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UNA BODA IMPREVISTA (Jacquie D'Alessandro)

Publicado en julio 13, 2014

Austin Randolph Jamison, flamante duque de Bradford, pasea por las espesuras de sus ajardinadas posesiones con la mirada cansada mientras dentro de la mansión familiar los invitados disfrutan de una animada fiesta. No parece existir la celebración capaz de devolverle el honor de su hermano William: un héroe caído en la guerra de Waterloo a quien un vergonzoso anónimo tilda de traidor. Cuando la advenediza Elizabeth Matthews, una norteamericana recién desembarcada en el Londres de 1816, aparece en los jardines de su opulenta residencia, Austin apenas sospecha que los labios escarlata de esa mujer contienen la respuesta a todos los secretos que el la moral de la época pretende disimular.

Elizabeth y William emprenderán el ardiente camino de sus labios, perturbados por las visiones que convulsionan el frágil cuerpo de ella cada vez que acaricia una mano entre las suyas. Elizabeth ha nacido con el don de observar el futuro y antes de que Austin la desprecie por bruja, sus predicciones sembrarán de incógnitas y misterios el dulce camino de la pareja hacia exaltar. Pese a que Elizabeth distingue el resplandor de las guadañas bajo la luna, Austin no se amedrentará en su cruzada por averiguar el auténtico paradero de su presunto hermano muerto. Para entonces, Elizabeth habrá renunciado al amor de su príncipe, convencida de que después del matrimonio el destino sólo existe para depararle un hijo muerto. Sólo el yugo ardiente del deseo podrá desafiar el fatalismo de las premoniciones.

Este libro está dedicado, con todo mi cariño y mi más profunda gratitud, a Deborah Smith, Sandra Chastain, Anne Busyhead y Ann Howard White por lanzarme una cuerda de salvamento cuando me hallaba a la deriva y a punto de irme a pique.

También lo dedico a mis críticas colegas Donna Fejes, Susan Goggins y Carina Rock por amansar las aguas procelosas e izarme de nuevo a bordo cada vez que he querido abandonar el barco.

Y, como siempre, dedico el libro a mi increíble y maravilloso esposo Joe, el capitán de mi corazón, que tanto me ha apoyado, y a mi estupendo hijo Christopher, alias capitán Junior, de quien estoy tan orgullosa.

Inglaterra, 1816

Austin Randolph Jamison, noveno duque de Bradford, observaba a sus invitados desde un recoveco sombrío. Las parejas daban vueltas sobre la pista de baile: un arco iris de mujeres que lucían joyas y atuendos caros acompañadas por caballeros impecablemente vestidos. Cientos de velas de cera de abeja titilaban en las arañas de luces, bañando en un cálido brillo el salón donde se celebraba la fiesta. Más de doscientos miembros de la alta sociedad se habían reunido en aquella casa, y a Austin le habría bastado con extender el brazo para tocar a una docena de personas.

Pero nunca se había sentido tan solo.

Salió de la sombra, cogió una copa de brandy de la bandeja de plata de un criado que pasaba por allí y se la llevó a los labios.

—Ah, por fin lo encuentro, Bradford. He estado buscándolo por todas partes.

Austin se quedó paralizado, reprimiendo un exabrupto. No sabía con certeza quién le había hablado, pero no importaba. Sabía, en cambio, por qué la persona que se encontraba detrás de él lo había estado buscando, por lo que se le hizo un nudo en el estómago. No tenía escapatoria, así que se bebió la mitad de su brandy de un trago, se preparó mentalmente y se volvió.

Lord Digby se encontraba ante él.

—Acabo de visitar la galería, Bradford —dijo Digby—. El nuevo retrato de William con su uniforme militar es magnífico. Me parece un homenaje muy adecuado. —El redondo rostro adoptó una expresión ceñuda mientras sacudía la cabeza—. Qué espantosa tragedia, morir en su última misión.

Austin se obligó a hacer un cortés gesto de asentimiento.

—Estoy de acuerdo.
—Aun así, es un honor morir como un héroe de guerra.

Austin notó una presión creciente en el pecho. Héroe de guerra. Ojalá fuese cierto. Sin embargo, la carta que guardaba bajo llave en el cajón de su escritorio había confirmado sus sospechas de que no lo era.

De pronto le vino a la mente una fugaz imagen de William, esa última imagen desgarradora que ya nada podría borrar. Un sentimiento de culpa y arrepentimiento se apoderó de él, y sus dedos apretaron con fuerza la copa de brandy.

Aire. Necesitaba desesperadamente respirar aire fresco para aclarar sus pensamientos. Tras ofrecer una disculpa, se encaminó hacia las puertas vidrieras.

Caroline, su hermana, sonrió al verlo, y él le devolvió una sonrisa forzada. Aunque las reuniones sociales lo aterrorizaban, le complacía ver a Caroline tan contenta. Hacía demasiado tiempo que esa chispa de alegría despreocupada no le iluminaba el hermoso rostro, y si para hacerla feliz él tenía que desempeñar el papel de anfitrión en ese maldito baile, eso era precisamente lo que haría. A pesar de todo, hubiera deseado que Robert estuviese allí y no viajando por el continente. Su jovial hermano menor se desenvolvía mucho mejor que él en ese papel.

Haciendo caso omiso de las miradas de curiosidad que se habían posado en él, Austin salió del salón en dirección a los jardines. Ni el dulce perfume de las fragantes rosas en el aire veraniego ni la luna llena, cuya luz teñía de plata el paisaje, lo pusieron de mejor humor ni relajaron sus agarrotados músculos. Algunas parejas paseaban por allí, conversando en voz baja, pero Austin, resuelto a disfrutar de unos minutos de paz, no les prestó atención.

No obstante, incluso mientras enfilaba un sendero muy bien cuidado, sabía en el fondo que esa paz estaba fuera de su alcance.

¿Adivinaría alguien la verdad? No, se respondió con decisión. Todos —Caroline, Robert, su madre, el condenado país entero— creían que William había muerto como un héroe, y Austin estaba dispuesto a pagar cualquier precio por mantener viva esa ilusión, por proteger a su familia y la memoria de su hermano del desastre.

Pronto llegó a su destino, una zona privada rodeada por setos altos, en el borde exterior de los jardines. La visión del banco de piedra desocupado era la más reconfortante que había tenido esa noche. Un refugio.

Con un suspiro de alivio, se sentó y estiró las piernas, dispuesto a disfrutar de ese remanso de paz. Se llevó la mano al bolsillo para sacar su cigarrera dorada, pero se detuvo al oír un ruido procedente de los setos.

Los arbustos se separaron y Austin vio a una joven que intentaba abrirse paso entre ellos. Resollando y murmurando para sí, trataba en vano de liberarse de las ramas que se le habían enredado en el cabello y enganchado en el vestido.

Austin apretó los dientes y reprimió un juramento. Sabía que de nada serviría rezar para que ella se marchase. Últimamente sus plegarias no habían sido escuchadas muy a menudo.

La joven no cesaba de revolverse y barbotar en los arbustos. Debía de ser una mocosa que se había escabullido del baile para encontrarse clandestinamente con su amante. O tal vez se tratara de otra insensata en busca de un título y empeñada en llevarlo al altar. Incluso era posible que lo hubiese seguido hasta el jardín. Presa de la frustración, se levantó para marcharse.

—¡Maldición! —exclamó la joven, desesperada.

Tiró del vestido con impaciencia para desengancharlo del matorral, pero no lo logró. Entonces aferró la falda con las dos manos y estiró con todas sus fuerzas. Se oyó el inconfundible sonido de la tela al rasgarse.

Liberada repentinamente del aprisionamiento de los arbustos, salió disparada hacia delante y cayó de bruces sobre la hierba húmeda. A causa de la violencia de la caída, sus pulmones expulsaron todo el aire de golpe.

—Estos malditos vestidos de baile... —masculló, sacudiendo la cabeza como para aclararse la vista—. Acabaré matándome por su culpa.

Austin apretó los puños. Su primer impulso fue el de escapar antes de que ella reparase en su presencia, pero vaciló al verla en el suelo, inmóvil. Tal vez estuviese herida. Por mucho que lo sedujese la idea de dejarla ahí tirada para que se pudriese, no podía hacerlo. Esperaba que, si Caroline se hiciese daño, alguien la ayudara... Aunque, por supuesto, su hermana jamás se pondría en una situación tan ridícula.

Tras maldecir su falta de determinación para marcharse, preguntó:

—¿Se encuentra bien?

La joven jadeó y alzó la cabeza. Fijó la mirada en los formales pantalones negros de él durante varios segundos antes de volver a descansar la cabeza sobre la hierba.

—Oh, Dios, ¿por qué ha tenido alguien que verme así?
—¿Se encuentra bien? —repitió él, esforzándose por contener la impaciencia.
—Sí, por supuesto. Siempre he gozado de una salud envidiable. Gracias por preguntar.
—¿Puedo ayudarla en algo?
—No, gracias. El orgullo me exige que salga por mi propio pie de esta situación que se suma a una larga lista de humillaciones.

Pero no se movió, y se hizo un silencio tenso.

—¿No piensa levantarse?
—No, creo que no. Pero de nuevo le agradezco que me lo pregunte.

Austin apretó los dientes hasta que le dolieron las mandíbulas, preguntándose cuánto champán habría trasegado la mocosa.

—¿Está achispada?

Ella alzó la cabeza unos centímetros.

—No lo sé. Pero supongo que es posible. ¿Qué quiere decir «achispada»?

Su peculiar acento le llamó la atención a pesar de su enfado.

—¿Americana?
—¡Oh, por el amor de Dios! Juro que si alguien vuelve a preguntarme eso... —Se interrumpió y clavó la vista, irritada, en las rodillas de él—. Es evidente que soy americana. Todo el mundo sabe que una inglesa jamás se dejaría sorprender tendida en la hierba en una postura tan indecorosa. Faltaría más.
—De hecho, no es su postura sobre la hierba sino su acento lo que la ha delatado —dijo Austin, mirándole la coronilla con una mezcla de sorpresa y fastidio. La mocosa era de lo más impertinente—. Para aquellos que están familiarizados con la jerga inglesa, «achispado» es alguien que se ha excedido levemente en su consumo de bebidas alcohólicas.
—¿Excedido? —repitió ella, subiendo la voz. Realizando una serie de movimientos poco femeninos pero eficaces, logró ponerse en pie. Con los brazos en jarras, adelantó la barbilla en un gesto inconfundible de agresividad—. No me he excedido, ni levemente ni de ninguna otra manera, señor. Sólo he tropezado.

La réplica de Austin se extinguió en sus labios en cuanto se fijó en el aspecto de la joven.

Era extraordinariamente atractiva. Y estaba hecha un asco.

Su peinado, que originalmente debió de haber sido un moño, se había escorado de forma precaria hacia la izquierda. Tenía hojas y ramitas adheridas a los brillantes mechones de color castaño rojizo y varios rizos le sobresalían de la cabellera en ángulos extraños. El conjunto parecía un nido torcido.

Tenía el mentón manchado de tierra, y una brizna de hierba le colgaba del labio inferior..., un labio carnoso, según notó él. Austin bajó la mirada lentamente y observó que su vestido de tonos pastel estaba hecho un lamentable amasijo de pliegues decorado con manchas de hierba y pegotes de tierra. El arrugado volante del dobladillo le colgaba por la parte de atrás de la falda, sin duda como resultado del desgarrón que se había oído hacía unos momentos. Y, por lo visto, le faltaba un zapato.

Austin no sabía si su aspecto lo escandalizaba o le hacía gracia. ¿Quién demonios era esa mujer desmelenada y cómo había conseguido entrar en su casa? Caroline y su madre habían confeccionado la lista de invitados para la fiesta, de modo que con toda seguridad la conocían. ¿Por qué él no?

Por otro lado, el hecho de que la muchacha lo tratase de «señor» parecía indicar que ella tampoco lo conocía a él, cosa que le sorprendía, pues tenía la impresión de que toda mujer viviente de Inglaterra iba tras él, decidida a conquistarlo.

Pero aparentemente esta mujer no. Lo contemplaba con una expresión que le decía claramente: «Quiero que se vaya usted de aquí», cosa que lo irritaba y al mismo tiempo avivaba su curiosidad.

—¿Le importaría explicarme qué hacía usted acechando entre los arbustos, señorita...? —preguntó, todavía algo receloso por su súbita aparición.

¿Se disponía la madre de la joven, con un séquito de damas indignadas, a emerger del seto y a acusado a gritos de haberla deshonrado?

—Matthews. Elizabeth Matthews. —Ejecutó una torpe reverencia que hizo que varios terrones se le desprendieran del vestido—. No estaba acechando. Estaba andando cuando oí maullar un gato. El pobrecillo estaba atrapado en los arbustos. He logrado liberado, pero no sin acabar atrapada entre las mismas ramas.
—¿Dónde está su dama de compañía?
—Bueno... —titubeó ella, avergonzada—, la verdad es que me he escabullido mientras ella bailaba.
—¿No estará acechando entre las matas?

La pregunta pareció desconcertarla hasta tal punto que Austin supo que o estaba sola o era una de las mejores actrices con las que había topado. En realidad, sospechaba que la interpretación no era lo suyo; tenía unos ojos demasiado expresivos.

—¿Cree usted que todo el mundo acecha entre los arbustos? Mi tía es una dama y no se dedica a espiar por ahí. —Observó a Austin achicando los ojos—. Santo cielo, debo de estar horrible. Me mira usted con una cara muy extraña. Como si hubiese probado algo muy ácido.
—No, no, tiene usted... buen aspecto.

Ella rompió a reír.

—Señor, es usted increíblemente caballeroso o extremadamente miope. O tal vez un poco de ambas cosas. Aunque agradezco el esfuerzo que hace por no herir mis sentimientos, le aseguro que no es necesario. Después de pasar tres meses a bordo de un barco zarandeado por el viento con rumbo a Inglaterra, me he acostumbrado a estar horrible. —Se inclinó hacia él, como disponiéndose a confiarle un importante secreto, y su aroma invadió los sentidos de Austin. Olía a lilas, una fragancia que él conocía bien, pues las flores moradas abundaban en los jardines—. Una inglesa que viajaba con nosotros era muy dada a hablar de los «advenedizos de las colonias». Gracias a Dios que no está aquí para presenciar esta debacle. —Levantó un pie, examinó las manchas de hierba en el zapatito que le quedaba y exhaló un suspiro—. Cielo santo. Soy todo un espectáculo. Me...

Un maullido la interrumpió. Al bajar la vista, Austin vio que un gatito gris salía de detrás del seto y se abalanzaba sobre el volante que la señorita Matthews arrastraba detrás de sí.

—¡Ah, estás aquí! —Ella se agachó para recoger aquella bola peluda y le rascó detrás de las orejas—. ¿No has visto mi zapato en uno de tus viajes, diablillo? —le murmuró al gato—. Debe de haberse quedado enganchado en alguno de esos arbustos. —Se volvió hacia Austin—. ¿Le importaría mucho echar un vistazo?

Austin le clavó la mirada, intentando disimular su asombro. Si alguien le hubiese dicho que su búsqueda de soledad se convertiría en una misión de rescate del calzado de una chiflada, no lo habría creído. Una chiflada que le pedía que encontrase su zapato como si fuese un humilde lacayo. Hubiera debido indignarse y, tan pronto como se le pasaran esas ganas inexplicables de reír, sin duda se indignaría. Se acuclilló y se puso a examinar el seto del que había salido la señorita Matthews. Avistó el zapato perdido y lo sacó de los arbustos. Acto seguido se levantó y se lo entregó.

—Aquí lo tiene. —Gracias, señor.

Se levantó la falda unas pulgadas y deslizó el pie dentro del zapatito. Tenía unos tobillos hermosos y esbeltos, y unos pies sorprendentemente pequeños para una mujer que debía de medir metro setenta. No estaba de moda que las mujeres fueran tan altas, pero aun así su estatura era muy adecuada. Austin fijó la vista en su rostro. Su cabeza encajaría a la perfección en el hombro de él, y podría acceder con facilidad a esa boca increíblemente carnosa...

Una oleada de calor le recorrió el cuerpo. Maldita sea, ¿es que había perdido el juicio? Un vistazo a ese tobillo había bastado para ponerlo fuera de sí. Se obligó a apartar la mirada de sus labios y la posó sobre el satisfecho gatito que ella acunaba en sus brazos. El animal abrió la boca en un espectacular bostezo.

—Parece que Diantre está listo para la siesta —comentó Austin.
—¿Diantre?
—Sí. Una de las gatas parió hace diez semanas. Cuando Mortlin, el mozo de cuadra, encontró la camada en el establo, exclamó: «¡Diantre, fíjate en todos esos gatitos!». —A su pesar, una sonrisa se dibujó en sus labios—. En realidad, deberíamos sentimos afortunados. La vez anterior, la gata parió en la cama de Mortlin, y los nombres con que bautizó a las bestezuelas fueron mucho más... floridos.

Se formó un hoyuelo a cada lado de la boca de la señorita Matthews.

—Vaya, por lo visto la gata está siempre muy ocupada.
—Así es, en efecto.
—Parece saber mucho sobre Diantre y su mamá. ¿Vive usted cerca de aquí?

Austin la miró fijamente, perplejo. Debía de ser la única mujer en todo el condenado reino que no lo conocía.

—Pues sí, vivo muy cerca.
—Me alegro por usted. Es un lugar precioso. —Instaló a Diantre más cómodamente en sus brazos—. Bueno, ha sido un placer charlar con usted, pero debo irme. ¿Podría indicarme dónde quedan las caballerizas?
—¿Las caballerizas?
—Sí. —Sus ojos centellearon—. Para aquellos que no están familiarizados con la jerga americana, significa «lugar donde se guardan los caballos». Si Diantre vive allí, su madre debe de estar buscándolo.
—¿Me permite acompañarla? —preguntó él, divertido.

El rostro de la señorita Matthews reflejó cierta sorpresa.

—Es muy amable de su parte, señor —titubeó—, pero no es necesario. Seguro que desea quedarse aquí para disfrutar de la soledad.

Sí, sin duda eso era lo que deseaba, ¿o no? Por otro lado, la idea de quedarse a solas con sus pensamientos no le parecía demasiado atractiva.

—¿O quizá prefiere volver a la fiesta? —añadió ella al ver que él no le contestaba.

Austin reprimió un estremecimiento.

—Puesto que me he escapado de la fiesta hace sólo un rato, todavía no me muero por regresar.
—¿De verdad? ¿Acaso no estaba pasándolo bien?

Austin contempló la posibilidad de responderle con una mentira cortés, pero decidió no hacerlo.

—Lo cierto es que no. Detesto estas soirées.
—Cielo santo —dijo ella, boquiabierta—, pensaba que eso sólo me ocurría a mí.

Él no pudo disimular su asombro. Todas las mujeres que conocía se desvivían por los bailes.

—¿No estaba usted disfrutando con la fiesta?

Una expresión sombría asomó a los ojos de Elizabeth, que enseguida bajó la vista.

—No, me temo que no.

Resultaba evidente que alguien había tratado con poca amabilidad a la joven, alguno de los invitados que habían acudido a ese absurdo baile. No le costaba imaginar a las bellezas de la alta sociedad cuchicheando tras sus abanicos sobre la «advenediza de las colonias».

Las normas de cortesía dictaban que volviese a la casa y ejerciese su papel de anfitrión, pero no tenía ningunas ganas de hacerlo. Sospechaba que en ese preciso momento su madre estaría mirando a su alrededor con exasperación, preguntándose dónde estaba y cuánto tiempo pretendía seguir escondido. El hecho de saber que había por lo menos dos docenas de jóvenes casaderas que su madre estaba anhelando presentarle reforzaba su decisión de mantenerse alejado de la sala de baile.

—Está claro que ambos necesitábamos algo de aire fresco —dijo con una sonrisa—. Venga. La acompañaré a las cuadras, y en el camino podrá contarme su aventura con Diantre.

Elizabeth vaciló. Si tía Joanna se enteraba de que se encontraba en el jardín a solas con un caballero, a buen seguro que le dedicaría un sermón. Sin embargo, regresar a la fiesta se le antojaba de todo punto imposible considerando el aspecto lamentable que presentaba. Además, ya había sufrido bastante esa noche. Estaba harta de ser el centro de las miradas y de las críticas por el hecho de que le gustara conversar sobre otros temas que no fueran la moda y el tiempo. Y no era culpa suya que estuviese tan mal dotada para el baile ni que fuese más alta de lo que se consideraba apropiado. No sabía si ese caballero estaba al corriente de las bromas que circulaban sobre su nacionalidad y su modo de ser, pero en todo caso era lo bastante cortés para no demostrarlo.

—Soy consciente de que no cuenta en este momento con una señora de compañía —dijo él en un tono desenfadado—, pero le doy mi palabra de que no me fugaré con usted.

Elizabeth se convenció al fin de que no había nada malo en aceptar su propuesta.

—Por supuesto —respondió—. En marcha.

Arrastrando el volante detrás de sí y con Diantre en brazos, Elizabeth echó una ojeada furtiva a su acompañante. Menos mal que ella no era proclive a exhalar suspiros soñadores y románticos, pues éste era a todas luces un hombre capaz de arrancados. Su cabello, abundante y de un negro azabache, enmarcaba un rostro extremadamente apuesto, al que las sombras proyectadas por la luz de la luna daban un aire misterioso. Tenía una mirada penetrante e intensa, y cuando la había posado en ella hacía unos instantes, los dedos de los pies se le habían contraído involuntariamente dentro de los zapatos de baile. El caballero tenía los pómulos altos, la nariz recta y afilada, y una boca firme y sensual que Elizabeth había visto curvarse con ironía y que debía de resultar temible crispada en un gesto de ira.

A decir verdad, todo en él era atractivo. Pero no tenía sentido encandilarse con ese desconocido; en cuanto se percatase de lo mal que ella se desenvolvía en sociedad sin duda la rechazaría, como habían hecho tantos otros.

—Dígame, señorita Matthews, ¿con quién ha venido a este baile?
—Con mi tía, la condesa de Penbroke.

Los ojos de él reflejaron su extrañeza.

—¿Ah sí? comentó—. Conocí a su difunto esposo, pero ignoraba que tuviesen una sobrina americana.
—Mi madre era la hermana de tía Joanna. Se estableció en Estados Unidos cuando se casó con mi padre, un médico americano. —Lo miró de reojo—. Mi madre nació y se crió en Inglaterra, de modo que soy medio inglesa.
—Entonces —dijo él, esbozando una sonrisa—, usted sólo es advenediza a medias.
—Oh, no —se rió ella—. Me temo que sigo siendo una advenediza de pies a cabeza.
—¿Es su primera visita a Inglaterra?
—Sí.

Habría sido inútil decirle que no se trataba de una mera visita, que nunca volvería a su ciudad natal.

—¿Y lo está pasando bien?

Ella titubeó, pero decidió decide la verdad pura y dura.

—Me gusta su país, pero la sociedad inglesa y sus normas me parecen un poco opresivas. Crecí en una zona rural donde gozaba de mucha libertad. No es fácil adaptarse.

Austin observó su atuendo.

—Está claro que le está costando abandonar la costumbre americana de arrastrarse entre las matas con su traje de noche.

Una risita brotó de los labios de Elizabeth.

—Sí, eso parece.

Las cuadras se alzaban ante ellos. Cuando ya se hallaban muy cerca, un gato tremendamente gordo salió por la puerta, emitiendo un fuerte maullido.

El caballero se inclinó para acariciar al animal.

—Hola, George. ¿Cómo está mi chica esta noche? ¿Echas de menos a tu bebé?

Elizabeth depositó a Diantre en el suelo y el gatito saltó de inmediato sobre George.

—¿La madre de Diantre se llama George?

Todavía agachado, Austin alzó la vista hacia ella y sonrió.

—Sí. Mi mozo de cuadra le puso el nombre. No se enteró de que era una gata hasta que la vio parir. Mortlin sabe mucho de caballos, pero me temo que sus conocimientos sobre gatos son más bien escasos.

La sonrisa de Elizabeth se desvaneció cuando reparó en las implicaciones de estas palabras.

—¿Su mozo de cuadra? ¿Estos gatos son suyos?

Austin se enderezó lentamente, maldiciéndose para sus adentros por ser tan descuidado. Ahora este agradable paréntesis estaba a punto de terminar.

—Sí, son míos.
—Cielo santo. —Elizabeth abrió mucho los ojos—. Entonces ¿ésta es su casa?

Austin se volvió hacia la mansión que se alzaba a lo lejos. Era allí donde vivía, pero desde hacía más de un año no la consideraba su hogar.

—Sí, Bradford Hall me pertenece.
—Entonces usted debe de ser... —Se inclinó en una torpe reverencia—. Perdonadme, excelencia. No me había dado cuenta de quién erais. Debéis de pensar que soy increíblemente grosera.

Él la observó enderezarse, esperando ver cómo sus ojos se achicaban en un gesto calculador, brillaban con codicia o centelleaban con el afán de sacar el máximo provecho de su encuentro inesperado con el «soltero más cotizado de Inglaterra».

No vio nada de eso.

Por el contrario, ella pareció auténticamente consternada y ansiosa por alejarse de él.

Qué interesante.

—Siento mucho no haber sabido apreciar vuestra fiesta —se disculpó la joven, retrocediendo unos pasos—. Es una fiesta encantadora. Encantadora. La comida, la música, los invitados, todos son...
—¿Encantadores? —aventuró él, servicialmente.

Ella asintió con la cabeza y retrocedió unos pasos más. Él no despegó la mirada de su rostro. Los expresivos ojos de Elizabeth mostraron una sucesión de emociones: vergüenza, desánimo, sorpresa... Sin embargo, él no detectó en ellos el menor asomo de timidez afectada o de cálculo interesado. Tampoco parecía especialmente impresionada por su ilustre título. No obstante, lo que lo fascinó fue la absoluta ausencia de coquetería en su comportamiento.

Ella no estaba flirteando con él.

Tampoco había coqueteado con él antes, cuando aún no sabía quién era, pero ahora...

Pues sí, resultaba muy, muy interesante.

—Gracias por acompañarme, excelencia. Creo que ahora volveré a la casa. —Retrocedió varios pasos más.
—¿Y qué me dice de su vestido, señorita Matthews? Ni siquiera una advenediza de las colonias osaría mostrarse en el salón de baile en ese estado.

Elizabeth se detuvo y se miró.

—Supongo que no hay esperanza de que nadie lo note.
—No hay la menor esperanza. ¿Pasarán la noche aquí su tía y usted?
—Sí. De hecho, nos quedaremos varias semanas en Bradford Hall como invitadas de la duquesa viuda... —sus ojos brillaron con súbita comprensión—, que es vuestra madre.
—En efecto, lo es.

Austin se preguntó por un momento si su madre había concertado la visita con la esperanza de emparejado con Elizabeth, pero desechó la idea de inmediato. Le parecía inconcebible que a su madre, tan convencional, se le pasase por la cabeza la idea de que una americana pudiera ser una duquesa aceptable. No, Austin sabía demasiado bien que su progenitora había puesto el ojo en varias jóvenes de rancio abolengo británico.

—Como usted se aloja en esta casa, creo que puedo resolver su problema —dijo—. Le indicaré el camino de una entrada lateral poco usada que conduce directamente a las habitaciones de los invitados.

Ella le dirigió una mirada de gratitud inconfundible.

—Eso me salvaría sin duda del desastre social que veo cernerse sobre el horizonte.
—Vamos, pues.

