dijo—: Recuerdo que hablaste de un equipo eléctrico aquí en la ciudad. ¿No puedes utilizar algo del tiempo en obtener muestras? Te ayudaría con gusto —Kruger apreciaba una buena idea cuando la veía, incluso en un ser no humano. Se encogió de hombros.
—Es tu funeral. Ven y veamos qué se puede encontrar—se volvió hacia el edificio más cercano con Dar Lang Ahn y Ten Lee Bar siguiéndole, y marchó delante a través del abierto vestíbulo de entrada a una de las habitaciones interiores. Como todas las habitaciones de la ciudad, tenía clavijas eléctricas y, con los nativos mirándole, Kruger quitó las chapas protectoras y dejó al descubierto los cables.

Dar Lang Ahn había oído su explicación antes y no le prestó mucha atención, pero al terminar incluso él se sintió atraído. Esto fue en el punto donde Kruger estaba explicando la necesidad de dos conductores y los resultados que aparecerían si algún orificio de salida para la corriente se abriera entre ellos. Esto debía haber sido sólo una explicación, ya que no había presumiblemente alrededor ningún material para una demostración; por desgracia, cuando Ten Lee Bar puso unos cables juntos para ver lo que el chico quería decir, los filamentos de plata se pusieron de repente al rojo vivo haciéndole retirar su mano con un aullido de sorpresa y dolor.

No estaba más sorprendido que Nils Kruger. Durante varios segundos, el chico miró asombrado los ardientes cables; después los separó amparándose en el mango aislante de su cuchillo.

—¿Sentiste sólo calor, o algo más? —preguntó Kruger rápidamente.
—No sé si eso era calor. Ya veo por qué los libros nos prevenían contra él—el arquero tenía la mano en la boca en una divertida forma humanoide.

Dándose cuenta de que no podría obtener ninguna información de un ser que ni sabía lo que se sentía al quemarse, Kruger experimentó. Después de sacar unas chispas con la hoja de su cuchillo, llegó a la conclusión de que el voltaje tenía que ser muy bajo. Asegurándose de que estaba en suelo de piedra seca, tan seca como podía estarlo con esta atmósfera, lo empalmó con dos dedos. No pudo sentir ningún impacto, aunque una averiguación final con la hoja del cuchillo le demostró que el circuito no había elegido aquel momento para cerrarse.

Una cuestión le asaltó rudamente: ¿Tenía la ciudad normalmente un voltaje muy bajo y sus generadores estaban aún en marcha? ¿O era éste el último latido de un sistema de reserva de emergencia? Y también, ¿sabían esto los Profesores del poblado cercano? ¿Y era ésta la causa por la que habían formulado una prohibición general sobre la ciudad? Kruger había llegado a sentirse unido con la gente de Dar Lang Ahn, a pesar de la hostilidad que sentía hacia sus Profesores. Si no se movían por iniciativa propia para obtener la información que necesitaban, ¡Nils Kruger haría que lo hicieran! Se volvió abruptamente a Ten

Lee Bar.

—Esto cambia el asunto. Dar Lang Ahn y yo vamos a ir a ese poblado; hay cosas que aprender. Puedes venir o no con tus hombres, como prefieras.
—Pero si os vais, ¿para qué sirve que esperemos aquí?
—No tengo la menor idea. Usa tu cabeza. Nosotros nos vamos—Kruger salió del edificio sin siquiera preguntar a Dar si le acompañaba. Ten les miró un momento; entonces él también salió y empezó a llamar a su grupo para que saliera de sus escondrijos. Sólo una vez volvió Kruger la vista atrás y vio cómo salían detrás de él, sonriendo para sus adentros, pero sin hacer ningún comentario.

La pista era fácil de seguir, pues la habían recorrido ya suficientes veces. Nada ocurrió durante el camino. No se podía detectar ninguna señal, ni de animales ni de habitantes, con la vista o el oído. Incluso el claro de los géiseres estaba en silencio cuando se aproximaron a él. En el sitio en que el sendero se dividía, con una rama dirigida al lugar donde habían siempre hablado con los Profesores, Kruger se volvió hacia la poza que casi les había engullido en agua hirviendo. Unos instantes después el grupo completo estaba situado delante del cobertizo de roca que se proyectaba desde uno de los lados del borde de la poza.

El silencio era sólo roto por el ruido que producían las zarpas al arañar al roca. Tras esperar unos minutos, Kruger se dirigió osadamente al cobertizo y empezó a examinarlo minuciosamente intentando descubrir cualquier traza de una entrada. Empezó por el lado que daba al agua, asomándose sobre el borde para hacerlo, ya que estaba convencido desde hacía tiempo que la puerta debía estar escondida allí. Sin embargo, no encontró rastro alguno de grietas en la roca. El extender la búsqueda a los otros lados y al frente no produjo mejores resultados.

La parte superior fue más productiva. Había allí un conjunto de grietas finas y casi invisibles que señalaban lo que podía haber sido una escotilla cuadrada, pero la abertura enmarcada por ellas hubiera difícilmente dejado sitio para Dar Lang Ahn. En ningún caso podía haber dejado pasar el gran cuerpo de un Profesor. No había duda de que los libros y el encendedor habían pasado por aquí, pero era un misterio dónde fueron los Profesores.

Kruger extendió la búsqueda muchas yardas alrededor de la poza, con la ayuda del resto del grupo, una vez que entendieron lo que quería y habían superado los nervios que la vista del agua hirviendo les produjo. Encontraron numerosas grietas, pero todas parecían ser rupturas casuales producidas por la naturaleza. Un intento de mirar por los pequeños agujeros, a través de los cuales los Profesores miraban presumiblemente hacia fuera, resultó ser igualmente en vano; ninguno de ellos tenía más de unas pocas pulgadas de profundidad. Kruger empezó a preguntarse si todo aquel asunto no había sido una gran farsa, algo para distraer deliberadamente su atención. Tal vez los Profesores habían estado mirando todo el rato desde el borde de la selva, o desde algún punto igualmente ventajoso, mientras sus conversaciones tenían lugar.

En ese caso, ¿dónde estaban ahora? Y sin ningún signo todavía de los habitantes del poblado, y sin ningún sonido de voz del Profesor; Kruger se sintió de repente incómodo.

Los otros habían abandonado su búsqueda y volvieron adonde él se encontraba para recibir más órdenes; mientras, él estaba de pie pensando, pero no se paró a pensar en la satisfacción de haber usurpado el mando de la expedición.

—Sigamos al poblado—dijo duramente, y encabezó la marcha.

No había ninguna señal de vida. Se acercaron al borde del claro con cuidado y pararon cuando vieron las primeras cabañas. A una orden de Kruger, se dispersaron para no ser blanco fácil de posibles ocultas ballestas, y continuaron su avance hasta que estuvieron todos dentro del poblado. Aún no había ningún ruido ni movimiento. Entraron casa por casa con cuidado y buscaron, pero siempre con el mismo resultado negativo. El lugar se hallaba realmente desierto.

—¡Y supongo que mis libros se fueron con ellos! —Dar Lang Ahn llegó amargamente a esta conclusión.
—Parece lo más probable, me temo, a menos que quieras volver a la poza y abrir aquella escotilla. Claro que aún no hemos estado en la pequeña cabaña donde informaban a sus Profesores. Aunque ahora que he visto uno de ellos, no comprendo cómo cabría allí.
—Ese no es el punto importante —Dar se dirigió hacia la mencionada cabaña con la rapidez de una saeta de su propia ballesta. Desapareció dentro y un instante después llamó a Kruger.
—¿Qué pasa?—preguntó el chico a la vez que echaba a correr hacia la cabaña—. ¿Te dejarontus libros como gesto de buena voluntad?
—No son los libros. No puedo describir la cosa —Kruger se encontraba ya en la puerta al decir Dar sus últimas palabras. Paró un momento mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad; entonces vio lo que el pequeño piloto quería decir.

La cabaña estaba vacía, excepto por una ruda mesa que había en el centro, en la cual había una especie de aparato. No tenía caja y contenía espirales y condensadores y lo que parecían haber sido tubos de vacío, todo a la vista. Kruger se dio cuenta de lo que tenía que ser casi instantáneamente, pero no le dieron ninguna oportunidad de expresar su opinión, pues el aparato que había en la mesa habló primero.

—Adelante, Nils Kruger. Te he estado esperando bastante tiempo. Tenemos mucho que decirnos el uno al otro.

X. ELUCIDACION

La voz era la de un Profesor; no había duda. También era indudable el hecho de que Nils Kruger iba a tener que revisar unas cuantas de sus ideas. Ni siquiera la raza que tenía su cuartel general en el casquete polar y ciudades dispersas por la mayoría del planeta tenía radios, por lo que sabía. ¿Podía este ser haber aprendido más sobre electricidad de lo que parecía posible, a deducir por la ciudad desierta?

—¿Por qué me estaba esperando?—preguntó el chico—. Yo mismo no esperaba volver. ¿O es que piensa usted que necesito un encendedor con tanta urgencia para dejarlo demasiado tiempo abandonado?
—Estaba seguro de que Dar Lang Ahn volvería a por sus libros; conozco demasiado a su gente para dudarlo. Después supe que tú vendrías con él.
—¿Cómo lo supo?
—Me lo dijeron. Te explicaré esto en su debida forma. Puede ser que no me creas, pero a pesar de todo lo hecho por mí de lo que tú puedas resentirte, no soy enteramente tu enemigo. Estoy deseando permitirte vivir tanto como tu naturaleza te deje, satisfechas unas ciertas condiciones.
—¿Y si no se satisfacen?, —Kruger, naturalmente, se resentía de las palabras del oculto ser.
—Entonces seguirán sucediendo accidentes. No podrás escapar a todos.

Poco a poco, el significado de esto empezó a asustar al chico.

—¿Quiere decir que los desprendimientos de tierra en la ciudad y en el agujero fueron hechos a propósito?
—Efectivamente. También quiero decir que una cierta puerta no se cerró por accidente y que una trampilla fue dejada sin guarda y sin cerrar con un propósito, y que un cierto géiser expulsó su contenido en lugar de emitir sólo calor. Sé sensato, Kruger; sabes muy poco sobre este planeta y yo demasiado.
—Pero usted no podía...—Kruger no siguió; el hecho de que esta cosa supiera los sucesos en las Murallas de Hielo hacía ridícula su objeción. Cambió de conversación—. ¿Cómo se enteró? ¿Es usted uno de los Profesores de allí?
—Hablo con ellos a menudo.
—Entonces, ¿causaron ellos estos accidentes a petición suya, o querían librarse de mí ellos solos? ¿O lo hizo usted a pesar de ellos?
—Fueron provocados a una orden mía. No querían que fueras destruido; desde un punto de vista puramente personal tampoco yo. Por desgracia, cooperas demasiado.
—¿En qué sentido? ¿Y por qué tenía que ser ése un factor en contra mía?
—Te hice muchas preguntas mientras que eras un prisionero aquí, no sólo acerca de ti, sino acerca de los conocimientos técnicos que posees. Las respondiste todas diciendo la verdad y, por lo que puedo saber, correctamente. Yo no soy electricista, pero sé lo suficiente para seguir la mayor parte de lo que dijiste.
—¿Cuál es su objeción a eso?
—Si me lo dices a mí, en quien no tienes ninguna razón para confiar, se lo dirás presumiblemente también a la gente de Dar Lang Ahn. No tengo ninguna objeción al estado de civilización en el cual se encuentran ahora, pero hay buenas y suficientes razones por las que no queremos que igualen la tecnología de su gente.
—¿Cómo sabe usted cuál es nuestro nivel técnico?
—Me dijiste lo suficiente con el simple hecho de estar aquí.
—¿Cuál es su objeción a que aprendan nuestra tecnología, si usted también la aprende?
—Principalmente porque no queremos que abandonen este planeta. Los necesitamos aquí —Kruger empezó a tener una fuerte sospecha en este punto y formuló una pregunta para comprobarlo.
—¿Qué pasa con esa gente que estaba aquí en el pueblo? ¿Se opondría a que la aprendieran ellos?
—Mucho. Son más fáciles de controlar así.
—¿Cómo es que se atreve a decirme todo esto con Dar Lang Ahn escuchando la conversación?
—Sus Profesores ya lo saben. No querían ayudarme a librarme de ti, pero yo podía aguantar una cierta presión. Cuando fracasaron sus intentos hice que te mandaran a ti para persuadirte si fuera posible y destruirte en caso contrario.

Kruger, convencido de que su idea era correcta, se inclinó hacia adelante y habló con más miedo del que nunca en su vida había tenido.

—Eso concuerda. No son ustedes de la misma raza que la gente de Dar o que la gente que vivía en este poblado. Hacen que los habitantes del poblado trabajen en labores cotidianas cuanto ustedes desean, e incluso también en asuntos más complicados. No sé si son ustedes o ellos los habitantes originarios de este mundo, pero veo claramente por qué no quieren que se vayan de él ahora. ¡Tendrían ustedes que hacer parte de su propio trabajo! ¿No es eso? —Kruger estaba tan furioso en el momento que acabó su discurso que resultó extraño que el oculto ser le pudiera entender, pero al parecer lo hizo.
—Tienes parcialmente razón —respondió con calma.
—¡Parcialmente! Tengo razón de los pies a la cabeza. ¡Le reto a que me deje verle!
—Me temo que eso no es ahora posible.
—¿Por qué? ¿Teme que le quite su sitio?
—No es eso. Sin embargo, si nos encontráramos bajo las mismas condiciones uno de los dos moriría. Yo no puedo sobrevivir en tu medio ambiente y estoy seguro de que tú tampoco en el mío; al menos Dar Lang Ahn no podría.
—Entonces es él y no usted uno de los nativos de este mundo. ¡Ustedes vinieron y lo conquistaron!
—No sé lo suficiente sobre el pasado para refutar esa creencia, pero tengo razones para dudarlo.
—Es suficientemente claro.
—Sacas una conclusión extremadamente positiva con realmente muy pocos datos. ¿Me prometerías no revelar ningún conocimiento a la gente de Dar Lang Ahn, excepto lo que aprobemos nosotros...?
—¡No!
—Déjame terminar... ¿Hasta que hayas aprendido lo suficiente sobre nosotros para formarte una opinión equilibrada?
—¿Quién decide si mi opinión es equilibrada?
—Estaría de acuerdo en librarte de tu promesa cuando lo pidieras, dando por entendido que yo podría entonces encontrar oportuno o necesario acabar contigo.
—¿Cómo sabe que me sentiré atado por una promesa obtenida bajo semejantes condiciones?
—No te aconsejaría que hicieras o dijeras algo que me diera motivo para dudar del valor de tu palabra. Estoy seguro que entiendes la razón.
—¿Qué pasa con Dar?
—Como dije, puede decir lo que quiera mientras viva. No sabe nada que me oponga a que comparta con su gente.
—Me oyó hablar con usted sobre electricidad.
—Lo recuerdo.
—De acuerdo, no diré nada sin advertirle previamente; pero le aseguro que será difícil convencerme —algo muy parecido a un suspiro de alivio vino del que preguntaba.
—Mucho mejor así —fue la respuesta—. Lo creas o no, me gustaría estar en las Mismas relaciones contigo que Dar Lang Ahn parece estar.
—Después de estos accidentes preparados necesitaré hechos para creerlo.
—Tus palabras me hacen comenzar a preguntarme si tu raza puede ser una que nunca comete errores. La mía sí los comete. Sin embargo, mejor será que te lo explique.

En primer lugar, tu idea de que simplemente utilizamos a la raza de Dar Lang Ahn para trabajar es bastante errónea. Sería prácticamente imposible para nosotros hacer eso, ya que no podemos vivir bajo las mismas condiciones que ellos. Su muerte dentro de unos pocos años señalará el momento en que podamos vivir normalmente en este mundo.

