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Dan sabor y color a los platos pero también pueden beneficiar a la salud, como intuyeron las medicinas antiguas. Descubre las propiedades de las especias y plantas aromáticas, y cómo sacarles partido.
Acre, dulce, picante, amargo, afrutado, agridulce... el vocabulario se queda corto para describir la variedad de sabores que ofrecen las especias. Con matices diferentes, las plantas aromáticas aportan igualmente una gama de sabores amplia y sutil. ¿Qué seria de muchas recetas sin la presencia fragante y gustosa de especias y plantas? A menudo constituyen la chispa que da personalidad a un plato, que lo completa.
Hoy la función conservante de plantas y especias ha quedado en un segundo plano y su empleo responde más a una cuestión de gusto por los sabores y por lo exótico. Se siguen utilizando especias y plantas tanto para aromatizar como en fitoterapia y aromaterapia: la menta es un remedio para problemas digestivos y náuseas, el jengibre resulta un poderoso reconstituyente y atenúa los mareos, y el hinojo previene la aerofagia y las gastritis.
Las personas que no puedan consumir sal por motivos de salud pueden recurrir a plantas de la familia de las liliáceas: cebolla, cebollino, chalota y, por supuesto, ajo. Darán sabor a sus platos y además tendrán un efecto diurético, y por tanto hipotensor, notable. El apio también puede incluirse dentro de las plantas recomendadas.
Hay muchas pero las más conocidas son el tomillo, el anís estrellado, el clavo y la menta. La medicina india ha considerado siempre como gran remedio para todo tipo de dolencias intestinales al cardamomo. Por cierto, masticado resulta muy efectivo para neutralizar el aroma de ajo. El cilantro puede también añadirse a esta lista.
Las secas ya han perdido gran parte de su aroma y efectos. Las congeladas no constituyen una mala opción pero las frescas y, sobre todo, las cultivadas en maceta resultan más aromáticas. En general es mejor agregarlas al final de las preparaciones culinarias pues pierden menos sabor.
Se venden secas, ralladas o molidas. Hay que mantenerlas en un lugar fresco y alejadas de la luz. Además, hay que tener en cuenta la fecha de caducidad, ya que van perdiendo sabor y aroma. Si se trata de especias en grano lo más recomendable es comprar los granos enteros, no molidos, y triturarlos antes de usarlos.
Parece que la pimienta y el pimentón junto a la vainilla, la canela, el cardamomo, el clavo y la nuez moscada. En América lo que más se consume es el chile. Nuestra cocina autóctona, influenciada por la árabe, fue pródiga en el uso de especias, como demuestran todavía hoy los dulces anisados o ios guisos con comino
Además de una planta es una mezcla de especias, que varía según la zona. Su origen está en la antigua cocina india, en la que hace miles de años ya se utilizaba una mezcla de pimienta, cardamomo, cúrcuma y otras sustancias para dar sabor a múltiples platos. En general esas especias se sofríen en mantequilla desleída.
En la medicina tradicional se ha utilizado para tratar los problemas estomacales, la amenorrea, la gota, los resfriados. Hoy el azafrán interesa para dar sabor y color a los platos y porque tiene carotenoides de los que se ha comprobado su actividad antícancerigena. Ojo porque a menudo se adultera con cartamo o caléndula
Las especias tienen propiedades terapéuticas. Numerosos productos farmacéuticos están elaborados con principios activos procedentes de ellas. El remedio propuesto para combatir los síntomas de la gripe aviar, por ejemplo, contiene anís estrellado. Y para el dolor de muelas se preparan remedios con aceite de clavo.
Esta es una mezcla muy habitual en nuestra cocina y con muchísimas virtudes. Ambos se han considerado casi un medicamento. El perejil resulta diurético, estimula el apetito y mejora los estados febriles. El ajo resulta antiséptico (gracias a la alicina), hipotensor, antidiabético y antioxidante.
La pimienta negra es sin duda una de las especias más utilizadas en el planeta y de la cual hay más de 700 variedades. Actúa ante todo como un estimulante digestivo, Además ejerce efectos muy positivos en las afecciones bronquiales. Y su aceite esencial parece que es muy efectivo contra las infecciones urinarias y los gases
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