Mientras caminaban hacia la mansión, Elizabeth preguntó:

—Detesto abusar más aún de vuestra bondad, excelencia, pero ¿os importaría disculpar mi ausencia ante mi tía cuando volváis a la sala de baile?
—Pierda cuidado; así lo haré.
—Eh... —Se aclaró la garganta—. ¿Y qué excusa pensáis darle? —¿Excusa? Ah, supongo que le diré que ha sufrido usted un leve vahído.
—¡Vahído! —exclamó indignada—. ¡Qué tontería! Yo jamás caería víctima de algo tan frívolo. Además, tía Joanna no se lo creería. Sabe que soy de constitución fuerte. Deberíais pensar en otra cosa.
—De acuerdo. ¿Y qué me dice de una jaqueca?
—Jamás sufro de eso.
—¿Y la dispepsia?
—Mi estómago funciona sin problemas.

Austin reprimió un gesto de desesperación.

—¿Acaso nunca está usted indispuesta?

Elizabeth negó con la cabeza.

—Os olvidáis de que soy...
—De constitución robusta, sí, ya lo veo. Sin embargo, me temo que cualquier otra excusa, como la de un ataque de fiebre, causaría una preocupación innecesaria a su tía.
—Hum. Supongo que tenéis razón. No quisiera asustarla. De hecho, lo de la jaqueca no está tan lejos de la realidad. La mera idea de regresar al salón de baile hace que me palpiten las sienes. Muy bien —dijo, asintiendo con la cabeza—, podéis comunicarle que he sucumbido a la jaqueca.

Austin reprimió una sonrisa.

—Gracias.
—De nada —le respondió ella con una sonrisa radiante.

Unos minutos después llegaron a la mansión, y Austin la guió entre las sombras hasta una puerta lateral prácticamente oculta por la hiedra. Buscó el pomo a tientas y abrió la puerta.

—Ahí tiene. Los aposentos de los invitados están en lo alto de las escaleras. Tenga cuidado con los escalones.
—Lo tendré. Gracias de nuevo por vuestra amabilidad. —Ha sido un placer.

La mirada de Austin se posó en su rostro, débilmente iluminado. Incluso despeinada como estaba le parecía preciosa. Y divertida. No podía recordar la última vez que se había sentido de tan buen humor. Aunque le esperaban asuntos acuciantes en casa, no podía resistirse a prolongar aquel agradable paréntesis un poco más. Con suma delicadeza, le tomó la mano y se la llevó alas labios. Notó que tenía la mano caliente y suave, y los dedos largos y finos. De pronto, el aroma a lilas lo asaltó de nuevo.

Sus miradas se encontraron, y Austin se quedó sin aliento. Maldición, ella tenía un aspecto tan deliciosamente desarreglado..., como si las manos de un hombre le hubiesen desordenado el cabello y la ropa. Bajó la vista hacia su boca..., una boca incitante, increíblemente tentadora, y se preguntó a qué sabría. Imaginó que se inclinaba hacia delante, que le rozaba los labios con los suyos una vez y luego otra, antes de profundizar el beso, deslizando la lengua dentro de la seductora calidez de su boca. Tendría un sabor delicioso, como el de...

—Oh, Dios mío...

Los dedos de ella se cerraron con fuerza en torno a los suyos mientras lo contemplaba con los ojos muy abiertos. Mantuvo la mirada fija en los labios de él durante varios segundos y luego la apartó, visiblemente turbada. Austin se sorprendió al advertir que una sensación de calor le recorría el cuerpo. De no haber sido imposible, creería que ella le había leído el pensamiento.

Se disponía a soltarle la mano cuando la joven profirió un grito ahogado. Se miraron a los ojos y Austin se percató de que ella había palidecido de repente. Intentó apartar su mano de la de Elizabeth, pero ella se la apretó con más fuerza.

—¿Qué ocurre? —preguntó, alarmado ante su lividez, nervioso por la concentración con que lo observaba—. Parece que haya visto un fantasma.
—William.

Austin se quedó paralizado.

—¿Cómo ha dicho?

Los ojos de ella buscaron desesperadamente los suyos.

—¿Conocéis a alguien llamado William?

Todos los músculos del cuerpo de Austin se tensaron.

—¿A qué cree que está jugando?

Por toda respuesta, ella le estrujó la mano entre las suyas y cerró los párpados.

—Es vuestro hermano —musitó—. Os han dicho que murió sirviendo a su país. —Abrió los ojos, y su expresión produjo en él la espeluznante sensación de que podía verle el alma—. No es verdad.

A Austin se le heló la sangre. Retiró la mano bruscamente y retrocedió un paso, conmocionado por sus palabras. ¿Acaso conocía esa mujer su secreto más oscuro? Y en caso afirmativo, ¿cómo lo sabía?

Todas las imágenes que había intentado borrar de su mente durante un año lo asaltaron de golpe. Un callejón lóbrego. El encuentro de William con un francés llamado Gaspard. Cajas llenas de armas. Dinero que cambia de manos. Preguntas insistentes. Un amargo enfrentamiento entre hermanos. Y después, sólo unas semanas después, la noticia de que William había muerto en Waterloo, convertido en héroe de guerra.

El corazón le latía con fuerza mientras intentaba conservar lo calma. ¿Había algo más en esa mujer de lo que parecía? ¿Sabría algo de la carta que había recibido hacía poco o de los tratos de William con el francés? ¿Sería ella la clave que él había posado un año buscando?

Entornó los ojos sin apartarlos de la cara pálida de ella, y repitió la mentira que había dicho en incontables ocasiones:

—William murió luchando por su país. Es un héroe.
—No, excelencia.
—¿Me está diciendo que mi hermano no era un héroe?
—No. Os estoy diciendo que no murió. Vuestro hermano William está vivo.

Elizabeth sintió el cansancio abrumador que a veces la invadía después de sus visiones. Necesitaba sentarse, pero la suspicacia que destilaban los ojos del duque la mantuvo inmovilizada.

—Quiero que me diga todo lo que sabe sobre mi hermano y por qué asegura que está vivo —dijo él.

«Dios santo, ¿por qué no me habré quedado callada?», se preguntó Elizabeth, aunque ya conocía la respuesta. Le vino a la mente el rostro de una joven..., la querida amiga a la que nunca volvería a ver... Y todo porque Elizabeth no se había decidido a manifestar su presentimiento. Era un error que había jurado no cometer de nuevo.

Además, el hecho de que el tal William siguiese con vida... ¿no debería ser motivo de alegría? Pero al ver la hostilidad y la desconfianza en la mirada del duque supo que se había precipitado. Aun así, seguramente habría algún modo de convencerlo de que le había dicho la verdad.

—Sé que vuestro hermano está vivo porque lo he visto...
—¿Dónde? ¿Cuándo?
—Lo he visto hace un momento. —Su voz se convirtió en un susurro—. En mi mente.

Él achicó los ojos hasta que quedaron reducidos a rendijas.

—¿En su mente? ¿Qué tonterías son ésas? ¿Está usted loca?
—No, excelencia. Yo... tengo el don de ver cosas. Mentalmente. Supongo que algunos lo llamarían una segunda visión. Me temo que no puedo explicarlo con claridad.
—Y sostiene que ha visto a mi hermano... vivo.
—Sí.
—Si eso es verdad, ¿dónde está?

Ella frunció el entrecejo.

—No lo sé. Mis visiones suelen ser bastante vagas. Sólo sé que no murió, como todo el mundo cree.
—¿Y espera que me crea eso?

Su tono de incredulidad glacial le heló la sangre en las venas.

—Comprendo vuestras dudas. Muchos tachan de fabulación todo lo que no tiene una explicación científica. Sólo puedo aseguraros que lo que os digo es cierto.
—¿Qué aspecto tenía ese hombre que según usted era mi hermano?

Elizabeth cerró los ojos y respiró profundamente, esforzándose por poner la mente en blanco para concentrarse en lo que había visto.

—Alto. Ancho de espaldas. Cabello negro.
—Qué casualidad. Acaba de describir a la mitad de los hombres de Inglaterra, incluido el propio regente, quien, como usted bien sabe, está vivo. Y no debe de resultar muy difícil describir a mi hermano cuando hay un retrato suyo de considerable tamaño colgado en la galería.
—No he visto el retrato —replicó ella, abriendo los ojos—. El hombre que he visto se parecía a vos, y tenía una cicatriz.

Él se quedó muy quieto y ella advirtió que su cuerpo se tensaba.

—¿Una cicatriz? ¿Dónde?
—En el brazo derecho.
—Muchos hombres tienen cicatrices. —El duque apretó los dientes—. Si cree que va a convencerme con sus artimañas de que tiene poderes mágicos o algo así, se ha equivocado de persona. Los ladrones gitanos han vagado por Europa desde hace siglos mintiendo, afirmando que tienen poderes de esa clase con la esperanza de sacarle dinero a la gente con sus embustes, y robando si no lo consiguen.

La ira se apoderó de ella.

—No soy una gitana, una embustera, una ladrona o una mentirosa.
—¿Ah no? Supongo que ahora me dirá que puede leer el pensamiento.
—Sólo de vez en cuando. —Bajó la vista a la boca de él, torcida en un gesto desdeñoso—. He leído vuestros pensamientos cuando me habéis tocado la mano.
—¿De verdad? ¿Y qué estaba pensando?
—Queríais... besarme.

El duque se limitó a arquear las cejas.

—No le hacían falta poderes especiales para adivinar eso. Su boca había captado mi atención momentáneamente.

Sin embargo, a pesar de esta respuesta indiferente, ella notó su tensión, su recelo y su suspicacia, actitudes que estaba acostumbrada a distinguir. Pero por debajo de todo ello percibió algo más, algo que, a pesar de su enfado, despertó su interés.

Soledad.

Tristeza.

Remordimientos.

Lo envolvían como una capa oscura, y a Elizabeth la compasión le encogió el corazón. Conocía demasiado bien esos sentimientos que atormentaban el espíritu y reconcomían el alma.

Ella también se arrepentía de cosas que había hecho y deseaba reparar. ¿Sería capaz de ayudarlo? ¿Lograría aplacar con ello su propio sentimiento de culpa?

Resuelta a convencerlo de que no estaba loca y de que él la había deseado de verdad hacía unos instantes, musitó:

—Queríais besarme. Os preguntabais a qué sabría mi boca. Os imaginabais que os inclinabais hacia delante y me rozabais los labios con los vuestros una vez, y otra. Después hacíais más profundo el beso...

Austin pestañeó, su mirada se ensombreció y se posó en la boca de ella.

—Continúe.

Una oleada de calor la recorrió al representarse lo que él había pensado a continuación... Acariciarle la lengua con la suya.

—Creo que ya he demostrado lo que quería.
—¿Eso cree?

Austin la observó con los ojos entornados. Una cosa era adivinar que había fantaseado con besarla y otra muy distinta que sus palabras reflejasen fielmente lo que él había pensado.

Cielo santo, ¿y si ella estaba en lo cierto? ¿Y si William estaba vivo? Una esperanza absurda lo acometió con tanta fuerza que estuvo a punto de tambalearse, pero no tardó en recuperar la cordura. Varios soldados habían presenciado cómo William caía en combate. Aunque la bala le había destrozado la cara, lo habían identificado por la inscripción del reloj que encontraron debajo de su cuerpo.

No había lugar a dudas. William estaba muerto. De lo contrario, se habría puesto en contacto con su familia y habría regresado a casa.

A menos que fuese un traidor a la Corona.

La cabeza le daba vueltas. Resultaba de lo más sospechoso que la señorita Matthews le dijese aquello poco después de que él recibiese una nota inquietante, hacía unos quince días; una nota que confirmaba sus peores temores sobre la lealtad de William a la Corona. ¿Sabría ella algo de esa carta o de las actividades de William durante la guerra? ¿Sabría algo acerca del francés al que él había visto con William?

¿Cómo se habría enterado de lo de la cicatriz? William tenía una pequeña señal en la parte superior del brazo derecho, recuerdo de un percance que había sufrido al cabalgar en su infancia. ¿Era posible que ella hubiese estado con él de un modo lo bastante íntimo como para conocer su cuerpo?

A la tenue luz de la luna, mientras la brisa jugueteaba con su cabellera despeinada, la joven no presentaba en absoluto el aspecto de una espía, una asesina o una seductora, pero él sabía bien que las apariencias engañan. Algunas de las mujeres más hermosas que conocía eran maliciosas, maquinadoras y despiadadas. ¿Qué clase de persona habría detrás de su fachada de inocencia? No sabía a qué estaba jugando, pero estaba decidido a averiguarlo. Y si para ello había que seguirle la corriente y fingir que creía en sus «visiones», lo haría.

Abrió la boca para hablar, pero antes de que pudiese pronunciar una palabra, ella dijo:

—No estoy fingiendo, excelencia. Lo que quiero es ayudaros.

Maldición. Tendría que andarse con sumo cuidado delante de esa mujer. Aunque descartaba la posibilidad de que sus visiones fuesen reales —¿y qué hombre cuerdo no la descartaría?—, no cabía duda de que era asombrosamente perceptiva.

Si no extremaba las precauciones, quizás ella descubriría sus secretos, lo que podía acabar por hundir a su familia.

—Dígame qué sabe de mi hermano —le pidió.
—No sé nada de él, excelencia. Hasta que he tocado vuestras manos, ni siquiera conocía su existencia.
—¿En serio? ¿Cuánto lleva usted en Inglaterra?
—Seis meses.
—¿Y espera que crea que en todo ese tiempo nadie ha mencionado a mi hermano? —Austin soltó una carcajada amarga.

Tras vacilar unos instantes, ella dijo en voz baja:

—Me temo que no soy el gran éxito social de la temporada. Por lo general, la gente habla más sobre mí que dirigiéndose a mí.
—Pero sin duda su tía la mantiene al corriente de los cotilleos.

Ella esbozó una sonrisa irónica.

—Para ser sincera, excelencia, debo deciros que mi tía prácticamente no habla de otra cosa que de la alta sociedad de Londres. La quiero mucho, pero después de cinco minutos de ese tipo de charla me temo que mis oídos dejan de escuchar.
—Entiendo. Hábleme más de esa, eh, esa visión que ha tenido de William.
—He visto a un joven vestido con un uniforme militar. Estaba herido, pero vivo. Sólo sé que se llama William y que es muy importante para vos. —Clavó sus atribulados ojos en él—. Creéis que está muerto, pero no lo está. De eso estoy segura.
—Mantiene usted esa teoría descabellada, pero no me aporta pruebas.
—No... Por el momento.
—¿Y eso qué significa?
—Si pasamos un tiempo juntos, quizá pueda deciros más. Mis visiones son imprevisibles y por lo general sólo consisten en breves destellos, pero normalmente las tengo cuando toco algo, en especial las manos de una persona.

Austin enarcó las cejas.

—En otras palabras, si vamos por ahí de la manita, tal vez usted consiga ver algo más.

La mirada de Elizabeth se enturbió ante el sarcástico comentario.

—Comprendo vuestro escepticismo, y es por eso por lo que no suelo revelar mis premoniciones.
—Y sin embargo, ha revelado ésta.
—Sí, porque la última vez que me quedé callada lo pagué muy caro. —Frunció el entrecejo—. ¿Acaso no os alegráis de saber que vuestro hermano está vivo?
—Por lo que yo sé, mi hermano está muerto. Y no toleraré que mencione esta absurda visión a nadie más, y menos aún a mi madre o a mi hermana. Sería terriblemente cruel darles esperanzas cuando en realidad no hay motivo para albergadas. ¿Está claro?

Ella lo miró con fijeza durante varios segundos. Su tono duro y amenazador no dejaba lugar a dudas.

—Respetaré vuestra voluntad, excelencia. Como sabéis, mi tía y yo seremos vuestras invitadas durante unas semanas. Si cambiáis de opinión y aceptáis mi ayuda, no os costará encontrarme. Ahora estoy muy cansada y desearía retirarme. Buenas noches, excelencia.

Él la siguió con la vista mientras ella subía las escaleras hacia las habitaciones de los invitados. «Desde luego que me ayudará, señorita Matthews. Si de verdad sabe algo de William, no tendrá elección.»

Austin tardó varios minutos en localizar a Miles Avery en la atestada sala de baile. Cuando finalmente avistó a su amigo, no le sorprendió que el gallardo conde estuviese rodeado de mujeres. Maldita sea, esperaba no tener que arrastrar a Miles de los pelos para apartado de ese grupo que a todas luces lo admiraba.

Sin embargo, pudo ahorrarse esa tarea tan desagradable, pues Miles advirtió que Austin se aproximaba. Éste dirigió una mirada significativa a su amigo y señaló con un movimiento de la cabeza el pasillo que conducía a su estudio; acto seguido se encaminó hacia allí, seguro de que Miles llegaría poco después que él. Tras más de dos décadas de amistad, se entendían bien.

Apenas había terminado de servir dos copas de brandy cuando oyó que alguien llamaba discretamente a la puerta.

—Adelante.

Miles entró en el estudio y cerró la puerta a su espalda. Sonreía de un modo algo forzado.

—Ya era hora de que reaparecieras. He estado buscándote por todas partes. ¿Dónde te ocultabas?
—He dado un paseo por el jardín.
—¿Ah sí? ¿Has estado admirando las flores? —Los ojos de Miles destellaron con malicia—. ¿O quizá disfrutabas de las delicias de la naturaleza de un modo más... sensual, por así decido?
—Ninguna de las dos cosas. Simplemente he salido en busca de algo de paz y tranquilidad.
—¿Y has tenido éxito en tu búsqueda?

La imagen de la señorita Matthews le vino a Austin a la mente.

—Me temo que no. ¿Por qué querías verme?

El brillo burlón en los ojos de Miles se intensificó.

—Para cantarte las cuarenta. ¿Qué clase de amigo eres que me has abandonado así, sin más? Casi nunca asistes a las fiestas ni sufres el acoso de vírgenes sedientas de matrimonio, e incluso cuando el baile se celebra en tu casa te pierdes de vista. Lady Digby y su pelotón de hijas me han arrinconado detrás de una maceta con una palmera. Aprovechándose de tu ausencia, lady Digby me ha endilgado a las mocosas, unas cabezas de chorlito bastante tontas que encima bailaban pésimamente. Mis pobres y machacados dedos de los pies no volverán a ser lo que eran. —Con el semblante impasible, Miles prosiguió—. Por otra parte, ese grupo del que me acabas de arrancar parecía mucho más prometedor. Las señoritas estaban pendientes de mis palabras. ¿Has visto las perlas de sabiduría que desgranaban mis labios?

Austin lo observó por encima del borde de su copa.

—No logro comprender por qué te divierte tanto la falsa adoración de unas cabezas huecas. ¿Nunca llega a hartarte?
—Por supuesto. Sabes cuánto detesto que unas féminas núbiles de cuerpos lozanos y curvas sinuosas se abalancen sobre mí. Me estremezco de horror sólo con pensar en ello. —Miles se disponía a beber un sorbo de su brandy, pero detuvo su mano a medio camino—. Oye, Austin, ¿te encuentras bien? Tienes un aspecto un tanto paliducho.
—Gracias, Miles. Tus halagos siempre suponen un gran consuelo para mí. —Tomó un trago largo de brandy, intentando encontrar las palabras adecuadas—. En respuesta a tu pregunta, estoy un poco nervioso. Ha ocurrido algo y necesito que me hagas un favor.

La expresión humorística se borró al instante del rostro de Miles.

—Sabes que no tienes más que pedírmelo.

A Austin se le escapó un suspiro que había estado reprimiendo sin darse cuenta. Desde luego que podría contar con Miles, como siempre. El hecho de ocultarle secretos a ese hombre que había sido su mejor amigo desde la infancia lo hacía sentir culpable. «Es por su propio bien por lo que no le he contado las circunstancias en que se desarrollaban las actividades de William durante la guerra», se dijo.

—Necesito que hagas unas indagaciones discretas.

Un brillo de interés se encendió en los negros ojos de Miles.

—¿Sobre qué?
—Sobre cierta dama.
—Ah, entiendo. ¿Ansioso por atarte al yugo matrimonial? —Antes de que Austin pudiese contradecirlo, Miles continuó, imparable—. La verdad es que no te envidio. No hay una sola mujer en el mundo con la que yo quiera compartir la mesa a diario. Sólo de oír las palabras «hasta que la muerte os separe» me dan escalofríos de espanto. Pero supongo que debes atender a las obligaciones inherentes a tu título, y ya no eres un jovencito. Cada día doy gracias a Dios por el hecho de que mi primo Gerald pueda heredar mi título. Por supuesto, Robert puede heredar el tuyo, pero ambos sabemos que tu hermano pequeño tiene tantas ganas de ser duque como de contraer la viruela. De hecho...
—Miles. —Esa única palabra, pronunciada con brusquedad, interrumpió el flujo de palabras.
—¿Sí?
—No me refiero a ese tipo de dama.

Una sonrisa de complicidad se dibujó en los labios de Miles.

—Ajá. No digas más. Necesitas información sobre alguien que no es precisamente... una candidata virtuosa apropiada para ti. Entiendo. —Le guiñó el ojo a Austin—. Ésas son las más divertidas.

La frustración comenzó a apoderarse de Austin, pero hizo un esfuerzo por mantener la compostura.

—La dama a quien quiero que investigues es la señorita Elizabeth Matthews.

Miles arqueó las cejas.

—¿La sobrina americana de lady Penbroke?

Austin intentó mostrar una indiferencia que no sentía.

—¿La conoces?
—He coincidido con ella en varias ocasiones. A diferencia de algunos insociales que todos conocemos, yo he asistido a varios bailes esta temporada..., bailes a los que también asistieron lady Penbroke y la señorita Matthews. ¿Quieres que te la presente?
—Nos hemos conocido hace un rato, en el jardín.
—Ah. —Aunque una docena de interrogantes brillaron en los ojos de Miles, se limitó a preguntar—: ¿Qué quieres saber sobre ella?

Austin quería saberlo todo sobre ella.

—Puesto que ya la conoces, dime qué impresión te causó.

Miles se tomó tiempo para contestar, arrellanándose en un mullido sillón de orejas al calor del fuego y removiendo su copa de brandy con tal parsimonia que a Austin le rechinaban los dientes de impaciencia.

—Opino —dijo Miles finalmente— que es una joven encantadora, inteligente e ingeniosa. Por desgracia, no se desenvuelve del todo bien en los actos sociales; tan pronto se muestra cohibida y tímida como parlanchina y descarada. A decir verdad, me pareció un soplo de aire fresco pero, a juzgar por los chismes que he oído, nadie comparte mi opinión.
—¿Qué chismes? ¿Algo escandaloso?

Miles agitó la mano como para restar importancia al asunto.

—No, nada por el estilo. De hecho, no logro imaginar cómo podría esa buena muchacha enredarse en un escándalo, teniendo en cuenta que todo el mundo la rehúye.

A Austin le vino a la mente la imagen de una joven desmelenada y sonriente.

—¿Por qué la rehúyen?

Miles se encogió de hombros.

—¿Quién sabe cómo empiezan esas cosas? Las mujeres cuchichean tras sus abanicos comentando su torpeza en la pista de baile y sus escasas dotes para la conversación. Algunos la tacharon de marisabidilla después de que se enzarzara en una discusión con un grupo de lores acerca de las propiedades curativas de las hierbas. Basta con que una sola persona la juzgue inaceptable para que todos los demás opinen lo mismo.
—¿Y lady Penbroke no apoya a su sobrina?
—No he prestado demasiada atención al tema, pero sin duda los peores desaires se le hacen lejos de la aguda vista de la condesa. Sin embargo, ni siquiera el inapreciable apoyo de su tía es suficiente para asegurarle el favor de la gente de buen tono.
—¿Sabes si lleva mucho tiempo en Inglaterra?

Miles se acarició la barbilla.

—Creo que llegó poco después del día de Navidad, así que debe de llevar unos seis meses.
—Quiero que averigües exactamente cuándo llegó y en qué barco. También me interesa saber si se trata de su primer viaje a Inglaterra.
—¿Por qué no se lo preguntas tú mismo?
—Se lo he preguntado. Asegura que llegó hace seis meses y que es su primera visita a las islas.

Miles achicó los ojos, intrigado.

—¿Y tú no la crees? ¿Puedo preguntarte por qué?
—Es posible que haya tenido tratos con William –contestó Austin en tono despreocupado—. Quiero saberlo con certeza. Si se conocieron, quiero saber cómo, cuándo y dónde.
—Tal vez deberías contratar a un alguacil de Bow Street. Ellos...
—No. —La palabra, cortante como navaja de afeitar, truncó la sugerencia de Miles. Hacía quince días ya le había encargado a un agente que localizara al francés llamado Gaspard, el hombre al que había visto con William aquella última vez..., el hombre que Austin sospechaba que sabía algo de la carta que ahora estaba guardada bajo llave en un cajón de su escritorio. No tenía el menor deseo de implicar a Bow Street en ese asunto—. Necesito discreción total por parte de alguien en quien pueda confiar. Bueno, ¿harás las indagaciones que te pido? Con toda seguridad tendrás que viajar a Londres.

Miles lo escrutó durante largo rato.

—Veo que esto es importante para ti.

Una imagen de William acudió a la mente de Austin.

—Sí.

En silencio intercambiaron una larga mirada que reflejaba los años de amistad que los unían.

—Me marcharé por la mañana —dijo Miles—. Mientras tanto, me pondré a investigar inmediatamente tanteando a algunos de los invitados a la fiesta respecto a la dama en cuestión.
—Excelente idea. Huelga decir que quiero que me transmitas cuanto antes toda la información que logres recabar.
—Entendido. —Miles apuró la copa de brandy y se puso de pie—. Supongo que sabes que la señorita Matthews y lady Penbroke se alojarán aquí durante las siguientes semanas en calidad de invitadas de tu madre.
—Sí. Enviarte a ti a Londres me deja las manos libres para quedarme aquí y no quitarle el ojo de encima a la señorita Matthews.

Miles enarcó una ceja.

—¿Es eso lo único que quieres ponerle encima? ¿El ojo?

Austin endureció más aún su gélido semblante y le preguntó con severidad:

—¿Has terminado?

Miles, sabiamente, tomó nota de los aires árticos que empezaban a soplar.

—He terminado del todo. —Su expresión se serenó y, en un gesto amigable, puso una mano sobre el hombro de Austin—. No te preocupes, amigo mío. Entre los dos lo averiguaremos todo sobre la señorita Elizabeth Matthews.

Una vez que la puerta se hubo cerrado a la espalda de Miles, Austin sacó una llave plateada del bolsillo del chaleco y abrió con ella el cajón inferior de su escritorio. Extrajo la carta que había recibido hacía dos semanas y releyó las palabras que ya tenía grabadas a fuego en el cerebro:

Vuestro hermano William fue un traidor a Inglaterra. Tengo en mi poder la prueba, firmada de su puño y letra. Guardaré silencio, pero eso os costará dinero. Debéis viajar a Londres el día primero de julio. Allí recibiréis nuevas instrucciones.

Poco antes del amanecer del día siguiente, Elizabeth salió de puntillas de su habitación con una bolsa.

—¿Adónde vas tan temprano, Elizabeth?

Ésta por poco se desmaya del sobresalto.

—Cielo santo, tía. Joanna, me has asustado. —Le sonrió a la mujer que le había abierto sin reservas su corazón y su hogar—. Pensaba dar un paseo por los jardines y hacer algunos bosquejos. ¿Quieres acompañarme?

Una expresión de horror asomó al rostro rechoncho de su tía.

—No, gracias, querida. El rocío de la madrugada me arrugaría las plumas. —Y acarició tiernamente las plumas de avestruz que sobresalían de su turbante de color verde pálido—. Me iré a leer a la biblioteca hasta la hora del desayuno. —Tía Joanna ladeó la cabeza y Elizabeth se inclinó hacia atrás para evitar el roce de las plumas—. ¿Te encuentras mejor?
—¿Cómo dices?
—Su excelencia me informó anoche de que te habías retirado debido a un dolor de cabeza.

Elizabeth notó que se ruborizaba.