—Quiere decir que ustedes viven cuando ellos mueren, y...
—Y la mayoría de nosotros mueren cuando ellos viven. Eso es correcto.
—¡Entonces la ciudad que hay entre los volcanes fue construida por su gente!
—Sí. Se mantiene durante nuestra época de muerte con poca gente, entre los cuales me encuentro yo.
—Entonces es por eso que había electricidad en aquel edificio.
—¿Cuándo? ¿Ahora mismo?
—Sí, cuando estábamos en la ciudad, poco antes de venir—una sucesión de sonidos imposibles de imitar por las cuerdas vocales humanas salió del que hablaba, seguida de un breve silencio. Entonces la criatura invisible habló de nuevo.
—Gracias. Tuve que poner en marcha el sistema de energía hace algún tiempo para mover una válvula de vapor, sospecho que debido a alguna acción tuya, y se me olvidó apagarlo otra vez. Me temo que ya pasó la época dorada de mi vida.
—¿Quiere decir que aquella cosa en el cráter, pasada la ciudad..., la manejaba usted...?
—Al principio no; es automática. El vapor procede de la misma fuente subterránea caliente que alimenta los géiseres. El calor es virtualmente inagotable, pero no así el agua. Tuve que cerrar la válvula manualmente porque la pérdida de vapor estaba amenazando la mayor parte de nuestra otra maquinaria, y creo sospechar que tú eres la causa de esta molestia.
—Me temo que sí—Kruger contó la historia al tiempo que le volvía su buen humor.
—Entiendo—dijo el otro al final—. Confío en que pierdas un poco de tiempo en quitar esas piedras antes de volver al casquete polar. Podría hacer que lo hiciera mi gente, supongo, pero hay razones por las que no quiero que vayan todavía allí.
—Lo haré mientras su válvula manual esté cerrada—replicó Kruger.
—Parece que empezamos a confiar el uno en el otro—fue la respuesta—. Sin embargo, volvamos al tema. Como dije, somos diferentes de tus amigos; vivimos bajo condiciones diferentes, usamos herramientas, edificios y; comidas diferentes. En resumen, no competimos con ellos; podíamos casi también vivir en un planeta diferente.
—Entonces, ¿cuál es su objeción a que ellos vivan en un planeta diferente, o por lo menos a que puedan hacerlo?
—Eso les interesa tanto a ellos como a nosotros, como te podría decir cualquiera de sus Profesores. Si dejaran este planeta, ¿qué probabilidad tendrían de encontrar otro igual?
—No lo sé; debe haber muchos. Hay cantidad de ellos en la galaxia.
—Pero muy pocos, si es que hay alguno, que les matara en el momento adecuado. He deducido que tú no sabes cuándo vas a morir, y que te gusta que sea así. ¿Has intentado alguna vez enterarte de cómo se sentiría tu amigo Dar bajo tales circunstancias?—Kruger estaba callado; había deducido ya que Dar más bien sentía lástima por el estado humano de eterna incertidumbre. Entonces recordó una de sus numerosas teorías favoritas.
—Admito que Dar ha sido educado toda su vida en la idea de que morir en un momento determinado es natural e inevitable, pero parece ser un simple asunto de educación; a algunos de su raza parece agradarles la idea de una vida más larga.
—No te dijeron eso en las Murallas de Hielo —Kruger eligió interpretar esta respuesta como un reconocimiento de que tenía razón.
—No tenían que hacerlo; no estoy ciego. Toda la gente de Dar Lang Ahn, incluso su familia aquí, tienen el mismo tamaño... y la misma edad. Sus Profesores son también del mismo tamaño, aunque mucho mayores que Dar. No hacía falta ser un genio para interpretar la historia: o esta gente crece durante sus vidas o ese momento de la muerte de que habla usted les llega antes de completar totalmente su crecimiento. Algunos sobreviven ese momento y siguen creciendo. Son los Profesores.
—Tienes bastante razón en los temas principales, pero creo que tus insinuaciones acerca de la actitud de los Profesores de prolongar sus vidas deben ser supuestas. ¿Preguntaste realmente a alguien en las Murallas de Hielo quiénes serán sus Profesores durante la próxima época de vida?
—¿Qué quiere decir? Hablé con muchos de sus Profesores.
—¡Pero seguro que no crees que el presente grupo de Profesores sobrevivirá este momento de muerte! El hecho de que sean todos del mismo tamaño, como dijiste, debe demostrártelo. El próximo grupo saldrá de entre la gente que empezó a vivir en el mismo momento que Dar Lang Ahn.
—Pero ¿cómo se les eligió? ¿Por qué no puede Dar ser de ellos?
—Puede, pero estoy seguro de que no lo desea. Las Murallas de Hielo son el único lugar de Abyormen donde los de su clase pueden vivir en el tiempo que mi gente domina el planeta. Simplemente, no pueden dar acomodo a toda la raza; hay que hacer alguna selección. Como hace falta un largo entrenamiento, se les selecciona cuando son jóvenes.
—Usted sugirió que los elegidos no están muy contentos. Encuentro eso difícil de creer.
—Un Profesor elegido lo acepta por sentido del deber. Vivir más del tiempo natural es un castigo; viste que los Profesores en las Murallas de Hielo se movían despacio, si es que lo hacían. No los viste a todos; tres de cada cuatro, en este momento, están virtualmente impedidos. Su tamaño aumenta, pero su fuerza no guarda relación con él. Sus articulaciones se entumecen, su digestión es pesada. Los males físicos aparecen de forma que convierten la vida más en una carga que en un placer. Aceptan esto porque si no lo hicieran cada nuevo grupo de su gente tendría que empezar desde el principio, y este mundo, durante el tiempo de su vida, estaría habitado sólo por animales salvajes.
—¿Vale esto lo mismo para los Profesores de su raza?
—Efectivamente. Sin embargo, no estoy tan cerca del final de mi deber como los del casquete polar; debo durar casi durante todo el próximo período de vida de mi gente. De momento, la vida no es demasiado mala para mí.
—Pero ¿cuáles son en concreto las diferencias entre sus razas? ¿Cuál es el cambio de condiciones que mata a una y hace crecer a la otra? ¿Afecta esto a alguna otra forma de vida en el planeta?
—La primera pregunta es difícil de responder, a menos que podamos dar por supuestos algunos puntos de mi aspecto, y no veo cómo sería posible. Mi medio tendría que ser separado del tuyo para permitirnos a los dos vivir, y no sé ninguna barrera a través de la cual nos podamos ver —Kruger empezó a sugerir cristal o cuarzo, pero se dio cuenta de que no sabía la palabra para designar ninguna de ambas substancias. Antes de que pudiera inventar una frase para describirlas, la voz siguió—: El cambio de condiciones está casi acabado, pero el factor más importante es la temperatura. Hace mucho más calor —Kruger silbó suavemente—y el aire cambia.
—¿Respira usted aire o agua, o ambos?—preguntó el chico—. Su ciudad, ¿se extiende dentro del océano?
—Sólo de momento. Cuando vivimos, el océano desaparece casi por completo. Supongo que viajará en forma de vapor a esa parte de Abyormen donde no brilla ningún sol y que se precipitará en forma líquida o sólida. Por razones bastante obvias, no hemos podido explorar tales regiones, pero el conocimiento de las condiciones de las Murallas de Hielo da validez a esta teoría.
—Pero el sol llamado Arren brilla en las Murallas durante la mayor parte del tiempo.
—En este momento sí; la región mencionada está a un cuarto de planeta del lugar de que hablabas.
—Empiezo a comprender la situación —dijo Kruger—. Ya me había dado cuenta de que Abyormen seguía una órbita bastante excéntrica alrededor de Theer; si lo que dice es correcto, el mismo Theer hace algo parecido alrededor de Arren.
—Eso hemos deducido, aunque el tamaño y forma precisas de su ruta no son aún conocidos con certeza. No hemos sido capaces de crear instrumentos de medida para obtener los valores necesarios. Sin embargo, estamos seguros de que ambos soles son mucho mayores que Abyormen y que están muy lejanos de él, así que parece razonable suponer que es más bien Abyormen y no los soles quien se mueve.
—Puedo ver lo que tiene que pasar en este lugar; supongo que mi última pregunta era innecesaria, ya que si la temperatura cambia como dijo, tiene que afectar a toda la vida del planeta. Me había preguntado la razón de que la mayoría de los árboles y animales de ciertas especies fueran aproximadamente del mismo tamaño; ahora lo veo bastante razonable. La mayoría de ellos deben haber empezado a crecer en el mismo momento, más o menos.
—Supongo que no es éste el caso de tu mundo —estas palabras fueron una especie de pregunta. Kruger pasó algún tiempo describiendo los cambios estacionales de la Tierra y la forma en que las diferentes formas de vida se adaptaban a ellos.
—Parece, entonces —fue el comentario de los Profesores a su información—que la mayoría de tus criaturas mantienen a lo largo del año más o menos una actividad normal, o si no se ponen a dormir durante la estación inconveniente. En este mundo lo primero no es posible, al menos para nosotros, y encuentro difícil imaginar una criatura capaz de soportar todos los extremos del clima de Abyormen. La segunda me parece en extremo derrochadora; si un tipo de vida no puede aguantar la situación durante una parte del año, ¿por qué no toma otra su lugar durante este período?
—Parece sensato—admitió Kruger.
—Entonces, ¿qué objeción presentas a que compartamos mi raza y la de Dar Lang Ahn Abyormen?
—Pues ninguna. Lo que me preocupa es cómo les tratan ustedes, prohibiéndome decirles lo suficiente acerca de las ciencias físicas para que se salgan de su control. Ciertamente, no parece importarle que le dé a usted toda la información que pueda.
—A mí, personalmente, no. Para mi gente, pondría las mismas objeciones que para las de Dar Lang Ahn.
—¿Quiere decir que no desea que su propia gente sea capaz de construir naves espaciales, en el supuesto de que pudiera enseñarles cómo?
—Justamente.
—Pero eso no tiene sentido. ¿Qué objeción pondría usted al deseo de su gente de irse y dejar solo al pueblo de Dar?
—Dije hace mucho que necesitamos a la raza de Dar, aunque preferiste interpretar mis palabras de diferente manera. Aún más, su gente necesita a la nuestra con la misma fuerza, e incluso aunque Dar Lang Ahn no lo sepa, sus Profesores por lo menos sí.
—Entonces, ¿por qué no les tratan como amigos en vez de como inferiores?
—Son amigos. Siento un sentimiento particularmente fuerte hacia Dar Lang Ahn; ésta es una de las razones por la que fuisteis tan bien tratados cuando estuvisteis aquí antes y por la que mandé a mis pobladores lejos antes de arriesgarme a que hubiera violencia cuando vinisteis esta vez.
—Si le tienes tanto cariño a Dar, a quien no has visto nunca, por lo que sé, ¿por qué le quitaste los libros? Eso le ha preocupado más que cualquier otra cosa que haya sucedido desde que le conocí.
—Fue por motivos experimentales, me temo. Quería saber más sobre ti. Siento que Dar Lang Ahn sufra, pero me alegro de haber aprendido algo sobre tu capacidad para la simpatía y la amistad. Sus libros estarán sobre la trampilla en el lugar donde solíamos hablar tan pronto como los consiga después de terminar esta conversación.
—¿Qué pasa con mi encendedor?
—¿Realmente lo quieres? Me lo llevé a otro sitio, me temo, y no estoy seguro de poder recuperarlo de nuevo. El condensador—tuvo que parar para explicar esta palabra— era, por supuesto, bastante familiar para nosotros, pero no así la parte que convertía el calor del sol en electricidad. Si puedes desprenderte de él, mis científicos estarían interesados, cuando tengamos alguno.
—Creía que no quería que su gente aprendiera demasiado.
—No quiero, pero dudo seriamente que este invento en concreto saque a alguno de ellos del planeta. Opino que es menos práctico para nuestros propósitos que los generadores que ya usamos, que toman el calor volcánico de Abyormen.
—Entonces, ¿viven bajo tierra, cerca de los volcanes, donde hace el suficiente calor para ustedes? Pensé, por lo que vi de este continente, que buena parte de ustedes viven ahí durante el tiempo frío.
—Yo estoy bajo tierra, como dices, pero no hay muchos de nosotros aquí. Sólo cuatro viven en este área y un número similar en cada una de nuestras otras ciudades.
—Pero deben tener mucho más espacio para vivir durante su mala estación que los demás. Ellos están apiñados bajo aquel casquete polar...
—El cual tiene muchas millas de largo en su punto menor. Sería posible excavar cavernas y probablemente almacenar comida suficiente para la mayoría de la raza, si no toda.
—Y hay volcanes por no sé cuántos cientos de millas por esa península que seguí desde el lugar en que fui abandonado. En resumen, no parece haber razón alguna por la cual las dos razas no puedan vivir a tope todo el tiempo. ¿Qué falla en esta idea?
—Te he estado haciendo insinuaciones de ese fallo a lo largo de nuestra conversación. Te dije que cada raza era necesaria para la otra; pareces creer que esto es debido a nuestra pereza. Mencioné que otros planetas serían inhabitables porque no nos matarían a todos en el momento adecuado; parece ser imputado eso a la superstición. Te digo que tengo un gran interés personal en el bienestar de Dar Lang Ahn, y al parecer te limitas a no creerlo. Gratuitamente, dices que no hay una imposibilidad técnica, ni incluso una gran dificultad, en que sigamos vivos todo el año si queremos. En vez de reunir todas estas afirmaciones, las tratas como a un grupo de imposibilidades separadas. Confieso haber estado tratando desde que empezó esta conversación de sacar alguna idea sobre la inteligencia humana, y en verdad que no me estás demostrando una muy elevada. Honestamente, ¿no puedes pensar en una explicación que reúna todos estos hechos?

Kruger frunció el entrecejo y ninguno habló durante un minuto; entonces Dar Lang Ahn hizo una observación.

—Si está probando la inteligencia, Profesor, será mejor que compare la suya con la mía. He vivido en Abyormen toda mi vida y no veo adónde quiere usted llegar.
—Tu entrenamiento lo impediría.
—Entonces prefiero suponer que el mío también —saltó Kruger, algo molesto—. ¿Por qué debo ganar su juego de supuestos si él no puede?
—Muy bien, no deseo enfadaros. La explicación será, según creo, más fácil si me dices algunas palabras de tu idioma. Tengo entendido que los individuos de tu raza están directamente implicados en la producción de otros individuos. ¿Cómo se llama al ser que se produce?
—Un niño, hijo o hija, de acuerdo con tres puntos.
—El término genérico será suficiente. ¿Hay alguna palabra que describa la relación entre dos niños producidos por el mismo individuo?
—Hermano o hermana; de acuerdo...
—Muy bien, veo que cada palabra es utilizable. No tengo ningún niño, dado que estoy aún vivo, pero Dar Lang Ahn es un niño de mi hermano.

El silencio fue mucho más largo esta vez, a la par que Nils Kruger ensamblaba las piezas de este rompecabezas, y su actitud se convirtió de un ligero descreimiento, mediante el reconocimiento gradual de las posibilidades, a una de aceptación.

—Usted gana, ¡tío!—dijo por fin débilmente—. Pero aún sigo sin ver tres puntos.

La frase de Kruger fue interrumpida, y no por el Profesor.

—Creo que yo también diré "tío"—la voz, que hablaba lentamente, no había sido nunca oída, que él supiera, por el chico, pero estaba hablando inglés—. Reconozco—siguió—una palabra ocasional que suene como viejo inglés en cualquier colección de ruidos casuales, y lo achaco a la coincidencia. Sin embargo, cuando "niño", "hijo", "hija", "hermano", "hermana" y "tío" se oyen todas dentro del mismo período de treinta segundos la coincidencia queda ya fuera de lugar. Señor Nils Kruger, si ha estado usted contribuyendo en gran medida a las conversaciones que hemos grabado, durante las últimas dos semanas, espero que tenga un buen acento, ¡si no una pareja de filólogos que conozco van a estar muy enfadados!

XI. ASTRONOMIA; DIPLOMACIA

La mayoría de los seres humanos no pierde la esperanza, aun después de que cualquier razón lógica para tenerla haya desaparecido. El hombre que va a una batalla con desventaja frente a sus enemigos, el piloto que se queda en un aeroplano en llamas para salir de una ciudad, el condenado a muerte en su celda: pocos de ellos la pierden mientras respiran. Nils Kruger no había abandonado del todo su esperanza de volver a ver de nuevo la Tierra. No esperaba, sin embargo, ser rescatado. Había tenido vagas ideas, que él mismo admitiría como ilógicas, de que quizá combinando la tecnología abyormenita con la suya se podría construir algún tipo de nave capaz de cruzar los quinientos años luz hasta el sistema solar. Incluso después de obtener una idea bastante aproximada de las limitaciones técnicas de la raza de Dar Lang Ahn tal pensamiento no había desaparecido por completo, y no supuso que otra nave espacial terrestre se aproximaría a las Pléyades. Como consecuencia de esto, el sonido de una inconfundible voz humana cortando su conversación con una criatura que difícilmente pudiera ser menos humana, produjo en Kruger el mayor impacto de su vida. Durante varios momentos no pudo ni hablar. Varias cuestiones vinieron de la radio, y cuando fueron respondidas ,sólo por el mediocre inglés de Dar Lang Ahn, la sorpresa en la distante nave espacial fue casi tan grande como la de la cabaña.

—No puede ser Kruger; no hablaría así, ¡y de cualquier forma está muerto!
—Pero ¿dónde pueden haber aprendido inglés?
—¡Mi niño de un año habla mejor inglés!
—Kruger, ¿eres tú o es que el departamento de filología se ha vuelto loco?
—Estoy... aquí, muy bien, pero no debéis hacer cosas como ésta. ¿Qué nave es ésa? ¿Cómo podéis haber estado escuchando? Y de cualquier forma, ¿qué estáis haciendo en las Pléyades?
—Es tu propia nave, el Alphard; yo soy Donabed. La radio que tienes es bastante triste; no estoy seguro tampoco de tu voz. Llevamos aquí un par de semanas y hemos estado recogiendo y grabando todo el ruido de radio que pudimos encontrar, con la esperanza de saber algo del idioma para cuando aterrizáramos. Me alegro de que fueras lo suficientemente sensato para esperar nuestro regreso, parece ser que hay algo con este sistema que ha hecho sacar conclusiones a los astrónomos y tuvieron que volver para verlo por ellos mismos. ¿Es esa radio un producto nativo o la hiciste tú?
—Estrictamente hecha en casa—Kruger había recuperado el control de sí mismo, aunque sus rodillas aún estaban débiles—. Un minuto, tenemos una audiencia que no habla inglés—Kruger volvió al idioma abyormenita y explicó a Dar y al Profesor lo sucedido—. Ahora, mientras bajáis, ¿me explicaríais, por favor, qué tiene este lugar de peculiar desde el punto de vista de los astrónomos?
—No soy astrofísico, pero aquí está lo que entiendo de la situación—respondió Donabed—. Conoces las cuestiones elementales acerca de las fuentes de la energía estelar y que las estrellas principales como el sol y este punto rojo deben poder mantenerse emitiendo a su presente índice durante miles de millones de años. Sin embargo, hay muchas estrellas en el espacio mucho más luminosas que el Sol, a veces decenas de millares más. Soles como éste ganan su hidrógeno con tanta rapidez que no deben poder durar más que un millón, o unas pocas decenas de millones de años a lo sumo. Alcyone, como varias otras estrellas en las Pléyades, es uno de dichos soles.
—Hasta ahí, de acuerdo. El sistema de las Pléyades se encuentra lleno de material nebuloso que presumiblemente se está aún mezclando para formar otras estrellas que sumar a los cientos que ya hay en el grupo; pero aquí aparece el problema. Han descubierto, con cierto grado de precisión, el tipo de fenómenos que debe ocurrirles a las nubes condensadas. En algunas circunstancias, con cierta cantidad de moméntum angular, puedes esperar que se formen varias estrellas, viajando en órbitas alrededor de las otras; un sistema estelar bi ario o múltiple. En otros casos, con un moméntum angular menor, la mayor parte de la masa se concentra formando una estrella y los fragmentos restantes constituyen un sistema planetario. Es algo sorprendente, aunque no imposible, que se produzca una estrella doble o múltiple también con planetas; ¡pero lo que es extraño es que nazca una estrella como Alcyone con planetas en algún lugar cerca de ella! Un sol como éste está emitiendo una radiación decenas de millares de veces más intensas que las de nuestro Sol; dicha radiación ejerce una presión, y esta presión debe ser fácilmente capaz de reunir todas las partículas sólidas de la zona para formar planetas. Esa es una de las cosas que pueden ser computadas, y es difícil de eludirlo. Por ello los observadores de estrellas nose preocuparon mucho cuando dedujeron por nuestros datos que Alcyone tenía como compañero a una enana roja, pero cuando se enteraron de que dicho compañero tenía un planeta casi se vuelven locos. Tardamos algún tiempo en persuadir a algunos de ellos que no habíamos cometido ningún error; tuvimos que señalarles que habíamos aterrizado de hecho en aquel lugar.
—¡Ya lo creo que sí!—murmuró Kruger.
—Debes saberlo. A propósito, su nombre oficial es Kruger, si es que te interesa.
—Me temo que su nombre es Abyormen, si seguimos la costumbre en boga — replicó el chico—. Pero sigue.
—No hay mucho más que contar. Odiaban como el veneno abandonar sus teorías favoritas, y les he venido oyendo durante todo el camino especular con la posibilidad de que el sol rojo hubiera sido capturado por Alcyone después de que su o sus planetas se formaran, y así. Hay mucho trabajo que hacer y tú nos puedes ayudar mucho. Pienso que has aprendido bastante del idioma local, y nos ahorrarás tiempo haciendo de intérprete.
—Sí, hasta cierto punto; de alguna forma, cada vez que hablo con uno de estos seres empezamos pronto o tarde a malinterpretarnos. Puede que esté sucediendo esto ahora sin que siquiera lo sepa, ya que no he visto nunca a ese tipo con el que estoy hablando por radio.
—¿Cómo es eso? ¿No le has visto?
—No, y no tengo la menor idea de su aspecto. Mire, mayor, si bajan y me sacan de este baño de vapor podré explicar mucho mejor todo esto, y créame, tengo mucho que contar.
—Para allá vamos. ¿Vendrás solo? —Kruger explicó la cuestión brevemente a Dar y si le importaría ir con él. El nativo dudó un poco al principio, y después se dio cuenta de que aquello acarrearía sin duda más material para los libros, por lo que estuvo de acuerdo en acompañar a su amigo—. Dar Lang Ahn vendrá conmigo —informó Kruger a Donabed.
—¿Necesitará algún acomodo especial?
—Le he visto perfectamente a gusto en un campo de hielo y ha hecho viajes en planeador de dos días de duración sin preocuparse de beber, así que no creo que le afecten la temperatura ni la humedad. No sé la presión, ya que como dice usted estará más alto ahí.
—¿ Qué altura consigue en estos vuelos en planeador?
—No lo sé. No tiene ningún instrumento devuelo, para nuestras normas.
—¿Llegó alguna vez a alcanzar la máxima altura de las usuales nubes cúmulos?
—Sí. He estado allí con él. Sube a la máxima altura que puede en los vuelos de larga distancia.
—De acuerdo. No creo que la presión terrestre le afecte. Será mejor que le expliques los riesgos y que sea él quien tome la decisión.

Kruger nunca supo con certeza si Dar le entendió o no del todo, pero estaba al lado; el chico cuando el módulo de aterrizaje del Alphard se posó en el claro de los géiseres. El Profesor había sido informado de lo que sucedía, y el chico le prometió volver a entrar en contacto con él a través de la radio de la nave tan pronto como fuera necesario. El oculto ser no puso ninguna objeción, aunque debió advertir que la maniobra ponía a Kruger fuera de su alcance.

El viaje de regreso al Alphard, que estaba girando con todo tipo de seguridad fuera de la atmósfera de Abyomen, no tuvo novedades para nadie, excepto para Dar Lang Anh. No hizo ninguna pregunta mientras tanto, pero sus ojos se fijaron en casi todo lo que se podía ver. Una particularidad de su comportamiento fue apreciada por la mayoría de la tripulación humana. En la mayor parte de las ocasiones en que una criatura más o menos primitiva es sacada de su planeta para dar una vuelta, se pasa casi todo el tiempo mirando cómo es su mundo desde arriba. Sin embargo, casi toda la atención de Dar estaba puesta en la estructura y manejo del módulo. El único momento en que miró un poco abajo fue cuando se pusieron a velocidad circular y el módulo se volvió ingrávido. Entonces volvió a mirar a la superficie y, para sorpresa de todos los que miraban, aceptó el fenómeno sin esfuerzo. Aparentemente, se había convencido de que la sensación de caída no significaba de hecho que se estuvieran cayendo, y aunque así fuera, los pilotos atajarían el problema antes de que fuera realmente peligroso. El mayor Donabed desarrolló un sano respeto por Dar Lang Ahn en aquel momento; había conocido a demasiados seres humanos bien educados que se pusieron histéricos en las mismas circunstancias.

Por supuesto, reflexionó el chico, Dar volaba y experimentaba muchas breves sacudidas cuando se metía en corrientes ascendentes o descendentes, pero esto no duraba nunca más de uno o dossegundos. Era un buen tipo; el mismo Kruger, después de pasar casi un año terrestre en tierra, se sentía un poco mareado.

En su debido momento, la monstruosa masa del Alphard fue divisada, aproximada y contactada, y el módulo se deslizó en su acomodo a través de su especial sistema de seguridad.

La reunión se celebró en la sala mayor de la nave, ya que todo el mundo quería oír la historia de Kruger. De común acuerdo, hizo primero su informe, contando brevemente la forma en que había escapado a la muerte cuando fue abandonado, y también sus experiencias con los animales, minerales y gente de Abyormen. La falta de algo parecido a la fruta, el hecho de que los tallos de muchas plantas fueran comestibles, aunque no muy nutritivos, la forma en que había probado suerte para ver si por lo menos no eran venenosos, y su determinación en abandonar la región volcánica donde había sido abandonado y en llegar al polo, donde se podría quizá estar más confortable, todo fue siendo entretejido en una narración razonablemente concisa. Todo el mundo tenía alguna pregunta que hacerle cuando terminó, y fue necesario que el comandante del Alphard actuara de moderador.

—Debiste tener bastantes dificultades en fijar tu rumbo cuando empezaste por primera vez a viajar —preguntó uno de los astrónomos.
—Fue un poco confuso—Kruger sonrió—. Si el sol rojo se hubiera limitado a variar de tamaño, no hubiera sido demasiado problemático, pero vacilaba de un lado a otro, en el lugar donde aterricé, del sudeste al sudoeste, y de vuelta otra vez, de forma que tardé bastante tiempo en poderme acostumbrar. Con el azul es más sencillo; Alcyone sale por el Este y se pone por el Oeste, como debe ser. Al menos lo hace a una buena distancia del polo, y resultó lo suficientemente sencillo ver por qué no lo hacía cuando llegué más al norte.
—Bien. Los movimientos del sol rojo son bastante lógicos, si recuerdas lo excéntrica que es la órbita del planeta. ¿A cuánto, en tu experiencia, asciende la variación angular? Sólo he visto el planeta durante una de las vueltas de la nave.
—Unos sesenta grados a cada lado de la media.
—El astrónomo asintió con la cabeza y dejó de preguntar. El comandante concedió la palabra a un geólogo.
—¿Has dicho que casi todo el terreno que viste es volcánico?
—En el continente donde me encontraron sí. Recuerda que no recorrí demasiada parte del planeta. La larga península que seguí hacia el norte...
—Durante tres millas—atajó un fotógrafo.
—Gracias. Es totalmente volcánica, y la región del continente de donde sale se halla en gran parte cubierta de flujos de lava de varias épocas. Cerca del casquete de hielo es montañoso, pero claramente no volcánica.
—Bien. Tenemos que sacar un mapa de secuencias de los estratos, si queremos hacernos una idea de la edad de este mundo. Supongo que no verías ningún fósil cerca del hielo.
—Sólo estuve en tierra cerca de su colonia; volé sobre el resto. Dar Lang Ahn, aquí presente, es posible que te ayude.
—¿Querrá hacerlo?
—Probablemente. Su grado de curiosidad es bastante elevado. Te di una idea de para qué quiere la información: lo pone en libros para la próxima generación, ya que la suya no durará ya mucho—Kruger no sonrió al decir esto, ya que la idea de perder a Dar le iba afectando cada vez más conforme pasaba el tiempo.
—¿Nos contaría tu amigo algo más de este asunto de la sucesión de generaciones?—preguntó el biólogo—. Tenemos animales en la Tierra que hacen lo mismo, aunque normalmente las dos formas no estén adaptadas a unos cambios tan drásticos de medio; pero lo que realmente me preocupa en este momento es el tema de los Profesores. Cuando mueren por fin, ¿es consecuencia de ello una razzia de los descendientes, o no pasa nada, o qué?
—No lo sé, y tampoco Dar Lang Ahn. Mejor será que preguntes a esa especie de Profesor con quien estaba hablando cuando me oísteis. Ni siquiera sé si hay una única descendencia o varias, cuando las cosas transcurren normalmente.
—Eso es suficientemente obvio, ya que si sólo hubiera una, sin otro método de reproducción, la raza habría desaparecido hace tiempo. Tiene que haber muertes debidas a accidentes, de vez en cuando.
—Bien; a quien hay que preguntar es a un Profesor, de cualquier modo. Yo lo haré por ti cuando hable con él.
—¿Por qué mantienen los Profesores a la mayoría de su gente en la ignorancia de esto? —preguntó otro.
—Tendrás que preguntarles a ellos. Si yo estuviera en su lugar lo haría para salvaguardar la paz, pero con el que he estado hablando dice que no les importa un número de muertes determinado.
—Me gustaría hablar al respecto con tu amigo.
—De acuerdo. Sin embargo, me temo que alguien tendrá que hacer un cuestionario.

Las preguntas y respuestas se sucedieron durante un buen rato, hasta que Kruger dejó de ocultar sus bostezos. Por fin, el comandante deshizo la reunión; pero aún tuvo el chico que esperar para descansar un rato. Procedió a enseñar el Alphard a Dar Lang Ahn, respondiendo a las preguntas de su pequeño amigo lo mejor que podía.

Por fin durmió, disfrutando de la ingravidez por vez primera en meses. No reparó en si Dar pudo dormir o no, en tales circunstancias, pero el nativo apareció por la mañana bastante fresco, por lo que Kruger supuso que lo había hecho. Dar se negó a probar alimentos humanos, pero Kruger se comió un desayuno tan grande que algunos de sus conocidos le tuvieron que advertir que podía hacerle daño. El relativamente bajo valor nutritivo de las plantas abyormenitas le había acostumbrado gradualmente a ingerir grandes cantidades cada vez que comía mientras estuvo en el planeta.

Satisfecho su apetito, informó al comandante, quien inmediatamente convocó otra conferencia, aunque esta vez sólo para científicos. Se decidió que había que dar prioridad al tiempo empleado en Dar, para que pudiera haber más intérpretes disponibles tan pronto como fuera posible. A los biólogos se les dijo que cogieran un módulo de aterrizaje y capturaran por su cuenta algunos animales; tendrían que adquirir la mayor parte de sus conocimientos de la manera más dura. Kruger les calmó prometiendo ayudarles con el Profesor mientras Dar estuviera dando clases de idiomas.

Sin embargo, los geólogos iban a necesitar la asistencia personal de Dar. Podían, por supuesto, hacer mapas de la superficie de Abyormen y ponerse personalmente a investigar puntos en los cuales fuera probable encontrar trozos de terreno sedimentado, pero el tiempo que así se perdería podía recibir usos mucho mejores. En consecuencia, se le enseñaron a Dar fotos en color de los tipos de roca que los especialistas esperaban encontrar allí y le preguntaron si había algún lugar en el planeta donde pudieran hallarse.

Por desgracia, no pudo reconocer ni una sola foto. Los geólogos podían haber renunciado en su empeño después de haber acabado de enseñarle fotos, pero Kruger se dio cuenta de que una de ellas era una muestra de travertina virtualmente idéntica al material depositado en los alrededores de la poza del géiser. Le señaló esto a Dar.

—Vuestras fotos no son demasiado buenas —fue la respuesta.

Veinte minutos después se pudo establecer que Dar Lang Ahn podía ver luz cuya longitud de onda oscilara entre cuarenta y ocho angstroms hasta un poco menos de dieciocho mil, esto es, no tanto en el lado de la luz violeta como el hombre, pero más de un octavo más que éste en el infrarrojo. Las fotos en color, que mezclaban los tres colores primarios haciendo combinaciones que reproducían lo que el ojo humano veía en el original, simplemente no reproducían más de la mitad de la gama de colores vistos por Dar. Como él decía, las fotos en color no eran buenas. El tinte del espectro reproducía, en aquella parte del espectro, los colores equivocados.

—No me extraña ahora que no comprendiera ninguna de sus palabras cuando se refería a los colores—murmuró Kruger con disgusto.

El problema se resolvió haciendo fotos en blanco y negro y dejando que Dar se concentrara en ellas. Después de esto pudo identificar más de la mitad de las fotos y decir dónde se podían hallar muestras de la mayoría. Tras una breve lección de geología, incluso sugirió áreas de fallas debidas al empuje de fuerzas interiores y exteriores, y cañones que dejaban al descubierto estratos hasta profundidades de cientos o miles de pies; los mapas que dibujó fueron más que suficientes para permitir localizar las regiones a las que se refería. Los especialistas en rocas se hallaban encantados. También lo estaban Dar Lang Ahn y Nils Kruger, este último por razones de su incumbencia.

El chico había vuelto a entrar en contacto radiofónico con el Profesor mientras todo esto sucedía y le contó cuanto había acaecido. Le explicó la información que los visitantes querían y le ofreció canjear toda la ciencia que la criatura quisiera. Por desgracia, el Profesor aún creía que demasiado conocimiento científico no le haría ningún bien a su gente. No se apearía de su creencia de que el conocimiento llevaría en su momento a los viajes espaciales, y que éstos acarrearían inevitablemente la ruptura del ciclo de vida abyormenita, ya que era ridículo suponer que otro planeta pudiera compararse a las características de Abyormen.

—Pero su gente no necesita quedarse en otros planetas. ¿Por qué no pueden limitarse,a visitarlos para comerciar o aprender, o simplemente verlos?
—Te he mostrado Nils Kruger, que tu ignorancia sobre mi gente te llevó antes por el mal camino. Por favor, créeme cuando te digo que estás en un error al pensar que salir de este planeta les reportaría algún beneficio —permanecía fijo con esta idea y Kruger tuvo que ceder.

Informó de su fracaso al comandante Burke y se sorprendió en cierto modo ante la respuesta del oficial.

—Pues en cierto modo estás de enhorabuena al no haber aceptado el Profesor tu oferta.
—¿Por qué, señor?
—Por lo que he podido entender, le estabas ofreciendo cualquiera de nuestros conocimientos técnicos por el que pudiera estar interesado. Admito que no estamos tan preocupados por la seguridad como hace unas pocas generaciones, cuando aún había guerras en la Tierra, pero en general se considera desaconsejable ser demasiado liberal en la concesión de técnicas potencialmente destructoras a una raza hasta que no la conozcamos bastante bien.
—¡Pero yo sí que los conozco!
—Admito que puedas conocer a Dar Lang Ahn. Te has encontrado con otros pocos de su raza, algunos de sus Profesores, y has hablado por radio con un Profesor perteneciente a lo que pudiéramos llamar una raza complementaria. Me niego a creer que conozcas a la gente en general, y aun afirmo que podías haberte quedado en una posición algo equívoca si esta criatura hubiera aceptado tu oferta.
—Pero usted no objetó que todo el mundo le dijera a Dar cualquier cosa que preguntara.
—Debido a, aproximadamente, la misma razón por la que el Profesor tampoco se opuso a que tú se lo dijeras.
—¿Quiere decir que porque se va a morir pronto? ¿No le permitirá volver a las Murallas de Hielo antes de ello? El confía en que así sea.
—Supongo que lo hará. No creo que ello pueda traer ningún mal; no se llevará ningún material escrito, y sin eso estoy seguro de que no puede hacer ningún daño.

Kruger puso en orden sus ideas; había estado a punto de mencionar la prodigiosa memoria del nativo. Quería que Dar Lang Ahn aprendiera cosas. Sabía que el pequeño nativo recordaría cuanto se le dijera o mostrara, y que todo lo que recordara se lo diría a sus Profesores en las Murallas de Hielo. El Profesor del poblado podría oponerse, pero parecía tener poco que hacer; Kruger había respetado su trato.

Pero ¿podría dicho ser hacer algo? Había afirmado poseer influencia suficiente sobre los Profesores del casquete polar para que éstos intentaran asesinar a Kruger contra su propio deseo. Tal vez les podría forzar a que ignoraran la información que Dar aportara, o incluso a destruirlo; y esto no formaba decididamente parte del plan de Kruger. ¿Qué influencia tenía el ser? ¿Podía hacerse algo para reducirla o eliminarla? Tendría que hablar de nuevo con aquel Profesor, y preparó la charla muy cuidadosamente. El chico flotó sin movimiento durante un rato, pero por fin su expresión se aclaró un poco. Momentos después se puso en movimiento hacia la pared más cercana y se dirigió al cuarto de transmisiones.

El Profesor reconoció la llamada al instante.

—¿Estoy en lo cierto al decir que has preparado nuevos argumentos para que deba favorecer la extensión de tu tecnología?
—No del todo—replicó Kruger—. Quería hacerle una o dos preguntas. Dijo que había cuatro de ustedes en la ciudad. Me gustaría saber si los demás comparten su actitud al respecto.
—Pues sí —la respuesta fue rápida y desconcertó un poco al chico.
—De acuerdo. ¿Y los Profesores de las demás ciudades? Presumo que les habrá contado todo lo que ha estado sucediendo—esta vez la respuesta no llegó tan de prisa.
—En realidad no. No mantenemos una comunicación continua. Nos limitamos a contrastar unos con otros cada año. Si les llamara ahora probablemente no estarían escuchando. No importa; no hay duda de cómo pensarían. Después de todo, hemos mantenido durante muchos años la política de limitar la tecnología para nosotros solos y de estar seguros de ser la fuente de conocimiento para los demás; por ejemplo, las radios que tienen en las Murallas de Hielo las hicimos nosotros; ellos no saben.
—Ya veo—el cadete estaba un poco descorazonado, pero en modo alguno dispuesto a abandonar—. Entonces no le importará que visitemos las otras ciudades y contactemos con sus colegas Profesores directamente y les hagamos a ellos la propuesta—esperaba con ansiedad que no se le ocurriera al otro preguntar si todos los seres humanos estaban de acuerdo al respecto.
—En modo alguno. Tendríais, por supuesto, que explicarles la situación de igual manera que habéis hecho conmigo; os darían la misma respuesta.

Kruger sonrió malignamente.

—Sí, podemos hacer eso, o contarles una historia ligeramente diferente; digamos que su mente está en cierto modo dañada, y que ha obtenido de nosotros alguna información y que se encuentra cansado de los sacrificios que trae consigo ser un

Profesor, y que iba a construir unos aparatos capaces de mantener caliente una mayor parte del planeta, lo cual evitaría que se muriera su gente.

—¡No he oído una estupidez mayor en toda mi vida!
—Claro que no. Tampoco sus amigos en las otras ciudades. ¿Pero cómo sabrán ellos que es una idiotez? ¿Se atreverían a probar suerte?—calló, pero ninguna respuesta llegó de la radio—. Sigo pensando que su gente no tiene por qué salir al espacio después de aprender un poco de física. ¿No son ellos tan capaces como usted de ver los peligros que ello acarrearía?
—Espera. Debo meditar —el silencio reinó durante bastantes minutos, perturbado tan sólo por los ruidos producidos por la estática de la radio. Kruger aguardaba tensamente.
—Me has enseñado algo, ser humano—la voz del Profesor se pudo oír de nuevo—. No te diré lo que es; pero los Profesores de Dar Lang Ahn pueden aprender lo que quieran—No dijo más.

Kruger se relajó a la vez que una sonrisa aparecía en su rostro. Su plan funcionaría; no podía fallarle entonces.

Dar Lang Ahn había almacenado gran cantidad de información, suficiente para llenar muchos libros, libros que posiblemente no podrían ser escritos antes de su muerte. Dar Lang Ahn volvería a las Murallas de Hielo con sus conocimientos, y estaría aún dictándola o escribiéndola cuando llegara el momento de cerrar las cavernas para protegerse del incremento de temperatura, del cambio de atmósfera. Estaría aún dentro cuando esto sucediera, no afuera en las ciudades de la gente "fría", muriendo con sus amigos. Dar Lang Ahn, por pura necesidad, se convertiría en Profesor; y Nils Kruger no perdería a su pequeño amigo.

XII. GEOLOGIA; ARQUEOLOGIA

Abyormen es mayor que la Tierra y tiene incluso durante la época fría, una proporción menor de mar, de forma que los geólogos tuvieron que desarrollar su actividad en una buena parte del territorio. No trataron, por supuesto, de explorarlo todo; el plan base era conseguir la suficiente correlación estratográfica para sacar una historia geológica no demasiado mala y, si fuera posible, encontrar valores de las radiaciones lo suficientemente bajos en la escala para poder estimar al menos un valor mínimo de la edad del planeta. Lo último era realmente todo lo que querían los astrónomos, pero los biólogos tenían unas pretensiones considerablemente mayores. Se dispusieron a analizar todos los fósiles que encontraran con las técnicas desarrolladas en el campo.