—¡Ah, sí! Me siento mucho mejor.

Su tía la observó con franca curiosidad.

—Obviamente tuviste oportunidad de hablar con el duque. ¿Qué impresión te causó?

«Que es arrebatadoramente atractivo. Y solitario. Y cree que soy una mentirosa.»

—Me pareció... encantador. ¿Te divertiste en la fiesta, tía Joanna?

Un resoplido impropio de una dama brotó de los labios de su tía.

—Estaba pasándolo bien hasta que lady Digby y sus espantosas hijas me rodearon y no me dejaron escapar. Nunca en la vida me había topado con semejante hatajo de atolondradas cotorras. Me sorprendería mucho que lograse casar a una sola de esas pécoras aduladoras. —Alargó el brazo y acarició la mejilla de Elizabeth—. Está verde de envidia porque mi sobrina es tan guapa. No nos costará mucho conseguirte un marido.
—Por si no lo has notado, tía Joanna, apenas podemos encontrar algún caballero dispuesto a bailar conmigo.
—¡Pamplinas! —exclamó tía Joanna, quitándole importancia con un ademán—. Lo que ocurre es que casi no te conocen. Sin duda el hecho de que seas americana provoca cierta reacción de rechazo en algunos caballeros, por aquello de la rebelión del siglo pasado y las escaramuzas que se han producido allí hace poco. Pero las casas han vuelto a la calma, así que ahora sólo es cuestión de tiempo.
—¿Qué es cuestión de tiempo?
—Mujer, pues que algún joven se fije en ti...

Elizabeth se abstuvo de señalar que hasta el momento prácticamente todos los que se habían fijado en ella le habían encontrado alguna falta.

—He preparado un tentempié —dijo, levantando la bolsa en alto—, así que te veré después del desayuno.

Su tía frunció el entrecejo.

—Tal vez deba pedirle a un criado que te acompañe. —Antes de que Elizabeth pudiera protestar, su tía se apresuró a añadir—: Bueno, supongo que no será necesario. Ve, querida, y diviértete. Después de todo, nadie más está despierto. ¿Con quién podrías encontrarte a estas horas intempestivas?

Elizabeth caminaba plácidamente, disfrutando de un silencio que sólo se veía interrumpido por el susurro del viento entre las hojas y los graznidos de los cuervos. Elegía los senderos al azar, sin importarle adónde la condujesen, contenta de estar al aire libre. Un poco más adelante, el bosque se hacía menos denso hasta acabar en un extenso claro donde las abejas zumbaban en torno a fragantes madreselvas. Mariposas de colores vivos revoloteaban alrededor de flores silvestres rojas y amarillas.

Pronto llegó a la orilla de un lago pintoresco. Pálidos rayos de luz trémula y dorada se colaban por entre las frondosas ramas de unos árboles que formaban un refugio umbrío acariciado por el resplandor del alba. Sacó su cuaderno de dibujo y se sentó en la mullida hierba, con la espalda apoyada en el tronco de un enorme roble.

Una ardilla juguetona la miraba desde una rama cercana, y Elizabeth trazó un rápido bosquejo de ella. Una familia de tímidos conejos le sirvió de modelo antes de alejarse brincando para refugiarse entre las hierbas altas. Hizo un dibujo detallado de Parche, su querido perro, con el corazón encogido al pensar en él. Había deseado desesperadamente llevárselo a Inglaterra consigo, pero era viejo y enfermizo, y ella sabía que no sobreviviría a la rigurosa travesía del océano. Lo había dejado atrás, junto con un pedazo de su corazón, a cargo de personas que lo querían casi tanto como ella.

Apartó los pensamientos melancólicos que le evocaba el recuerdo de Parche y trazó un retrato de Diantre. Sin embargo, cuando hubo terminado, se apresuró a borrar al gatito de su mente. Si pensaba en el peludo animalillo se acordaría de lo que ocurrió en el jardín... y del hombre al que había conocido allí. El hombre cuya tristeza y soledad ocultas la habían conmovido, un hombre que guardaba secretos que le corroían el alma.

Ella se había ofrecido a ayudarlo, pero luego había pasado media noche preguntándose si no se habría precipitado. El duque de Bradford obviamente no creía en su don de clarividencia.

¿Habría algún modo de convencerlo? Después de lo sucedido la noche anterior parecía que no, pero ella quería, ansiaba ayudarlo. Deseaba ahuyentar las sombras que ella había notado que empañaban su felicidad. Y Elizabeth necesitaba, por su propio bien, resarcirse del lío que había armado en Estados Unidos. Sin duda su sentimiento de culpabilidad remitiría si conseguía de alguna manera volver a unir al duque con el hermano al que creía muerto.

No, no se había precipitado al ofrecerle su ayuda. De hecho, estaba resuelta a brindársela, tanto si él la quería como si no. Todo lo que ella tenía que hacer era conseguir alguna prueba concluyente de que su hermano estaba vivo en realidad. Para eso, no obstante, debería tocarlo de nuevo.

Notó que la recorría una ola de calor. Apenas había podido dormir pensando en él, en su hermoso rostro, su mirada intensa, su cuerpo musculoso. Por unos breves instantes ella había deseado inútilmente presentar un aspecto elegante y atractivo, a fin de que un hombre como él pudiera sentir interés por ella durante más de un momento fugaz.

Y, de hecho, él se había sentido interesado, como Elizabeth descubrió cuando le tocó la mano.

Había deseado besada.

Ella había leído sus pensamientos con tanta claridad y de forma tan inesperada... Se le cortó el aliento al imaginar sus labios en contacto con los de ella, sus fuertes brazos atrayéndola hacia sí, apretándola contra su cuerpo. ¿Qué sentiría si un hombre semejante la besara? ¿Si la tocara y la estrechase en sus brazos? Sería... como estar en el cielo.

Se le escapó un suspiro, el tipo de suspiro femenino que nunca se habría creído capaz de exhalar. Se removió para colocarse en una postura más cómoda y se dejó llevar por su fantasía. Con los ojos cerrados, se imaginó cómo sería la sensación de besarlo.

Austin avistó una falda amarilla agitada por la brisa y tiró de las riendas de Myst para frenarlo. Maldita sea, ¿es que nunca lo dejarían estar a solas?

Habría dado media vuelta, pero había estado galopando sobre Myst durante una hora y el caballo necesitaba descansar y beber agua.

Resignado a entablar una conversación superficial y breve con una de las invitadas de su madre, se acercó al lago. Rodeó el grueso roble y se paró en seco.

Era ella. La mujer que había perturbado su sueño e invadido su mente desde que despertó. La mujer sobre la que necesitaba informarse. Estaba sentada bajo el umbroso árbol con los ojos cerrados y una media sonrisa en los labios.

Desmontó y se acercó silenciosamente, sin apartar la vista de ella. Unos rizos de color castaño rojizo, despeinados por el viento, le enmarcaban el rostro. La observó sin prisas, admirando su piel de porcelana, sus largas pestañas y sus labios extraordinarios y tentadores.

Su mirada descendió atraída por su esbelto cuello y la nívea piel que asomaba de su recatado corpiño. Sus piernas parecían increíblemente largas bajo el vestido de muselina.

Otro rizo, movido por el viento, se soltó de su moño desarreglado y le rozó la boca. Sus labios se contrajeron varias veces y sus ojos se entreabrieron mientras se apartaba el molesto mechón de la cara.

Austin supo exactamente en qué momento ella vio las botas de montar negras que tenía delante. Se puso tensa y parpadeó. Luego alzó la vista y reprimió un grito de sorpresa.

—¡Excelencia!

Se levantó de un salto y ejecutó una reverencia que muchos habrían considerado poco elegante, pero que a Austin le pareció encantadora.

—Buenos días, señorita Matthews. Por lo visto tenía usted razón cuando predijo que no me costaría demasiado encontrarla. Me tropiezo con usted por todas partes.

Las mejillas de Elizabeth enrojecieron. Cuán desconcertante resultaba fantasear con que un hombre la besaba y abrir los ojos para descubrir que ese mismo hombre estaba ahí delante, mirándola. Un hombre de lo más atractivo, por cierto.

La luz matinal que se filtraba por entre las hojas hacía brillar su cabello negro como el azabache. Un solitario mechón, agitado por el viento, le caía sobre la frente, confiriéndole un atractivo casi juvenil que contrastaba de manera chocante con la imponente intensidad de sus ojos grises. Su figura alta y robusta, de porte aristocrático, destilaba fuerza masculina.

Una camisa blanca y lisa le cubría el ancho torso. Al llevar desabrochados los botones superiores, la firme y bronceada columna de su cuello se elevaba desde la abertura en la fina batista. Los latidos del corazón de Elizabeth se aceleraron cuando atisbó el vello negro que asomaba por ese fascinante resquicio, si bien la camisa le impedía ver más.

El amplio pecho de Austin se estrechaba hacia las esbeltas caderas formando una V perfecta, y sus largas y musculosas piernas estaban enfundadas en pantalones de montar de color beige que desaparecían en el interior de sus lustrosas botas negras. Ella supuso que las calles de Londres debían de estar repletas de damiselas con el corazón roto por su causa. Desde luego, él sería un modelo maravilloso para un dibujo.

—¿Y bien? ¿He pasado la inspección? —preguntó Austin, divertido.
—¿La inspección?
—Sí. —Esbozó una sonrisa—. Es una palabra inglesa que significa «examinar a fondo».

Aunque saltaba a la vista que estaba tomándole el pelo, Elizabeth se sintió abochornada. Cielo santo, había estado contemplándolo como una muerta de hambre ante un banquete. Pero al menos él ya no parecía disgustado con ella.

—Perdonadme, excelencia. Es sólo que me ha sorprendido veros aquí. —Achicó los ojos al fijarse en una marca de su mejilla—. ¿Os habéis hecho daño?

Él se tocó la marca con cuidado.

—Un arañazo de una rama. No es más que un rasguño.

Un suave relincho llamó la atención de Elizabeth, que se volvió para observar el magnífico corcel negro que abrevaba en el lago.

—¿Estáis disfrutando con vuestro paseo a caballo? —preguntó.
—Sí, mucho. —Él se dio la vuelta—. ¿Dónde está su montura?
—He venido a pie. Es una mañana estupen...

Una imagen le vino a la mente e interrumpió sus palabras.

Era la imagen de un caballo encabritado, un caballo negro muy parecido al que bebía junto al lago.

—¿Se encuentra bien, señorita Matthews?

La imagen se desvaneció y ella desechó aquella vaga impresión.

—Sí, estoy bien. De hecho, estoy...
—Como un roble.
—Bueno, sí, lo estoy —contestó ella con una sonrisa—, pero lo que iba a decir es que estoy hambrienta. ¿Os gustaría compartir conmigo mi almuerzo? He traído más que suficiente.

Se arrodilló y empezó a sacar comida de su bolsa.

—¿Se ha traído el desayuno?
—Bueno, no exactamente. Sólo unas zanahorias crudas, manzanas, pan y queso.

Austin la observaba, intrigado. Nunca lo habían invitado a un picnic tan informal. Era una oportunidad ideal para pasar algo de tiempo con ella. ¿Qué mejor manera de sonsacarle sus secretos y averiguar lo que sabía de William y de la carta de chantaje? Se acomodó en el suelo a su lado, y aceptó una rebanada de pan y un trozo de queso.

—¿Quién os ha preparado la bolsa?
—Yo misma. Ayer por la mañana, antes de salir de Londres, ayudé a la cocinera de tía Joanna, que había tenido un percance. En señal de gratitud, me invitó a servirme lo que quisiera.

Le sacó brillo a una manzana frotándola contra su falda. Austin hincó el diente en el queso, y le sorprendió que algo tan sencillo supiese tan bien. Nada de salsas elaboradas, ni del entrechocar de los cubiertos de plata, ni de sirvientes revoloteando alrededor..

—¿Cómo fue que ayudó usted a la cocinera?
—Se había hecho una herida en el dedo que necesitaba varios puntos. Yo estaba en la cocina buscando algo de sidra cuando ocurrió el accidente. Naturalmente, le ofrecí mi ayuda.
—¿Mandó llamar a un médico?

Ella arqueó las cejas, con un brillo de diversión en los ojos.

—Le curé la herida y se la suturé yo misma.

Austin por poco se atraganta con el queso.

—¿Usted le suturó la herida?
—Sí. No había por qué molestar a un médico cuando yo era perfectamente capaz de ocuparme de ella. Creo haber mencionado anoche que mi padre era médico. A menudo me pedía que lo ayudara.
—¿Y usted llegó a realizar tareas... propias de un médico?
—Pues sí. Papá era muy buen profesor. Os aseguro que la cocinera estuvo bien atendida.

Le dedicó una sonrisa y acto seguido dio un mordisco a la manzana.

La mirada de Austin se posó en los labios carnosos de ella, brillantes de jugo de manzana. Su boca tenía un aspecto húmedo y dulce. E increíblemente tentador. Él no creía en realidad que ella pudiera leerle el pensamiento, pero, en vista de su extraña perspicacia, decidió apartar su atención de aquellos labios.

—Qué mañana tan hermosa —comentó ella—. Me encantaría ser capaz de reproducir esos colores, pero no tengo talento para las acuarelas. Sólo se me da bien el carboncillo, y me temo que viene en un único color.

Austin señalo con un movimiento de la cabeza el cuaderno de dibujo que estaba junto a ella.

—¿Me permite?
—Por supuesto —respondió ella, alargándole el cuaderno.

Austin examinó cada uno de los esbozos y comprobó enseguida que ella tenía mucho talento. Sus trazos vigorosos componían imágenes tan vívidas, tan llamativas, que parecían salirse del papel.

—¿Habéis reconocido a Diantre? —preguntó ella, mirando por encima de su hombro.

El suave aroma a lilas lo envolvió de repente.

—Sí, es un retrato muy fiel de la bestezuela.

Levantó la vista del dibujo, y los curiosos destellos dorados en los ojos de Elizabeth captaron su atención. Eran unos ojos enormes, de color ámbar con toques dorados, como el brandy. Sus miradas se encontraron, y él quedó cautivo durante un rato largo. Una chispa le recorrió el cuerpo, acelerándole el pulso. Aunque estaba sentado en el suelo, de pronto se sintió como si hubiese corrido un kilómetro. Esta mujer producía un efecto de lo más extraño en sus sentidos. Y en su respiración.

Se aclaró la garganta.

—¿Ha tenido la oportunidad de conocer a la familia de Diantre?
—Sólo a su madre, George.
—Entonces debe pasarse por los establos para conocer a Recórcholis, Caramba, Por Júpiter y a todos los demás.

Ella prorrumpió en carcajadas.

—Os estáis inventando esos nombres, excelencia.
—No, son auténticos. Mortlin iba bautizando a las bestias conforme nacían... y nacían... y nacían. Fue una camada de diez gatitos en total, y Mortlin les ponía nombres cada vez más... eh, floridos a medida que su madre los paría. La decencia me impide mencionar algunos de ellos. —Haciendo un gran esfuerzo, logró bajar de nuevo la vista hacia el cuaderno de dibujo—. ¿De quién es este perro?

La alegría desapareció del rostro de Elizabeth.

—Es mi perro, Parche.

La profunda melancolía con que ella miraba el bosquejo lo impulsó a preguntar:

—¿Y dónde está Parche?
—Es demasiado viejo para hacer la travesía hasta Inglaterra, así que lo dejé en manos de personas que lo quieren. —Alargó el brazo y pasó cariñosamente el dedo sobre el dibujo—. Yo tenía cinco años cuando mis padres me lo regalaron. Parche era muy pequeñito, pero al cabo de pocos meses había crecido y ya era más grande que yo. —Apartó la mano lentamente y agregó—: Lo echo mucho de menos. Aunque es totalmente irremplazable, espero tener otro perro algún día.
—Dibuja usted muy bien, señorita Matthews —le aseguró Austin, devolviéndole el cuaderno.
—Gracias. —Ladeó la cabeza—. ¿Sabéis, excelencia? Seríais un buen modelo.
—¿Yo?
—Sin duda alguna. Vuestro rostro es...

Hizo una pausa para estudiado durante un largo rato, inclinando la cabeza a un lado y al otro.

—Horrendo, ¿verdad?
—Cielo santo, no —replicó ella—. Tenéis un rostro de lo más interesante. Lleno de carácter. ¿Os importaría que os dibujara?
—En absoluto.

¿«Interesante»? ¿«Lleno de carácter»? No sabía muy bien si eso era bueno o malo, pero de una cosa estaba seguro: ésos no eran los piropos que le lanzaban habitualmente las mujeres de buen tono. Parecía que, al menos en lo tocante a los hombres, la señorita. Matthews actuaba sin malicia ni intenciones ocultas. «Es difícil de creer —pensó—. Y sumamente improbable. Pero pronto descubriré a qué está jugando.»

—¿Os parece bien posar sentado debajo del árbol? —preguntó ella, escudriñando la zona circundante—. Apoyad la espalda en el tronco y poneos cómodo.

Juntó sus enseres, y Austin, sintiéndose un poco tonto, hizo lo que le pedía.

—¿Así está bien? —preguntó cuando encontró un sitio cómodo.
—Parecéis un poco tenso, excelencia —observó ella, arrodillándose enfrente de él—. Procurad relajaros. Esto no os dolerá, os lo prometo.

Austin cambió de posición e inspiró a fondo.

—Eso está mucho mejor. —Ella recorrió su rostro con la mida—. Y ahora quiero que rememoréis algo.
—¿Que rememore algo?
—Sí. —Un brillo travieso asomó a los ojos de Elizabeth—. Rememorar es una palabra americana que significa «evocar sucesos del pasado».

Lo asaltó la súbita sospecha de que ella quizás intentara extraerle información. Esforzándose por mantener el semblante inexpresivo, preguntó:

—¿Qué es lo que quiere saber?
—Oh, nada, excelencia. Me basta con que penséis en uno de vuestros recuerdos más gratos mientras os dibujo. Me ayudará a captar vuestra expresión correctamente.
—Ah, entiendo.

Pero no entendía en absoluto. ¿Un recuerdo grato? ¿De qué? Había posado para varios retratos, todos los cuales estaban ahora expuestos en la galería de Bradford Hall, y no había tenido que hacer nada excepto permanecer sentado e inmóvil durante horas interminables. Rebuscó en su mente, pero se quedó totalmente en blanco.

—Sin duda guardáis algún recuerdo grato en algún rincón de vuestro cerebro, excelencia.

Muy improbable. Pero Austin no estaba dispuesto a dejar que ella lo supiera. Decidido a desenterrar algún pensamiento alegre, se concentró mientras la joven no le quitaba ojo.

—Dejad vagar vuestra mente... y relajaos —le indicó ella en voz baja.

Austin dirigió su mirada más allá de ella y la posó en Myst, que pacía no muy lejos de allí. Una imagen de William le vino a la memoria de repente... William, a los trece años, corriendo hacia las cuadras en pos de Austin, mientras Robert seguía de cerca a sus hermanos mayores...

—Observo una sonrisa de lo más intrigante —dijo ella—. ¿Compartiríais vuestros pensamientos conmigo?

Consideró la posibilidad de negarse, pero decidió que no perdería nada contándoselo.

—Estoy pensando en una gran aventura que viví con mis hermanos. —Una sensación cálida se apoderó de él conforme evocaba aquel día con todo detalle—. Tuvimos que huir y refugiarnos en las cuadras después de confabularnos para conseguir que la avinagrada institutriz de Caroline renunciase a su puesto. Habíamos colocado un barril de harina y un cubo de agua sobre la puerta de su dormitorio. Cuando la abrió, sus chillidos de indignación hicieron temblar las vigas del techo. Nos escondimos en el pajar, carcajeándonos hasta quedarnos sin respiración.
—¿Qué edad teníais?
—Yo, catorce. William, trece, y Robert, diez.

El recuerdo se desvaneció lentamente, como una voluta de humo a merced de una leve brisa.

—¿Qué otras travesuras hicisteis?

Otra imagen acudió de inmediato a su mente y su garganta dejó escapar una risita.

—Un día, ese mismo verano, los tres caminábamos junto al lago cuando Robert, que ha sido un diablo desde el día en que nació, desafió a William a que se quitara la ropa y se diese un chapuzón, actividad que nuestro padre nos había prohibido terminantemente. Para no ser menos, yo a mi vez lo desafié a que hiciese lo mismo. Poco después estábamos los tres desnudos como vinimos al mundo, chapoteando y zambulléndonos, divirtiéndonos como nunca. Pero de pronto nos percatamos de que no estábamos solos.
—¡Huy! ¿Acaso os sorprendió vuestro padre?
—No, eso habría sido mejor. Fue nuestro amigo Miles, hoy conde de Eddington. Estaba de pie en la orilla, con toda nuestra ropa entre las manos y una expresión inconfundible en los ojos. Arrancamos a correr detrás de él, pero Miles era demasiado rápido para nosotros. Nos vimos obligados a colarnos en la casa, en cueros, por la puerta de la cocina. —Sacudió la cabeza y se echó a reír—. Logramos eludir a nuestro padre, pero dimos mucho que hablar al personal de la cocina durante varios meses.

Su risa se apagó mientras una rápida sucesión de recuerdos desfilaba por su mente: William y él nadando juntos, pescando juntos; el día en que le explicó a William las complejidades de cómo se hacen los niños para luego estallar en carcajadas al ver su expresión horrorizada. Luego, ya mayores, las ocasiones en que comían juntos en el club, jugaban al faraón o echaban una carrera a caballo. Habían compartido tantos momentos... momentos que se habían marchado para siempre. «Dios, cómo te hecho de menos, William.»

—He terminado.

La dulce voz arrancó a Austin de su ensueño.

—¿Cómo dice?
—He dicho que he terminado con vuestro dibujo. —Le alargó el cuaderno—. ¿Os gustaría verlo?

Austin tomó el bosquejo y lo estudió con detenimiento. El retrato lo mostraba muy diferente de cómo él estaba acostumbrado a verse. El hombre del dibujo parecía del todo relajado, con la espalda reclinada en el tronco del árbol, una pierna doblada y los dedos enlazados con naturalidad sobre la rodilla levantada. Sus ojos despedían un brillo juguetón y una leve sonrisa se insinuaba en las comisuras de sus labios, como si estuviese pensando en algo divertido y alegre.

—¿Os gusta? —preguntó ella, inclinándose sobre su hombro para examinar su obra.

Su tenue fragancia a lilas invadió de nuevo los sentidos de Austin. El cabello brillante y desmelenado de Elizabeth enmarcaba su hermoso rostro. Un largo rizo castaño rojizo rozó el brazo de Austin y él se quedó mirándolo, un borrón rojo oscuro sobre su manga blanca, luchando contra el impulso de alargar la mano para tocarlo.

—Sí —respondió con un carraspeo—. Me gusta mucho. Ha plasmado usted perfectamente mi estado de ánimo.
—Habéis mencionado a un hermano menor llamado Robert.
—Sí. Ahora está de viaje por el continente.

Ella lo escrutó con la mirada.

—Y a William... vos lo queréis mucho.
—Sí —contestó él con un nudo en la garganta.

No hizo ningún comentario sobre el hecho de que ella empleara el presente del verbo «querer». Dios, sí, había querido mucho a William. Incluso al final, cuando había asegurado que él no..., cuando había sido testigo, con sus propios ojos y sus propios oídos, de la impensable traición de su hermano.

—Sí, lo quería. —Le devolvió el cuaderno.

Elizabeth posó la vista sobre su mejilla.

—¿Os duele mucho la herida?
—Escuece un poco.
—En ese caso, insisto en preparar un bálsamo para vos. —Extrajo una bolsa de su saco.
—¿Qué es eso?
—Mi bolsa de medicinas.
—¿Lleva usted consigo su bolsa de medicinas incluso cuando va de paseo?

Ella asintió con la cabeza.

—A pie o a caballo. De niña, siempre me despellejaba los codos y las rodillas. —Sus ojos centellearon con socarronería—. Como ya conocéis mi afición a arrastrarme entre las matas, estoy segura de que esto no os sorprenderá. Al final, papá preparó una bolsa para que la llevase siempre que saliese de casa. Prácticamente he agotado las reservas, de modo que la bolsa no pesa mucho.
—¿Cómo lo hacía para despellejarse las rodillas? ¿No la protegían sus faldas?

Las mejillas de Elizabeth se sonrojaron.

—Me temo que solía..., bueno, levantarme un poco las faldas. —Ante la evidente estupefacción de Austin, se apresuró a añadir—: Pero sólo para trepar a los árboles.
—¿Trepar a los árboles?

Se la imaginó con la falda levantada y las largas piernas al aire, riendo, y notó que le subía la temperatura corporal.

—No temáis, excelencia —le dijo ella con una sonrisa burlona—. Dejé de trepar hace ya varias semanas. Pero aún llevo conmigo la bolsa de medicinas. Nunca se sabe cuándo puede una toparse con un apuesto caballero que necesite cuidados médicos. Más vale estar siempre preparada.
—Supongo que tiene razón —murmuró Austin, complacido en cierto modo de que lo considerase apuesto, pero sorprendido de que sus palabras no le sonasen insinuantes, sino sencillamente amistosas.

La observó con interés mientras ella extraía varios saquitos y pequeños cuencos de madera de la bolsa. Luego la joven se disculpó y se dirigió hacia el lago, para volver con una vasija llena de agua. Después de disponer estos objetos en torno a sí, se puso manos a la obra, con una inequívoca expresión de concentración en el rostro.

—¿Qué está mezclando? —preguntó Austin, fascinado por su insólita actividad.
—Nada más que hierbas secas, raíces yagua.

Aunque él no entendía cómo unas cuantas hierbas con agua podrían aliviar el dolor de su mejilla, guardó silencio y se limitó mirarla, consciente de que cuanto más la observara más averiguaría sobre ella.

Cuando ella terminó, se arrodilló frente a él y mojó los dedos el cuenco de bálsamo.

—Quizás esto os duela un poco al principio, pero sólo será un momento.

Austin ojeó el mejunje cremoso con desconfianza.

—¿Está segura de que eso me hará algún bien?
—Ya lo veréis. ¿Puedo proceder?

Al ver que él vacilaba, ella arqueó las cejas con un brillo travieso en los ojos.

—¿No tendréis miedo de un poco de bálsamo, excelencia?
—Por supuesto que no —refunfuñó, irritado por el hecho de que ella aventurase cosa semejante, incluso en broma—. Aplique usted el bálsamo, sin más demora.

Ella se inclinó hacia delante y frotó suavemente la mejilla herida con la crema. Escocía como el demonio, y él tuvo que contenerse para no recular y quitarse aquel ridículo remedio de la cara.

En un intento de distraerse del picor de su piel, centró su atención en Elizabeth. Ella frunció el entrecejo con preocupación mientras le ponía un poco más de bálsamo. Haces de luz matinal se colaban por entre los árboles, arrancando destellos rojizos y dorados a su cabello. Por primera vez él reparó en las pecas que salpicaban la nariz de Elizabeth.

—Sólo un poquito más, excelencia, y habré terminado.

Él notó su cálido aliento en la cara. Bajó la mirada hacia su boca, y la garganta se le oprimió todavía más. Maldita sea, ella poseía la boca más increíble que hubiese visto. De pronto se percató no sólo de que la mejilla ya no le dolía, sino también de que el suave contacto de la mano de la joven le provocaba oleadas de placer que lo recorrían de la cabeza a los pies.

Su cuerpo entero palpitaba, lleno de vida. El deseo de besarla, de sentir aquellos labios extraordinarios contra los suyos, de tocarle la lengua con la suya, se apoderó de él de manera incontenible. Si se inclinaba hacia adelante sólo un poquito...

Ella se echó para atrás de repente.

—¿Escuece todavía?

Austin parpadeó varias veces. Se había quedado aturdido. Pero sin beso.