Capa tras capa de rocas sedimentarias fueron clasificadas, a veces de millas de profundidad, a veces un poco antes de que se esfumaran, tal vez porque los movimientos de tierra las habían arrastrado formando rompecabezas, para componer los cuales era necesaria una buena experiencia, tal vez porque el fenómeno que las había depositado en el primer lugar había abarcado sólo un área determinada y la formación emergía naturalmente. Un lecho de caliza depositada en el fondo del mar en más de un millón de millas cuadradas es una cosa; una lente de piedra arenisca que una vez estaba depositada en el delta de un riachuelo desembocando en un lago pequeño es otra, a veces bastante inconveniente cuando se está resolviendo un problema de datos relativos.

Kruger dio gracias a su suerte de que el comandante Burke no estuviera con este grupo en tierra y rogaba constantemente que no le llegara ninguna insinuación hecha por los geólogos, ya que Dar Lang Ahn estaba aprendiendo suficiente inglés, y hay pocos sitios donde una memoria fotográfica puede hacerse más evidente que al tratar con un problema de estratos. Todos los geólogos, sin excepción, miraban al nativo con respeto y sentían una amistad hacia él comparable con la de Kruger. Pronto o tarde el comandante se enteraría; el chico confiaba que para entonces la popularidad de su pequeño amigo hubiera llegado a un punto tal que moviera al viejo oficial a abandonar todas sus sospechas.

En ninguna parte del planeta parecía haber nada parecido a las "llanuras" que caracterizan muchas zonas de la Tierra. Aparentemente, toda la presente superficie plana fue sumergida en un pasado no muy lejano; había una sospecha bastante profunda de que Abyormen sufría una actividad de seísmos y orogénica mucho mayor que la de la Tierra. Uno de los especialistas sugirió que la razón podía residir en los cambios estacionales del "Largo Año", cuando la mayor parte del agua del mar se depositaba en los casquetes polares. Una prueba en el casquete del hemisferio sur —que no estaba sobre el polo sur— indicó que tenía un espesor de casi treinta y cinco mil pies. Estaba nevando cuando se hizo el experimento, ya que Theer nunca se deja ver en esta parte del planeta y Arren tardaría varios años terrestres en salir.

Mientras pasaban varios de los breves años de Abyormen antes de que se pudiera llegar a ninguna clasificación de los estratos, los astrónomos comprobaron con bastante rapidez lo que se habían temido. Desde el principio, por supuesto, los astrónomos habían estado alerta para buscar pegmatitas y otras intrusiones volcánicas que pudieran contener substancias radioactivas susceptibles de ser fechadas, y en seguida las encontraron en varios lugares del continente que examinaban. No era posible de momento interrelacionar estas substancias con los sedimentos, pero en una de ellas se analizó uranio que tenía una edad un poco menor de millón y medio de años. Era una muestra bastante grande y se realizaron diez comprobaciones independientes, sin obtener variaciones de más de veinte millones de años con la principal. Dado que los astrónomos no querían creer que Alcyone hubiera existido más de una centésima parte de dicho tiempo, aceptaron la información a regañadientes.

Pero fechados o no, los sedimentos tenían interés por sí mismos. Si Dar Lang Ahn había visto en su vida un fósil, no reparó en él más de dos veces. Esta omisión fue fácilmente remed~iada, ya que los sedimentos tenían su parte de residuos orgánicos. Una zona de caliza de unas doscientas millas de ancho, en el centro del continente, parecía estar compuesta en gran medida por un depósito de filones y se encontraron en varios puntos unos cuantos cientos de especies diferentes. Había gran cantidad de mariscos que, al menos a Kruger, le parecían traídos de la Tierra; un biólogo pasó un buen rato explicando las diferencias técnicas.

—Supongo—concluyó— que se puede encontrar gran cantidad de criaturas virtualmente idénticas a éstas en las costas actuales de nuestros océanos. Parece que los moluscos y sus parientes tienen una rara habilidad en salvar los cambios de planeta. Por la Tierra han estado alrededor de 500 millones de años; con cambios, sí, pero su estructura básica sigue siendo la misma.
—Te entiendo todo menos una cosa—Dar Lang Ahn replicó en su lento y cuidado inglés—. He estado todo el rato con vosotros aquí y he visto fósiles como éstos en diferentes estratos de roca, como dices que es razonable, pero nunca vi una criatura viva que se pareciera a estos fósiles.
—¿Has pasado alguna temporada larga junto al mar?
—Mucho tiempo. Nils Kruger y yo viajamos alrededor de trescientas millas hace poco, sin contar las veces que estuve en mis ochocientos años anteriores de vida.
—¡Lleva razón! —exclamó Kruger excitado—. Sabía que había algo raro en esa playa y no podía adivinar qué era. No había ninguna concha, ni algas dispersas, ni nada de esa naturaleza. ¡Con razón me parecía extraño!
—¡Uf! Confieso que sin duda es raro. ¿Había algún otro tipo de criaturas marinas?
—No lo sé. Creo que existen animales de varios tipos viviendo bajo el agua, y estoy seguro de que hay plantas. Sin embargo, no puedo pensar que vivan allí muchos tipos diferentes—el biólogo pasó esta parte de la información a sus colegas dedicados al trabajo de campo, ya que estaba demasiado ocupado estudiando las interrelaciones de los fósiles para desarrollarla él mismo.

Gradualmente, estableció un orden a partir del caos. Para motivos de comprensión, dividió el pasado de Abyormen en períodos cuyas fronteras en el tiempo parecían establecidas por las inundaciones generales de este continente que habían originado los lechos de caliza. Los geólogos no pudieron encontrar evidencias con que definir los períodos de formación de las montañas, lo cual resulta generalmente mejor para este propósito; en Abyormen, como habían sospechado, la actividad orogénica parecía estar uniformemente repartida a lo largo del tiempo.

Existían, por supuesto, muchas razones por las cuales ese mundo podría ser más activo en seísmos que la Tierra. Era más grande, con un diámetro de novecientas cien mil millas y una masa un cuarenta por ciento más grande que la de la Tierra, de forma que un hombre de ciento setenta libras pesaba en su superficie ciento ochenta. Las diferencias porcentuales eran pequeñas, pero la cantidad total de fuerzas orogénicas disponibles era muy superior a la del planeta de donde proviene la especie humana. De cualquier forma, ahí estaba la evidencia: los períodos de formación de montañas eran cortos, frecuentes y locales.

Esto debía haber contentado al departamento de biología, aunque los fósiles vertebrados les proporcionaron, para su desgracia, más quebraderos de cabeza.

No había resultado difícil establecer una secuencia bastante aproximada de la vida del planeta, recorriendo lo que tenían que haber sido varios cientos de millones de años, si la Tierra hubiera podido servir de ejemplo. Esta secuencia empezaba con cosas que tuvieran una parte inferior lo suficientemente dura como para protegerlas, seguía por criaturas con huesos comparables a los peces y acababa con unas criaturas con piernas que respiraban bastante claramente aire y que se pasaban la vida, en su mayor parte, en tierra firme. Hubiera sido simpático poner el final de esta serie en una página, en su parte inferior, y Dar Lang Ahn en la superior, con las formas intermedias en medio, pero esto resultaba imposible, ya que todos los fósiles vertebrados en los que se encontraban brazos óseos tenían seis. Dar era lo suficientemente humanoide como para poseer dos brazos y dos piernas, sin ningún trazo visible de tener más.

A requerimiento de los biólogos, el nativo accedió a ser fotografiado por rayos equis. Estaba tan interesado como el que más en saber los resultados, y pudo ver como cualquier biólogo que su esqueleto no tenía rastros de una tercer pareja de apéndices.

Dar estaba ya tan familiarizado con los principios generales de la evolución como un ser humano ordinario y podía ver la razón por la cual los profesionales se hallaban preocupados. Antes incluso de que nadie preguntara, comentó:

—Parece como si nada de lo que habéis encontrado en las rocas pudiera ser un ancestro directo de mi raza. Supongo que podemos haber venido de otro mundo, como Nils Kruger creyó una vez, pero no hay nada en ningún libro que haya leído, o que me haya dicho algún Profesor que haga pensarlo.
—Eso acaba con esta hipótesis —señaló con tristeza el biólogo.
—No del todo; es posible que sucediera hace tanto tiempo que o no lo registramos o se han perdido dichos registros en el tiempo transcurrido. Sin embargo, me temo que será difícil de demostrar.
—Probablemente tengas razón. Creo que lo mejor que podemos hacer es buscar formaciones que sepamos positivamente son más recientes.

Los geólogos habían escuchado esta conversación; sucedió durante uno de los regulares intervalos que tomaban para comer. Uno de ellos habló entonces:

—Es un poco duro mirar descuidadamente una formación y decir: "tiene menos de un millón de años de antigüedad". Estamos alerta, por supuesto, pero sabéis perfectamente que ese fechaje viene después de la excavación y tras encontrar fósiles y compararlos con otras formaciones.
—¿Qué pasa con el material sin consolidar que se encuentra en forma de piedras sueltas en las partes inferiores de las lomas o en las cavernas?
—No es nuestro campo, pero arramplaremos con todo el que nos encontremos. No estoy muy seguro de recordar ningún país originado a partir de cavernas, aunque parte de estas capas de caliza pudieran rellenar las formaciones con la cooperación del clima.
—He oído hablar de cavernas en otros continentes donde se pueden encontrar unos extraños diagramas y dibujos en las paredes —dijo Dar Lang Ahn. El grupo entero se volvió hacia él como un solo hombre.
—¿Nos puedes llevar allí? —varias voces hicieron esta pregunta casi simultáneamente.
—Puede ser. Sería más seguro si fuéramos a una de las ciudades del continente e hiciésemos que alguno de los individuos del lugar nos sirviera de guía.

Así fue dispuesto, después de consultar con el comandante Burke en el lejano Alphard. Otro módulo bajó de la nave, de forma que los geólogos tuvieran un medio de viaje, y varios especialistas más descendieron en él.

El continente en cuestión se encontraba lejos, al suroeste del lugar donde se desarrolló el trabajo, pero estaba aún iluminado por el rojo Theer. Dar Lang Ahn encontró una ciudad sin dificultad, y después de dar las usuales explicaciones requeridas por la presencia de los seres humanos pudo obtener un guía. De hecho, muchos de los ciudadanos fueron con ellos para ver trabajar a los extranjeros; no había mucho de importancia que hacer, ya que todos los libros de esta ciudad en concreto se habían llevado ya a las Murallas de Hielo y la gente estaba simplemente esperando la muerte.

Las cavernas eran como Dar las había descrito; no hubo sospecha alguna en la mente de ninguno de los hombres de que habían sido habitadas por seres pertenecientes al despertar de una civilización. La mayoría de los visitantes se sintieron atraídos por las pinturas de las paredes, pero los que sabían lo que hacían se pusieron a trabajar con extremo cuidado en los suelos.

Estos estaban cubiertos de tierra apelmazada, que fue quitada con cuidado, y capa por capa, y cribada por si tuviera algo de interés. Los nativos hacían comentarios de todo tipo sobre cuanto salía a la luz; no habían pensado nunca en ponerse ellos a cavar allí y aparentemente no reconocieron ninguno de los objetos que se encontraron. Estos podían lo mismo haber provenido de una caverna similar en la Tierra: herramientas de piedra y hueso y objetos que podrían haber sido ornamentales.

La excavación se sucedió durante varios días. Los científicos habían esperado en un principio que aparecieran esqueletos de los habitantes, pero sufrieron una desilusión. Uno le mencionó esto a Dar.

—No hay que sorprenderse—respondió el nativo—. Puedo ver que esta gente vivía de forma diferente a nosotros, pero no tanto. O morían en el momento adecuado sin dejar rastro o lo hacían violentamente, en cuyo caso esto no sucedería en las mismas cavernas.
—No sabes realmente si eran gentes de tu raza los que vivían aquí—respondió uno de los científicos secamente—. En algún punto de la historia de este tu planeta parece haber habido una gran interrupción. Podría haber sospechado que tu gente hubiera venido de otro planeta y que los "calientes" fueran nativos de éste si no hubiéramos sabido la relación padre-hijo que tienes con ellos.
—Tal vez vinimos ambos —sugirió Dar. El biólogo pareció haber recibido una gran revelación.
—Es una posibilidad. Querría que la gente que vivió en estas cavernas hubieran hecho uno o dos dibujos de ellos mismos.
—¿Cómo sabemos que no lo hicieron? —los científicos miraron las extrañas criaturas, cuyas imágenes se extendían por las paredes y techos de caliza.
—No lo sabemos—dijo tristemente—. Tú has sido quien ha traído esto a colación. Por lo menos ninguno de ellos tiene seis miembros, lo que al menos sugiere que la vida animal cuando esta caverna se hallaba habitada estaba relacionada más íntimamente contigo que lo que encontramos en las rocas del lugar donde estuvimos antes.

El científico se puso a trabajar de nuevo, y Dar Lang Ahn, por primera vez desde que Kruger le conocía, se marchó solo. Vio cómo el chico le buscaba y le llamó con el equivalente de una sonrisa.

—No te preocupes. Tengo mucho que meditar. No temas llamarme si sucede algo interesante.

Kruger se sintió aliviado, pero no muy seguro de lo que entendería su amigo por interesante. Al principio, después de la llegada del Alphard, virtualmente todo parecía encajar en su casilla; el nativo tenía dificultad en fijar su atención en un objeto, ya que todo requería su examen. Con el paso del tiempo, esa tendencia había desaparecido. Kruger empezó a preguntarse si Dar podría haber perdido el interés en las ciencias que tanto había querido desarrollar el chico. Decidió que el riesgo era escaso; este trabajo estaba resultando, incluso para Kruger, un poco aburrido. Había pasado ya el momento en que cada nuevo fósil, cuchillo de pedernal o trozo de caliza contara notablemente a la hora de incrementar sus conocimientos.

Se preguntaba si merecía la pena volver al Alphard para ver qué hacían los astrónomos. Significaría un cambio, y si Dar estaba empezando a perder su interés, lo cual parecía un poco improbable, aquello tal vez significara un cambio positivo. Le haría esta sugerencia cuando Dar abandonara su meditación.

Sin embargo, resultó que el pequeño nativo no estaba cansado de la geología. Su natural cortesía le hizo sugerir que volvieran con el otro grupo "un momento" antes de volver a la nave; no hubiera considerado en modo alguno la idea de un regreso de no haber visto que Kruger se estaba aburriendo.

El grupo de geólogos, cuando regresaron, habían progresado más de lo que ellos o cualquiera pudiera haber supuesto; tanto que el aburrimiento de Kruger desapareció segundos después de llegar al lugar de las operaciones. En resumen, se debía a que habían encontrado el "eslabón perdido" en la secuencia geológica.

Después de mucho trabajo infructuoso, se le había ocurrido a uno de los científicos que el drástico cambio climatológico de cada año largo tenía que producir un efecto similar, aunque más pronunciado, que los cambios estacionales producen en la Tierra en formaciones tales como la arcilla. Los lagos, por ejemplo, se debían secar por completo y alternar los sedimentos traídos por el viento con los depositados por el agua de una forma mucho más evidente de lo que nunca se hubiera visto en el planeta madre. Pensando esto, seleccionaron un lago grande y poco profundo. Unas muestras tomadas del borde comparadas con otros similares de la parte más profunda condujeron a resultados capaces de poner muy contentos a los astrónomos.

Los cambios estacionales, como los describiera el Profesor en el lejano poblado de los géiseres, se habían estado desarrollando, al parecer, durante poco menos de seis millones de años, de acuerdo con la teoría de uno de los científicos, y durante poco más de diez, según otro. Las dos escuelas de pensamiento estaban divididas casi por igual, basando la primera sus cifras en el supuesto de que el año largo había tenido siempre su duración de unos sesenta y cinco años terrestres y la segunda insistiendo en que el período estacional tenía que haber ido progresivamente decreciendo de tamaño. Este grupo no tenía ninguna sugerencia para interpretar el fenómeno, pero se atenía a su interpretación de los datos. Dar Lang Ahn estaba fascinado; era la primera vez que se daba cuenta de que el conocimiento positivo no surgía inmediatamente después de la investigación científica.

Fue el jefe del grupo quien resumió la situación geológica del planeta, después de la primera comida, tras el retorno de Dar y Kruger.

—Esta parece ser la historia del planeta, de acuerdo con la evidencia presente —dijo—. Se originó hace tanto tiempo como la Tierra, aproximadamente; digamos unos mil millones de años, con todas las naturales reservas. Pasó por el habitual proceso de enfriamiento y finalmente el agua se pudo condensar. Su atmósfera primitiva fue probablemente retenida algo mejor que la de la Tierra, ya que la velocidad de elusión es aquí más de un veinte por ciento mayor. La vida nació, probablemente, de modo espontáneo y de la forma usual, aunque es posible que lo hiciera a partir de ciertas esporas, y se desarrolló de una forma comparable a la de los planetas con los que estamos familiarizados, esto es, modificando drásticamente la atmósfera primitiva hasta que se convirtiera en una muy parecida a la de la Tierra.

Durante este período, que duró la mayoría de la existencia del planeta, los tremendos cambios climáticos que ahora se presentan al pasar periódicamente su sol cerca de Alcyone no parecen haberse presentado; al menos no se encontró la evidencia al respecto y un número de hechos muy significativos indican lo contrario. Por ejemplo, se ha encontrado en alguno de los yacimientos de fósiles gran cantidad de mariscos y otras criaturas de, aparentemente, la misma especie, pero muy diferentes en tamaño, sin poderse suponer por los estratos que los más pequeños murieran antes. Parecía como si en aquel momento la vida en Abyormen fuera en sus hábitos reproductivos normal desde nuestro punto de vista: las criaturas nacían, crecían y morían de una forma más o menos fortuita.

La vida evolucionó hasta el estado de vertebrados que respiraban aire bajo dichas condiciones, con un tipo genérico de seres de seis patas. No hay evidencia de la aparición de seres inteligentes.

Entonces en algún momento, hace entre cinco y diez millones de años, los tremendos cambios detemperatura producidos por Alcyone empezaron a ocurrir y virtualmente toda la vida fue barrida del planeta. De esta forma, o bien sobrevivieron unas pocas especies que se derivaron en las actuales, que soportan la situación climática en la forma que sabemos, o llegaron nuevas esporas, o apareció una generación de vida totalmente nueva.

Aún sabemos muy poco sobre el último millón de años; parece ser que la opinión más generalizada es que debemos secar este lago y realizar mayores excavaciones en su lecho para encontrar vestigios de vida de este período. Sin embargo, de momento sabemos que en el momento actual la vida en general existe en este planeta bajo la forma de generaciones sucesivas, lo cual permite que puedan sobrevivir en dos medios distintos. ¿Algo que añadir o corregir en la presente exposición?

—Sólo un comentario; necesitamos ayuda astronómica urgentemente—dijo una voz.
—Estoy conforme. He grabado este pequeño discurso y mandaré la cinta al Alphard tan pronto como sea posible.

Terminaron la comida sin hablar más de temas científicos.

—¿Qué piensas de todo esto, Dar?—preguntó Kruger más tarde—. ¿Es muy distinto de lo que tus Profesores te contaron?
—No se opone a nada de lo que me dijeron, ya que nunca nos contaron nada al respecto. Sabiendo ahora lo que son los Profesores, puedo suponerme que no lo hicieron porque ni ellos mismos pensaron nunca en ello.
—¿Hay alguna posibilidad de que tus Profesores se opongan a que cuentes todo esto? O si no lo hacen ellos, al menos lo hará alguno de los Profesores "calientes".
—He estado pensándolo. Creo que nuestros propios Profesores estarán al respecto tan interesados como yo, y he llegado a la conclusión de que todo lo que los otros Profesores saben de nuestras cuitas es lo que los nuestros les cuentan por radio. Los otros no podrían vivir en ningún lugar en las cercanías de las Murallas de Hielo.
—¿Ni siquiera bajo tierra?
—Muy, muy bajo, es posible, pero aun así no podrían vigilar demasiado. La razón es bien sencilla: ¿No te mencionó el del géiser que no había forma de que le vieras, ni de que él te viera a ti, ya que no habría barrera capaz de manteneros seguros a los dos a través de la cual os pudierais observar?
—No había pensado en ello; pero si depende de las informaciones de tus Profesores, ¿por qué no pudieron decir que me habían matado en vez de tratar de cumplir sus órdenes?
—Bueno, si en algún momento se les hubiera ocurrido eso, tal vez pensaron que la razón por la que quería matarte era de una naturaleza tal que él podría detectar los resultados si no lo hacían. Si mi gente hubiera aprendido una buena dosis de tu ciencia, por ejemplo, sería bastante difícil de ocultar.
—Supongo que sí. Aun así, yo me arriesgaría antes de matar a un amigo.
—Tal vez no estuvieran seguros de si tú eres en verdad un amigo. Recuerda que no estuvieron contigo tanto tiempo como yo y..., bueno, ya sabes que tenemos algunas características bastante extrañas. Entiendo que aquel Profesor "caliente" se sintiera así.
—Lo supongo. Nos conocemos bastante bien ahora, pero seguimos encontrándonos raros a veces. Sin embargo, ya no me importa.
—Ni a mí —en aquel momento, los dos se miraron con una sensación casi de perfecta comprensión, mayor que la que nunca hubiera existido entre ellos ni fueran a conseguir después.

XIII. ASTRONOMIA; XENOLOGIA

El módulo que llevó el informe geológico a los astrónomos también transportó a Dar Lang Ahn y a Nils Kruger de regreso al Alphard. Dar había seguido la explicación, pero no veía la necesidad de los astrónomos para comprobar las teorías de los especialistas en rocas. Su curiosidad por todas las disciplinas relacionadas con las ciencias físicas había llegado a un nivel tal que pocos seres humanos alcanzan después de salir de la infancia.

Escuchó atentamente la grabación de los geólogos al ser oída por los astrónomos, pero no había nada que no recordara de su emisión original. También escuchó atentamente la conversación de estos nuevos científicos y nunca creyó que pudieran tomar como una descortesía sus palabras, lo que de hecho no hizo la mayoría.

—Me temo no poder entender lo que quieren decir cuando se refieren a que Arren puede haber "capturado" a Theer y a Abyormen—preguntó en una ocasión.
—Creo que el joven Kruger te explicó algo de las leyes de Newton—fue el principio de la respuesta—. Normalmente, cada dos cuerpos se atraen de acuerdo a una ley definida, y dicha atracción, unida al corriente hecho de la inercia, que es lo que sostiene a una piedra en el aire después de que haya salido de la mano que la lanzó, produce unos movimientos definidos y precisos en dichos cuerpos, como, por ejemplo, el Alphard girando alrededor de tu planeta en este momento. Por "captura" entendemos simplemente que originariamente Theer no viajaba alrededor de Arren, sino que tenía su propio camino en el espacio, camino que le llevó cerca de Arren. Las fuerzas de atracción de la estrella cambiaron los rumbos, de forma que ahora viajan el uno alrededor del otro.
—Eso parece estar suficientemente claro. Pero ¿he deducido correctamente al pensar que algunos de vosotros encontró extraña esta idea?
—Mucho. Las capturas no ocurren normalmente; necesitan circunstancias muy especiales.
—¿Por qué? Si la fuerza varía con la distancia como has dicho, debo creer que todo lo que haría falta es que los dos objetos se acerquen lo suficiente. De hecho, no veo la razón por la cual Theer y Arren no se han precipitado uno sobre el otro hace mucho tiempo, si lo que dices es cierto.
—Buena pregunta. El problema es que, al precipitarse contra otro los dos objetos, aumenta su velocidad; puedes verlo. A menos que no sean dirigidos exactamente desde el principio, no chocarán, y a menos que choquen empezarán a separarse de nuevo, deteniéndose justamente en el lugar donde antes cogieron velocidad. El rumbo exterior tendrá la misma forma que el interior, de forma que no les verás haciendo espirales juntos. Mira, te lo mostraré.

Al encontrarse el Alphard ingrávido fue bastante sencillo demostrar ese punto. Dos bolas de tuétano cargadas de electricidad colocadas en una de vacío se comportaron de una manera tal que hizo el fenómeno bastante claro para el curioso abyormenita.

—Entonces, ¿cómo se puede efectuar una captura? —preguntó a su instructor cuando éste volvió a entrar a la parte principal de la nave y se hubo quitado su traje espacial—. Supongo que será posible de algún modo, o si no, no lo hubieras mencionado.
—Es posible. Si hay un tercer objeto, moviéndose en la dirección oportuna respecto a los otros, las cosas pueden suceder así, aunque la probabilidad de un evento tal no es muy alta que digamos, y de haber introducido aire en la cámara hace un momento, su fricción hubiera provocado que las bolas de tuétano se moverían juntas en forma de espirales.
—Supongo que la idea es que alguna otra de las estrellas del sistema sirvió de tercer cuerpo.
—Odio tener que depender de eso, ya que están muy lejos, pero por lo menos justificaría la situación .
—De cualquier forma, es posible que sea ésta la causa del comienzo de las épocas calientes para Abyormen.
—Posible. No me gustaría decir más—el abyormenita tenía por el momento que conformarse con aquello.

Naturalmente, no fueron necesarias muchas preguntas conteniendo los términos "quizá" y "probablemente" para hacer que Dar empezara a pensar en una pregunta tal "cómo-lo-puedes-saber". Llegó un momento en que los astrónomos, aunque aún le soportaban, le sugirieron que pidiera a Kruger que le enseñara un poco de álgebra elemental.

En ningún momento se sintió Dar ofendido. Estaba un poco enfadado consigo mismo por no haber pensado en ello antes, ya que todas sus respuestas contenían un poco de matemáticas. Fue alegremente a buscar a Kruger, quien ya no le acompañaba a todas partes después de sus grandes progresos del inglés.

Dar no se dio cuenta de la pequeña consternación que su ruego había causado en su amigo humano; se sentó y quiso aprender en seguida el álgebra. Kruger hizo lo que pudo, pero no era el mejor profesor del mundo. Podría haberlo hecho mejor si no hubiera estado obsesionado con que esto iba a destruir el interés de Dar por la ciencia.

No tenía por qué preocuparse. La mayoría de la gente a quienes fastidian las matemáticas padecen esto porque las tratan como algo que hace falta memorizar, y la memorización no le producía ningún terror a Dar Lang Ahn. Tal vez por esa razón tardó tanto tiempo en aprender la idea básica del álgebra como herramienta para resolver otros problemas; podía aprender todas las reglas. Pero al enfrentarse con un problema tenía las mismas dificultades que tantos flamantes recién graduados. Sin embargo, fue más bien Kruger que Dar quien trató de cambiar de tema.

Encontrar una nueva materia que interesara a Dar no era difícil, pero por razones privadas Kruger sintió que debía ser esta vez una no matemática. Compartía la creencia general de que la biología no lo era, así que decidió que había llegado el momento de averiguar lo que descubrieron los científicos sobre la vida en Abyormen.

Resultó que este equipo había estado durante algún tiempo tratando de examinar la única forma disponible de vida "caliente", es decir, a alguno de los Profesores de los refugios caldeados por volcanes. El individuo del poblado de los géiseres no estaba muy dispuesto a cooperar, pero creyeron conocerle mejor que a ninguno; fue él quien quedó seleccionado para hacer de estrella invitada en un robot improvisado por los ingenieros del Alphard que llevaba un equipo de televisión incorporado. Dar, al ver este nuevo invento, se sintió de nuevo maravillado, y a Kruger se le encomendó que le explicara la televisión y el control remoto. Estaba aún intentándolo cuando todo el mundo se fue al módulo de aterrizaje con el robot.

De hecho, Dar creyó tener ya una buena idea de cómo funcionaba el aparato y empezaba a considerar sus posibilidades de saber cómo estaba hecho. Escuchó cuando Kruger habló con el Profesor en la radio del módulo, pero no hizo ningún comentario propio.

—Le agradeceríamos que permitiera que nuestro robot entrara en su retiro. Estamos seguros de que podrá soportar las condiciones.
—¿Por qué debo hacerlo? ¿Qué beneficio reportaría a vosotros o a mí?
—Usted nos ha visto, y a partir de ello debe haber sacado algunas de sus conclusiones. ¿No opina que podemos modificar alguna de nuestras ideas después de verle? Al fin y al cabo, se ha quejado muchas veces de que no le comprendemos, dado que no compartimos sus puntos de vista sobre la difusión de la cultura. Me parece que está deseando hacer cualquier cosa que haga que le comprendamos mejor.
—¿Cómo sabéis que os he visto alguna vez? Te dije que no sabía de ningún material capaz de mantener nuestros medios separados y a través del cual se pueda ver.
—Entonces no dijo toda la verdad, ya que tiene algún tipo de aparato de televisión. Veía lo suficientemente bien como para poder preguntar sobre las hebillas de Dar.
—Muy bien. Pero ¿en qué medida puedo estar seguro de que el verme os devolverá la cordura a vosotros, gente extraña?
—No puedo decirlo. ¿Cómo puedo prometer algo que deduciremos de unos datos que aún no poseemos? En cualquier caso, usted puede aprender más de nosotros.
—No tengo ningún interés particular en aprender más de vosotros.
—Lo tenía cuando me preguntaba todas esas cosas hace unos pocos años.
—Entonces es que he aprendido lo que necesitaba.
—Mucha gente ha aprendido cosas de nuestra ciencia, no sólo Dar Lang Ahn. Había muchos mirando cuando investigamos una caverna muy lejos, al sur.
—Parece que hay poco que pueda hacer.
—Pero si usted quiere también aprender de nosotros, podría al menos hacerse una idea de lo que su propia gente aprenda cuando llegue su época de vida.

Dar estuvo algo confundido por este argumento; no entendía por completo lo que el chico estaba tratando de lograr y mucho menos las operaciones mentales del lejano Profesor. No sabía si sorprenderse o no cuando este argumento pareció convencer a la criatura, pero pudo asegurar que Kruger estaba satisfecho con el resultado.

El robot, aunque pequeño, no lo era tanto como para entrar por la trampilla del lugar donde Dar y Kruger habían hablado con el Profesor. Por indicación de este último, el módulo aterrizó cerca del cráter donde los dos viajeros habían pasado tanto tiempo atrapados, y la maquina fue llevada al edificio donde habían encontrado los generadores. Los hombres volvieron al módulo, donde se apelotonaron todos en torno a la pantalla de televisión conectada con el transmisor del robot.

—¿Y ahora qué? —preguntó uno de los hombres al Profesor.
—Mandad vuestra máquina por la rampa abajo —el operador obedeció; la pequeña caja enrollada en torno a su oruga machacó la resbaladiza superficie. La luz se fue haciendo más escasa conforme llegaba hasta la parte inferior de la rampa, encendiéndose un foco en su parte superior para permitirles ver.
—Seguid el corredor. No giréis; hay otros pasajes—la máquina avanzaba. El corredor era largo y al parecer se adentraba bastante en la montaña; tardó algún tiempo en que una puerta bastante resistente le impidiera el paso.
—Espera —obedecieron, y al poco tiempo se abrió la puerta.
—Ven rápido—el robot rodó hacia adentro y la puerta se cerró de golpe detrás de él—. Sigue; no hay más bifurcaciones. Me encontraré con vuestra máquina, pero tendrá que ir despacio, ya que tengo que llevar conmigo mi radio. Estoy aún cerca del poblado.
—No necesita tomarse la molestia de hacer todo ese camino a menos que no quiera que el robot vea esa parte de su estancia —replicó uno de los biólogos—. La máquina puede hacer el viaje sin fastidiar a nadie.
—De acuerdo. Esperaré aquí, y mis compañeros pueden también hablar con vosotros.

Debía haber un único largo túnel conectando los pasajes inferiores del edificio donde estaba el generador con el área situada bajo el poblado cercano a los géiseres. Tardó bastante tiempo en ser cruzada, pero de pronto el robot llegó a un punto donde el corredor se agrandaba de repente formando una cámara de unos ocho pies de altura, de la cual salían unas cuantas ramificaciones más. El locutor, que había aprendido lo suficiente del idioma abyormenita para no tener que depender todo el rato de Dar y Kruger, informó al Profesor de la situación del robot y pidió nuevas instrucciones.

—Estás muy cerca; será más sencillo mostrarte el camino. Espera ahí y en un momento estoy contigo—los hombres alrededor de la pantalla de televisión observaban atentamente.

Unos pocos segundos después apareció un breve movimiento por una de las aberturas y todos los ojos se fijaron en su figura reflejada en la pantalla. Su atención no se distrajo al aproximarse el recién llegado al robot.

Ninguno se sorprendió especialmente. Todos, excepto Dar, tenían más o menos experiencia en las naves exploradoras de la Tierra, y habían visto una amplia gama de criaturas que resultaron ser a la vez inteligentes y con cultura.

El abyormenita no había visto nunca en su vida nada semejante. Un cuerpo con forma de melón estaba sostenido por seis miembros tan gruesos en sus bases que se confundían unos con otros, aunque luego se estrechaban para tocar el suelo en unos puntos muy pequeños. Los observadores humanos pensaron en una, desusadamente gruesa de cuerpo, estrella de mar caminando sobre las puntas de sus extremidades en vez de deslizarse en lo plano. A la luz del robot, su tercio superior parecía a los ojos humanos de un rojo fuerte, con una banda del mismo color extendiéndose hasta el fin de cada apéndice; el resto era negro. Su cuerpo no estaba equipado ni con ojos, ni con orejas, ni cosa semejante, al menos que se pudiera ver, si exceptuamos una zona arriba del todo que podía ser desde una boca cerrada hasta una peculiar mancha de color. Dar no tenía forma de juzgar el tamaño de la criatura a partir de su imagen en la televisión; el que controlaba el robot, estimándola a partir de su distancia con las luces normalmente enfocadas, dedujo que tendría más o menos la misma que Dar y que debía pesar unas ochenta o noventa libras.

—Compruebo que me estáis viendo—Dar sacó la indudable conclusión de que el tono de la criatura reflejaba ironía. No cabía dudar de la identidad de esta cosa, ya que la voz que venía del receptor del robot era la misma que habían estado escuchando todo el tiempo—. Si hacéis que vuestra máquina me siga, podremos relajarnos mientras os enteráis de lo que queréis —sin dar la vuelta, la criatura empezó a marchar hacia atrás, con el robot siguiéndola.

Un corto corredor llevó a una habitación de unos cinco pies de altura muy similar a las que Dar y Kruger habían examinado en la ciudad. Dar la contempló con ansiedad, deseoso de aprender las funciones de las enigmáticas instalaciones.

Algunas resultaron pronto evidentes. Tres de los objetos en forma de cúpula estaban ocupados con criaturas similares a su guía, con sus cuerpos colocados en la parte superior y los seis miembros en las seis ranuras. El guía mismo se dirigió al final de la habitación y se colocó sobre uno de los cuencos, con sus miembros dispersos radialmente en todas direcciones. A juzgar por lo que se podía ver, no era posible deducir si las criaturas estaban o no examinando el robot, pero parecía haber pocas dudas de que así era.

El guía reanudó la conversación desde su "sofá".

—Pues aquí estamos. ¿Podríais darnos una idea más concreta de lo que esperabais aprender al vernos y en qué forma os haría eso estar mejor predispuestos ante nuestras ideas?
—Esperábamos enterarnos de la forma en que viven, lo que comen, cuáles pueden ser sus habilidades y limitaciones físicas y mentales, y todo lo posible sobre su conexión con la gente fría que son sus hijos y antepasados. Sabiendo eso, podríamos entender mejor sus objeciones a la difusión de los conocimientos técnicos por este mundo. Por el momento, debo confesar que su actitud me recuerda la de ciertos grupos históricos de nuestro propio mundo, y cada vez que uno de dichos grupos conseguía cerrar o controlar la difusión de la cultura el resultado era bastante desafortunado. Si la gente de Abyormen es tan diferente de nosotros que no se deba esperar una cosa así, nos gustaría saberlo.
—¿Cómo ha reaccionado ante toda esta nueva información la gente que os ha visto trabajar?
—Casi sin excepción, sin el menor interés. Uno al menos ha aprendido mucho, y nos ha convencido de que su gente son quizá tan inteligentes como nosotros.
—Supongo que te refieres a Dar Lang Ahn. Seguro que está planeando ampliar los refugios de sus Profesores o construir una máquina voladora como la nuestra.
—No ha hecho ninguna mención al respecto, pero pueden preguntarle. Está aquí con nosotros.

Dar se sorprendió ante este giro de la conversación, pero respondió sin vacilar.

—Desde luego que había pensado en ello, pero de cualquier modo no he aprendido lo suficiente para ninguna de las dos cosas.
—Hay algo más que confío no hayas aprendido de estas criaturas, y que fue tu amigo Kruger quien me lo enseñó. Sin embargo, lo que tú has aprendido, dentro de poco tendrá poca importancia.
—Por supuesto—Dar se calló y cambió el tema de la conversación.
—Supongo que controláis esta máquina mediante algunas modificaciones de radio —señaló uno de los seres en las "sillas" en forma de cúpula. El biólogo admitió que así era—. ¿Qué tipo de ondas utilizáis que son capaces de atravesar tanta roca? El aparato por el que hemos estado hablando tiene una antena transmisora en el exterior.
—No puedo darte la información al detalle, ya que no es ése mi campo—replicó el biólogo—. El robot tiene una antena, aunque no es muy fácil reparar en ella; si examina de cerca su cuerpo, encontrará una espiral de cable enrollada varias veces en torno a la parte superior, justo debajo de la torreta donde está situado el ojo —el que preguntaba se levantó de la silla y se dirigió sobre sus seis miembros a la máquina; Dar notó que no dejaba entrever ninguna de las torpezas o dificultades al moverse que con tanta frecuencia habían padecido sus Profesores, especialmente, en los últimos años. Una vez junto al robot, el ser se puso en pie sobre cuatro patas, utilizando las otras dos para auparse sobre su superficie. Un manojo de pequeños tentáculos que evidentemente servían de dedos se hizo visible al final de cada miembro durante este proceso.
—Puedo sentir la espiral—dijo al poco rato—; aunque es demasiado pequeña, al menos en sus cables individuales, para poder ser vista.
—Me temo que la luz no está demasiado bien situada para ese propósito—replicó el biólogo—. No consideramos su utilización más que en provecho propio.
—¿Qué? ¿Quieres decir que hay una luz en esta máquina también? Cuando empezaste a hablar pensé que te referías a la nuestra. Si traes al robot cerca de ella tal vez pueda ver un poco mejor; aunque lo dudo; como dije, los cables son muy finos.