—Hum, no. ¿Por qué lo pregunta?
—Os he oído gemir. O quizá fuera más bien un gruñido.

Lo invadió una gran irritación, hacia ella y hacia sí mismo. Allí estaba él, fantaseando con besarla, con una incomodidad creciente en los pantalones, gimiendo —¿o gruñendo?—, y ella salía con esa pregunta sobre si se encontraba bien.

Prácticamente lo estaba matando.

Estaba perdiendo el juicio. Necesitaba concentrarse en los asuntos que se traía entre manos, pero eso resultaba de lo más difícil teniendo aquella tentación tan cerca. «Concéntrate en William —se dijo—. En la nota de chantaje. En lo que ella pueda saber sobre eso.»

—Gracias, señorita Matthews. Me siento mucho mejor. ¿Ha terminado?

Ella frunció el ceño y luego asintió con la cabeza, limpiándose los dedos con un trapo. Austin se preguntó en qué estaría pensando. El silencio y la expresión preocupada de Elizabeth despertaron su curiosidad.

—¿Ocurre algo malo, señorita Matthews?
—No estoy segura. ¿Me permitís... tocaros la mano?

Esta petición hizo que una sensación de calor le recorriese la columna vertebral. Sin una palabra, levantó la mano.

Ella la apretó ligeramente entre las suyas y cerró los párpados. Después de lo que pareció una eternidad, sus ojos se abrieron lentamente. Austin leyó en ellos un temor y una inquietud ostensibles.

—¿Hay algún problema?
—Eso me temo, excelencia.
—¿Ha vuelto a..., ejem, a ver a William?
—No. Os he visto... a vos.
—¿A mí?

Ella asintió con la cabeza, consternada.

—Os he visto. Lo he percibido.
—¿Qué ha percibido?
—El peligro, excelencia. Me temo que corréis un grave peligro.

Austin se quedó mirándola. Evidentemente la joven sufría alucinaciones, pero su mirada de horror le heló la sangre en las venas. «Demonios —se dijo—, si no voy con cuidado, acabará por convencerme de que hay duendes acechando detrás de todos los árboles.» Trató de retirar la mano delicadamente de entre las suyas, pero ella la apretó con fuerza.

—Pronto —susurró—. Veo árboles, la luna. Vais a caballo, por un bosque. Está a punto de llover. Ojalá supiese más, pero eso es todo lo que he visto. No puedo deciros qué forma adoptará ese peligro, pero os juro que pesa sobre vos una amenaza auténtica. E inminente. —Su voz sonaba desesperada, implorante—. No debéis cabalgar en el bosque por la noche, bajo la lluvia.

Enfadado consigo mismo por haberse puesto un poco nervioso, Austin se soltó bruscamente.

—Soy perfectamente capaz de cuidar de mí mismo, señorita Matthews. No se preocupe.

La mirada de ella expresó frustración.

—Pues estoy preocupada, excelencia, y vos deberíais estarlo también. Aunque comprendo vuestro escepticismo, os aseguro que lo que digo es cierto. ¿Qué motivos podría tener para mentiros?
—Ya me he hecho esa misma pregunta, señorita Matthews. Y me interesa mucho conocer la respuesta.
—No hay respuesta. No estoy mintiendo. Cielo santo, ¿sois siempre tan testarudo? —Achicó los ojos, sin apartados de los suyos—. ¿O es que quizás estáis sahumado?

¿Lo había llamado testarudo? ¿Y qué demonios significaba «sahumado»?

—¿Cómo?
—Sí. ¿Os habéis excedido en el consumo de bebidas alcohólicas?

La fulminó con la mirada.

—Achispado. Quiere usted decir achispado. Pues no, desde luego que no lo estoy. ¡Por Dios, son sólo las siete de la mañana! —Se inclinó hacia ella, y su irritación alcanzó su punto culminante cuando vio que ella se mantenía firme y le sostenía la mirada—. Tampoco soy testarudo.

Un resoplido impropio de una dama escapó de los labios de Elizabeth.

—Estoy convencida de que os encanta creer que no lo sois. —Reunió sus enseres y se puso en pie—. Debo marcharme. Tía Joanna se estará preguntando qué ha sido de mí.

Sin una palabra más, dio media vuelta y enfiló a paso ligero el sendero que conducía a la casa.

Austin la siguió con la mirada hasta que desapareció; reprimió su enfado. «Qué mujer tan impertinente —pensó—. Que Dios ayude al pobre idiota que acabe encadenándose a esa americana maleducada.»

Sin embargo, una vez que su ira remitió, una palabra comenzó a rondarle por la cabeza: peligro.

Lo asaltó cierta inquietud, pero él se la sacudió de encima resueltamente. Estaba en su propia finca, a millas de distancia de cualquier lugar poblado. ¿Qué podría pasarle allí? ¿Que una ardilla hambrienta le mordiese la pierna? ¿Que una cabra le propinase un topetazo en el trasero? Se rió para sus adentros ni imaginar a unos animalitos peludos persiguiéndolo por la finca.

Su diversión se cortó súbitamente cuando pensó en la carta de chantaje. ¿Tendría el chantajista la intención de hacerle daño? Sacudió la cabeza, desechando la idea. El chantajista quería dinero, y no lo conseguiría si hacía daño a su fuente de ingresos.

Por otro lado, ¿con qué objeto le habría advertido ella del peligro? ¿Estaría conchabada con el chantajista? ¿Estaba intentando meterle miedo para que pagase al desgraciado del chantajista? ¿O acaso era otra de las víctimas del chantajista y simplemente quería ayudarlo? ¿O es que, sencillamente, estaba chiflada?

No lo sabía, pero no concedió el menor crédito a esas tonterías sobre visiones.

No, no estaba en peligro.

En absoluto.

Y tampoco era testarudo.

Dos horas después, Austin entró en el comedor con la intención de tomarse una taza de café en paz, y tuvo que reprimir un gruñido. Dos docenas de pares de ojos lo contemplaban. Maldición. Se había olvidado del resto de las visitas de su madre que, en rigor, eran también invitados suyos.

—Buenos días, Austin —lo saludó su madre en un tono que conocía muy bien y que equivalía a: «Gracias a Dios que has aparecido, porque alguien está aburriéndonos a muerte»—. Lord Digby estaba explicándonos con todo detalle las virtudes de los nuevos sistemas de riego. Si no recuerdo mal, ése es uno de tus temas predilectos.

A Austin casi se le escapó una carcajada al ver la mirada de desesperación que ella le dirigía, una mirada que ni siquiera el hombre más despiadado podría pasar por alto. Adivinó que su madre quería que acaparase la atención de lord Digby, por lo que se sentó a la cabecera de la mesa y dedicó al caballero un gesto alentador.

—¿Sistemas de riego? Fascinante.

La conversación prosiguió, y, después de que un criado le sirviese café, Austin fingió escuchar a lord Digby mientras su mirada vagaba por la mesa.

Caroline le sonrió y, tras echar con disimulo un vistazo a derecha e izquierda, puso los ojos en blanco. Él respondió con un guiño, complacido de que ella estuviese tan alegre y de que se las hubiese ingeniado para conservar el sentido del humor a lo largo de lo que prometía convertirse en un desayuno mortalmente aburrido.

Paseó la vista por los otros invitados, asintiendo distraídamente con la cabeza en respuesta al discurso de lord Digby. Lady Digby estaba sentada en medio de sus numerosas hijas. Dios santo, ¿cuántas eran? Hizo un cálculo rápido y contó cinco. Todas ellas lo miraban pestañeando con coquetería.

Apenas logró reprimir un escalofrío. ¿Cómo había llamado Miles a esas mocosas? Ah, sí: cabezas de chorlito bastante tontas. Tomó nota mentalmente de que debía hacer caso de las recomendaciones de Miles y permanecer lo más alejado posible de las hermanas Digby. Si les prestaba la menor atención, sin duda lady Digby correría a llamar a un sacerdote.

La condesa de Penbroke estaba sentada junto a la madre de Austin, y ambas conversaban animadamente sobre algo que él no alcanzó a oír. Lady Penbroke lucía otra muestra de su inacabable reserva de tocados extravagantes. Austin observó fascinado cómo un criado esquivaba ágilmente las largas plumas de avestruz que sobresalían de su turbante de color verde pálido y amenazaban con sacarle el ojo a alguien cada vez que ella movía la cabeza.

Austin estuvo a punto de atragantarse con el café cuando vio a lady Penbroke echarse al hombro despreocupadamente su boa de plumas, otro de sus accesorios favoritos. En lugar de depositarse sobre sus hombros rechonchos, la prenda cayó de lleno en medio del plato de una de las hermanas Digby. La chiquilla, que contemplaba a Austin con una sonrisa embobada, ensartó sin darse cuenta la boa con el tenedor. Antes de que Austin pudiera avisarla, el mismo criado de pies ligeros que había evitado las plumas de lady Penbroke soltó la boa del tenedor, envolvió con ella a lady Penbroke con un preciso movimiento de la muñeca y prosiguió su camino en torno n la mesa sin pestañear. Impresionado, Austin decidió subirle el sueldo.

Se reclinó en su silla y continuó con su examen de los comensales. Advirtió que su madre parecía bastante contenta, serena y sorprendentemente fresca, pese a que probablemente se había ido a dormir al alba. Llevaba la dorada cabellera recogida en un moño que la favorecía mucho, y su vestido azul oscuro hacía juego con sus ojos. Caroline se le parecía tanto que Austin sabía exactamente qué aspecto tendría su hermana veinticinco años después: sería absolutamente hermosa.

La mirada de Austin continuó recorriendo a los invitados. Arqueó las cejas cuando vio a Miles hacerle una señal con la cabeza por encima de su taza de café. ¿Acaso el hecho de que su amigo no hubiese partido todavía a Londres significaba que ya tenía algún informe que comunicarle respecto de la señorita Matthews?

Frunció el entrecejo y de nuevo repasó con la vista a los comensales. ¿Dónde estaba la señorita Matthews? Había una silla a todas luces desocupada en la mesa.

En realidad no estaba ansioso por ver a aquella jovencita impertinente. En absoluto. De hecho, de no ser porque necesitaba averiguar qué conexión tenía con William, la habría borrado de su mente por completo.

Sí; se olvidaría de aquellos grandes ojos marrón dorado que podían cambiar de alegres a serios en un santiamén, y de su espesa y rizada cabellera de color castaño rojizo, que parecía invitado a acariciada con los dedos. No volvería a pensar en su boca. Hmm... su boca. Esos encantadores, carnosos y enfurruñados labios...

—Caracoles, excelencia, ¿os encontráis bien? —La voz de lord Digby devolvió a Austin a la realidad.
—Perdón, ¿cómo dice?
—Os he preguntado por vuestra salud. Habéis soltado un quejido.
—¿Ah sí?

«¡Maldita sea! Esa mujer representaba un engorro, incluso cuando no estaba presente.»

—Sí. Los arenques ahumados también me producen ese efecto. Y las cebollas. —Lord Digby se inclinó hacia él y añadió en voz baja—: Lady Digby siempre se da cuenta cuando me permito algún capricho a la hora de la comida. La condenada sabe exactamente qué me he llevado a la boca y cierra con llave su alcoba si pruebo a escondidas un solo bocado de cebolla. Quizás os interese tener eso en consideración cuando estéis preparado para elegir esposa.

Cielo santo. La mera idea de estar encadenado a una de las hermanas Digby le quitó el poco apetito que le quedaba. Lanzando una mirada significativa a Miles, Austin se disculpó con lord Digby y se puso en pie.

—¿Adónde vas? —le preguntó su madre.

Austin se le acercó, se colocó tras el respaldo de su silla y le plantó un beso en la sien.

—Tengo unos asuntos que tratar con Miles.

Ella se volvió, escrutándole el rostro con una mirada de inquietud, sin duda buscando los signos de fatiga que a menudo percibía en sus ojos. Consciente de que ella se preocupaba por él, su hijo le sonrió forzadamente y le dedicó una reverencia formal.

—Tienes un aspecto maravilloso esta mañana, madre. Como siempre.
—Gracias. Tú tienes un aspecto... —bajó la voz hasta un tono confidencial— distraído. ¿Ocurre algo malo?
—En absoluto. De hecho, me propongo tomar el té contigo esta tarde.

Una expresión de sorpresa se reflejó en el semblante de su madre.

—Ahora estoy convencida de que algo va mal.

Con una risita, Austin se excusó y se encaminó a su estudio privado para esperar a Miles.

Austin apoyó la cadera en su escritorio de caoba y observó a MiIes, arrellanado en el sillón granate de cuero, el preferido de Austin.

—¿Estás completamente seguro de que nunca había estado en Inglaterra antes de que desembarcase hace seis meses? —preguntó Austin.
—Tan seguro como puedo estado sin leerme montañas de listas de pasajeros de los barcos. —Al advertir que Austin fruncía el ceño, Miles se apresuró a agregar—: Que es justo lo que haré en cuanto llegue a Londres, pero hasta entonces sólo puedo trasmitirte lo que me contó la condesa de Penbroke. Anoche mantuvimos una larga conversación que por poco dio como resultado la pérdida de uno de mis ojos a causa del objeto puntiagudo que llevaba puesto en la cabeza. Fíjate. —Señaló un pequeño arañazo en la sien—. Probablemente llevaré esta cicatriz el resto de mi vida.
—Nunca dije que esta misión fuera a estar desprovista de peligro —comentó Austin, imperturbable.
—Pues está cargada de peligros, en mi opinión —masculló Miles—. El caso es que, mientras le iba a buscar una taza de ponche tras otra y esquivaba sus plumas, ella me aseguró, de forma bastante rotunda, que ésta es la primera visita de su sobrina a Inglaterra. Creo que sus palabras exactas fueron: «Y ya era hora».
—¿Sabes cuánto tiempo piensa quedarse la señorita Matthews?
—Cuando se lo pregunté a lady Penbroke, clavó en mí una mirada acerada y me informó de que, puesto que la muchacha acaba de llegar, no ha hecho planes todavía para mandarla de regreso a América.
—¿Y qué hay de su familia?
—Ambos padres están muertos. Su madre, la hermana de lady Penbroke, murió hace ocho años. El padre falleció hace dos.
—¿Tiene hermanos?
—No.

Austin enarcó las cejas.

—¿Qué hizo cuando murió su padre? No debía de contar más de veinte años. No habrá vivido sola, ¿verdad?
—Ahora tiene veintidós. Me quedé con la impresión de que el padre de la señorita Matthews la dejó en una posición desahogada, pero no le legó una fortuna. Después de poner en orden los asuntos de su padre, ella se fue a vivir con unos parientes cercanos de la rama paterna que residían en la misma ciudad. Por lo visto dichos parientes tienen una hija de la misma edad que la señorita Matthews, y ambas son muy amigas.
—¿Averiguaste alguna cosa más?

Miles asintió con la cabeza.

—Cuando la señorita Matthews hizo la travesía a Inglaterra, llegó con una compañera de viaje contratada, una tal señora Loretta Thomkins. Cuando el barco atracó se separaron. Lady Penbroke tenía entendido que la señora Thomkins pensaba quedarse en Londres con unos parientes. En ese caso, no resultará muy difícil localizarla.
—Excelente. Muchas gracias, Miles.
—De nada, pero me debes un favor. Varios, de hecho.
—A juzgar por tu tono, no estoy seguro de querer saber por qué.
—Le he hecho tantas preguntas sobre su sobrina que creo que a lady Penbroke se le ha metido en la cabeza que voy detrás de la chiquilla.
—¿Ah sí? —Austin se puso rígido—. Supongo que la habrás desengañado rápidamente.

Miles se encogió de hombros y se sacudió una pelusa de la manga.

—No exactamente. Antes de hablar con lady Penbroke, toqué el tema de la señorita Matthews ante varias damas bien relacionadas. La mera mención de su nombre bastaba para suscitar risitas, parloteos y expresiones de desaprobación. Si lady Penbroke hace correr la voz de que he mostrado interés por su sobrina, quizá se acallen los parloteos. La señorita Matthews me parece una joven agradable que no merece que la den de lado. De hecho, ahora que lo pienso, es encantadora, ¿no te parece?
—No me he fijado demasiado en ella.

Las cejas de Miles se alzaron hasta casi desaparecer bajo su flequillo.

—¿Tú? ¿Tú no te has fijado en una hembra atractiva? ¿Estás enfermo? ¿Tienes fiebre?
—No.

«Maldita sea, ¿cuándo se había convertido Miles en un tipo tan fastidioso?»

—Bueno, pues permíteme que te ilustre. La falta de aptitudes sociales de la señorita Matthews queda sobradamente compensada con su hermoso rostro, su terso cutis y los hoyuelos que se le forman cuando sonríe. Posee una belleza serena, poco llamativa, que requiere de un segundo y detenido vistazo para ser apreciada. Aunque en la alta sociedad su estatura se considera poco elegante, yo la encuentro fascinante. —Se dio unos golpecitos en la barbilla con el dedo, pensativo—. Me pregunto cómo sería besar a una mujer tan alta..., sobre todo a una con una boca tan sensual como la de la señorita Matthews. Sus labios son verdaderamente extraordinarios...
—Miles.
—¿Sí?

Austin obligó a sus músculos contraídos a relajarse.

—Estás divagando.

MiIes adoptó una expresión de pura inocencia.

—Pensé que estábamos hablando de la señorita Matthews.
—Exactamente. Pero no es necesario repasar la lista de sus... atributos.

Los ojos de Miles centellearon.

—Ah. De modo que sí te habías fijado.
—¿Fijado en qué?
—En sus... atributos.

Resuelto a poner fin a esa conversación, Austin dijo:

—No estoy ciego, Miles. La señorita Matthews, como bien dices, es encantadora. Pero no pienso permitir que eso influya en mí mientras busco información. —Clavó una mirada penetrante en su amigo—. Confío en que tú tampoco lo permitas.
—Por supuesto. Te recuerdo que no soy yo quien está interesado en esa mujer.
—Yo no estoy interesado en ella.
—¿Ah no? —Con una risita, Miles se puso en pie, atravesó la alfombra de Axminster y posó una mano sobre el hombro de Austin—. Me tienes de acá para allá por todo el reino recabando información sobre ella por razones que aún no me has revelado pese a que sabes que me devora la curiosidad, y he notado que ponías una cara muy lúgubre cuando me deshacía en elogios de sus extraordinarios labios.
—Estoy seguro de que no he puesto ninguna cara.
—Una cara lúgubre —repitió Miles—, como si te dispusieses a propinar una patada en mi elegante trasero.

Muy a su pesar, Austin enrojeció. Antes de que pudiera contestar, Miles prosiguió:

—Pareces un volcán a punto de entrar en erupción. Resulta de lo más... interesante. Y dicho esto, partiré hacia Londres. Sabrás de mí en cuanto descubra algún dato de interés. —Cruzó la habitación pero se detuvo ante la puerta—. Buena suerte con la señorita Matthews, Austin. Tengo la sensación de que vas a necesitarla.

Austin pasó casi toda la tarde recluido en su estudio, repasando las cuentas de sus propiedades de Cornualles. Por desgracia, su mente no estaba por la labor y confundía una y otra vez las hileras de números, negándose a sumarIos correctamente. Las preguntas se agolpaban en su cerebro. ¿Era posible que el chantajista guardase alguna relación con el francés llamado Gaspard? Quizás el chantajista era el propio Gaspard. Austin casi estaba convencido de ello y, si no se equivocaba, era probable que el tipo estuviese en Inglaterra, en cuyo caso Austin esperaba que su alguacil de Bow Street diese con él. «Ponte en contacto conmigo de nuevo, desgraciado. Tengo ganas de encontrarme contigo. Planeas escribirme de nuevo a Londres después del primero de julio... pero quizá yo te encuentre a ti antes.» Quería zanjar este asunto y acabar con la amenaza que pesaba sobre su familia. Y tenía que descubrir cómo encajaba la señorita Matthews en esa ecuación.

Necesitaba tomarse un respiro, de modo que se desperezó y se acercó a las ventanas. Al pasear la vista por los jardines, divisó a Caroline y a la señorita Matthews, que jugaban con Diantre y otros tres gatitos que, si no se equivocaba, eran Recórcholis, Paparruchas y Cáspita, aunque a veces costaba distinguir a los animalillos entre sí. Era muy posible que se tratase de Mecachis en la mar, Jolines y Que me aspen.

Sacudió la cabeza pensando que si la señorita Matthews y Caroline iban a entretenerse con los gatos, tendría que pedirle a Mortlin que les pusiese nombres un poco más apropiados.

Abrió ligeramente la ventana, y el sonido de risas femeninas llegó hasta sus oídos. Se enterneció al escuchar las dulces carcajadas de Caroline. Era un sonido que había echado de menos durante muchos meses después de la muerte de William. Su mirada se posó en la señorita Matthews, y el corazón le dio un vuelco. Una sonrisa aniñada le adornaba el rostro, y la brillante luz del sol arrancaba destellos a su cabello. Parecía joven, despreocupada, inocente e increíblemente hermosa.

Además, hacía reír a su hermana.

Una cálida sensación de gratitud se apoderó de él, pillándolo por sorpresa. Tenía que recordar que la señorita Matthews no era, evidentemente, sólo lo que parecía. Sí, divertía a Caroline, pero ¿qué más le estaría diciendo? Esperaba que no estuviese propagando el rumor de que William seguía con vida ni soltando tonterías sobre sus visiones.

Por otro lado, si Caroline se granjeaba su amistad, quizá podría proporcionarle a él información clave sobre la personalidad de Elizabeth. Sí, definitivamente tenía que hablar con Caroline. Cuanto antes.

La primera oportunidad de mantener una conversación privada con Caroline se presentó en el salón, esa tarde antes de la cena. La apartó a un rincón y comentó con fingida indiferencia.

—Parece que has hecho una nueva amiga.

Caroline aceptó la copa de jerez que le ofrecía un criado.

—¿Te refieres a Elizabeth? —Como Austin asintió con la cabeza, ella añadió—: Hemos pasado la mayor parte del día juntas. Me cae muy bien. Es muy diferente de todas las personas que conozco.
—¿Ah sí? ¿Qué tiene de extraordinario?
—Todo —contestó Caroline sin dudado—. Sus conocimientos de medicina, su cariño por los animales. Tiene sentido del humor, pero nunca hace bromas a costa de otros. No la he oído hablar mal de nadie en todo el día.
—Eso no es extraordinario —murmuró Austin, aliviado por el hecho de que la señorita Matthews no hubiese dicho nada que inquietase a Caroline—. Eso es un milagro.

Sobre todo considerando el modo en que la había tratado la gente de buen tono.

—Tienes toda la razón. Se conduce con una interesante mezcla de tímida torpeza y de inteligencia descarada, pero percibo algo de tristeza en ella. Echa de menos su hogar.
—¿La conocías ya antes de ayer noche?
—Nos habían presentado, pero no había tenido la oportunidad de cruzar más de dos palabras con ella.
—¿Habías oído algún chisme sobre ella?
—Sólo que deja mucho que desear como bailarina y que muchos la consideran una especie de marisabidilla. He notado que la mayoría de los caballeros no le hace el menor caso, pero creo que he resuelto ese problema.

Austin se puso rígido.

—¿A qué te refieres?

Caroline agitó la mano en un gesto de despreocupación.

—Simplemente le he dado algunos consejos sobre cómo arreglarse y le he enviado a mi doncella para que la peine. —Sus azules ojos brillaron con súbito interés—. ¿Por qué preguntas por Elizabeth?
—Por curiosidad. Te he observado con ella hoy, jugando con los gatitos. —Le sonrió—. Me ha gustado oírte reír.
—No logro recordar la última vez que lo pasé tan bien. Creo que Elizabeth y yo seremos grandes amigas. ¿Has tenido la ocasión de hablar con ella?

Austin trató de dar a su rostro la mayor inexpresividad posible.

—Sí.
—¿Y qué opinas de ella?
—Opino que es... —Su voz se apagó cuando la vio entrar en el salón. Estaba exquisita.

Ese ser deslumbrante no podía ser la misma mujer a la que los caballeros de buen tono no hacían el menor caso. ¿Cómo no iba a desearla todo aquel que la contemplase? Ataviada con un sencillo vestido de seda de color marfil, semejaba una larga columna de alabastro desprovista de adornos y hacía que el atuendo de todas las demás mujeres de la estancia pareciera recargado y chillón.

Llevaba la cabellera castaño rojizo recogida en un elegante moño. Un único y poblado bucle le caía sobre el hombro y le llegaba a la cintura, un tentador mechón de color brillante contra un fondo claro. Austin no se imaginaba que tuviese el pelo tan largo, y se preguntó cómo se vería con la cabellera suelta cayéndole por la espalda. Exquisita.

Ella se detuvo en la puerta, recorriendo ansiosamente a los invitados con la mirada hasta que localizó a Caroline. Una sonrisa iluminó sus ojos marrón dorado, pero su alegría se empañó ligeramente cuando avistó a Austin, de pie junto a su hermana.

—¿No está deslumbrante? —exclamó Caroline—. Sabía que con el vestido y el peinado adecuados estaría arrebatadora. ¡La he convertido en un cisne! —Se volvió hacia él y susurró—: No arrugues el ceño, Austin. Le he dicho a Elizabeth que se reuniese conmigo junto a la chimenea, y la vas a asustar.
—No estoy arrugando el ceño.

Caroline le dirigió una mirada maliciosa.

—Tienes una expresión sombría. ¿Quieres que vaya a buscar un espejo?

Austin se esforzó por relajar sus músculos faciales.

—No.
—Eso está mejor. No has terminado de decirme qué impresión te causó Elizabeth.

Austin observó a la joven mientras ésta se abría paso por el salón y se detenía a charlar con su tía. Apretó los puños cuando se percató de que todos los hombres de la habitación la contemplaban también. Ella volvió la vista en dirección a él y sus miradas se encontraron durante unos momentos hasta que ella alzó levemente la barbilla y apartó los ojos.

Austin sintió que le hervía la sangre a causa de ese evidente desaire. Sin apartar la mirada de ella, dijo:

—La señorita Matthews me pareció una persona poco corriente, sin duda debido a que se crió en las colonias.
—¿Poco corriente? —repitió Caroline en voz baja—. Sí, supongo que eso lo explica todo.
—¿Qué es lo que explica?
—Por qué no has sido capaz de quitarle ojo desde que ha entrado por esa puerta.

Austin volvió la cabeza bruscamente y vio la expresión irónica de Caroline. Le clavó la mirada más gélida que pudo.

—¿Cómo dices?
—Austin, cariño —le dijo ella, acariciándole afectuosamente la mejilla—, sabes que esa cara no me asusta. Y ahora, si me disculpas, creo que me reuniré con Elizabeth y lady Penbroke.

Y se alejó con aire despreocupado.

Austin apuró su copa de champán de un trago. Volvió a fijar la vista en la señorita Matthews, que saludó a Caroline con una sonrisa acogedora, y él se preguntó qué sentiría si ella lo recibiese a él con semejante calidez. Sólo con pensado lo recorrió un estremecimiento que aumentó su irritación.

Las palabras de Caroline resonaron en su mente: «No has sido capaz de quitarle ojo desde que ha entrado por esa puerta». ¿Incapaz de quitarle ojo? ¡Tonterías! Por supuesto que era capaz. Y lo haría. En cuanto ella se volviese hacia otro lado y él ya no pudiese ver esa sonrisa. O esa boca. O ese fascinante rizo que le caía por el vestido.

Mientras eso no ocurriese, necesitaba mirarla, observarla, averiguar todo cuanto pudiese sobre ella.

Sólo para el propósito de su investigación, naturalmente.