Los biólogos vieron todos cuál era el problema en general; el que hablaba dijo en un tono resignado:

—Sí, hay una luz en el robot, arriba del todo, un pequeño cilindro que posiblemente pueda sentir incluso aunque no pueda verlo. ¿Dónde está al que se refería?
—Allí—otro miembro se despegó del suelo y gesticuló. Dar Lang Ahn, siguiendo la indicación, vio sólo el apaño de cañería-espita que Kruger había descrito como una salida de gas.
—¿Se refiere a aquella cañería? —preguntó el biólogo, y Kruger explicó apresuradamente su idea.
—Pero si es un chorro de gas, ¿por qué no está encendido?—fue la objeción.
—Tal vez lo esté. Tal vez sea una llama de hidrógeno que no se vea a la luz de nuestro robot —durante un instante el operador apagó la luz en cuestión, pero no se veía nada en la pantalla y la encendió de nuevo inmediatamente. En este breve intervalo el Profesor afirmó que la luz en cuestión era en verdad lo que decía.
—Al parecer, vemos mediante diferentes tipos de luz—dijo el biólogo.
—¿Era usted consciente de ello? Su gente "fría" es un poco diferente de nosotros en ese aspecto, pero no tanto como para no poder utilizar los mismos aparatos para alumbrarnos, de forma que usted también debe ser diferente de ellos.
—Sabíamos que podían ver objetos menores que nosotros, pero no la causa. No sabíamos que hubiera diferentes clases de luz.
—¿No sabe que las ondas que utiliza su radio son iguales, salvo en su longitud, a las que sirven para ver?
—¡Eso es ridículo! Las ondas de radio viajan demasiado de prisa para poder medir su velocidad, si es que tardan algún tiempo en llegar. Las ondas de la luz, si es que son ondas, viajan un poco más despacio que las del sonido.
—¡Oh-ho-o-o!—el humano que estaba hablando se puso a pensar profundamente durante un momento. Después preguntó—: ¿Podría explicarme cómo funciona su luz?
—No es más que un chorro de vapor que sale de una espita de una forma particular. Sería muy difícil describir dicha forma, al menos con palabras conocidas por ambos.
—No importa; ya me ha dicho bastante. Lo que no acabo de entender es cómo sabe algo de los soles; con seguridad no puede "verlos".
—Pues claro que no; sólo se les puede sentir.

Dar Lang Ahn había dejado de enterarse de la conversación hacía mucho tiempo, y con unos rápidos susurros el chico trató de explicarle lo que sucedía.

—La gente "caliente" no ve como nosotros; es aún peor que la diferencia entre tú y yo. Nosotros al menos vemos a través de la misma forma genérica de luz: ondas electromagnéticas. Por lo que dice éste, usan ellos alguna forma de sonido, de muy alta frecuencia supongo, ya que ha dicho algo relativo a que viajaba un poco más de prisa que el sonido normal.
—Pero ¿cómo puede ver alguien con el sonido?
—Me imagino que se puede ver, en cierto modo, con cualquier cosa que viaje según una línea continua, y el sonido hace eso si nada se interfiere en su camino. Las ondas muy cortas de sonido, los ultrasonidos, son mejores que aquellos con los que hablamos para este cometido. Por supuesto que no mostrarán nada que sea muy pequeño; recuerda que dijo que los cables eran demasiado pequeños para poder ser vistos.

Los dos volvieron a prestar su atención a la conversación radiofónica, al menos Kruger, ya que Dar, como siempre, tenía algo nuevo en que pensar.

—Deben haber pensado ustedes mucho para deducir tantas cosas sobre este sistema planetario —estaba diciendo el biólogo—, dado que sólo pueden detectar objetos fuera de la atmósfera de Abyormen si éstos irradian el suficiente calor para sentirlos.
—La imagen que di a tu Nils Kruger era sólo una entre varias teorías—replicó con calma el ser.
—Pues parece ser cierta. Pero si son capaces de hacer razonamientos científicos de ese tipo, ¿por qué tienen tantos prejuicios en contra suya?
—Me gustaría que dejaran de machacarme esa pregunta. De cualquier forma, el responderla, ¿qué beneficio nos reporta? ¿Mejoraremos nuestro estado sabiendo que Abyormen gira alrededor de Theer y Theer alrededor de Arren? Admito que ese tipo de conocimientos son inofensivos, ya que no pueden conducir a actividades peligrosas, pero constituye una pérdida de tiempo.
—Es decir, que en otras palabras ustedes dividen el saber científico en dos: partidas sin uso y partidas peligrosas.
—Poco más o menos. Hay una excepción esporádica: la persona que inventó estas luces hizo algo bueno, por supuesto. Sin embargo, es necesario examinar cada partida nueva de saber para asegurarse de que no resultará peligrosa.
—Empiezo a comprender su punto de vista. Supongo que entonces no se oponen a que nosotros malgastemos nuestro tiempo descubriendo cosas sobre ustedes.
—No me importa en qué empleas tu tiempo. Formula tu pregunta.

Los científicos se conformaron con esto y poco a poco Dar Lang Ahn empezó a comprender el tipo de seres que sus antepasados habían sido... y que sus hijos serían.

Las ciudades se hallaban dispersas por todo Abyormen, pero estaban invariablemente situadas en áreas volcánicas donde unos pocos de sus habitantes podían retirarse bajo tierra y sobrevivir la época fría, de forma que ninguno de los miembros de la generación de Dar se acercara nunca a ellos; el tabú del fuego se ocupaba de eso. Parecía probable, aunque el Profesor nunca lo admitió con demasiadas palabras, que este tabú fuera otro ejemplo de la influencia de los Profesores "calientes" sobre los "fríos". No existía una prohibición semejante para la raza "caliente", que vivía y moría donde elegía; de esta manera, artículos de metal como las hebillas del cinturón de Dar se podían, y a menudo lo eran, encontrar cerca de las ciudades de baja temperatura al comienzo del ciclo de la vida "fría". Como la generación de Dar, los otros se tomaron grandes molestias en asegurar la transmisión del saber de un ciclo al siguiente, aunque dependieran menos de los libros que de la memoria de sus Profesores. Cuando Dar interrumpió las preguntas para preguntar por qué no sería mejor que el saber fuera de las zonas "calientes" a las "frías" y de nuevo a las "calientes", permitiendo así que las dos razas colaboraran en su formación, el Profesor señaló con paciencia que entonces sería imposible controlar la difusión de la información.

Eran unos electricistas bastante competentes y excelentes ingenieros civiles. Su química parecía bastante buena, lo que resultaba en cierto modo sorprendente para una raza cuyos químicos dependen principalmente de la vista. La astronomía, naturalmente, era casi inexistente, y las disciplinas más profundas de la física estaban fuera, de momento, de su alcance. Poseían elementos radioactivos, pero por supuesto que no tenían la mínima idea sobre la causa de su comportamiento.

Por supuesto, muchas de las preguntas de los humanos enigmaban a Dar, y en algunos casos esto no era debido a su ignorancia de la ciencia humana. Por lo que podía decir, los hombres estaban intentando averiguar lo que pensaban estos Profesores sobre la gente de Dar, esto es, si les gustaban, les respetaban, les odiaban como a inferiores, o si simplemente les contemplaban como una pequeña aunque importante molestia. Dar recordaba que uno de los seres allí presentes había alegado amistad con él debido a vínculos de sangre, aunque no podía decir por su vida cómo se había determinado dicha relación. Esta pregunta también se le ocurrió al biólogo, que era de los que habían estado escuchando cuando la intercepción de la primera conversación radiofónica de Kruger con el Profesor y había posteriormente pedido una traducción. En cierto modo, para sorpresa de Dar, el Profesor tenía una respuesta.

—Preparamos las circunstancias o al menos la localización de la muerte de muchos de nuestros antepasados. Dentro de poco tiempo, la gente de este poblado será obligada a dirigirse al cráter donde Dar y Kruger estuvieron tiempo atrás atrapados; allí podemos observar la muerte y el principio de las nuevas vidas, pudiendo seguir la pista de quién es descendiente de quién. También preparamos morir nosotros en los sitios preseleccionados cuando la época "fría" está a punto de comenzar, tratando de aprender de los Profesores "fríos" la situación de varios lugares donde sus nuevos grupos son capturados al comienzo de su época de vida: salen al descubierto para cazar nueva gente, que en aquella época no son sino animales salvajes.
—Supongo que no conseguirán capturar unos cuantos.
—Efectivamente, por lo que podemos decir. De vez en cuando aparece un miembro de nuestra raza, o incluso a veces un pequeño grupo, cuyo padre debe haber sobrevivido toda la estación fría en plan de animal salvaje; al menos no tenemos ningún registro suyo.
—¿No sabe cuántos hijos tiene una persona determinada?
—Es casi imposible decirlo, ya que depende de cosas tales como su peso.
—Pero eso no parece variar demasiado.
—Durante la vida normal, no, pero en el momento de morir uno puede haber sufrido la falta de comida durante mucho tiempo, o por otra parte haber comido mucho y recientemente; todo depende de las oportunidades. Es también imposible decir si alguno de los niños han sido comidos por animales salvajes antes de ser capturados, en el caso de la gente de Dar Lahg Ahn, ya que no cuidan verdaderamente de ellos como nosotros.
—Ya veo.

También Dar, por buena que fuera su memoria, recordaba poco de su breve existencia antes de ser "capturado", y lo poco que recordaba estaba ocupado por lo que el Profesor dijo. Se preguntó la razón de que sus propios Profesores no tomaran precauciones al igual que éstos, dándose cuenta después de que no tenían oportunidad; o la gente "caliente" debería cooperar, lo que no parecían dispuestos a hacer, o su propia raza tendría que mantener a un grupo de los otros bajo control durante el período caliente, como hacía esta criatura con los habitantes del poblado durante el frío. Esto parecía, por decirlo finamente, difícil; la otra raza estaba lo suficientemente delante de ellos técnicamente para tener un control casi completo de la situación. Dar empezaba a sospechar que este Profesor no dijo toda la verdad; había más razones aparte de su personal desaprobación de la ciencia detrás de sus objeciones a la introducción de la sabiduría humana.

Este pensamiento se fue desarrollando en su cabeza conforme avanzaba la conversación, dando origen a otros. Fue Dar Lang Ahn, después de que el robot empezara a regresar al módulo~ quien hizo la sugerencia de que contactaran con algunos otros Profesores de las regiones calentadas por volcanes y les hicieran unas preguntas; e incluso Kruger, quien le conocía mejor que cualquier otro ser humano, no se dio cuenta de lo que el otro quería exactamente descubrir.

XIV. BIOLOGIA; SOCIOLOGIA

Una y otra vez Abyormen giró alrededor de su órbita, que casi era semejante a la de un cometa, y más y más cercano, Theer emanaba sus llamas. Abyormen, muy despacio, se iba calentando. Para sus nativos esto era asunto de poco tiempo; la temperatura no había llegado aún al punto capaz de activar las bacterias cuyo proceso biológico llenaría la atmósfera de nitrógeno. Hasta que eso sucediera a la gente de Dar les importaba poco que los océanos de su planeta se helaran o hirvieran.

La temperatura tampoco importaba a los científicos humanos. La mayoría de ellos habían estado llevando desde el principio unos trajes protectores muy complejos que virtualmente les aislaban del medio. Sin embargo, sabían que pronto sería necesaria más protección. Experimentos con la vida nativa, usando no sólo bacterias, sino también animales y plantas lo suficientemente grandes para ser observados directamente, les habían dicho lo que debían esperar.

Kruger estaba más que satisfecho con la situación. Su amigo había sido completamente absorbido por la fiebre de adquirir conocimientos de los visitantes humanos. Kruger no podía siempre quedarse con él, pero ya no le importaba eso. Si había algo cierto era que Dar Lang Ahn tenía recogida ya información suficiente para poder transmitirla toda a sus Profesores antes del final de la vida normal. No habría más alternativa que él se quedara detrás del cobertizo debajo del casquete de hielo cuando éste fuera cerrado, lo que significaría quedar convertido automáticamente en Profesor.

Una o dos veces la conciencia del chico le remordió un poco; se preguntaba si no habría sido más legal explicarle a Dar lo que significaría necesariamente todo el tiempo que había pasado con sus visitantes humanos. Cada vez que pensaba en ello, sin embargo, conseguía convencerse de que el nativo era lo suficientemente mayor para saber lo que estaba haciendo.

De cualquier forma, no hubiera estado de más que hubiera sacado el tema a colación.

Aunque los científicos humanos pudieran, por supuesto, trabajar en la época caliente, sus acciones serían mucho más pesadas. Por tanto, estaban intentando conseguir la información básica antes de que ocurriera el cambio. Dar contemplaba dentro de lo posible todo lo que pasaba; Kruger perdió mucho entusiasmo después de ver una de las pruebas biológicas.

Esto ocurrió después del descubrimiento de la reacción en cadena que el calor producía en la bacteria. Una muestra de tierra del planeta había sido utilizada para cubrir el suelo de una cámara herméticamente cerrada donde se habían introducido también varios animales del tipo de los que Dar y Kruger encontraron en el cráter. También crecían varias plantas nativas; los biólogos habían tratado de reproducir en miniatura el medio ambiente del planeta. Hecho esto, procedieron a ir elevando la temperatura gradualmente, para minimizar las oportunidades de que un impacto del calor complicara la situación.

La cámara se hallaba lo suficientemente aislada para impedir que el vapor se concentrara en sus paredes, con lo que era posible ver lo que pasaba dentro. Parte del agua, por supuesto, estaba aún en estado líquido, ya que al hervir el resto había aumentado considerablemente la temperatura; y casi de repente, un metro empezó a subir de la posición cero.

Este era simplemente un galvanómetro, pero estaba montado en serie con una resistencia consistente en una pequeña y abierta redoma de agua dentro de la cámara. La resistencia del líquido estaba bajando y ninguno de los presentes dudó del motivo. En unos segundos se hizo evidente, incluso a simple vista, ya que la atmósfera de la cámara adquirió un débil pero inconfundible color marrón rojizo. La bacteria estaba operando; se estaban formando óxidos de nitrógeno, que hacían que se volviera ácida cualquier agua que pudiera estar aún presente en forma líquida, y haciendo algo todavía mucho más drástico a la vida en la cámara.

Los animales dejaron de moverse, excepto por un incómodo girar de sus cabezas. Se habían separado un poco de sus vecinos y dejado de mordisquear las plantas. Durante varios segundos, experimentados y experimentadores se quedaron a la vez quietos mientras aumentaba el suspense.

Entonces la mayor de las pequeñas criaturas se murió de repente y en un período de treinta segundos las otras la siguieron. Kruger lanzó una mirada a Dar, pero éste no lo advirtió. Tenía ambos ojos fijos en la cámara. El chico miró de nuevo a los animales y se sintió súbitamente enfermo. Las pequeñas criaturas estaban perdiendo su forma, convirtiéndose en charcos irreconocibles de protoplasma. Los charcos permanecían separados, incluso aunque dos de las criaturas hubieran muerto bastante juntas. Los montoncillos de gelatina aún con vida se movían conmovedoramente, y al ver esto se le revolvió a Kruger su estómago. Corrió hacia fuera.

Dar no parecía afectado; permaneció durante la media hora siguiente, que fue el tiempo que tardó el último de los charcos en organizarse en cincuenta pequeñas cosas con un aspecto gusanoide que no guardaban el menor parecido con el animal a partir de cuyo cuerpo se habían formado. Gateaban por la cámara aparentemente capaces de cuidarse por sí mismos.

Las plantas habían también cambiado, aunque no mediante el mismo proceso. Las hojas de las mayores se cayeron y los troncos se marchitaron ligeramente. Al principio, los observadores supusieron que estaban simplemente siendo matadas por el calor, pero esta hipótesis fue eliminada por la aparición de cientos de pequeñas excrecencias en forma de bultos en los marchitos troncos. Se hincharon despacio, al parecer a expensas de la planta padre, y finalmente se liberaron en una lluvia de esferas que duró varios minutos.

Las plantas más pequeñas parecidas a la hierba se habían limitado a marchitarse, pero otras cosas estaban germinando rápidamente en sus lugares. Menos de una hora fue necesaria para transformar la cámara de una respetable representación del paisaje del exterior del módulo en algo totalmente extraño para todos, incluido Dar Lang Ahn.

—¡Así que ésta es la historia! —gritó por fin uno de los biólogos. Ni él ni ninguno de sus colegas se habían sentido tan afectados por la visión como Kruger. Desde luego, ninguno tenía los mismos sentimientos personales por Dar—. Supongo que debíamos esperar una descendencia bastante elevada por individuo si es éste su único medio de reproducción. La población de este planeta debe ser algo tremendamente adecuado después del cambio estacional.

Uno de los otros biólogos meneó la cabeza negativamente.

—Esa parte está bien —dijo—, pero hay algo más que no lo está. En este preciso momento estamos antes de uno de los cambios y hay aún muchos animales por ahí, tanto carnívoros como hervíboros, y la vegetación no parece demasiado apolillada. Me temo no poder aceptar que no haya aquí ningún otro medio de reproducción.
—¿No dependería la necesidad de esto del tiempo que transcurre entre las estaciones? Si ésta es la proporción normal, significa que alrededor de uno de cada cincuenta individuos vive a lo largo de la estación.
—De acuerdo, y la estación que ahora comienza dura alrededor de cuarenta años terrestres. Me niego a creer que una proporción tan grande de supervivientes pueda esperarse de cualquier animal salvaje durante un período así. Sabemos que comen tanto en comparación con su paso como sus animales correspondientes en la Tierra. ¿Qué opinas, Dar? ¿No empiezan nuevos animales a vivir durante tu período?
—Ciertamente—replicó el nativo—. Cualquier parte de un animal que sea lo suficientemente grande generará otro nuevo. De cualquier modo, los animales cuya carne comemos lo hacen; siempre dejamos algo de la criatura con ese propósito. ¿No pasa lo mismo con vuestros animales?
—¡Uf! Hay algunas criaturas en la tierra capaces de ello, pero son formas bastante primitivas. No veo cómo se puede matar nada en este planeta.
—Bueno, algunos animales no dejan lo suficiente de sus víctimas para que ésta pueda volver a crecer, por supuesto. También pueden morirse de hambre o sed, aunque el hambre tarda mucho en arrugar algo lo suficiente para que llegue al punto en que no pueda vivir más.

Uno de los científicos miró pensativamente a una de sus manos, donde en lugar de dos dedos tenía sendos muñones, consecuencia de un accidente de su niñez.