A la hora de la cena, Elizabeth se sentó entre su tía y lord Digby. Para su sorpresa, éste conversó con ella largo y tendido acerca de las técnicas agrícolas americanas. Ella no sabía prácticamente nada sobre el tema, pero lo escuchó educadamente, asintiendo con la cabeza para animado mientras saboreaba el banquete de diez platos y esquivaba las plumas de pavo real que adornaban el tocado de su tía.

Mientras lord Digby le comentaba en tono lírico los procedimientos del esquile o de ovejas, la joven dirigió su atención hacia la cabecera de la mesa, donde estaba sentado el duque. Resplandeciente en su traje negro, por poco la deja sin aliento, lo cual la irritó considerablemente. Se negaba a encontrar atractivo a ese hombre tan testarudo.

Austin conversaba con soltura con los invitados situados a su vera, pero ella advirtió que rara vez sonreía. Este detalle hizo que olvidara su irritación y se le encogiera el corazón.

Bajo su aspecto distinguido, Austin albergaba un alma atribulada, pero lo disimulaba bien. De no ser porque Elizabeth le había tocado la mano, ella sólo habría visto la faceta que él presentaba. No sabría nada de su tristeza, su soledad y su sentimiento de culpa. Tampoco intuiría el peligro que lo amenazaba.

No se dio cuenta de que él la observaba hasta que sus miradas se encontraron. Aquellos ojos plateados se clavaron en los suyos y se le puso la carne de gallina ante la intensidad de su mirada, que la encendió por dentro. Sabía que debía apartar la vista, pero no podía. ¡Tenía tantas ganas de ayudarlo! Ojalá él quisiera escuchada...

Santo Dios, cómo deseaba que aquella visión que había tenido hubiese sido más clara, para saber qué amenaza se cernía sobre él y cuándo sobrevendría la desgracia. ¿Ocurriría esa misma noche? En ese caso, ¿qué podía hacer ella para evitarlo?

La mirada de Austin la penetró, enardeciéndola como si la hubiese tocado. Ella se obligó a desviar su atención de esa mirada perturbadora y a centrada de nuevo en lord Digby, pero ya había tomado una decisión. Haría cuanto estuviese en su mano para garantizar la seguridad del duque.

Austin se acercó a las cuadras poco después de medianoche, inquieto, agitado, sin otro deseo que el de cabalgar sobre Myst y desahogar la irritante y vaga frustración que lo atormentaba.

Esa sensación se había originado en el momento en que la había visto en la puerta del salón, dolorosamente bella, sonriendo a todos... a todos menos a él. Por mucho que le fastidiase reconocerlo, no había sido capaz de despegar la vista de ella durante toda la cena. Incluso cuando consiguió centrar su atención en otra cosa, había sido consciente de ella en todo momento, sabía con quién estaba hablando y qué comía. Y cuando sus miradas se encontraron de un extremo a otro de la mesa del comedor, se sintió como si alguien le hubiese asestado un puñetazo en el corazón.

La presencia de Elizabeth lo había distraído durante buena parte de la noche, y él había suspirado aliviado cuando ella se retiró, poco después de las once. Pero su alivio duró poco, pues no conseguía borrar a esa dichosa mujer —sus ojos, su sonrisa, su boca seductora— de su mente. Le daba rabia tener que recordarse continuamente que ella sabía cosas que no debía —ni podía— saber, que sólo podía justificar mediante las «visiones» que aseguraba tener.

Pero cada vez que intentaba convencerse de que ella maquinaba algo al aducir que poseía dotes de vidente, que quizás estuviese implicada en la trama del chantaje y que no era de fiar, su instinto se rebelaba contra él. Ella irradiaba una gentileza, una inocencia y, maldita sea, una honradez que debilitaba sus sospechas cada vez que le venían a la cabeza.

¿Y no era posible que Elizabeth simplemente confiara tanto en su innegable intuición que hubiese llegado a considerarla clarividencia? ¿Y si sus palabras y sus actos sólo estaban encaminados a ayudarlo, como ella aseguraba?

Entró en el establo y se acercó a la casilla de Myst, pero se detuvo en seco cuando percibió un sutil aroma, una fragancia que no casaba en absoluto con el olor a cuero y a caballo. Un aroma a lilas.

Antes de que pudiese reaccionar, ella emergió de las sombras y quedó iluminada por la luna.

—Buenas noches, excelencia.

Muy a su pesar, Austin sintió que un estremecimiento de expectación le recorría la espalda. La joven llevaba todavía el vestido de seda color crema que se había puesto para la cena, y ese rizo largo, tentador y castaño rojizo atrajo de nuevo su mirada.

—Volvemos a vernos, señorita Matthews.

Ella dio un paso hacia Austin y éste se fijó en su expresión. Parecía ostensiblemente irritada.

—¿Por qué estáis aquí, excelencia?
—Yo podría preguntarle lo mismo, señorita Matthews.
—Estoy aquí por vos.

«Y yo estoy aquí por ti..., porque no logro dejar de pensar en ti.» Cruzándose de brazos, la contempló con indiferencia estudiada. Maldición, sólo deseaba saber qué podía esperar de esa mujer.

—¿Y qué es lo que hay en mí que la trae al establo a estas horas?
—Imaginaba que quizá se os ocurriría montar a caballo. —AIzó la barbilla en un gesto ligeramente altanero—. He venido para impedíroslo.
—¿Ah sí? —soltó Austin con un resoplido de incredulidad—. ¿Y cómo piensa hacer eso?
—No lo sé —respondió ella achicando los ojos—. Supongo que esperaba que fueseis lo bastante inteligente para hacer caso de mi advertencia de que correríais peligro si salíais a cabalgar de noche. Evidentemente, estaba equivocada.

Demonios, ¿quién se creía que era esa mujer? Se acercó a ella muy despacio y se detuvo a escasa distancia. Ella no retrocedió un ápice; por el contrario, se mantuvo firme, observándolo con una ceja arqueada, un gesto que lo encrespó aún más.

—Creo que nadie se ha atrevido a poner en tela de juicio mi inteligencia, señorita Matthews.
—¿Ah no? Pues quizá no me habéis escuchado con atención, porque eso es precisamente lo que acabo de hacer.

La ira lo acometió con la fuerza de una bofetada. Esa maldita mujer había agotado su paciencia. Sin embargo, antes de que pudiera soltarle la réplica mordaz que se merecía, ella extendió el brazo y le apretó la mano entre las suyas.

Un cosquilleo le subió por el antebrazo, dejando en suspenso sus palabras airadas.

—Todavía lo veo —musitó ella con los ojos muy abiertos, clavados en los suyos—. Peligro. Os duele. —Le soltó la mano y le posó la palma en la mejilla—. Por favor. Por favor, no salgáis a cabalgar esta noche.

El tacto suave de su mano contra su rostro le encendió la piel, inundándolo con el deseo de girar la cabeza y rozarle la palma con los labios. En lugar de ello, le agarró la muñeca y apartó con brusquedad su mano.

—No tengo idea de a qué está jugando...
—¡No estoy jugando con vos! ¿Qué puedo hacer o decir para convenceros?
—¿Por qué no empieza por contarme qué sabe de mi hermano y cómo se enteró de ello? ¿Dónde lo conoció?
—No lo conozco.
—Y a pesar de eso sabe lo de su cicatriz. —La repasó con la mirada en un gesto inconfundiblemente insultante—. ¿Era su amante?

Los ojos desorbitados de Elizabeth demostraron una sorpresa y una indignación demasiado reales como para ser fingidas. Él se sintió aliviado, una reacción que no se molestó en explicarse.

—¡Amantes? ¿Estáis loco? Tuve una visión de él. Yo...
—Sí, sí, eso ya me lo ha dicho. Y también sabe leer el pensamiento. Dígame, señorita Matthews, ¿en qué estoy pensando ahora mismo?

Ella titubeó, escrutándole el rostro con la vista.

—No siempre lo percibo con claridad. Además, necesito... tocaros.

Él le tendió la mano.

—Pues tóqueme. Convénzame.

Ella contempló su mano por unos instantes y luego asintió con la cabeza.

—Lo intentaré.

Cuando tuvo la mano firmemente sujeta entre las de ella, Austin cerró los ojos y se concentró a propósito en una imagen provocativa. La imaginó en su alcoba, su silueta recortada contra las doradas llamas que danzaban en la chimenea. Él alargaba el brazo para desabrocharle el prendedor incrustado de perlas que le sujetaba el pelo. Unos mechones sedosos se derramaron sobre las manos de él y se deslizaron por los hombros de la joven, cayendo, cayendo...

—Estáis pensando en mi cabello. Queréis tocarlo.

Austin se encendió por dentro y abrió los párpados de golpe. Lo primero que vio fue su boca..., esa boca increíble, que parecía invitarlo a que la besara. Si se inclinaba hacia delante sólo un poco, podría probarla...

—Queréis besarme —dijo ella, soltándole la mano.

Sus palabras, pronunciadas en un susurro, le acariciaron el oído y le aceleraron el pulso. Sí, maldita sea, quería besarla. Necesitaba hacerlo. Tenía que hacerlo. Sin duda un solo beso saciaría su inexplicable sed de probarla.

Cediendo a un ansia que no era capaz de explicar o contener ya más, se inclinó.

Ella retrocedió.

Austin redujo la distancia que los separaba, pero ella dio otro paso atrás, con una mirada de incertidumbre en sus expresivos ojos. Demonios, la mujer nunca antes había retrocedido ante él, ante su ira, su sarcasmo ni su suspicacia. Sin embargo, la mera idea de que la besara la arredraba.

—¿Hay algo fuera de lugar? —preguntó él en voz baja, aproximándose un poco más.
—¿Fuera de... lugar?

Reculó otro paso y estuvo a punto de pisarse el dobladillo.

—Sí. Es una expresión que usamos los ingleses y que significa que algo va mal. Parece... nerviosa.
—Por supuesto que no —repuso ella, retirándose hasta topar con la pared de madera—. Lo que ocurre es que... tengo calor.
—Sí, hace bastante calor aquí.

Con dos zancadas largas y pausadas, él se plantó justo delante de ella. Apoyó las manos en la pared a cada lado de sus hombros, arrinconándola.

Ella alzó la cabeza ligeramente y le sostuvo la mirada en lo que a él le pareció un valiente gesto de bravuconería, pero que quedaba desvirtuado por lo agitado de su respiración.

—Si intentáis asustarme, excelencia...
—Intento besarla, y me resultará mucho más fácil ahora que ha dejado de desplazarse de aquí para allá.
—No quiero que me beséis.
—Sí que quiere. —Se acercó más aún, hasta encontrarse a sólo unos centímetros de ella. El aroma a lilas le embargaba los sentidos—. ¿La han besado alguna vez?
—Por supuesto, miles de veces.

Al recordar la estupefacción con que ella había reaccionado cuando le había preguntado si había sido amante de William, Austin enarcó una ceja.

—Me refiero a un hombre.
—Ah. Bueno, pues cientos de veces, entonces.
—A un hombre que no sea su padre.
—Ah. En ese caso..., una vez.

Una irritación inesperada se apoderó de él.

—¿Ah sí? ¿Y disfrutó usted con ello?
—De hecho, no. Fue un beso más bien... seco.
—Ah. Entonces no la besaron como es debido.
—¿Y vos queréis besarme como es debido?
—No. —Se agachó y le susurró al oído—: Pretendo besarla de una forma bastante indebida.

La atrajo hacia sí y le cubrió los labios con los suyos. Dios santo, eran exquisitos. Suaves, carnosos, cálidos y deliciosos.

Cuando recorrió con la lengua el borde de sus labios, ella fue a soltar una exclamación de asombro y naturalmente los entreabrió, de modo que él pudo introducir la lengua en la sensual calidez de su boca. Fresas. Ella sabía a fresas. Dulce, deliciosa, seductora.

La estrechó con más fuerza, apretando el largo y voluptuoso cuerpo de Elizabeth contra el suyo, y se maravilló de la sensación incomparable de besar a una mujer tan alta.

Su sentido común le exigía que se detuviese, pero no podía. Maldición, debería horrorizarse por estar besando a aquella mocosa ingenua en lugar de mostrarse indiferente y aburrido ante su inocencia.

En cambio, estaba fascinado, lleno de deseo y encendido. Cuando ella le tocó tímidamente la lengua con la suya, un gemido se alzó en la garganta de Austin, que ahondó en su boca, probando, embistiendo, bebiéndose sus jadeos. Perdió toda noción de tiempo y de lugar, incapaz de pensar en otra cosa que en la mujer que tenía entre sus brazos, su tacto cálido y suave, su sabor dulce y adictivo, su tenue fragancia floral.

El deseo le producía una excitación tan dolorosa que acabó por arrancado de aquella bruma sensual. Tenía que parar. Ahora mismo. De lo contrario, acabaría con ella en el suelo del establo.

Haciendo un esfuerzo titánico por dominarse, dejó de besarla. Ella abrió los ojos lentamente.

—Madre mía.

Madre mía, en efecto. Austin no sabía qué había esperado, pero desde luego no había previsto que esa mujer liberase toda lo lujuria contenida que lo dominaba. El corazón le latía con fuerza contra las costillas, y las manos le temblaban. En lugar de satisfacer su curiosidad, el beso no había hecho más que avivar su apetito, un apetito que amenazaba con consumirlo..., después de quemarlo vivo.

Los suaves senos de ella estaban apretados contra su pecho, lo que le encendía la piel. Sentía un ardor doloroso, y sólo el control que había ejercido sobre sí mismo durante toda su vida le infundió la fuerza necesaria para bajar los brazos y apartarse de ella.

Elizabeth lanzó una larga y estremecida espiración, y él advirtió con gravedad que estaba tan agitada como él.

—Santo cielo —exclamó ella con voz temblorosa—. No tenía idea de que besar de forma indebida fuese tan...
—¿Tan... qué?
—Tan... poco seco. —Respiró un poco más y luego carraspeó—. ¿He conseguido convenceros de que soy capaz de leer el pensamiento?
—No.

Las mejillas de Elizabeth se pusieron coloradas y sus ojos centellearon con rabia.

—¿Estáis negando que deseabais besarme?

Austin bajó la vista por unos instantes hacia su boca.

—No. Pero cualquier hombre querría besarla.

Y, maldita sea, se sentía capaz de matar a cualquier hombre que lo hiciese.

—¿Todavía tiene la intención de montar a caballo esta noche?
—Eso no es de su incumbencia.

Ella se quedó mirándolo un momento y luego sacudió la cabeza.

—Si eso piensa, sólo me queda esperar que recapacite y haga caso de mi advertencia. Y rezar por que no sufra ningún daño. Al menos no llueve como en mi visión, así que quizá no corra peligro. Por esta vez. Buenas noches, excelencia, no volveré a molestaros con mis visiones.

Austin la siguió con la vista hasta que desapareció en la oscuridad, reprimiendo el impulso de salir tras ella. El tono en el que había pronunciado esas palabras le sentó como un puñetazo en el estómago. Se pasó los dedos por el pelo y comenzó a ir y venir por la cuadra. Maldita sea, ¿cómo podía ella esperar que él —que cualquiera— diese crédito a sus afirmaciones de que tenía premoniciones y leía el pensamiento? Era demasiado inverosímil, demasiado ilógico como para tomárselo en serio.

Aun así, por mucho que le doliera reconocerlo, ella estaba en lo cierto respecto a una cosa. Había deseado besarla. Con un ansia que lo desconcertaba. Y ahora que la había probado, deseaba hacerlo otra vez.

Y otra.

Elizabeth se dirigió a los establos a la mañana siguiente, muy temprano, ansiosa por salir de la casa después de pasar la noche en blanco tratando de olvidar su perturbador encuentro con el duque. ¿Habría montado éste a caballo finalmente? Ella había permanecido despierta toda la noche, atenta a cualquier sonido que indicase lluvia, pero afortunadamente el tiempo no había empeorado. Esperaba que un poco de aire fresco y un paseo a caballo a paso ligero la ayudasen a desechar sus preocupaciones, por no hablar de la desilusión y el dolor que sintió al darse cuenta de que nunca llegaría a convencerlo de su clarividencia.

Sin embargo, sabía que el ejercicio por sí solo nunca borraría el recuerdo de aquel beso. Aquel beso increíble, conmovedor e inolvidable que la había emocionado hasta lo más hondo y había despertado en ella una pasión cuya existencia desconocía. También había encendido sentimientos..., anhelos que no se atrevía a analizar.

Deseaba, necesitaba desesperadamente olvidar su exquisito tacto, su sabor celestial, pero su corazón se negaba a cooperar.

Entró en las cuadras y Mortlin la saludó con una sonrisa.

—¿Viene a ver los gatos, señorita Matthews? ¿O desea montar a caballo?

Elizabeth hizo un esfuerzo por dejar a un lado su agitación y le devolvió la sonrisa al mozo. Luego se agachó para rascar a George detrás de la oreja.

—Las dos cosas. ¿Qué le parece si voy a ver los gatitos mientras ensilla un caballo para mí?
—Buena idea —dijo Mortlin—. Mire, hay dos que usted no conoce escondidos junto a ese almiar.

Elizabeth echó un vistazo a las dos bolitas de pelo con manchas.

—Son adorables. ¿Cómo se llaman? —Le dedicó una mirada pícara—. ¿O es mejor que no pregunte?

A Mortlin se le subieron los colores al rostro enjuto, mientras frotaba incómodo los pies en el suelo.

—Bueno, el más grande se llama Ostras...
—Eso no es tan terrible.
—Y el otro es, eh... —Se sonrojó hasta las puntas de las prominentes orejas—. No puedo decir eso enfrente de una dama.
—Entiendo —contestó ella apretando mucho los labios para disimular su diversión.
—Supongo que tendré que cambiarles el nombre a los animalitos, pero fue lo primero que salió de mi boca cuando nacieron. —Sacudió la cabeza, ostensiblemente perplejo—. Los gatitos no paraban de salir. No había forma de detenerlos. Me dejaron pasmado.
—Sí, me lo imagino. —Le acarició la cálida barriga a George y se quedó quieta. Después de apretarle suavemente la panza peluda unas cuantas veces más, reprimió una sonrisa—. El periodo de gestación de una gata dura unos sesenta días. Me temo que ya no estaré aquí cuando George alumbre a su siguiente camada. De lo contrario, le ofrecería mi ayuda. Se me dan bastante bien estas cosas.
—Estoy seguro de que sí, pero... —Su voz se apagó y sus ojos se abrieron como platos—. ¿La próxima camada?
—Sí. Predigo que George volverá a ser mamá más o menos dentro de un mes.

Los ojos de Mortlin parecían a punto de salirse de sus órbitas.

—¡Seguro que lo que le pasa a la gata es que ha engordado! ¡Pero si los gatitos no llegan a los tres meses de edad! ¿Cómo demonios ha pasado esto?

Ella tuvo que morderse las mejillas por dentro para no romper a reír al ver la expresión atónita del caballerizo.

—Del modo habitual, supongo. —Acarició una última vez la panza de George, se puso de pie y le dio unas palmaditas al hombre en el brazo—. No se preocupe, Mortlin. George estará bien, y usted dispondrá de un nuevo equipo de cazarratones.
—Ya hay más cazarratones por aquí de los que necesito —gruñó él—. Caramba, se supone que esto es un establo. Soy un mozo de cuadra, no un médico de gatos. Más vale que ensille un caballo para usted antes de que la condenada gata empiece a echar gatitos otra vez.

Conteniendo su hilaridad, Elizabeth se entretuvo con los gatitos mientras Mortlin realizaba sus tareas. Poco después él se le acercó llevando de las riendas a una hermosa yegua marrón llamada Rosamunde y se ofreció a auparla. Ella cayó sobre la silla con un golpe seco que le sacudió todos los huesos. En América solía montar a horcajadas cuando daba un paseo a caballo, pero no se atrevía a hacer lo mismo en Inglaterra, por más que le disgustara montar a mujeriegas. El complicado atuendo de amazona inglesa que se veía obligada a ponerse también le crispaba los nervios. Metros y metros de tela y multitud de bullones y volantes. Recordaba con nostalgia el traje de montar sencillo y ligero que había confeccionado ella misma y que usaba en Estados Unidos. Tía Joanna le había echado una ojeada y casi se había desmayado. «Totalmente inapropiado, querida —había declarado—. Tenemos que hacer algo con tu vestuario de inmediato.»

Acomodó la pesada falda en torno a sí lo mejor que pudo y se puso en camino. Cuando llegó al final del sendero que conducía a las cuadras, se detuvo y miró atrás. Mortlin estaba acuclillado, con una expresión tierna en el curtido rostro, acariciando cariñosamente la barriga de George. Sin duda creía que ella ya no alcanzaba a oírlo, porque dijo:

—Tendremos que pensar en unos nombres un poco más decentes para los nuevos gatitos. No puede haber otro llamado Tócate los cordones.

Elizabeth sonrió para sí y guió a su montura hacia el bosque. Avanzó junto a la orilla del arroyo, disfrutando del aire limpio y del sol que le calentaba la cara. Sin embargo, no le complacía en absoluto la silla de montar de mujer ni el condenado atuendo que le aprisionaba las piernas.

Cuando llegó a la zona donde el arroyo se ensanchaba y desembocaba en el lago, tiró de las riendas de Rosamunde. Se removió de un lado a otro, desesperada por desembarazar sus piernas de los metros de tela incómoda que las envolvían, y de pronto notó que resbalaba de la silla. Soltó un chillido de susto e intentó agarrarse de la perilla, pero no fue lo bastante rápida, Cayó ignominiosamente del caballo, golpeándose el trasero.

Por desgracia el suelo estaba cubierto de lodo. Y, lo que es peor, era una pendiente. Ella rodó por el terraplén sin dejar de gritar y se dio un chapuzón en el arroyo. Se quedó sentada, inmóvil y sin habla debido a la impresión. Tenía las botas completamente sumergidas en el agua cenagosa, un agua fría que casi le lamía la cintura.

—¿Un accidente? —preguntó una voz familiar a su espalda. Elizabeth apretó con fuerza los dientes. Era evidente que él estaba ileso, gracias al cielo, pero a ella no le entusiasmaba la idea de que presenciara su humillación.
—Pues sí, ya lo ve. Y no es el primero.

Quizá si no le hacía caso, él se marcharía. Su esperanza resultó ser vana.

—Caray —exclamó el duque, chascando la lengua comprensivamente. Ella lo oyó desmontar y acercarse al borde del agua—. Al parecer se ha metido en un buen aprieto.

Ella volvió la cabeza y lo fulminó con la mirada.

—No me he metido en un aprieto, excelencia. Sólo estoy un poco mojada.
—Y ha perdido su montura.
—Tonterías. Mi montura está...

Su voz se extinguió mientras recorría la zona con la vista. La yegua se había esfumado.

—Camino de las cuadras, seguramente. La habrán espantado esos gritos que ha pegado al caer. Algunos caballos son un poco asustadizos. Por lo visto Rosamunde es así. Qué pena. —Sus ojos grisáceo s despidieron un brillo travieso—. Le preguntaría si se encuentra bien, pero creo recordar que posee una complexión asaz robusta.
—Así es.
—¿Le duele algo?

Ella intentó levantar las piernas y no lo consiguió.

—No estoy segura. Mi traje de montar está empapado y pesa tanto que casi no puedo moverme. —Su irritación se triplicó cuando se percató de que, en efecto, necesitaba que le echaran una mano—. ¿Os dignaríais prestarme vuestra ayuda?

Él se acarició la barbilla como si estuviese reflexionando seriamente.

—No estoy seguro de que deba ayudarla. Detestaría acabar mojado y sucio. Quizá deba dejarla ahí e ir en busca de ayuda. Volvería al cabo de una hora, más o menos. —La miró con las cejas enarcadas—. ¿Qué opina?

Elizabeth no tenía opinión alguna al respecto. De hecho, estaba bastante harta de que él se divirtiese a sus expensas. Había pasado la noche en vela preocupándose por él y ahora allí estaba, sano y salvo, prácticamente riéndose de ella. Ese hombre arrogante merecía que le borrasen esa expresión petulante de la cara. Pero ella apenas podía moverse.

Austin dio media vuelta, como si de verdad pretendiese dejarla ahí tirada, y Elizabeth al fin explotó. Agarró un puñado de lodo y lo arrojó con la intención de hacer ruido y llamar su atención.

Desafortunadamente, él eligió ese preciso instante para volverse.

Peor aún, ella había lanzado el barro con más fuerza de la que pretendía.

La pella grande y viscosa se le estampó al duque en pleno pecho, salpicando su prístina camisa blanca. La masa pegajosa le resbaló por el cuerpo, manchándole los pantalones de color beige, antes inmaculados, y fue a caer en la punta de una de sus lustrosas botas de montar.

Elizabeth se quedó paralizada. No tenía la intención de acertarle... ¿o sí? Dios santo, no se le veía muy contento. Una risilla horrorizada pugnaba por brotarle a Elizabeth de la garganta, y tuvo que luchar por contenerla. La expresión de Austin denotaba claramente que reírse no era lo que más convenía en esos momentos.

Él no se movió. Siguió con la vista la estela lodosa que la pella le había dejado en la ropa y luego miró a la joven.

—Ya no tenéis que preocuparas por acabar mojado y sucio, excelencia —le dijo Elizabeth con una sonrisa radiante—. Al parecer, ya tenéis una mancha bastante horrible en vuestro atuendo.
—Se arrepentirá de haber hecho eso —murmuró él en un tono claramente amenazador y lanzándole una mirada hostil—. Vaya si se arrepentirá.
—Bah —se mofó ella—. No me asustáis.

Austin dio un paso al frente.

—Pues debería estar asustada.
—¿Por qué? ¿Qué pensáis hacer? ¿Arrojarme al agua?

Él avanzó otro paso.

—No. Creo que la pondré sobre mis rodillas y le propinaré unos buenos azotes.
—¿Unos azotes? —preguntó ella, enarcando las cejas—. ¿En serio?
—En serio.
—Vaya. Bueno, si voy a recibir unos azotes, más vale que me los gane primero. —Y le arrojó otro puñado de lodo, que le dio de lleno en el estómago.

Austin se quedó petrificado. Contempló anonadado su camisa estropeada. Pocos hombres se habrían atrevido a provocarlo de esa manera. No podía creer que ella tuviese la osadía de mancharlo de barro una vez, y menos aún dos veces. Lo pagaría caro. Muy, muy caro.

Sus cavilaciones se vieron interrumpidas por una bola de lodo que le pasó rozando la oreja. Faltó muy poco para que le impactara en plena cara.

Ésa fue la gota que colmó el vaso. Se metió en el agua provocando grandes salpicaduras, la agarró de los brazos y la puso en pie de un tirón.

—Supongo que es usted consciente de que esto es la guerra —farfulló, con la vista clavada en su rostro enrojecido... y sonriente.
—Por supuesto. Pero no olvidéis quién venció la última vez que los americanos y los ingleses se enzarzaron en una batalla.
—Confío plenamente en su derrota, señorita Matthews.
—Y yo confío plenamente en la vuestra, excelencia.

Austin se detuvo al oír estas palabras y fijó la vista en el barro que salpicaba la naricilla respingona de la joven. Los ojos de color ámbar de Elizabeth se encontraron desafiantes con los suyos, pero una sonrisa se asomaba a las comisuras de su boca, y sus hoyuelos aparecieron. La atención de Austin se desvió hacia sus labios carnosos y sensuales. Un cosquilleo le recorrió el espinazo cuando le vino a la memoria lo que sintió al tener esos labios contra los suyos. Se obligó a levantar la mirada y se topó de nuevo con sus ojos: luceros de color marrón dorado que lo contemplaban risueños.

Aquella mujer era un caso perdido. Impertinente a más no poder. Le había desgraciado la indumentaria, y él estaba allí, en medio del maldito lago. Mojado, incómodo y... furioso.

¿Acaso no estaba furioso?

Frunció el entrecejo. Sí, por supuesto que lo estaba. Furioso. La situación no le resultaba divertida. En absoluto. No era graciosa, en modo alguno. Y él no estaba pasándolo bien. Ni un ápice.

—Prepárese para recibir unos azotes —le advirtió, volviéndose hacia la orilla y arrastrándola tras de sí.
—¡Primero tendréis que atraparme!

Elizabeth se soltó de golpe de la mano con que él la sujetaba, se recogió hasta la rodilla la falda empapada y se adentró aún más en el lago.

—Vuelva aquí. Ahora mismo.
—¿Así que os pensabais que podíais darme unos azotes? ¡Ja! ¡Pues me parece que no! —Retrocedió varios pasos más, hasta que el agua le llegó a la cintura. De pronto, su melodiosa risa estalló—. ¡Dios santo! ¡Deberíais veros! ¡Estáis graciosísimo!

Austin miró hacia abajo. Tenía la camisa mojada y mugrienta pegada al pecho como una segunda piel, y unos manchurrones alargados, negros y fangosos en los pantalones de montar. Llevaba varias hojas secas adheridas a sus botas estropeadas.

—Apuesto a que nunca habíais tenido un aspecto tan desastrado en toda vuestra aristocrática vida —rió ella—. Debo deciros que vuestra apariencia en estos momentos resulta escandalosamente impropia de un duque.
—Venga aquí.
—No.
—Ahora mismo.

Ella negó con la cabeza sin dejar de sonreír. Austin avanzó hacia ella, abriéndose paso en el agua helada, lleno de determinación y arreglándoselas para disimular el repentino e indeseado regocijo que estaba sintiendo. Maldita mujer. No era más que una plaga para la cordura de un hombre. Suponía que ella trataría de huir, pero se mantuvo firme, aguardándolo con una sonrisa esplendorosa en su hermosa cara. Austin se detuvo a un paso de ella y esperó.

—Me he levantado esta mañana de bastante mal humor, pero este episodio me ha animado considerablemente —dijo ella, y sus hoyuelos parecían hacerle guiños—. Tenéis que reconocer que esto resulta bastante gracioso.
—¿Ah sí?

Ella bizqueó exageradamente y lo miró a la cara. A pesar suyo, a Austin se le escapó una sonrisa.

—¡Ajá! —exclamó ella—. Os he visto sonreír.

Por más que lo intentaba, Austin no acertaba a explicarse por qué encontraba divertida esa debacle. El célebre duque de Bradford, el soltero más codiciado de Inglaterra, cubierto de lodo, metido en el lago hasta las caderas, conversando con una mujer cuya deslumbrante sonrisa no mostraba la menor señal de remordimiento, sólo diversión. Muchos miembros destacados de la alta sociedad quedarían postrados de la impresión si lo viesen ahora, completamente sucio y empapado, en compañía de una americana no menos sucia y empapada.

Ella bajó la vista hacia la camisa mojada de Austin.

—Era una camisa preciosa. Siento haberla estropeado, excelencia, de verdad. —Alargó el brazo y pasó la mano sobre la manga mojada. Lo miró a los ojos—. Al principio no tenía la intención de mancharos con el lodo, pero una vez que lo hice, bueno, me pareció una pena no aprovechar la oportunidad. Para ser del todo sincera, creo que necesitabais que alguien os hiciera reír. Por lo que a mí respecta, esta aventura es lo más divertido que me ha ocurrido en muchos meses.

Los músculos de Austin se contrajeron involuntariamente al notar su contacto. Escrutó los ojos de Elizabeth en busca de algún signo de engaño o falsedad y no vio más que inocencia y calidez. Era lo más divertido que a ella le había ocurrido en muchos meses. Diablos, él podría decir lo mismo. Por supuesto, no era necesario que ella lo supiese.

Tras exhalar un suspiro de resignación, preguntó:

—¿Acaso la calamidad la sigue allí adonde va, señorita Matthews? Es la segunda vez que prácticamente cae a mis pies.
—Me temo que este tipo de caídas son corrientes en mi familia.
—¿A qué se refiere?
—Así se conocieron mis padres. Mamá salía de una tienda de sombreros de señora cuando tropezó y cayó a los pies de papá. Se torció el tobillo al caer y papá le curó la lesión.
—Entiendo. Al menos reconoce con sinceridad su desafortunada propensión a rodar por los suelos.
—Sí, pero yo no la consideraría desafortunada.
—¿Ah no? ¿Y eso por qué?

Ella titubeó y él quedó fascinado por la repentina seriedad de sus ojos castaños.

—Aunque sois algo arrogante y más que un poco testarudo, resulta que..., bueno, que me caéis bien.

Austin se quedó mirándola, atónito.

—¿Le caigo bien?
—Sí. Sois un hombre afectuoso y cordial. Por supuesto —añadió en un tono seco—, lo disimuláis bastante bien a veces.
—¿Afectuoso y cordial? —repitió él, desconcertado—. ¿Cómo ha llegado a esa conclusión?
—Lo sé porque os he tocado. Pero aun cuando no lo hubiese hecho, lo habría notado de todos modos. —Su vista se posó en la camisa lodosa de Austin—. Os habéis tomado todo esto con extraordinaria deportividad. Apuesto a que nunca habíais hecho nada parecido, ¿me equivoco?
—No, nunca.
—Me lo figuraba. Y a pesar de todo le veis el lado gracioso a esta situación, si bien vuestra conmoción inicial era evidente. —Adoptó una expresión especulativa—. Guardáis las distancias con la gente y cultiváis una imagen fría y circunspecta. Sin embargo, tratáis a vuestra hermana con cariño y a vuestra madre con cordialidad y cortesía. He pasado con vos el tiempo suficiente y os he observado relacionaros con bastantes personas como para saber qué clase de hombre sois en realidad..., un hombre bueno y decente.

Estas palabras le produjeron una tensión en lo más hondo del pecho y lo dejaron confuso y desorientado. Se sorprendió aún más cuando una cálida oleada de placer le subió a la cara. Le costó apartar de su mente la asombrosa revelación de que esa mujer lo consideraba afectuoso y cordial. Decente. Y bueno con su familia. «Si supieras cómo le fallé a William, te darías cuenta de lo equivocada que estás.»

Antes de que pudiese discurrir una respuesta, ella dijo:

—Soy consciente de que nuestro encuentro de anoche terminó de un modo un poco violento, pero ¿no podríamos comenzar de cero?
—¿De cero?
—Sí, es una expresión americana que significa «desde el principio». He pensado que quizá si hacemos un esfuerzo muy, muy grande, podemos ser... amigos. Y, como muestra de nuestra naciente amistad, quisiera que me tutearais y me llamaseis Elizabeth.

¿Naciente amistad? Maldita sea, lo que le faltaba por oír. ¿Ser amigo de una mujer? ¿Y, más concretamente, de esta mujer? Imposible. Sólo había un puñado de hombres a los que consideraba sus amigos. Las mujeres podían ser madres, hermanas, tías o amantes, pero no amigas. ¿O sí?

Le escudriñó el rostro y le chocó lo diferente que le parecía de todas las mujeres que había conocido. ¿Cómo era posible que, a pesar de sus extrañas historias sobre visiones y a pesar del hecho evidente de que guardaba secretos, le causara la impresión de ser digna de confianza? Fuera lo que fuese, no podía negar, ni siquiera para sí, que se sentía atraído por ella como una polilla por una llama.

Si ella se empeñaba en creer que eran amigos, .él no movería un dedo para desengañarla, al menos hasta que averiguase todo lo que necesitaba saber de ella.

Sin embargo, cada vez le costaba más creer que estuviera implicada de alguna manera en una trama de chantajes o de cualquier otro tipo.

Carraspeó y dijo:

—Estaré encantado de llamarte Elizabeth. Gracias.
—De nada. —Sus ojos despidieron un brillo travieso—. Excelencia.

A Austin casi se le escapa la risa al percibir el tono descarado con el que lo invitaba a devolverle el honor. ¿Es que esa muchacha no veía lo impertinente que era insinuarle que podría darle otro tratamiento que no fuera el de excelencia? Semejantes confianzas, semejante intimidad estaban totalmente fuera de lugar.

Intimidad. De pronto, lo asaltó un deseo irrefrenable de oír esos labios extraordinarios pronunciar su nombre.

—Algunos me llaman Bradford.
—Bradford —repitió ella lentamente, arrastrando las sílabas con una voz suave y ronca que le hizo apretar los dientes. ¿Qué efecto produciría en él oída pronunciar su nombre de pila?— y unos pocos me llaman por mi nombre, Austin.
—Austin —dijo ella en voz baja, encendiéndolo por dentro—. Es un nombre estupendo: fuerte, imponente, noble. Te sienta de maravilla.
—Gracias —dijo él, sorprendido no por el elogio sino por la calidez que le recorrió el cuerpo al oírlo—. Mis amigos me llaman Austin. Puedes hacerlo tú también si así lo deseas.

Gruñó para sus adentros, estupefacto por su oferta sin precedentes. Debía de estar perdiendo la razón. ¿Qué demonios pensaría la gente de ella si la oyese llamarle Austin? Tendría que advertirle de que no lo hiciese delante de nadie..., que sólo le llamase así cuando estuviesen los dos a solas.

Los dos a solas. ¡Maldita sea, no había duda de que estaba perdiendo la razón!

—Vaya, gracias... Austin. Entonces, ¿me perdonas?

Él volvió a poner los pies en la tierra.

—¿Perdonarte?
—Sí, por... esto... —dijo ella señalando con los ojos su ropa estropeada.

Él siguió su mirada.

—Ah, sí. El lastimoso estado de mi atuendo. ¿Lo lamentas de verdad?
—Oh, sí —afirmó ella, asintiendo vigorosamente con la cabeza.
—¿Prometes no volver a cometer un acto tan ruin?
—Hum... ¿Quieres decir nunca..., como en «nunca jamás en toda mi vida»?
—A grandes rasgos, sí.
—Vaya. —Frunció los labios, pero los ojos le centellearon con malicia—. Me temo que no puedo hacer una promesa a tan largo plazo.
—Entiendo. —Soltó un suspiro de resignación—. Bueno, en ese caso, ¿podrías hacer un esfuerzo por comportarte al menos durante el camino de regreso a la casa?
—Oh, sí —accedió ella con una sonrisa de oreja a oreja—. Eso puedo prometértelo.
—Gracias a Dios. Siendo así, supongo que tendré que perdonarte. Salgamos del agua antes de que nos quedemos arrugados. —Se dio la vuelta y echó a andar hacia la orilla—. ¿Vienes? —preguntó al percatarse de que ella no lo seguía.
—Ojalá pudiera —contestó, pugnando por moverse—. Los pies se me han hundido en el cieno y las faldas me pesan demasiado. —Sus hoyuelos se hicieron más profundos—. ¿Os dignaríais prestarme vuestra ayuda?

Austin alzó los ojos al cielo.

—La última vez que me preguntaste eso acabé recibiendo un baño de lodo. —La miró fijamente—. Confío en que cumplirás tu promesa de comportarte. Podría abandonarte aquí, ¿sabes?
—Te lo prometo —aseguró ella, poniéndose la mano sobre el corazón.

Él regresó chapoteando hacia ella, mascullando palabras poco halagadoras sobre las mujeres en general.

—Sujétate a mi cuello.

Elizabeth obedeció y él la levantó en brazos, a punto de tambalearse bajo el peso combinado de ella y su ropa empapada. De todas sus prendas chorreaba un agua fría que se le escurría a Austin por todo el cuerpo, y sus botas rezumaban barro. Ella recostó la cara en su hombro y los músculos de él se tensaron al sentir el cuerpo mojado de ella acurrucado contra su pecho. Agachó la cabeza y aspiró la fragancia floral de su cabello. Maldición, hasta cubierta de lodo olía a lilas.

Una vez en la orilla, la bajó muy despacio hasta que sus pies tocaron el suelo. La ropa mojada se pegaba a su cuerpo, resaltando las curvas de su figura, y él reprimió un gemido. La tela empapada resaltaba claramente los pezones erectos de Elizabeth, y sus piernas parecían interminables. Dios, era increíble. Incluso embadurnada de barro, él la deseaba.

Todo su físico se inundó de ímpetu vital y, cuando ella intentó apartarse, las manos de Austin se apretaron en torno a su cintura. Que Dios lo ayudase: nunca había deseado tanto a una mujer. Aunque las campanas tocaban a rebato en su cabeza, acercó lentamente la boca a la de ella. Tenía que saborearla de nuevo... sólo una vez.

Ella le palmeó el pecho.

—¿Qué estás haciendo?
—Disponiéndome a cobrarme lo que me debes.
—¿Lo que te debo?
—Por estropearme el traje.
—¿Y pretendías cobrártelo con un beso?
—Por supuesto. Es una antigua y noble tradición inglesa. Un beso por llenar de lodo una camisa y unos pantalones. ¿Nadie te lo había dicho?
—Me temo que nunca había salido el tema.
—Bueno, pues ahora que lo sabes, más vale que saldes tu deuda. De lo contrario, irás a la cárcel de morosos.

Ella arqueó las cejas.

—¿Un solo beso?
—Con gusto te cobraré con dos. De hecho...
—Ah no —replicó ella apresuradamente—. Con uno basta.
—Bueno, ya que insistes... —La atrajo hacia sí, hasta sentir sus senos contra su pecho, y luego le cubrió la boca con la suya.

En el instante en que sus labios se juntaron, él se perdió irremisiblemente. Se perdió en el tacto sedoso de ella, en su cálido sabor, en su aroma suave y floral. Todo pensamiento racional se borró de su mente mientras sus manos se deslizaban por los costados de ella y le cubrían los pechos. Jugueteó con sus pezones hasta ponérselos turgentes, y ella emitió un jadeo, dejando caer la cabeza hacia atrás. Él se aprovechó de ello rápidamente y recorrió con sus labios su largo cuello, adentrándose cada vez más en un tórrido frenesí en el que no existía otra cosa que la mujer que estrechaba en sus brazos.

—Austin —susurró ella—. Por favor. Debemos detenernos.

Haciendo un esfuerzo descomunal que casi acaba con él, Austin levantó la cabeza y la miró a los ojos, unos ojos aturdidos y llenos de deseo. La lujuria lo embistió con tal fuerza que las rodillas estuvieron a punto de fallarle. Nada le habría gustado más que arrancarle el vestido mojado y hacerle el amor. Y si ella no se apartaba de él en ese mismo instante, tal vez lo hiciera.

Retrocedió un paso e inmediatamente echó en falta el sentirla apretada contra sí. Incapaz de resistir el impulso de tocarla, extendió el brazo, la tomó de las manos y entrelazó los dedos con los suyos.

Elizabeth trató de despejarse la mente. Por segunda vez, este hombre la había dejado sin aliento, sin sentido, con un beso. Había conseguido que nada le importase excepto él.

Pero era imperativo que le parase los pies. Había permitido que se tomase más libertades de las que habría tolerado cualquier mujer decente. Pero había tenido que echar mano de toda su fuerza de voluntad, porque deseaba con todas sus fuerzas que él continuase besándola, tocándola, encendiéndole la piel, colmándole los sentidos con su sabor celestial y su olor a bosque.

En ese instante él le apretó las manos y los pensamientos de Austin irrumpieron en la mente de ella con una nitidez sobrecogedora.

Quería hacerle el amor.

Arrancarle el vestido empapado y tocarla por todas partes. Hacer el amor. Amor. Sintió que se abrasaba y que el corazón iba a salírsele del pecho. ¿Era ése el sentimiento que se había apoderado de ella, que le derretía los huesos, que no la dejaba respirar, que le impedía dejar de pensar en él, que la hacía desear que ese beso no acabara nunca? ¿Por eso sentía esa necesidad imperiosa de ayudarlo y protegerlo?

Dios bendito, ¿estaba enamorándose de Austin?

No dijeron palabra durante el trayecto de regreso a la casa. Elizabeth iba a lomos de Myst, sentada delante de Austin, que la rodeaba con sus fuertes brazos y la envolvía con el calor que despedía su cuerpo.

«¿Estaré enamorándome de él?»

Su mente rechazó inmediatamente esa posibilidad. No. Amar a ese hombre acabaría rompiéndole el corazón. Aunque obviamente él la encontraba lo bastante atractiva como para besarla, no se fiaba de ella ni creía en sus visiones.

Y aunque no fuera así, ese amor no tenía futuro. Él no era un hombre cualquiera. Era un duque, y sería muy tonta si imaginaba que pudiese albergar un sentimiento profundo hacia una mujer tan poco refinada como ella. No le cabía la menor duda de que a él le bastaba con levantar un dedo para que docenas de mujeres hermosas y ricas acudiesen corriendo a su lado, ansiosas por ponerse a su disposición. Su rango le exigía que se casara con una mujer de posición social elevada..., y Elizabeth no era una de ellas.

Se le hizo un nudo en la garganta y la invadió un gran pesar. Intentó convencerse desesperadamente de que sólo se sentía atraída hacia él, que estaba encaprichada, pero su corazón, obstinado, se negaba a escucharla. No importaba que él no correspondiese a sus sentimientos. Tampoco importaba que se conociesen desde hacía poco tiempo. Después de todo, ¿cuánto tiempo hacía falta para enamorarse? ¿Un día? ¿Un mes? ¿Un año? Sus padres se habían enamorado perdidamente a primera vista, y el autor de sus días le había propuesto matrimonio a su madre antes de que transcurriesen dos semanas. Ésta siempre decía: «De algún modo, el corazón sabe cuándo llega el momento». A hora Elizabeth entendía a qué se refería.

Pero el descubrimiento era agridulce.

Exhalando un suspiro, se reclinó contra Austin y, una vez más, su soledad, el vacío que lo acosaba, aparecieron de golpe en la mente de Elizabeth. Ella percibía claramente que guardaba un secreto que lo atormentaba, pero no alcanzaba a discernir en qué consistía. Sentía una pena muy honda por él. Tenía que ayudarlo. Curarle las heridas.

Y si para ello era necesario exponerse a que le rompiese el corazón, ella estaba dispuesta a pagar ese precio.

Llegaron a las cuadras varios minutos después. Austin se apeó y ayudó a Elizabeth a desmontar mientras Mortlin se acercaba a toda prisa.

—¡Madre mía! ¿Se ha hecho daño, señorita Elizabeth? Rosamunde acaba de regresar a la caballeriza justo ahora sin usted. Me ha dado un susto de muerte, si quiere que le diga la verdad.
—Estoy bien, Mortlin. Sólo un poco sucia.

Mortlin la miró de arriba abajo.

—¿Un poco? Pero si parecéis... —Su voz se extinguió cuando se fijó en Austin. El mozo de cuadra quedó boquiabierto—. ¡Dios nos asista! ¿Qué ha pasado, excelencia? ¡Estáis hecho un desastre!
—Los dos estamos bien, Mortlin. Hemos sufrido un ligero resbalón en el lago, nada más.
—¿Os habéis caído de Myst?

Mortlin no atinaba a imaginar que tal cosa fuese posible.

—No.

Clavando una mirada reprensora al mozo, que tenía los ojos desorbitados, Austin le entregó en silencio las riendas de Myst. Mortlin reconoció de inmediato la expresión de «no más preguntas» y cerró la boca tan bruscamente que le castañetearon los dientes.

Austin enlazó su mugriento brazo con el de Elizabeth y la acompañó hasta la casa. La joven estaba singularmente callada, por lo que él se preguntó en qué estaría pensando. Se obligó a mantener su propia mente en blanco..., por si acaso. Por supuesto, toda esa historia sobre su clarividencia le parecía ridícula, pero lo cierto era que ella estaba dotada de una perspicacia excepcional.

Elizabeth señaló la terraza con un movimiento de cabeza.

—Cielo santo, allí está Caroline. Acaba de vemos y nos está mirando de forma muy parecida a cómo nos miró Mortlin. ¡Rápido! Fulmínala con una mirada glacial como la que le echaste a él —le sugirió en voz baja y risueña.
—Por desgracia, Caroline es inmune incluso a la más glacial de mis miradas —le susurró él al oído.
—Qué pena —musitó ella.
—En efecto. De pronto me veo rodeado de mujeres que no me encuentran demasiado amedrentador. Debo de estar perdiendo facultades.
—En absoluto. Tus facultades están...

Su voz se apagó y él hizo una pausa, obligándola a detenerse a su lado. Un sonrojo que la favorecía mucho le teñía las mejillas.

—Mis facultades están ¿qué?

Ella arqueó una ceja.

—¿Buscáis siempre el elogio de una manera tan desvergonzada, excelencia?
—Sólo cuando parezco un andrajo sacado del lago.

En la terraza, Caroline no acababa de decidir qué la asombraba más, si el aspecto inusitadamente mugriento que presenta su hermano o verlo sonreír y cuchichearle a Elizabeth al oído. Advirtió con interés que iban del brazo y que el rostro de la joven resplandecía con un rubor muy atractivo mientras se reía de algo que él decía.

La pareja dejó de caminar, y Caroline observó con emocionado interés la larga e intensa mirada que intercambiaban. Nunca había visto a Austin mirar a nadie de esa manera.

El corazón le brincaba dentro del pecho. ¡Qué maravilloso era ver a su hermano sonreír y divertirse! Era una imagen a la que no estaba acostumbrada desde hacía demasiado tiempo.

—¿Un accidente? —preguntó Caroline cuando los dos llegaron la terraza.
—Pues sí, en efecto, hemos sufrido uno —replicó Austin en un tono inexpresivo, y siguió caminando, acompañando a Elizabeth al interior de la casa, como si nada hubiese pasado.

Caroline los observó entrar y una sonrisa le curvó los labios.

Esa reunión social de varios días empezaba a resultar de lo más interesante.

Después de dejar a Elizabeth a la puerta de su alcoba, Austin entró en la suya y contuvo una carcajada cuando su ayuda de cámara, normalmente imperturbable, se quedó mirando su sucio atuendo con expresión atónita.

—Empiezo a acostumbrarme a esa mirada, Kingsbury —comentó, quitándose la camisa estropeada.
—Os prepararé un baño de inmediato, excelencia —dijo Kingsbury, sosteniendo con extremo cuidado las prendas fangosas de Austin lo más lejos posible de sí.

Unos minutos más tarde, Austin se acomodó en una enorme tina de agua humeante y cerró los ojos con un suspiro de satisfacción. De pronto le vino a la mente una imagen de Elizabeth, que sin duda debía de estar tomando a su vez un baño aromático, con su magnífica cabellera cayéndole por la espalda en una cascada de gloriosos rizos.

Imaginó que se metía con ella en la tina, que deslizaba sus manos mojadas sobre sus pechos turgentes, que jugueteaba con sus pezones hasta ponérselos duros. «Austin...», jadearía ella con esa voz excitada y ronca. Se vio a sí mismo inclinándose hacia delante, rodeando uno de esos pezones erectos con los labios y chupándolo hasta que ella gemía de placer.

—¿Estáis bien, excelencia? —preguntó Kingsbury desde el otro lado de la puerta.

Arrancado de su fantasía sexual, Austin se percató con no poca desazón de que era él quien había estado gimiendo, una molesta costumbre que por lo visto estaba adquiriendo.

—Sí, Kingsbury, estoy bien —respondió con sequedad.

Maldición.

Esa reunión social de varios días empezaba a resultar de lo más irritante.

Más tarde, a la hora de la cena, Austin, sentado a la cabecera de la mesa, observaba a Elizabeth subrepticiamente. Ella estaba situada en el otro extremo, junto a un joven vizconde que la miraba con admiración creciente conforme transcurría la cena. Austin no sabía si aplaudir a Caroline o maldecirla por desplegar sus conocimientos sobre moda en beneficio de Elizabeth. Para el quinto plato, el maldito vizconde no le quitaba los ojos de encima.

¿Y quién podía culparlo por ello? Ella estaba impresionante con el vestido escotado de color cobrizo que resaltaba sus redondos pechos y su nívea piel. Austin notó, cada vez más malhumorado, que la mirada admirativa del vizconde se desviaba a menudo hacia la tentadora carne que asomaba sobre el corpiño.

Y ese cabello... ¡Dios! Un solo prendedor sujetaba la masa de pelo desordenado que apenas llevaba recogido sobre la cabeza. Unos mechones sueltos le acariciaban el rostro y los hombros, y el resto de la cabellera le caía por la espalda como una brillante cortina de tirabuzones satinados. Sin duda el seductor peinado también era obra de la doncella de Caroline. Austin no sabía si despedirla o triplicarle el salario.

Se había propuesto evitar a Elizabeth en el salón antes de la cena, pero no había sido capaz de evitar seguir cada uno de sus movimientos, lo cual le había crispado los nervios. Tenía que acabar con ese..., con lo que fuera que estuviese haciendo con ella. Besarla y tocarla eran errores garrafales que su buen sentido normalmente no le habría permitido cometer. Y eran errores que no podía darse el lujo de repetir.

Después de pasar buena parte de la tarde meditando, había decidido no tomar otra medida que esperar. Esperar a que Miles regresara de Londres, a recibir informes del alguacil de Bow Street y nuevas instrucciones del chantajista. Le irritaba la inevitabilidad de todo ello, pero no tenía alternativa.

Después de aquel rato que pasaron juntos en el lago, le resultaba casi imposible creer que ella estuviese confabulada con el chantajista o incluso que supiese algo sobre la carta que éste le había mandado. De hecho, cuanto más pensaba sobre ello más claro le parecía que ella sencillamente poseía una intuición asombrosa a la que concedía demasiado crédito. Elizabeth creía que sus visiones eran reales y le había hablado de ellas con la Intención de ayudarlo. No albergaba malas intenciones ni el deseo de hacerle daño. Sólo estaba... confundida.

Estaba confundida... y era insoportablemente atractiva. Le hacía hervir la sangre y él no conseguía apartarla de su mente. Y n hora, ese condenado vizconde sentado junto a ella se la estaba comiendo con los ojos descaradamente.

Con cada nuevo plato que le servían, el humor de Austin se volvía más lúgubre, y cada vez le costaba más concentrarse en las conversaciones inanes que se mantenían alrededor de él.

—Parecéis ensimismado, excelencia —comentó una voz femenina en un susurro incitante.

Una mano enguantada se deslizó sobre la suya y él se esforzó por volver a prestar atención a su entorno inmediato. La mujer que estaba sentada a su izquierda, la condesa de Millham, le dedicó una sonrisa coquetona. Desde la oportuna muerte de su marido, acaecida hacía dos años, la condesa había tenido varias aventuras, pero aún no había conseguido llevarse a Austin a la cama. A Austin le dio la clara impresión de que ella pretendía remediar esa situación esa misma noche.

La viuda se inclinó hacia él, ofreciéndole una visión ostentosa de sus pechos, que sobresalían de su corpiño en un espectacular escote que, por lo que Austin sabía, aturdía a la mayoría de los hombres. Ella le escrutó el rostro con sus ojos color esmeralda, que despedían un brillo lujurioso. Eran exactamente el tipo de mirada y el tipo de mujer en que él debería concentrarse.

Sin despegar la vista de él, ella deslizó discretamente la mano por debajo de la mesa y le acarició el muslo.

—Debe de haber algo que una mujer pueda hacer para llamar vuestra atención, excelencia —murmuró con un susurro sugerente que sólo él alcanzó a oír.

Él no hizo nada para detenerla ni para animarla a seguir adelante; se limitó a mirarla y a esperar que su cuerpo reaccionara a su contacto. Ella sacó ligeramente la lengua y se humedeció el labio superior, mientras sus ojos le daban a entender el uso que en realidad deseaba dar a su lengua. Sus dedos continuaron explorando, subiendo por su pierna.