—Supongo, Dar, que sería estúpido preguntarte si tu raza posee también dicha habilidad para la regeneración.
—No veo por qué iba a ser estúpido. Sí la tenemos; aunque en una comunidad civilizada haya, por supuesto, poca necesidad de ella. Ocasionalmente, una víctima de un accidente en planeador o algo por el estilo tiene que reponer un brazo o una pierna.
—¿O una cabeza?
—Ese es un caso especial. Si la herida es de las que interrumpen los procesos regulares de vida, los tejidos vuelven al "principio" y se reorganizan en uno o varios nuevos individuos. En lo que respecta al individuo original, la muerte le ha sobrevenido. Como decía, este tipo de accidentes acontecen muy raramente.

Sorprendió algo a los biólogos que se encontrase una explicación del fenómeno. Sin embargo, varias semanas de trabajo con todos los medios que el Alphard podía ofrecer dieron una respuesta razonable. Richter, jefe del departamento de biología, se alegró de podérselo explicar al comandante Burke. Aquel oficial había venido a preguntarle específicamente sobre dichos asuntos.

—Estoy un poco preocupado con esta gente. Richter—dijo Burke para abrir la conversación—. Como sabe, todos los comandantes de nave que salen de la Tierra reciben una larga amonestación sobre los riesgos de introducir especies nuevas en ningún medio. Nos hablan de los conejos en Australia y los escarabajos japoneses en Norteamérica hasta que acabamos hartos de todo lo relacionado con la ecología. Me parece que nos hemos encontrado con lo que puede ser un serio competidor para la humanidad, si lo que me han dicho sobre la gente de Dar Lang Ahn es correcto.
—Supongo que ha leído nuestro informe sobre la regeneración. Admito que esta gente es bastante sorprendente en algunos aspectos, pero no creo que constituyan ningún tipo de peligro.
—¿Por qué no? ¿No se ajustan a la imagen de una criatura que entra en un nuevo medio donde sus enemigos naturales están ausentes y que se multiplica sin control? Estos seres barrerían a los hombres en pocos años.
—No lo veo así. La gente de Dar tiene los mismos enemigos naturales que el hombre, que cualquier tipo de animal carnívoro, a la vez que sus usuales enfermedades. Dar confirma que las tienen. Algo así les sucedería.
—Pero el agente primario que mata a esta gente es el calor. ¿Qué sucedería si se estableciesen en la Tierra, o en Thanno, o en Hekla, o en cualquier otro de los muchos mundos que podría citar? Serían virtualmente inmortales.
—Aceptando que necesitaran el calor para morir "normalmente", creo que está olvidando una cosa. También lo necesitan para reproducirse.
—O eso o el desmembramiento. ¿Qué pasó en Chesapeake en los días en que los hombres-ostra pensaron que podían librarse de las estrellas de mar simplemente cortándolas en pedazos y arrojándolos al mar?
—No comprende bien, comandante..., y me temo que el joven Kruger tampoco. El hecho realmente importante es que la gente de Dar Lang Ahn tiene que morir para reproducirse. ¿Lo había pensado así?—hubo un largo silencio antes de que el comandante respondiera.
—No, no puedo decir que lo haya hecho. Eso cambia el cariz de la situación—hizo una nueva pausa a la vez que meditaba—. ¿Tiene alguna idea de por qué ocurre esto?, o más bien, ya que es un obvio desarrollo evolutivo para un planeta como éste, ¿cómo ocurre esto?
—La tenemos. Fue difícil de imaginar, principalmente porque hay una gran evidencia de que este drástico cambio climatológico empezó a ocurrir en los últimos diez millones de años, más o menos; pero un organismo de nuestro propio planeta nos dio la pista.
—¿Cuál? ¿Qué criatura de la Tierra se encuentra sometida a condiciones semejantes a las de aquí?
—Por lo que sabemos, ninguna; no fue ese tipo de pista. Uno de los hombres, Ellerbee, creo recordar, estaba trabajando con un grupo de animales "calientes" que habíamos obtenido, de la forma usual, en una de nuestras cámaras mejor acondicionadas. Trataba de determinar si los carnívoros solían dejar lo suficiente de sus víctimas para permitirles reproducirse y ver de paso el proceso de regeneración del cual nos había hablado Dar, pues no sabíamos si se aplicaba o no a las formas "calientes". Naturalmente, Ellerbee estaba haciendo lo que pod~a para seguir el rastro de todos los tipos y cantidad de animales presentes, y se sorprendió de encontrar al poco rato algunas criaturas que no había visto antes. Afortunadamente, no anotó el asunto como una distracción en sus anteriores observaciones; lo comprobó cuidadosamente y descubrió que cuando la atmósfera y la temperatura cambian es posible obtener animales de muestras de tierra en las cuales no había ningún "padre".
—¿Qué significa eso?
—Que algunas de las formas calientes se reproducen por medio de una espora microscópica que sobrevive en el suelo durante la estación desfavorable. No podemos decir si alguna de las "frías" pueden hacer lo mismo; no hemos encontrado ninguna.
—¿Y qué implica esto?
—Hizo que Ellerbee sospechara de la falsedad de la teoría de que Dar Lang Ahn y esas estrellas de mar con sangre de fuego sean realmente generaciones alternas de la misma especie. Lo comentamos en una de nuestras charlas habituales y descubrimos que había nuevas evidencias. Dan Leclos ha descubierto en un animal cantidad de pequeñas esferoides óseas que la experimentación ha demostrado son la fuente de la generación "caliente" para esa especie en concreto. Si se quitaran antes de exponer la criatura al calor y al dióxido de nitrógeno no aparecería ningún descendiente, aunque la carne se comportaba de la misma manera, mientras que si las esferas se exponían a las condiciones cambiantes producían especímenes embriónicos de vida "caliente".
—No veo qué significa todo esto.
—Parece significar que las formas "caliente" y "fría" son tipos de vida completamente distintos, que originariamente evolucionaron independientemente. Cada cual producía esporas, o algo semejante, capaces de sobrevivir a condiciones inadecuadas.
—Con el desarrollo natural de la evolución aprendieron el truco de adherir o implantar sus esporas en los cuerpos de animales activos del otro tipo, tal vez haciendo que fueran comidos por ellos, como hacen algunos parásitos aún en la Tierra.
—Pero en tal caso se podrían encontrar las semillas, o como quiera llamarlo, en cualquiera de las criaturas examinadas. Dice que sólo estaban presentes en una. ¿Y eso?
—Ahí es donde nos da la Tierra la pista. Puede que sepa que hay cierto tipo de virus cuyas víctimas naturales son las bacterias. El virus entra en contacto con el germen, penetra por la pared de su célula y al poco tiempo unos cien nuevos virus emergen de los deshinchados restos de la bacteria.
—No lo sabía, pero no le encuentro nada raro. —Hasta aquí no lo hay. Sin embargo, a veces acontece que una vez que el virus ha penetrado en el cuerpo de su víctima, ésta sigue viviendo como si nada hubiera pasado.
—Aún lo veo razonable. Siempre hay gente inmune en cualquier población.
—Déjeme acabar. La bacteria vive su vida y se divide de la manera normal; sus descendientes hacen lo mismo durante veinte o quizá cien generaciones. Entonces, debido al estímulo de la radiación o agentes químicos, o por ninguna razón aparente, la mayoría o todos los descendientes de la bacteria original se mueren, ¡y nubes de partículas de virus emergen de los restos!
—¿Eh?
—Precisamente. El virus original infectó a su primera víctima, de acuerdo, de forma tal que el material reproductivo del virus se dividió al hacer lo propio el de la bacteria y seguido por todos los descendientes de la primera. Finalmente, algún cambio de condiciones les hizo volver a su método usual de reproducción.
—Ya veo—dijo despacio Burke—. Piensa que aquí se ha desarrollado una habilidad semejante, que todas las células de un ser como Dar Lang Ahn tienen en sus núcleos los factores que producirán, bajo las condiciones necesarias, una de esas estrellas de mar.
—Exactamente, y aun así la relación no es más paterno filial que la existente entre Jack Cardigan y su canarito. Se sospecha que los cloroplasmas de las plantas de la Tierra guardan la misma relación.
—En verdad, no sé la diferencia existente.
—En cierto modo justificaría la actitud de las criaturas "calientes" hacia la gente de Dar.
—Tal vez. Sin embargo, nada de lo que ha dicho alivia mi primitiva preocupación, exceptuando lo de que las dos formas tienen que morir para reproducirse. Ha añadido algo que me preocupa más.
—¿Qué es?
—Lo relacionado con la época en la cual se realizó la adaptación a este clima. Si está en lo cierto, por lo menos una de estas razas ha evolucionado hasta un grado de inteligencia comparable con el nuestro en algo menos de diez millones de años. La Tierra tardó cientos, o tal vez más, de veces en lograr eso. Estas cosas deben encontrarse entre las formas de vida más adaptables del universo, y es eso lo que atañe de momento al hombre.
—Tiene miedo. ¿Cree que si tienen acceso a la tecnología humana empezarán a extenderse por la galaxia y suplantarán al hombre?
—Francamente, sí.
—¿Dónde esperaría que se asentaran exactamente?
—¡Por el amor de Dios, hombre, pues en cualquier sitio! En la Tierra, o en Marte, o en Mercurio, o en cualquiera de los cincuenta mundos donde podemos vivir, o en alguno de los muchos más donde no podemos! Si no pueden soportarlos ahora, pronto podrán: es esa adaptabilidad lo que me preocupa. Si discutimos con ellos, ¿cómo vamos a pelear?; ¿cómo matas a una criatura que genera nuevos brazos y piernas para suplantar a los perdidos, que produce una cosecha completa de descendientes si lo vuelas con una bomba?
—No lo sé, y no creo que importe.
—¿Por qué no?—la voz de Burke parecía casi ahogada por la emoción.
—Porque aunque Dar Lang Ahn pudiera vivir en la Tierra y otros muchos mundos, y sus contrarios de sangre de fuego pudieran hacerlo también a una escala de temperaturas mucho mayor, como acabas de señalar, ninguno de los planetas que has mencionado proporciona ambas escalas de temperatura. Si un grupo de gente de Dar decidiera irse a la Tierra, ¿le gustaría esto a los "calientes" cuyos parientes se fueran con ellos? Dar quiere sin duda tener una descendencia con tantas ganas como uno de nosotros. ¿Qué pensaría si la estrella de mar que sale de su cuerpo se mudara a Vega Dos o a Mercurio? ¿Qué les pasaría entonces a sus niños? No, comandante, me doy cuenta de que la mayoría de nosotros decidimos, casi sin discusión, que el Profesor de allí abajo en las fuentes termales es un vejete dogmático, cerrado y dictatorial cuya opinión no merece ni la energía que emplea para expresarla; pero si lo piensa un poco más detenidamente, se dará cuenta de que es más abierto de lo que podamos serlo cualquiera de nosotros.

Burke movió despacio su cabeza, con la mirada fija en el biólogo.

—Había pensado en ello hace mucho, doctor Richter, y supongo que acierta al creer que el Profesor ha hecho lo mismo. Estoy, sin embargo, un poco desilusionado de que no haya llegado más lejos.
—¿Cómo es eso?
—Su posición está bien clara, ¡si esas razas no tuvieran conocimientos técnicos! A Dar no le importaría que las estructuras genéticas que van a producir su descendencia se pasen un poco más de tiempo en cualquier lugar que la estrella de mar que los lleve quiera, si supiera que con el tiempo la criatura viajaría a un planeta donde se puedan desarrollar o se metiera en una nevera mecánica con el mismo motivo. Recuerde que estas criaturas tendrán los mismos deseos en lo que atañe a la descendencia, y tienen que cooperar con la raza de Dar para satisfacerlos. Si los nativos de este planeta se van de él, basándose en los conocimientos recibidos de nosotros o adquiridos por ellos mismos, va a ser uno de los equipos más cooperativos que jamás en la historia se propagara por las nubes estelares, y el hombre va a estar en muy mala posición al respecto, si es que sobrevive.
—Me parece que esa gran cooperación, si sucediera, sería un buen ejemplo para todos los demás. Estas razas no están de momento muy próximas a una relación tal.
—No, y es en provecho propio por lo que debemos ver que nunca lleguen a conseguirlo. No me gustaría hacerlo mejor que usted, o que lo que el joven Kruger lo haría, pero me temo que lo único que podemos hacer razonablemente es impedir que Dar Lang Ahn lleve a su gente los conocimientos que ha adquirido. A menos que lo hagamos así, les habremos entregado la galaxia.
—Lleva razón, aunque me pese reconocerlo. ¿Cómo podemos justificar algo así después de haberle instado nosotros mismos a que aprendiera todo lo que pudiese?
—No podemos justificarlo—dijo Burke implacablemente—, pero tenemos que hacerlo. De acuerdo que me odiaré durante el resto de mis días; pero, a mi juicio, es lo mejor para la raza humana que Dar Lang Ahn no vuelva a ver a su propia gente.
—Me temo que tiene usted razón, aunque ello no me haga muy feliz.
—Ni a mí. Bueno, será más honrado que se lo digamos ahora. Convocaré una reunión de todo el grupo y dejaré que cualquier otro que tenga datos que puedan ayudarnos los presente. Eso es más o menos lo más noble que puedo hacer.
—El joven Kruger puede que no tenga datos, pero pondrá objeciones.
—Me doy cuenta. No sabe el favor que le estaré haciendo —el biólogo miró duramente al viejo oficial, pero Burke ya no tenía más que decir.

XV. ASTRONOMIA; LOGICA

Dar Lang Ahn oyó el informe biológico sólo con el interés usual, ya que frases tales como hidrocarbonos fluorados aún significaban poco para él. Sí reaccionó, sin embargo, al anuncio hecho por el comandante Burke, y su reacción no fue débil.

Aunque su emoción fuera devastadora, no la tradujo en palabras, ya que Nils Kruger empezó antes a hablar. Dar escuchó los argumentos sobre juego limpio, honradez y decencia que habían sido discutidos por Burke y Richter, pero no entendió del todo los términos utilizados. De cualquier forma, no prestó mucha atención; estaba tratando de decidir su propia línea de acción.

Discutir sería presumiblemente inútil. Los hombres se habrían formado ya sus opiniones basándose en lo que habían aprendido de él y su gente. No podía ver el motivo por el cual Abyormen constituía un peligro para la galaxia, pero había aprendido a tener en gran estima las opiniones de los científicos humanos. A pesar de esto, se encontró con que su natural sentido del deber le urgía a ir en contra de la decisión de Burke: discutir, mentir o utilizar la violencia para llevar a su gente lo que consideraba una información vital. Un tercer impulso estaba provocado por su natural curiosidad; si no hubiera sido por el deber, no había nada que le agradara más que la idea de viajar a la Tierra con sus amigos, si es que aún podía llamarles así, y ver algunos de los mundos que Kruger y los astrónomos le habían descrito. Podía haber tratado de hablar, haciendo público su dilema, pero Kruger no le daba oportunidad. El chico estaba olvidando toda la disciplina que su entrenamiento de cadete le había inculcado y acercándose peligrosamente a abusar personalmente del comandante. El completo significado de esto se le escapaba a Dar, por supuesto, ya que éste tenía sólo una idea muy vaga del trasfondo cultural de Kruger, pero sí entendió claramente que el chico quería dejarle volver con su gente.

Parecía improbable que Kruger ganara en su discusión con el comandante; Dar tenía alguna idea de los rangos relativos envueltos. ¿Podría deslizarse y robar uno de los módulos de aterrizaje mientras discutían? Había mirado con atención más de una vez cuando volaba en ellos; ¿podría manejar solo uno de ellos? Con la memoria que tenía no podía darse el caso de que pulsara un botón equivocado después de haber visto apretar alguna vez el correcto. Sin embargo, su vida de piloto impidió que cometiera lo que habría sido, con toda certeza, un error fatal. Se dio cuenta de que manejar cualquier tipo de nave espacial era más problemático de lo que hubiera podido aprender por la mera observación en una docena de viajes.

¿Podría meterse de polizón? Improbable. A estos hombres, aunque fueran otras cosas, no podía llamárseles estúpidos. Una vez que el comandante había ordenado que Dar Lang Ahn no debía volver a Abyormen, se tomarían las medidas necesarias para hacer cumplir esa decisión.

—¿Podría Kruger robar un módulo y bajarle? Sin duda que sí, ya que podía manejar las máquinas, pero a Dar no le era posible responder a esta pregunta por su ignorancia del peso de la autoridad en los seres humanos. No había manera de decir si el chico lo haría. Consciente de su falta de conocimientos al respecto, archivó la idea para posterior comprobación cuando pudiera ver a Kruger a solas.

Podría...

Su meditación fue interrumpida en ese momento por la recién elevada voz del comandante Burke.

—¡Señor Kruger! Convoqué esta reunión para hablar inteligentemente, no para lloros o abusos personales. A menos que tenga algún argumento significativo, se mantendrá en silencio. Entiendo lo que siente. Lo comparto con usted, habiendo sopesado los aspectos morales relacionados con este asunto, por lo menos tan cuidadosamente como usted. Haga el favor de comprender que tengo una cantidad de responsabilidades que no comparte todavía y que evidentemente no ha considerado. No pedí un voto ni una expresión de la opinión de nadie. Constato una conclusión a la que he llegado, por mi propio juicio, cual es la de que la raza, o razas, supongo que debería decir, de Dar Lang Ahn constituirán un peligro para la humanidad si salen de su planeta nativo. Creo firmemente que el gobierno compartirá esta opinión. De todas maneras, si usted o alguien más tiene alguna información que implicara su modificación, por lo que más quiera, que hable.

Kruger permaneció en silencio, dándose cuenta de repente de lo lejos que había llegado y sintiendo gratitud hacia el oficial por la relativa suavidad de su reprimenda. Por desgracia, no tenía nada que decir que pudiera considerarse como información.

El silencio fue interrumpido por otro de los amigos de Dar, un astrónomo llamado Murchinson.