Pero en lugar de excitarse, Austin no sintió nada. Absolutamente nada. Esa hermosa mujer, con su cuerpo voluptuoso y su promesa de deleites sexuales, no le provocaba el menor deseo. Deslizó la mano debajo de la mesa para atajar sus caricias. En ese preciso instante, su madre se puso de pie en señal de que la cena había terminado.

La condesa de Millham, interpretando erróneamente la razón por la que él había puesto la mano debajo de la mesa, desplegó una sonrisa pícara, mientras se levantaba como todos los demás.

—Hasta después —le susurró al oído mientras las damas se marchaban en dirección al salón y dejaban a los caballeros con sus cigarros.

Austin se reclinó en su silla, encendió un puro y exhaló una larga voluta de humo aromático. La condesa de Millham le había proporcionado una oportunidad perfecta y muy necesaria para aliviar el dolor incesante que atormentaba sus partes bajas. Entonces ¿por qué demonios no estaba contento?

Porque ella no era la mujer que deseaba. Profundamente disgustado consigo mismo, le pidió a un criado con un gesto que le sirviese un brandy, y apuró de un trago la copa del fuerce licor.

Sospechaba que sería una noche espantosamente larga.

Elizabeth entró en su alcoba y apoyó la espalda en la puerta cerrada, aliviada por haber logrado escapar del salón y del parloteo de las mujeres. Tanto tía Joanna como Caroline se habían mostrado preocupadas cuando ella, alegando dolor de cabeza, le había excusado para retirarse temprano, pero no se veía capaz de permanecer más tiempo en compañía de los invitados. Había demasiada gente, demasiadas imágenes inconexas que se agolpaban en su mente. Sentía como si tuviese un cuerpo de tambores martilleándole la cabeza.

Además, estaba él. Resultaba dolorosamente evidente que Austin hacía lo posible por evitarla. Apenas había dado muestras de reparar en su presencia antes de la cena, y durante el banquete, cada vez que ella miraba en su dirección desde su extremo de la mesa parecía absorto en la hermosa mujer de pechos grandes que estaba sentada a su lado.

Ella había dispensado entonces su atención al vizconde de Farrington y descubierto que compartía su afición por el dibujo. Para su sorpresa, él le dirigió varios elogios floridos y le manifestó su deseo de retratarla. Sin embargo, por más que ella intentara estar pendiente de él, las imágenes vagas e inquietantes que acudían a su mente, así como la presencia del hombre sentado a la cabecera de la mesa, la distraían constantemente.

Después de ponerse el camisón, preparó un remedio para la jaqueca y se metió en la cama. Figuras indistintas se arremolinaban en su cerebro, sin que pudiera reconocerlas. Cerró los ojos, esforzándose por ahuyentar esos fantasmas, pero ellos se negaban a marcharse. De pronto le vino a la mente la imagen del rostro de Austin, quien curvaba muy despacio las comisuras de la boca hasta desplegar una sonrisa devastadora. También intentó apartarlo de su mente sin ningún éxito.

¿Qué estaría haciendo él en esos momentos? ¿Estaría con la mujer que había acaparado su atención durante toda la cena? ¿Estaría tocándola? ¿Besándola?

Un gemido escapó de sus labios. La imagen de Austin acariciando a otra mujer le produjo tal dolor que le cortó la respiración, un dolor agravado por el hecho de que no podía hacer nada para remediado. Lo que sentía por él era irremediable.

Del todo irremediable.

A su pesar, Austin echó en falta a Elizabeth en el momento en que entró en el salón. Aunque unas dos docenas de personas pululaban por ahí, era fácil localizada por su elevada estatura. Repasó la estancia con la mirada y confirmó que ella no estaba presente. Debía de haberse retirado para ocuparse de sus necesidades personales. Austin se dirigió hacia la mesa con las licoreras y logró persuadirse de que su ausencia lo alegraba.

Sin embargo, cuando veinte minutos más tarde ella seguía sin aparecer, empezó a preocuparse. Se acercó a Caroline y le preguntó como de pasada por el paradero de Elizabeth.

—No se sentía bien, así que se ha recogido justo después de la cena —le respondió Caroline, estudiándolo con sus azules ojos, llena de interés—. ¿Por qué lo preguntas?
—Por curiosidad, nada más. ¿Está enferma?
—Le dolía la cabeza. Estoy segura de que se encontrará mejor por la mañana, aunque el vizconde .de Farrington está destrozado por su ausencia.

Los dedos de Austin apretaron la copa con fuerza.

—¿Ah sí?
—Sí. Está totalmente abatido. Tengo entendido que le ha pedido permiso a lady Penbroke para venir a visitar a Elizabeth.

Un músculo de la mandíbula de Austin se contrajo, y tuvo que reprimir un deseo repentino e irrefrenable de infligir daño corporal al vizconde de Farrington.

La curiosidad centelleó en los ojos vivarachos de Caroline.

—Espero que el dolor de cabeza de Elizabeth no sea consecuencia de la aventura que habéis vivido juntos esta mañana, fuera cual fuese. No me habéis contado qué ocurrió.
—Por nada del mundo querría aburrirte con los detalles.
—Tonterías. Me encantan los detalles.

«Me hizo reír. La estreché entre mis brazos. La toqué. La besé. Quiero hacerlo otra vez. Ahora mismo.»

—No hay nada que contar, Caroline.
—Me habría gustado que Robert estuviese aquí para verte cubierto de barro.

Austin se alegraba enormemente de que su hermano menor no hubiese estado presente. Sin duda Robert se habría descoyuntado de risa y después lo habría acribillado a preguntas burlonas.

—¿Cuándo tiene previsto regresar de sus viajes?
—Dentro de unos días —respondió Caroline.

Un criado se acercó con una bandeja de plata sobre la que descansaba una nota lacrada.

—Un mensaje para vos, excelencia.

Agradecido por la interrupción, Austin tomó la nota. Cuando vio la marca distintiva en la cera, se quedó petrificado.

—¿Ocurre algo malo, Austin? —le preguntó Caroline.
—Todo va bien —le aseguró él con una sonrisa forzada—. Se trata sólo de una minucia de la que debo ocuparme. Te ruego me disculpes.

Salió del salón y se dirigió a su estudio. Una vez allí, cerró la puerta. Las manos le temblaban mientras deslizaba los dedos debajo del sello fácilmente reconocible del agente de Bow Street cuyos servicios había contratado. ¿Habría localizado a Gaspard?

Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos por unos instantes. Lo que estaba a punto de leer quizá le proporcionaría las respuestas que había estado buscando durante tanto tiempo. Con los dientes tan apretados que le dolían, desplegó la nota y le echó un vistazo, ansioso.

Excelencia: Tengo información para vos. Con arreglo a nuestro acuerdo, os esperaré junto a las ruinas situadas en el límite norte de vuestra finca.
JAMES KINNEY

Austin releyó la breve misiva, sujetando el papel de vitela con tanta fuerza que le extrañó que no se arrugara. Kinney era el mejor profesional de Bow Street. No habría viajado hasta Bradford Hall de noche si no tuviese algo importante que comunicarle.

Austin guardó la nota en el cajón bajo llave, salió de su estudio y descendió a toda prisa la escalera trasera. Se escabulló de la casa y se encaminó a las cuadras, ocultándose en todo momento en las sombras. Cuando le indicó a Mortlin que ensillase a Myst, el mozo alzó la vista al cielo y se rascó la cabeza.

—¿Estáis seguro de que queréis montar a caballo, excelencia? Se avecina una tormenta. El dolor de las articulaciones nunca me engaña.

Austin miró hacia arriba y no vio más que la luna brillante. Si se estuviese fraguando una tormenta tardaría horas en desatarse. Pero daba igual. Nada impediría que se encontrase con Kinney.

—Deseo dar un paseo a caballo. No hace falta que esperes a que regrese. Yo mismo desensillaré a Myst cuando vuelva.
—Sí, excelencia.

Poco después, Austin montó de un salto. Hincó los talones en los ijares de Myst y el corcel echó a andar en dirección a las rumas.

Mortlin lo miró alejarse, frotándose distraídamente los codos doloridos. La rigidez de sus articulaciones había empeorado a lo largo de la tarde, lo que le indicaba que la tormenta en ciernes no tardaría en llegar, probablemente en menos de una hora. Seguro que el duque se había citado con una de sus enamoradas en las ruinas para un achuchón nocturno, aunque Mortlin no acertaba a comprender por qué habrían elegido un escenario tan incómodo para sus escarceos cuando tenía a su disposición todo el lujo de Bradford Hall. Sin duda a la dama en cuestión le gustaban las emociones fuertes. Uno nunca podía predecir las acciones de la gente de alcurnia. Se le escapó una risita mientras le deseaba mentalmente a su patrón un feliz revolcón.

Elizabeth despertó sobresaltada, con el corazón golpeándole el pecho.

Estaba empapada en sudor, y sus ruidosos jadeos resonaban en la silenciosa habitación.

«Peligro. Él está en peligro.»

Pataleó para liberar las sudadas piernas del amasijo de sábanas húmedas. Notaba en su interior una sensación de apremio, y el terror le aguijoneaba la piel como mil abejas.

«Austin. Herido. Sangrando.»

El pánico se apoderó de ella y tuvo que obligarse a respirar hondo para tranquilizarse. Se sentó al borde de la cama, cerró los ojos y se concentró, intentando sacar algo en claro de las vagas imágenes que se arremolinaban en su cabeza.

Una torre de piedra, rodeada por muros en ruinas. Un tiro. Un caballo negro encabritado. Austin cayendo, herido. Sangrando. Muerte. Un relámpago, seguido de un trueno ensordecedor, la arrancó de sus pensamientos. Tenía que encontrado. Intuía que no se hallaba demasiado lejos... pero ¿dónde? Se quitó el camisón con manos temblorosas y se vistió lo más deprisa posible. Agarró su bolsa de medicamentos, bajó rápidamente las escaleras posteriores y echó a correr hacia las cuadras.

James Kinney iba y venía entre las sombras, cerca de las ruinas, esperando la llegada del duque, ansioso por revelarle sus increíbles y sensacionales descubrimientos. Oyó unas pisadas sobre las piedras que tenía justo detrás y se volvió.

—Excelencia, yo... —Se quedó petrificado, mirando con ceño al hombre que emergía de las sombras—. ¿Quién eres?

Por toda respuesta el desconocido apuntó con una pistola a la sien de James.

—Se le da bien lo de hacer preguntas, especialmente sobre mí, monsieur —dijo el desconocido con un inconfundible acento francés—. Ha estado haciéndolas por todo Londres. Ahora quiero que me responda a una: ¿qué información le trae al duque de Bradford?
—Usted es Gaspard.

El francés dio otro paso al frente.

—El duque es un insensato. Debería habérselo pensado dos veces antes de contratar a un alguacil para dar conmigo. Vuelvo preguntarle, monsieur: ¿de qué información dispone? O me lo dice, o lo mato. —Sonrió, y James vio la locura en sus ojos.

Y James supo que, incluso si hablaba, había llegado su hora.

Un trueno retumbó, tan fuerte y tan repentino como un disparo.

Sin aliento y al borde del pánico, Elizabeth llegó a las cuadras poco después de la medianoche. Evidentemente Mortlin se había retirado, pues no lo encontró por ningún sitio. Sin vacilar, recogió la primera silla de montar que vio, gimiendo al levantar tanto peso, y ensilló a Rosamunde. Sólo cuando hubo conducido la yegua al exterior se percató de que le había puesto una silla de caballero. Sin detenerse a pensar por un segundo en lo impropio de sus actos, hizo algo que no había hecho desde que llegara a Inglaterra. Se levantó las faldas hasta los muslos y montó sobre el caballo a horcajadas. Los músculos de las piernas le dolieron, pero hizo caso omiso de la incomodidad.

Hizo girar a Rosamunde en círculo para estudiar los distintos senderos que se adentraban en el bosque. ¿Cuál de ellos la llevaría a Austin? Cerró los ojos y vació su mente, esforzándose por concentrarse. «El de la izquierda. Toma el de la izquierda.» Sin dudarlo, enfiló el camino de la izquierda, escrutando la oscuridad mientras el corazón le latía con fuerza. Rosamunde siguió el sendero de tierra, y Elizabeth continuó concentrándose, evocando la imagen de Austin en su ojo interior. Estaba acercándose..., lo intuía. Pero ¿llegaría a tiempo?

Otro trueno desgarró el silencio. Un relámpago surcó el negro cielo e iluminó por un instante el sombrío entorno.

Y entonces ella la vislumbró a lo lejos.

Era la torre que aparecía en sus visiones. Espoleó a Rosamunde y se lanzó al galope hacia allí. Varias ramitas le golpearon la cara y una rama más grande chocó contra su hombro, pero apenas percibió el dolor punzante. Empezó a chispear, y pronto la llovizna cedió el paso a un aguacero de gotas menudas y frías que la pinchaban como agujas. Llegó a la linde del bosque y cabalgó a toda velocidad a través del prado. La silueta de la torre se alzaba ante ella, recortada contra el fulgor de los relámpagos.

Cuando se hallaba a sólo unos diez metros, tiró de las riendas de Rosamunde hasta que la yegua se detuvo por completo y escudriñó la oscuridad, aguzando la vista. «¿Dónde estás, Austin?» Otro rayo iluminó el terreno. La torre se erguía frente a ella. Un caballo negro sin jinete pacía junto a un murete de piedra.

Una figura yacía despatarrada boca abajo en el suelo.

—¡Austin!

El corazón le dio un vuelco de alivio y de miedo. Gracias a Dios, lo había encontrado... Pero ¿era demasiado tarde?

Se deslizó de la silla y corrió hacia él, dando traspiés sobre el suelo resbaladizo. Sin preocuparse por el barro, se arrodilló junto a él. Con el corazón en un puño y una oración en los labios, le posó la mano en el cuello.

Notó el latido en la punta de sus dedos.

Reprimió con firmeza el sollozo de alivio que iba a escapársele. No era el momento de dejarse llevar por la emoción. Tenía que determinar la gravedad de sus heridas.

Le dio la vuelta con sumo cuidado, escudándolo lo más posible con su propio cuerpo para resguardarlo de la intensa lluvia. El olor metálico de la sangre penetró en sus fosas nasales y el terror le formó un nudo en el estómago.

Parpadeando para sacudirse las gotas de lluvia de los ojos, Elizabeth lo miró a la cara. Tenía los ojos cerrados y le manaba sangre de un profundo corte cerca de la sien.

Le palpó todo el cuerpo rápidamente, buscando otras heridas, rezando porque no hubiese caído víctima del disparo que ella había oído en sus visiones. Pronto comprobó que no presentaba heridas de bala, pero sus dedos descubrieron un bulto del tamaño de un huevo en la parte posterior de su cabeza.

Le acarició el rostro con suavidad.

—Austin, ¿me oyes?

Él permaneció totalmente inmóvil y en un silencio aterrador.

Otro relámpago se dibujó en el cielo. Al alzar la vista, Elizabeth vio una abertura arqueada en la base de la torre. Tenía que ponerlo a cubierto para curarlo. Se puso de pie, lo sujetó por debajo de los brazos y tiró de él. Dios santo, el hombre pesaba una tonelada. Gracias al cielo que no tenía que llevarlo muy lejos.

Se le encogió el corazón cuando él emitió un quejido. Aunque se esforzaba lo indecible por no hacerle daño; sabía que las piedras puntiagudas lo raspaban. Le dolía la espalda de soportar tanto peso. Resbaló una vez y dio con el trasero en tierra. Apretando los dientes, acabó de arrastrado el corto trecho que faltaba hasta el refugio de la torre. Luego salió corriendo bajo la lluvia para desligar su bolsa de medicamentos de la silla de Rosamunde. La yegua y Myst se habían acercado a la torre. Decidió no atarlos por si se asustaban y se desbocaban, en cuyo caso seguramente se dirigirían de regreso a los establos.

Una vez dentro de la torre, Elizabeth se hincó de rodillas junto al cuerpo inerte de Austin y acto seguido abrió la bolsa y se puso manos a la obra. Primero extrajo un farol pequeño y lo encendió. Lo colocó junto a la cabeza de Austin y le examinó la herida. Enseguida advirtió que necesitaría puntos, pero le preocupaba más que no hubiese recuperado la conciencia. Si tenía una hemorragia interna...

Ahuyentó ese pensamiento sin contemplaciones y se concentró en la tarea que tenía entre manos. La invadió una tranquilidad controlada. Sabía exactamente qué había que hacer para curarle la herida. Y había que hacerlo de inmediato.

Sacó dos cuencos pequeños de madera de la bolsa, corrió al exterior y rápidamente los llenó de agua de lluvia. Se arrodilló de nuevo junto a Austin y se puso a mezclar raíces y hierbas con silenciosa concentración.

Después de lavar la herida, la suturó con una serie de puntos diminutos y precisos, y luego le vendó cuidadosamente la cabeza con una larga tira de gasa limpia.

Le posó la mano en la cara y suspiró aliviada al notar que no le ardía la piel y que su respiración se mantenía pausada y estable, señal de que tenía los pulmones despejados y las costillas intactas.

Ya no le restaba más que esperar a que despertase.

Y rezar porque eso ocurriese.

Después de guardar meticulosamente sus pertrechos, se levantó para friccionarse los tensos y doloridos músculos de los hombros. Un profundo cansancio se apoderó de ella y estiró los brazos sobre la cabeza para aliviar la tensión de la parte inferior de la espalda.

—Elizabeth.

La voz de Austin era apenas un susurro áspero, pero a Elizabeth el corazón le dio un brinco en el pecho al oírla. Gracias a Dios. Olvidó su agotamiento de inmediato, se puso de rodillas junto a él y le dedicó una sonrisa a su rostro pálido y agraciado.

—Aquí estoy, Austin.

Él movió la cabeza e hizo un gesto de dolor.

—Me duele la cabeza.

Austin no estaba demasiado contento de haber despertado. Una punzada aguda en el cráneo le hizo aspirar de golpe una bocanada de aire. Maldición, se sentía como si alguien le hubiese abierto la cabeza con una piedra. De hecho, le habría costado mencionar una parte del cuerpo que no le doliese de un modo u otro. ¿Y por qué diablos estaba mojado?

Fijó la mirada en Elizabeth. Tenía un aspecto desastrado, cosa que no le sorprendió demasiado.

—¿Dónde estamos? —preguntó, paseando la vista por el recinto.
—En una especie de ruina. En la planta baja de una torre.

La miró fijamente, con la mente en blanco.

—¿Por qué?
—¿No recuerdas lo que te ha pasado?

Se obligó a concentrarse y de pronto recordó lo sucedido. La nota de Kinney. Información. Las ruinas. Pero Kinney nunca llegó..., sin duda a causa de la lluvia. Él había emprendido el camino de regreso a la casa. Un rayo había caído muy cerca. Un trueno. Myst encabritado. Una caída...

—Los rayos y relámpagos espantaron a Myst. Se empinó y me arrojó de la silla. —Levantó la mano y se estremeció de dolor cuando rozó con los dedos la venda que le cubría la frente—. ¿Qué es esto?
—Te hiciste un corte profundo en la frente. Te lo he limpiado, cosido y vendado. También tienes un chichón considerable en el cogote.

Maldita sea, con razón le dolía tanto el cráneo. Se había golpeado la cabeza contra una piedra.

—¿Myst está bien?
—Sí. Está fuera, con Rosamunde. Ahora que estás despierto, iré a echarles un vistazo. Vuelvo enseguida.

Elizabeth salió por la puerta en forma de arco y regresó unos minutos después conduciendo a ambos caballos por las riendas. Los llevó al fondo del recinto y dedicó un buen rato a acariciarlos y hablarles en un tono reconfortante. Austin cerró los ojos mientras la escuchaba. No alcanzaba a distinguir sus palabras, pero su voz sonaba suave y relajante.

Ella volvió a su lado y se puso de hinojos junto a él.

—Los dos están bien. ¿Cómo te sientes?
—Dolorido, y la cabeza me martille a como si una legión de demonios le estuviesen dando mazazos. Aparte de eso, creo que estoy bien.

Intentó incorporarse, pero le entró un fuerte mareo.

—No trates de moverte, Austin —le dijo ella, posándole una mano en el hombro para impedírselo—. Es demasiado pronto para eso.
—Tal vez tengas razón.

Cerró los párpados, tragó saliva y esperó, ansioso por recuperar el equilibrio. Después de aspirar a fondo varias veces, la náusea remitió y él se atrevió a abrir los ojos.

Ella lo observaba, arrodillada a su lado, y Austin escrutó su rostro en la penumbra. El cabello de Elizabeth era una maraña de rizos mojados que le caían sobre los hombros. Tenía los ojos muy abiertos a causa de su evidente preocupación, pero una sospecha asaltó a Austin, corroyéndolo por dentro. ¿Cómo lo había encontrado? ¿Lo había seguido? Nadie sabía que él se había dirigido a las ruinas. La única persona que él había visto era Mortlin, y le había dado permiso para retirarse. ¿Le habría indicado el mozo la dirección en la que se había marchado?

—¿Cómo me has encontrado?

Ella titubeó y luego respiró hondo.

—Me ha despertado una visión de ti. Sabía que estabas en peligro. Te he visto. Herido. Sangrando. Junto a una especie de torre de piedra. Me he vestido, he ensillado a Rosamunde y he dejado que mi instinto me guiase... hasta ti.

El gruñido de incredulidad que Austin debería haber soltado se ahogó en su garganta. Los ojos de Elizabeth relucían con sinceridad y preocupación, como almenaras en una tormenta. Por muy desquiciadas que sonaran sus palabras, él no podía desecharlas. Aun así, seguro que había otra explicación..., una explicación lógica.

—¿Has visto a Mortlin en las cuadras?
—No. Era pasada la medianoche. Debía de haberse retirado ya.

¿Pasada la medianoche? Austin había salido de la casa justo antes de las diez, y, según Caroline, Elizabeth se había recogido media hora antes de eso. Si se había quedado en la cama... ¿cómo podía saber dónde estaba él o qué le había sucedido? Si de veras ella poseyera el don de ver cosas con la mente... Pero no, sencillamente él no podía dar crédito a semejante disparate. Lo que ocurría era que Elizabeth era extraordinariamente intuitiva, como su madre cuando él era pequeño, pues siempre adivinaba cuándo sus hijos habían cometido alguna travesura. Además, Rosamunde estaba familiarizada con los senderos que conducían a las ruinas...

Pero tendría que pensar sobre todo eso más tarde, cuando se sintiese un poco mejor y su cabeza no amenazara con desprenderse de sus hombros. En todo caso, de una cosa estaba seguro: Elizabeth le había salvado la vida, indudablemente. Sólo Dios sabía cuánto tiempo habría pasado tirado en el suelo, desangrándose, si ella no hubiera aparecido por allí. No sólo lo había encontrado, sino que le había curado la herida.

—Estoy en deuda contigo y mereces todo mi agradecimiento, Elizabeth.

Ella frunció el entrecejo y sus ojos centellearon con lo que parecía enfado.

—No hay de qué. Pero si hubieras escuchado mi advertencia de que no montaras a caballo por la noche, esto no habría ocurrido.

Él se quedó callado. Cielo santo, era verdad: ella se lo había advertido..., le había advertido del peligro. «Maldita sea, contrólate, hombre —se dijo—. No es más que una coincidencia. Siempre existe el riesgo de hacerse daño cuando uno monta a caballo en la oscuridad.»

—¿Cómo se te ocurrió salir a cabalgar de noche? —preguntó ella.

Austin estuvo dudando si debía contarle la verdad, y decidió hacerlo para evaluar su reacción. Observándola atentamente, le dijo:

—Contraté a un alguacil de Bow Street para que investigase a un francés que vi con William poco antes de su muerte. El alguacil había descubierto algo y supuestamente iba a encontrarse conmigo en estas ruinas.
—¿Supuestamente?
—No se presentó. Supongo que se retrasó debido a la tormenta, pero estoy seguro de que se pondrá en contacto conmigo lo antes posible.

Con toda probabilidad, si ella sabía algo de Gaspard o de su relación con William, se pondría nerviosa, se sentiría culpable o se mostraría recelosa. Seguramente no se mostraría enfadada.

—Por todos los santos —le espetó ella con ira—. ¿Podrías explicarme por qué era necesario que fueses a encontrarte con ese hombre en el exterior? ¿A caballo? ¿Durante una tormenta? ¿Es que nunca has oído hablar de un salón? —Agitó las manos en un gesto de resignación—. Da igual. No te molestes en explicármelo. Es una suerte que tengas una cabeza tan dura. De lo contrario, podrías haberte matado.

Maldición, tendría que enseñarle a esa mujer a tratarlo con un poco de respeto. Abrió la boca para cantarle las cuarenta, pero antes de que pudiese pronunciar una palabra, ella dijo:

—Al menos no te han pegado un tiro.

Él la miró fijamente.

—¿Un tiro?
—Sí. En mi visión oí claramente un disparo, pero supongo que se trataba de un trueno... Y, sin embargo, percibí la cercanía de la muerte. La percibí con mucha intensidad. —Su expresión se tornó grave—. ¿Estás seguro de que fue un trueno lo que espantó a Myst? ¿No pudo ser un disparo?

Estaba a punto de contestar con un «no», pero algo en el semblante de Elizabeth le hizo detenerse a reflexionar sobre su pregunta.

—Todo sucedió muy deprisa. Recuerdo los rayos, truenos ensordecedores... y después que me caí. Me parece de lo más improbable que alguien haya salido a pegar tiros durante una tormenta.
—Sí, supongo que tienes razón. Obviamente me he equivocado.
—Obviamente. —Carraspeó—. Y no tengo la cabeza dura.

Ella arqueó una ceja en señal de incredulidad.

—Creo que el hecho de que estés aquí herido es prueba más que suficiente de que la tienes. Sin embargo, si prefieres que te llame testarudo, no tengo inconveniente en hacerlo.
—No lo prefiero. De hecho...
—Me niego a discutir con un hombre herido —le interrumpió ella con brusquedad—. ¿Tienes frío?
—¿Frío?
—Sí. Es una palabra que usamos en América y que significa «ausencia de calor». Estás calado hasta los huesos, pero no tengo con qué taparte.

Austin tardó varios segundos en recordar que efectivamente estaba empapado. Miró a Elizabeth de arriba abajo y se dio cuenta de que ella también estaba mojada y tenía el vestido pegado a sus suaves curvas como si lo llevase pintado sobre la piel. Centró la mirada en sus redondos pechos y en sus pezones, visiblemente erectos. Lo recorrió una oleada ardiente.

—No, no tengo frío.

De hecho, cada vez tenía más calor.

Contempló, fascinado, cómo el pecho de la joven subía y bajaba con cada respiración. Se obligó a levantar la vista, y lo que vio le dejó sin aliento. El tenue y parpadeante resplandor del farol iluminaba la gloriosa cabellera, cuyos rizos mojados se derramaban sobre los hombros y la espalda de Elizabeth como una cortina de satén, y las puntas rozaban el suelo de piedra donde estaba arrodillada. Al instante se la imaginó en su cama, sin otro atavío que ese increíble cabello y una sonrisa en su sensual boca.

Su sensual boca... Clavó los ojos en esos labios, y a pesar de sus numerosos dolores y del incesante martilleo en la cabeza, la lujuria y el deseo se apoderaron de él. Se le escapó un gemido de agonía.

—¿Te duele mucho?

Apretó los dientes y cerró los ojos con fuerza.

—No te lo imaginas.

Ella se alejó, y Austin la oyó moverse de un lado a otro. Aprovechó la oportunidad para intentar conseguir que se le pasara la erección. Se imaginó que Elizabeth era fea. Intentó desesperadamente persuadirse de que detestaba las lilas.

Pero nada de eso funcionó. Su miembro excitado palpitaba bajo el pantalón, haciéndolo gemir de nuevo.

—¿Quieres beberte esto? —le dijo ella.