—Me temo que hay que considerar otro punto —dijo lentamente—, y estoy bastante seguro de que no sólo hará que el gobierno llegue a una conclusión diferente a la suya, sino que hará que se pongan por todos los medios a su alcance a tratar de educar a las dos razas de abyormenitas tan pronto como sea posible.
—¡Veámoslo!—replicó instantáneamente el comandante.
—La cuestión principal es que si dejamos a esta gente en este planeta, estaríamos realizando un genocidio. Este planeta es un mal cobijo para nosotros y en este momento una mala casa para sus habitantes, pero dentro de poco no va a poder cobijar a nadie.
—¿Cuánto tiempo? ¿Y por qué no?
—Porque éste no es un sistema estable. Abyormen parece haberse convertido en planeta del sol rojo que los nativos llaman Theer en una forma más o menos normal, pero en aquella época Alcyone no estaba en los alrededores. La presión de la luz de Alcyone es tan fuerte que no se puede formar un planeta en sus alrededores.
—Había oído eso antes, pero no veo cómo vas a mantener esa teoría, ya que el planeta está aquí.
—Tampoco yo, hasta hace poco. Sin embargo, hay evidencia geológica de que lo que digo es cierto; los tremendos cambios estacionales de este planeta, debidos a la ruta elíptica de Theer alrededor de Alcyone, no ocurrieron en la primera parte de la historia del mundo, sino sólo durante los últimos millones de años. Una de dos cosas sucedió: o Theer fue capturado por Alcyone recientemente, o la estrella gigante se formó realmente en las proximidades del sol. Me inclino por esta última posibilidad; nos encontramos en un sistema estelar donde el espacio está cargado, relativamente hablando, de gas y polvo. Es más que probable que la entrada de Theer en el sistema, si es que no era originariamente un miembro de él, causara la turbulencia suficiente para desencadenar una condensación en sus alrededores.
—Puedo ver cómo encaja esto con la escala geológica de tiempo; pero ¿no da esto mayor énfasis a mi teoría sobre la adaptabilidad de estas razas?
—En cierto modo sí, pero no creo que ninguna estructura orgánica pudiera adaptarse al destino que aguarda a este sistema. Recuerda lo que dije de que el espacio en los alrededores está lleno de gas y polvo; por tanto, no es un medio sin fricción. Es por esto que la teoría alterna de que Alcyone capturara el sistema de Theer es posible. La fricción acorta continuamente la órbita de Theer. Más y más cada año está siendo pasado en la zona caliente, y menos y menos en una distancia de la estrella gigante que permita a la gente de Dar sobrevivir. A menos que Alcyone flote fuera del sistema de las Pléyades, lo que no parece muy probable, dentro de medio o un millón de años se podrá asistir a la caída del sol rojo, junto con Abyormen, en él.
—Eso es mucho tiempo.
—Es un tiempo indefinido, y mucho antes de que se acabe Abyormen será inhabitable incluso para las formas calientes de vida. Es nuestro deber sacar a estas razas del planeta, o al menos ayudarlas para que lo hagan por sí mismas, o de lo contrario seremos culpables de negligencia criminal.
—Pero si la presión de la luz de Alcyone mantiene la materia con la que se debían haber formado los planetas lejos de sí, ¿cómo puede haber la suficiente a su alrededor para generar la presión que dices?
—El efecto de la presión de la luz en una partícula, comparado con el de la gravedad, es función del tamaño y densidad de la partícula. Te aseguro que hemos realizado medidas en esta parte del espacio y estoy simplemente suponiendo lo que sucederá. La única cosa sobre la que dudo seriamente es si Theer absorberá suficiente materia para que su propia intensidad luminosa llegue a esterilizar este planeta antes de que ocurra la caída final. No puedo decir qué ocurrirá primero, pero sí que una de las dos sucederá.
—Pero ¿adónde podríamos llevar a esta gente? Dudo que haya algún planeta en la galaxia que duplique esta situación estacional.
—Apostaría que hay miles. Admito que aún no los hemos encontrado, pero hay aún mucha galaxia por explorar. Incluso si no hubiera ninguno, pueden aprender a vivir en naves, e incluso así les iría mejor, con numerosos miembros de ambas razas vivos a la vez. Puedo imaginarme una nave con una parte caliente y otra fría, con gente viviendo a ambos lados y moviéndose de uno a otro cuando sus vidas llegan al estado adecuado. Esasituación será ciertamente mejor para los abyormenitas que establecerse en un planeta del tipo de la Tierra, y estoy seguro de que el gobierno pensará lo mismo. Volveremos aquí para fundar escuelas técnicas antes de que llegue a almirante, comandante, fundándolas para las dos razas. No me preocupa lo que digan los actuales profesores "calientes"; un poco de astronomía les hará cambiar de opinión.
—Si es que puedes enseñar astronomía a una raza que ve por medio de ondas sonoras—señaló secamente Burke—. Sin embargo, eso no tiene demasiada importancia. Estoy de acuerdo contigo —el rostro de Kruger demostraba alivio; ninguna cara hubiera podido expresar lo que Dar sentía—. Dar Lang Ahn puede seguir aprendiendo de nuestros científicos el tiempo que crea conveniente, y volver a dar su información a su propia gente tan pronto como lo desee. En cierto modo estoy corriendo un ligero riesgo al permitir esto, pero no tengo ninguna duda seria en lo que respecta a la decisión oficial. Mi joven amigo —se volvió implacable hacia Kruger—, éste es un excelente ejemplo del riesgo de tomar una decisión sin una evidencia suficiente. No dejes que esto te impresione demasiado. Nunca tendrás todos los datos relativos a un asunto, en particular si estás al mando de cualquier tipo de nave espacial. Tendrás que aprender a aceptar el riesgo de hacer un juicio prematuro. Si alguna vez te matara, no me hagas oír tus quejas.
—No, señor—replicó Kruger.
—Muy bien. Dar, no voy a disculparme de la política que previamente había anunciado. Sin embargo, te daré cualquier ayuda que puedas necesitar mientras estés aún con nosotros, si está en mi mano hacerlo.
—Gracias, comandante. Mis profesores agradecerán su acción.
—¿No ha llegado ya el momento de cerrar tu refugio?
—Dentro de un año. Sin embargo, debo volver tan pronto como me permitas, ya que tengo mucho de que informar.
—Te bajaremos en cuanto sea posible. Señor Kruger, presumo que usted querrá ir con él. Yo manejaré el módulo; cualquier persona más a quien se lo permitan sus deberes puede venir, hasta completar la capacidad del aparato. Nos quedaremos abajo hasta que el refugio se cierre, así que cualquiera que desee observar la operación, que se prepare para una estancia de tres semanas fuera del Alphard. Saldremos dentro de veinte horas, lo que dará tiempo suficiente para que quien quiera llevar aparatos los meta a bordo.
—Dar Lang Ahn, ¿crees que tus profesores podrán encontrar algún uso para una radio que no opere en la misma longitud de onda que la de tus fieros amigos, esto es, una con la que podríais hablar con nosotros sin que se enteraran?—Kruger evitó una sonrisa con dificultad; el viejo pájaro era humano, a pesar de su devoción al deber.
—Un ingenio tal sería posiblemente de gran utilidad, comandante. Lo agradeceríamos mucho.
—De acuerdo; ya meteremos varios a bordo del módulo. Se cierra la sesión.

El acercamiento a la plataforma de aterrizaje de las Murallas de Hielo fue esta vez muy diferente. El módulo espacial, sostenido y conducido por campos similares a los que lanzaban al Alphard por el espacio interestelar con total indiferencia de la ley de la velocidad de la luz, no tenía las limitaciones de maniobra de los planeadores. Menos mal, porque la plataforma estaba tan llena de aeroplanos que incluso a Dar Lang Ahn le hubiera resultado difícil. Por primera vez, Kruger vio Profesores en la superficie, a veces dirigiendo actividades y a veces limitándose a observar.

El aproximamiento del módulo fue advertido, y un grupo de nativos hicieron ademanes de que se dirigieran a uno de los lados de la plataforma, de donde se estaban apartando los planeadores para dejar un sitio libre.

Al abrirse la puerta de aire comprimido de la pequeña nave, Dar y Kruger salieron inmediatamente afuera, ambos cargados con los equipos de radio donados por Burke. El nativo les dirigió a través de los túneles y comenzaron el largo camino a la parte principal del refugio, situada muy por debajo del casquete polar. Kruger no se preguntaba ya la razón para esta localización; sin embargo, estaba aún algo sorprendido de que aquellas gentes hubieran sido capaces de construirlo.

Todo el lugar parecía mucho más activo de lo que había estado antes, con bandadas e incluso cientos de nativos correteando de un lado a otro con sus misteriosos recados.

—Debe haber mucho trabajo de librería que hacer—señaló Kruger a la vez que hacía señas a uno de estos grupos.
—Todos los libros han debido llegar hace mucho—replicó Dar—. El problema ahora son los alimentos. Normalmente, hay a mano la cantidad suficiente mucho antes de que llegue la hora, pero no se corren riesgos. Seguimos acarreando hasta el último momento.
—¿Qué vas a hacer?
—Reunir unos cuantos Profesores que puedan dedicarme su tiempo y empezar a informar. Habrá algunos disponibles, ya que saben que vengo con conocimientos.
—Supongo que informar te mantendrá bastante ocupado de ahora en adelante.
—Sí, Nils. Supongo que querrás ver este lugar una vez más en la forma que lo preparamos para el tiempo de la muerte, pero no tendré tiempo para hacer de guía. Sin embargo, podré encontrar a alguien que esté dispuesto a ayudarte.

Kruger paró y puso una mano sobre el hombro del pequeño nativo.

—No permitirás que las puertas se cierren sin volver a verme, ¿verdad?—preguntó—. No quiero interferir en el trabajo que hay que hacer, pero no quiero verte por última vez, al menos por muchos años, tan pronto.

Sus dos ojos se movieron hacia arriba y se posaron durante un momento en la expectante cara de Kruger.

—Te prometo que nos volveremos a ver antes de que se cierren las Murallas—dijo Dar Lang Ahn. Continuaron su camino, satisfecho ya el chico.

La predicción de Dar de que habría un comité esperándoles resultó correcta. Estaba compuesto, notó el chico, por seres de su misma estatura: los nuevos Profesores. Uno de los gigantes con los que se habían encontrado antes, sin embargo, se ofreció como guía, y bajo su dirección Kruger vio las ahora completamente organizadas librerías, las cubas para almacenar la comida situadas en la parte superior a unos pocos metros tan sólo bajo el hielo que se encontraba sobre ellas y los grandes lechos en los ya más calientes niveles inferiores donde crecían plantas similares a los hongos de la Tierra.

Por fin, fue conducido arriba a la plataforma de aterrizaje, donde la actividad no había disminuido. Los planeadores se remontaban en el cielo, cargados para distantes ciudades, y si había tiempo antes de que volvieran, traían otra carga de comida. Otros aterrizaban en el relativamente pequeño espacio dejado para ese fin; ocupados tripulantes de tierra arrastraban todo el tiempo los planeadores de un lado a otro de la plataforma o dentro de la caverna para hacer sitio para los que llegaban.

—¿No estoy robándole mucho tiempo? —preguntó Kruger cuando llegaron a la superficie—. Parece ser ésta la época más ajetreada en la vida de vuestra gente.
—No tengo nada más que hacer —fue la respuesta—. Mi sucesor ha ocupado ya mi lugar.
—Pero ¿no se queda esta vez en las Murallas de Hielo?
—No. Mi vida se ha acabado. Unos pocos de nosotros se quedarán para cerciorarse de que los cierres están correctamente colocados, pero ésa no es una de mis tareas. En cuanto deje de servir para algo, me iré.
—Pero pensé que habían desmantelado todos los planeadores capaces de llevar a uno de ustedes.
—Es cierto, me iré a pie. No volvemos a las ciudades.
—Quiere decir...—Kruger dejó de hablar; sabía que Dar había explicado a su gente muy poco sobre la radio, y no estaba seguro de lo que aquel ser sabría. Sin embargo, el profesor supo o se figuró lo que pensaba Kruger.
—No, no volvemos a las ciudades. No es la costumbre; dura ya tanto tiempo que no puedo darte detalles muy precisos sobre la causa. Sin embargo, es mejor que lleguemos al fin antes de que el calor sea muy fuerte, al menos no antes de que nuestros cuerpos sean destruidos por otros medios. Cuando ya no me necesiten... me iré a dar un paseo por el casquete polar.

Kruger se dio cuenta que no tenía nada que decir, excepto que aún necesitaba la compañía del profesor. Invitado por él, el ser entró en el módulo, donde fue inspeccionado con gran interés por los biólogos que habían ido con ellos. Uno hablaba lo suficiente de la lengua nativa para hacer innecesaria la presencia del chico y volvió a la plataforma de aterrizaje para buscar a Dar. Sin embargo, su pequeño amigo no aparecía y la actividad incansable que allí se desarrollaba mantuvo fija la atención de Nils hasta que consideró necesario ponerse a dormir.

Así pasaba el tiempo. Gradualmente, iba disminuyendo el número de planeadores, al cesar las llegadas y dirigirse al otro hemisferio los que allí estaban. La vista de la indiferencia con que estos seres empezaban sus últimos vuelos resultaba deprimente, no sólo para Kruger, sino también para los demás seres humanos que estaban contemplándolo.

—Supongo que dependerá únicamente de la forma en que seas educado—señaló uno de los hombres—, pero si supiera que sólo me quedaba una semana de vida tendría un aspecto mucho más circunspecto.
—Creo que les quedan unas tres semanas—dijo Kruger—. Cierran este lugar con un año de adelanto sobre el momento en que se espera el cambio atmosférico, para estar más seguros.
—No seas tan sutil.
—No trataba de serlo. Saqué la impresión de que Dar sentía lástima de nosotros por tener que vivir día tras día sin saber cuándo sobrevendría nuestro fin. Supongo que le será también a él difícil darse cuenta de que estamos habituados a ello, como lo es para nosotros comprender su actitud.
—Es cierto—una nueva voz respondió y Kruger se volvió para ver al comandante Burke de pie en la entrada al módulo—. Me hubiera gustado haber conocido mejor a tu amigo, señor Kruger, pero supongo que nunca llegamos a conocerle realmente, ni tú incluso.
—Puede ser que no, pero no puedo evitar pensar que sí le conocía.
—Mejor para ti. ¿No ha llegado casi el momento de cerrar las puertas? Varios hombres más estaban emergiendo de la pequeña nave.
—No he seguido la pista muy de cerca, señor, pero creo que será algo así. Casi todos los planeadores se han ido y... he visto salir a algunos Profesores de la plataforma y empezar a merodear por la montaña—su voz tembló un poco al decir esto y el comandante asintió con gravedad.
—Sí; el que le servía de guía se fue la última vez que se quedó dormido.
—¿Qué? No lo sabía, señor.
—Sabía que lo ignoraba. Le aconsejé que lo hiciera entonces. Creí que sería mejor así—había algo en el tono de voz del oficial que prohibía que se le formularan más preguntas.

Algunos más de los Profesores gigantes aparecieron entonces en la plataforma y los hombres dejaron su conversación para observarlos. Uno se aproximó al grupo y habló.

—Vamos ahora a comprobar el cierre de las puertas del exterior. Están situadas a cierta distancia en el interior del túnel, ya que hemos encontrado conveniente dejar que el hielo penetre en las cavernas superiores en la última parte de la estación caliente. ¿Os importaría venir con nosotros para contemplar esta operación.
—¡Espere un minuto! ¡Dar Lang Ahn prometió verme antes de que se cerraran las puertas! ¿Dónde está?
—Se dirige hacia aquí. Si vienes con nosotros lo encontrarás en el túnel. Veo que su planeador le está aguardando—el ser se volvió sin decir nada más y los hombres le siguieron, fijándose Burke en el aturdido Kruger, que se veía la pena asomar en su rostro.

Las puertas estaban a unas trecientas yardas en el interior del túnel, y de acuerdo a la predicción del profesor, Dar Lang Ahn les estaba esperando a su lado.

—¡Eh, Nils! —gritó al aparecer a la vista el chico—. Siento haber tardado tanto. Había mucho que hacer, créeme.
—¡Dar! No puedes haber terminado..., pero este Profesor dijo...
—Claro que acabé. Tenía que hacerlo. Vamos a la superficie, pues tengo que examinar mi planeador. ¿O prefieres ver cómo cierran la puerta?
—¡Pero no pueden cerrarla! ¡No puedes haberles dicho todo lo que aprendiste de nosotros. ¡Tienes que quedarte y ser un Profesor para la próxima generación!—el pequeño nativo estuvo en silencio un rato y luego habló en voz suave.
—Ven conmigo, Nils. Tal vez haya hecho algo que no debiera, pero ya está hecho. Trataré de explicártelo—gesticuló a lo largo del túnel y el chico le obedeció en silencio, manteniéndose al lado de su pequeño amigo. Dar empezó a hablar mientras andaban; el comandante les miró, moviendo la cabeza.
—Nils, no podía hacerlo. Pensé en lo que acabas de mencionar, y cuando empecé a aprender cosas de vosotros, en cierto modo, planeé hacer lo que acabas de sugerir. No me agradaba, por supuesto, pero parecía ser mi deber. Entonces permanecí contigo y tu gente y... seguí aprendiendo. Astronomía, geología, biología, arqueología, matemáticas y todas las otras especialidades representadas por la gente de tu grupo. Era demasiado para mí.
—¿Demasiado para que tú lo recordaras? —cortó Kruger, sobreponiendo momentáneamente su sorpresa a su disgusto.
—No demasiado para recordar, no, pero sí demasiado para digerir bien. Podía haberme quedado aquí abajo y dictar muchos y muchos libros sobre todo lo que había visto hacer o oído decir, pero aunque entendiera una buena parte de ello mi gente no lo hubiera hecho. Había algo que necesitaban más y poco a poco llegué a comprender lo que era.

»Es un método, Nils. Esa es la forma en que vosotros resolvéis los problemas, mediante la conjunción de la experimentación y la imaginación. Eso era lo que mi gente tenía que aprender y lo que yo tenía que mostrarles. Después de todo, sus problemas son diferentes de los vuestros y tendrán que solucionárselos ellos mismos. De acuerdo que los hechos son también importantes, pero no les ofrecí demasiados. Sólo muestras dispersas de información para que puedan comprobar sus respuestas de vez en cuando.

—Entonces... ¡Entonces es por mi propia falta que estás haciendo esto! Deliberadamente te hice llegar información de todos los campos que pude para que no tuvieras ninguna oportunidad de haberla registrado toda antes del momento de la muerte.
—¡No! No es falta tuya, si es que se le puede llamar así. Me enseñaste, indirectamente lo admito, todo lo que necesitábamos aprender. Estaba buscando una excusa para no quedarme atrapado en las Murallas; si dices que me la proporcionaste tú, de acuerdo, y gracias—dejó de hablar; habían llegado a la plataforma y Dar empezó sin más preámbulos a asegurarse de que su planeador se hallaba dispuesto para el despegue.
—Pero... ¿no puedes venir con nosotros? No tienes por qué volver a Kwarr y... y...—Kruger no pudo acabar su frase. Dar dejó su tarea y le miró estrechamente. Durante un momento pareció dudar en tomar una decisión; después movió su cabeza haciendo el gesto negativo que había aprendido de Kruger.
—Me temo que no. Creo sentir cómo te sientes, amigo Nils, y en cierto modo me da pena dejarte atrás, pero... ¿vendrás tú conmigo?—casi hizo su equivalente a una sonrisa al preguntar esto. Kruger permanecía en silencio.
—Por supuesto que no..., no podrías. Esperas vivir aún mucho tiempo, aunque no sepas cuánto —apretó una de las manos de Kruger con su pequeña zarpa—. Nils, dentro de muchos de tus años habrá aquí bastante gente que serán parte de mí. Yo me habré ido, pero tal vez estés tú aún por el mundo. Tal vez con lo que tú y yo hemos hecho por ellos algunos lleguen a ser científicos, y sabrán tener respeto en vez de desprecio por los "calientes", y empezarán algo que con el tiempo podrá convertirse en una civilización como la vuestra. Me gustaría pensar que tú les estarás ayudando.

Saltó al asiento del planeador y, sin dejar al chico tiempo para decir una palabra, soltó la catapulta.

Kruger contempló cómo el pequeño aeroplano desaparecía de su vista, lo cual no tardó mucho en suceder, ya que sus ojos no se encontraban todo lo despejados que debían; pero aún estaba con la cara vuelta hacia donde se había ido cuando murmuró:

—¡Estaré! —se dio la vuelta a la vez que el ruido sordo de una gran puerta sonaba desde el túnel.

Fin

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