Austin abrió los ojos. Estaba sentada junto a él, tendiéndole una taza de madera.

—¿Qué es eso?
—Sólo es una mezcla de hierbas, raíces yagua de lluvia. —Le levantó la cabeza suavemente para que pudiese beber—. Te aliviará el dolor. Intentar volver a la casa mientras no amaine la tormenta es demasiado peligroso. Mientras esperamos, debes descansar y recuperar las fuerzas.

Sólo había una cosa capaz de aliviarle el dolor y desde luego no estaba en esa taza, pero como la mirada de Elizabeth indicaba con toda claridad que no toleraría una negativa y él estaba demasiado cansado para discutir, bebió.

—Puaj —protestó con una mueca mientras ella le bajaba la cabeza con suavidad—. Es el brebaje más repulsivo que he probado jamás.
—No es para que lo paladees. Es para que te sientas mejor.

El sabor amargo del elixir le provocó un estremecimiento en todo el cuerpo.

—Es imposible que algo tan repugnante me haga sentir bien.

No obstante, incluso mientras pronunciaba estas palabras, una extraña languidez se adueñó de él, relajándole los músculos y mitigando su dolor.

Alzó la mirada hacia ella, encandilado por la calidez y la preocupación inconfundibles que reflejaban sus ojos. No recordaba haber visto una expresión tan tierna en otra mujer, salvo en Caroline y en su madre. Incapaz de resistir la tentación de tocarla, levantó la mano y pasó los dedos por entre sus rizos húmedos. Las hebras de color castaño rojizo le rozaron la piel como una caricia sedosa.

—Tienes un cabello precioso. —La cara de extrañeza de Elizabeth lo impulsó a añadir—: Seguro que mucha gente te lo habrá dicho ya.
—En realidad no. Me temo que la palabra «precioso» y mi nombre no suelen aparecer juntos en la misma oración.
—Precioso —repitió él—. Suave. —Enrolló un bucle en torno a su dedo, se lo acercó a la cara y aspiró su aroma—. Lilas.

A ella se le cortó el aliento, y él se preguntó cómo reaccionaría si le tocase algo más que el cabello. ¿Se le entrecortaría la respiración de esa manera si deslizase las manos por su cuerpo?

—Destilo mi propia agua de lilas —susurró Elizabeth, con los ojos muy abiertos, fijos en los suyos.

Él aspiró de nuevo, dejando que su fragancia le inundara los pulmones.

—En los jardines de Bradford Hall florecen muchas lilas. Te ruego que recojas las que desees con toda libertad para preparar esa agua.
—Gracias. Eres muy amable.

«No, no lo soy —pensó—. Un hombre amable no estaría calculando cuánto tardaría en despojarte de ese vestido mojado. Un hombre amable no te imaginaría desnuda, temblando de deseo por él.»

Cerró los párpados con fuerza para erradicar sus pensamientos lujuriosos. Un hombre amable se obligaría a levantarse y a acompañarla de regreso a la casa antes de que alguien reparase en su ausencia, en lugar de dejarse llevar por el deseo que ardía en su interior como una hoguera.

No, no era un hombre amable.

Tiró suavemente del rizo enrollado en su dedo.

—Ven aquí.

Elizabeth se aproximó a él.

—Acércate más.

Ella se arrimó un poco más, hasta que sus piernas, envueltas en la falda, se apretaron contra su costado.

—Más.

Un brillo de diversión asomó a los ojos de Elizabeth.

—Si me acerco más, Austin, te traspasaré.

Él enredó los dedos en su cabello y lentamente atrajo su cabeza hacia sí.

—La boca. Más cerca. Así.

La expresión divertida se esfumó del semblante de la joven, que inspiró bruscamente.

—Quieres besarme.

La mano de Austin se inmovilizó mientras él la miraba a los ojos..., unos ojos llenos de preocupación y anhelo. «Quiero hacer el amor contigo. Desesperadamente.»

—Sí, Elizabeth, quiero besarte.
—Debes descansar. Y no quiero hacerte daño.
—Entonces, ven aquí.

De nuevo la atrajo hacia sí hasta que sus labios se tocaron. El pulso se le aceleró y estuvo a punto de reírse de su propia e intensa reacción. Maldición, apenas la había tocado y el corazón ya le latía tres veces más deprisa que de costumbre. ¿Qué demonios le ocurriría si alguna vez llegaba a verla desnuda? «Le haría el amor muy despacio, durante horas, y luego le haría el amor otra vez. Y otra.»

—Austin —musitó ella.

Él sintió su aliento cálido en los labios y reprimió un gemido. Le hundió más los dedos en la espesa cabellera y apretó los labios con más fuerza contra los suyos.

Cuando su lengua intentó penetrar en la boca de Elizabeth, los labios de la joven se abrieron con un leve suspiro que lo llenó de un sutil sabor a fresas. Nunca había besado a una mujer que tuviese un sabor tan dulce, cuya piel resultase tan suave al tacto, que lo hiciese desear estar muy cerca de ella para no perderse ni uno solo de los tenues efluvios que despedía su piel.

Ella le posó las manos en los hombros y le tocó la lengua con la suya, encendiéndolo por dentro. Rodeándole firmemente el talle con el brazo que tenía libre, Austin la atrajo hacia sí hasta que la parte superior de su cuerpo descansó sobre él. Sus suaves senos se apretaron contra su pecho, abrasándole la piel a través de varias capas de ropa.

El beso se convirtió en una profusión inacabable de suspiros apasionados y gemidos de placer. «Sólo uno más... uno solo bastará... Quedaré satisfecho.»

Pero no era suficiente. Por más que la estrechaba entre sus brazos, la sentía y la saboreaba, no era suficiente. Sus manos se deslizaban incansables por su espalda, abriéndose camino entre su sedoso cabello, luego abarcándole la cintura y palpándole el redondo trasero, estrechándola contra él. Quería cambiar de posición y colocarse encima de ella, pero la languidez que se había apoderado de él aumentaba por momentos, y le dejaba sin fuerzas en los brazos, hasta que se sintió tan débil como un recién nacido.

Ella emitió un suave quejido y se apartó de él con delicadeza. Los párpados le pesaban a Austin y pugnó por mantenerlos abiertos, pero era una batalla perdida.

—Estoy tan cansado... —susurró.
—Descansa. Seguiré aquí cuando despiertes.

Austin intentó responder, pero ni siquiera pudo mover los labios. La inconsciencia lo cubrió como una sábana de terciopelo.

Elizabeth lo observó mientras él se abandonaba al sueño. Sabía que ese reposo le era necesario, pero ella tendría que vigilarlo y despertarlo periódicamente para asegurarse de que dormía normalmente y de que aquel sopor no significaba una pérdida de sentido debido a la herida. Escuchó el rítmico sonido de su profunda respiración y, al ponerle la mano en la frente, advirtió que tenía la piel seca y fresca, indicio de que su sueño era del todo natural.

Aliviada, le pasó los dedos suavemente sobre el rostro. Austin tenía los músculos de la cara perfectamente relajados y sus oscuras pestañas proyectaban sombras sobre sus mejillas. Sin el menor rastro de tristeza o amargura en los labios, parecía libre de preocupaciones. Ella le apartó un mechón de pelo que tenía sobre la frente. Su aspecto le recordaba al de un muchacho vulnerable.

Recorrió su fornido cuerpo con la mirada y estuvo a punto de soltar una carcajada: ese hombre no tenía nada de muchacho.

Su amplio pecho subía y bajaba pausadamente, atrayendo su mirada hacia el intrigante vello negro que asomaba por el cuello de la camisa. La acometió un deseo de tocarlo tan incontenible, tan tentador...

Incapaz de aguantarse, le abrió la camisa manchada de tierra y le colocó la palma de la mano en el pecho. El corazón de Austin latía contra los dedos de Elizabeth, y un escalofrío la estremeció hasta las puntas de los pies. De pronto, los ojos se le arrasaron en lágrimas.

—Dios mío, he estado a punto de fracasar de nuevo. A punto de perderte. —La funesta imagen de Austin inconsciente en el suelo le vino a la mente—. Mis visiones... Siempre he considerado que no eran más que un engorro, algo que me impedía ser como los demás. Pero esta noche doy gracias a Dios por ese don, pues me ha ayudado a encontrarte. No dejaré que nada te haga daño otra vez. Lo juro.

Mientras fuera continuaba diluviando, ella veló a Austin: le miraba dormir y le acariciaba la cara cada cuarto de hora hasta que él abría los ojos para comprobar que no hubiese perdido el sentido. Despuntaba el alba cuando ella finalmente quedó por completo convencida de que él dormía con normalidad; la fatiga la invadió y se permitió el lujo de recostarse..., sólo por un momento. El suelo de piedra estaba muy frío, de modo que se acurrucó junto a Austin para entrar en calor.

«Sólo echaré una cabezada», se dijo, pero menos de un minuto después se estaba adormilando. Un pensamiento le hizo arrugar el ceño e impidió que se entregase al sueño. Algo... algo no marchaba bien. En su visión... estaba segura de que había oído un disparo...

Pero su cerebro cansado no fue capaz de determinar la causa de su inquietud, y el agotamiento la venció.

Caroline descendió por las escaleras poco después del amanecer. Normalmente no se levantaba tan temprano, pero el gorjeo incesante de los pájaros junto a su ventana la había despertado y tenía demasiadas cosas en la cabeza como para volverse a dormir. Un largo y solitario paseo era justo lo que necesitaba para aclararse las ideas. En cuanto salió a la terraza camino de los jardines, oyó una voz a su espalda.

—Vaya, Caroline, qué sorpresa verte levantada tan temprano.

Caroline se mordió la lengua para reprimir una exclamación de fastidio. ¡Qué lata! Era una de las infernales hermanas Digby..., Penélope o Prudence, a juzgar por su voz chillona. Apretando los dientes, se volvió.

Cielo santo, era peor de lo que esperaba. Ahí, delante de ella, estaban las dos. Penélope la observaba forzando la vista tras unas gruesas gafas que aumentaban el tamaño de sus ojos. A Caroline le recordaba un bicho, un bicho de dientes largos, con tres docenas de tirabuzones que se encogían como resortes y un sombrerito recargado.

Prudence, de pie junto a su hermana, tenía una expresión malhumorada en su estrecha cara. Como era su costumbre, abría y cerraba la boca sin hablar, gesto desafortunado que la hacía parecer una carpa.

—Buenos días, Penélope, Prudence —saludó Caroline con una sonrisa forzada.
—¿Vas de paseo? —preguntó Penélope, ladeando la cabeza, con lo que ahora semejaba un bicho torcido.
—Sí. —Caroline comprendió que no tenía otro remedio que invitadas a pasear con ella, pues de todas maneras ellas se invitarían solas. Esforzándose por no suspirar, les preguntó—: ¿Os gustaría acompañarme?
—Encantadas —respondió Penélope.

Prudence abrió la boca y la palabra «sí» brotó de su interior.

—Qué suerte que nos hayamos despertado temprano y podamos hacerte compañía —comentó Penélope—, ya que por lo visto estás sola.
—En efecto —farfulló Caroline—. Es justo lo que estaba pensando: «Qué suerte».

Bajaron los escalones y Caroline enfiló un sendero que conducía a la torre en ruinas. Penélope se enfrascó en una descripción insoportablemente detallada de su nuevo guardarropa mientras Prudence, por fortuna, guardaba silencio. Caroline asentía con la cabeza de vez en cuando y emitía sonidos vagos, pero por lo demás se esforzaba por creer que estaba sola.

Cuando la torre apareció ante ellas, Caroline se acordó de las numerosas ocasiones en que antaño había subido los ruinosos escalones de piedra y luego fingía ser una damisela en apuros para que William o Austin acudiesen a rescatada. A veces Robert y Miles se unían también a sus juegos, y en esas ocasiones ella tenía a su servicio a cuatro caballeros que la salvaban de la amenaza del mal.

Miles. Un suspiro escapó de sus labios. Más valía que no pensara en Miles. Él era el motivo de que ella quisiera salir a pasear a solas, para ahuyentado de su mente. Pero eso era del todo imposible, a pesar de la distracción que suponía la cháchara inacabable de Penélope. Ese hombre ocupaba todos y cada uno de sus pensamientos, y cada vez que ella se encontraba en la misma habitación que él, su corazón amenazaba con dejar de latir.

Lo quería desde que eran niños, pero había una diferencia abismal entre quererlo y estar enamorada de él. Y, sin duda alguna, lo estaba.

Eso le daba rabia, pues sabía que no podía abrigar esperanzas de que un hombre que la veía únicamente como a la hermanita de su mejor amigo llegase a fijarse en ella, pero por más que se repetía que era una tonta su corazón no la escuchaba.

El sendero salió del bosque y ante ellas vieron alzarse la torre en ruinas. Caminaron con cuidado sobre las piedras, y cuando estaban a punto de llegar a la torre se oyó un suave relincho.

Prudence abrió la boca, y la palabra «caballo» brotó de su interior.

—Sí —convino Penélope—. Ha sonado como si estuviese dentro de la torre.
—Por lo visto alguien más ha salido de paseo esta mañana —murmuró Caroline, preguntándose por qué ese alguien querría traer su montura a la torre.
—¡Qué divertido! —exclamó Penélope—. ¡Ooooh, quizá sea tu hermano, Caroline! ¡Vamos a saludarlo!

Caroline apenas logró reprimir un quejido. Dios santo, si Austin realmente estaba dentro de la torre y ella le endilgaba a las hermanas Digby, seguro que al pobre le daría una apoplejía. Se disponía a decides algo para convencerlas de que tomasen otra dirección, pero la posibilidad de encontrarse con el duque les había dado alas. Trepaban por las rocas como experimentadas cabras monteses.

Recogiéndose la falda de un modo que habría horrorizado a su madre, Caroline corrió tras ellas, pero las hermanas alcanzaron la puerta mucho antes. Ya desde diez pasos de distancia, oyó el grito ahogado de Penélope, y Prudence debió de abrir y cerrar la boca un par de veces, pues dijo: «Dios bendito».

Apartándolas a empujones, Caroline entró por la puerta en forma de arco. Sus ojos tardaron unos segundos en adaptarse a la penumbra. Entonces, ella también soltó un grito ahogado.

Austin yacía en el suelo de piedra, abrazado a Elizabeth, que estaba acostada junto a él con la cabeza apoyada en su hombro y la mano sobre su pecho.

Cielo santo, claramente los habían descubierto en pleno encuentro amoroso. Caroline hubiera debido sentirse escandalizada, indignada, al borde del desmayo.

En cambio, la euforia se apoderó de ella. No le cabía la menor duda de que Elizabeth y Austin estaban hechos el uno para el otro y, a juzgar por el cuadro que ofrecían, ellos mismos lo habían descubierto.

Otro relincho suave captó su atención. Caroline apartó la vista de la pareja durmiente y vio a Myst y Rosamunde en la sombra.

Retrocedió unos pasos, decidida a marcharse lo más discretamente posible, y tropezó con alguien.

—Ay —se quejó Prudence.

Por Dios, se había olvidado de las hermanas Digby.

Penélope se abrió paso a codazos y señaló:

—¿Eso que lleva su excelencia en la cabeza es una venda? ¡Vaya, apostaría a que la advenediza de las colonias concertó este encuentro y luego le dio un porrazo a su excelencia para que pareciera que él la había deshonrado!

Murmuró algo más, que sonó sospechosamente a «¿Por qué no se me habrá ocurrido a mí?», pero la atención de Caroline estaba centrada en Austin.

—Quedaos aquí —les indicó a las hermanas, y se acercó a la pareja con toda cautela.

Sí, no había duda de que Austin tenía la cabeza vendada. Por todos los santos, ¿qué le había pasado? Evidentemente estaba herido. ¿Estaría herida Elizabeth también?

Dejando a un lado la posible situación embarazosa, se arrodilló junto a Elizabeth y la sacudió por el hombro.

—Elizabeth, despierta.

Elizabeth volvió en sí, y poco a poco fue cobrando conciencia de una voz que repetía su nombre con apremio. Entreabrió un ápice los pesados párpados. Tenía los músculos entumecidos y sentía como si unas piedras se le clavaran en la piel.

Su confusión desapareció al instante cuando se percató de dos cosas al mismo tiempo: estaba enroscada junto al cuerpo cálido de Austin y un par de ojos azules muy abiertos la contemplaban.

Sus párpados se abrieron de golpe y ella se incorporó como un rayo, apartándose el pelo enredado de la cara.

—¡Caroline!
—Elizabeth, ¿qué ha pasado? ¿Estás bien? ¿Por qué tiene Austin la cabeza vendada?
—Se cayó del caballo.

Se oyó una risa desdeñosa en la puerta. Al volverse, Elizabeth vio a dos de las hermanas Digby —no estaba segura de cuáles— de pie bajo el arco. Una la miraba achicando los ojos; la otra, boquiabierta.

Caroline le tocó el brazo para captar su atención.

—¿Está muy malherido?
—Se golpeó la cabeza y se hizo un corte que necesitó varios puntos. Hasta donde he sido capaz de comprobar, no tiene huesos rotos.

El rostro de Caroline palideció visiblemente.

—Dios mío. ¿Y tú? ¿Estás herida?
—No.

Elizabeth alargó el brazo y le tocó la frente a Austin. Suspiró aliviada al comprobar que no presentaba signos de fiebre.

—Se pondrá bien, ¿verdad? —preguntó Caroline con expresión de ansiedad.
—Sí. —Elizabeth le sonrió, intentando tranquilizada—. Tu hermano tiene una cabeza excepcionalmente dura.
—Y tanto. —Caroline la abrazó—. Dios mío, Elizabeth, has salvado la vida de Austin. Siempre estaré en deuda contigo. ¿Puedo ayudar de alguna manera?
—Para empezar, podrías quitar la rodilla de encima de mis dedos —dijo la voz áspera de Austin—. Lo que menos necesito ahora es que me duela otra parte del cuerpo.

Caroline dio un gritito de sorpresa e inmediatamente se apartó.

—Austin, ¿estás bien?

Lo tomó de la mano y se la llevó a la mejilla.

—Me duele casi todo, pero, por lo demás, estoy bien.

Miró a Elizabeth.

—Tienes mejor aspecto —aseguró ella con una sonrisa cariñosa.
—Me siento mejor. Gracias a ti.

Sus miradas se encontraron, y ninguno de los dos fue capaz de apartar los ojos. Elizabeth deseaba estirar la mano y tocarlo, pero controló ese impulso ya que estaban delante de Caroline y las hermanas Digby. Había algo intenso e imperioso en los ojos de Austin, pero ella no fue capaz de interpretar esa expresión. Despegó la vista de él, se puso en pie e intentó sacudirse las ramitas y la tierra del arrugado vestido.

—¿Te encuentras en condiciones de hacer el trayecto de regreso a la casa, o voy a pedir ayuda? —preguntó Caroline.

Austin se obligó a prestarle atención a Caroline. Cuando lo hizo, tomó conciencia de repente de las implicaciones de su pregunta.

—¿Ayuda? Cielo santo, no. —Se incorporó con un gran esfuerzo y se quedó un rato sentado, con los ojos cerrados, esperando a que se le pasara el mareo. Después de unos segundos y de varias respiraciones cortas, se sintió considerablemente me—. Comprenderás, Caroline, que no puedes traer a nadie aquí. La reputación de Elizabeth quedaría gravemente perjudicada. Ella debe regresar a la casa antes de que alguien la eche en falta o la vea tan desarreglada. Ahora mismo. Antes de que sea demasiado tarde.

Caroline se tapó la boca para emitir una tosecilla y luego hizo un gesto significativo con la cabeza en dirección a la puerta.

Austin, horrorizado, se dio la vuelta. Dos mujeres jóvenes, una semejante a un bicho con un sombrerito, y otra parecida a una carpa boquiabierta, lo observaban atónitas.

Él cerró los ojos y soltó un gruñido. Además de sus otros defectos, las hermanas Digby eran de lo más inoportunas.

Iba a casarse.

Austin, sentado en su estudio privado, vio cerrarse la puerta detrás de su madre y lady Penbroke. Ésta estaba eufórica, y las plumas bailaban alegremente alrededor de su cabeza. La reacción de su madre al oír la noticia fue un poco más reservada, pero Austin sabía que ella comprendía su responsabilidad para con Elizabeth y respetaba su decisión. Naturalmente, habría preferido que su hijo contrajese matrimonio con una joven inglesa de alcurnia, pero a Austin no le cabía la menor duda de que sabría sobrellevar la situación y haría todo cuanto estuviese en su mano para facilitar el ascenso de Elizabeth a su nueva posición social. Su madre se había puesto de acuerdo con lady Penbroke para encargarse entre las dos de los preparativos de la boda. La única petición de Austin fue que no revelasen a nadie sus planes hasta que él hablase con Elizabeth y anunciase formalmente el compromiso.

Se pasó la mano por la cara y se reclinó en el asiento. Matrimonio. Desde el instante en que vio a las hermanas Digby en la torre supo que tendría que casarse con Elizabeth; ella le había salvado la vida y, con ello, había dañado su propia reputación. Por supuesto, ambas hermanas Digby habían jurado ad náuseam que no saldría de sus labios una sola palabra sobre lo que habían visto, y Austin creía que eso no era del todo imposible. Después de todo, a esas mocosas tontorronas no les interesaba que él desapareciera del mercado de solteros codiciados..., a menos que fuera para encadenarse a una de ellas, perspectiva que le causó un estremecimiento y lo impulsó a tomar un trago de brandy. Aun así, su promesa de guardar silencio no le inspiraba mucha confianza.

Matrimonio. Lo había evitado durante años y, sin embargo, por causas que no lograba discernir, la idea no lo angustiaba demasiado. Sabía que algunos desaprobarían que eligiera a una americana para convertirla en duquesa, pero, como era sobrina de un conde, la tormenta pasaría rápidamente.

De hecho, sabía perfectamente que una vez que anunciara el compromiso, las mismas personas que ahora menospreciaban a la señorita Elizabeth Matthews, la advenediza de las colonias, intentarían ganarse el favor de la futura duquesa de Bradford. Aunque esa idea lo asqueaba, no podía reprimir la malsana satisfacción que le producía en el fondo. Nadie se atrevería a hacer un solo comentario hiriente sobre ella, so pena de incurrir en la ira del duque.

Una serie de imágenes de Elizabeth desfilaron por su mente: emergiendo de los arbustos, dando traspiés. Durmiendo bajo el gigantesco roble. Bosquejando un retrato de él. Cayéndose del caballo. Cubierta de lodo. Sonriente. Carcajeándose. Tomándole el pelo.

Una sonrisa se dibujó en sus labios. Aunque no intentaba negar que se trataba de un matrimonio de conveniencia para salvar a Elizabeth de la deshonra, intuía que la vida de casado no le resultaría aburrida.

Y, por supuesto, el matrimonio le permitiría llevársela a la cama. El pulso se le aceleraba sólo con pensarlo. La imagen de ella en el lecho, con su hermosa cabellera desparramada alrededor, alargando los brazos hacia él. Esa parte de su matrimonio sería sumamente... placentera.

Ahora lo único que faltaba era proponerle matrimonio.

Cuando Elizabeth entró en el estudio al atardecer en respuesta a su llamada, a Austin le hizo gracia la inspección visual a la que lo sometió.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó ella, con aire preocupado—. Deberías estar descansando.
—Estoy bien, gracias a ti.

Le sonrió y se vio recompensado por su delicado sonrojo.

—¿Te causa alguna incomodidad esa herida? Puedo prepararte un remedio si hace falta.

Austin se acordó del repugnante mejunje que ella le había hecho beber y contuvo un escalofrío.

—Ya casi no me duele. Ese bálsamo tuyo obró maravillas.
—Me alegro. —Le escrutó el rostro con la mirada y luego se fijó en la venda que le cubría la sien—. En realidad es una suerte que yo posea una constitución robusta. De lo contrario, me habrías dado un susto de muerte. —Mirándolo de nuevo a los ojos, añadió rápidamente—: Pero ya hemos discutido sobre eso. Tengo entendido que querías hablar conmigo.

Austin titubeó, inseguro respecto a cómo debía abordar el tema. Por lo general nunca le faltaban palabras, sobre todo delante de una mujer, pero, por otro lado, nunca le había propuesto matrimonio a nadie. Se aclaró la garganta.

—Confío en que serás consciente de que, a causa de lo sucedido anoche y del hecho de que nos sorprendiesen juntos esta mañana, tu reputación está en peligro.

Ella enarcó las cejas.

—¿Han estado chismorreando por ahí las hermanas Digby a pesar de que han prometido no hacerlo? Caroline prácticamente me ha tenido prisionera en su habitación desde que hemos regresado a la casa esta mañana, y se ha negado a hablar del asunto conmigo hasta que tú y yo mantengamos una conversación al respecto. Si se está cociendo un escándalo, debe de haber algo que podamos hacer para acallar los rumores. Después de todo, nada ocurrió entre nosotros.
—¿Ah no? —Extendió el brazo y con la punta del dedo le acarició la nariz cubierta de pálidas pecas—. Nos besamos. —Bajó la voz hasta hablar en un ronco susurro—. Pasamos la noche juntos a solas. Nos descubrieron al uno en brazos del otro.

Las mejillas de Elizabeth se pusieron coloradas.

—Estabas herido y yo te ayudé. Eso de que pasamos la noche juntos no viene a cuento en absoluto, y, además, era inevitable. Seguro que cualquiera lo comprendería.
—Nadie lo comprendería, Elizabeth. Y menos aún tu tía.
—Madre mía, ¿ha estallado un escándalo?
—No.
—Entonces tía Joanna no...
—Ella lo sabe.
—¿Ah sí? ¿Y tú cómo lo sabes?
—Porque se lo he dicho yo.

Elizabeth se puso en jarras y lo fulminó con la mirada.

—Por lo visto no era la indiscreción de las Digby lo que teníamos que temer. ¿Qué le has dicho exactamente?
—La verdad. Que mis heridas, junto con la tormenta, nos obligaron a pasar la noche juntos y sin vigilancia.
—¿Se mostró muy disgustada tía Joanna?
—No cuando le hube asegurado que tú no saldrías perjudicada por ningún escándalo. En realidad, se ha mostrado bastante conforme con mi solución.
—¿Qué solución?
—Que tú y yo nos casemos.

Elizabeth se quedó inmóvil, el asombro personificado. Lo miró fijamente durante un minuto entero, en el silencio más absoluto que él hubiese oído jamás. Con cada segundo que pasaba, el corazón de Austin latía más despacio y más fuerte, hasta que sintió que tenía el pecho a punto de estallar. Finalmente, Elizabeth carraspeó y habló.

—Debes de estar bromeando.

Esta vez fue Austin quien se quedó estupefacto. No sabía muy bien qué reacción esperaba, pero no se le había ocurrido que ella pudiese tomárselo a broma.

—Te aseguro que hablo muy en serio —dijo con sequedad—. Cuando seas mi esposa, nadie se atreverá a decir una sola palabra contra ti. Cualquier desliz que hayamos cometido antes de los esponsales se nos perdonará, considerando que íbamos a casarnos en el futuro inmediato.

Ella entrelazó las manos y comenzó a retorcerse los dedos.

—Austin, te agradezco mucho tu noble gesto, pero no creo que estas medidas tan drásticas sean necesarias.
—Estas medidas son absolutamente necesarias. Aunque tú decidieras cargar con una reputación dañada, el escándalo alcanzaría a lady Penbroke. No querrás verla relegada al ostracismo social, ¿verdad?
—¡Por supuesto que no! Tía Joanna ha sido de lo más amable conmigo.
—¿Y quieres corresponder a su amabilidad poniendo en peligro su posición en la alta sociedad?

Ella abrió mucho los ojos, angustiada.

—¡No! Pero...
—Entonces el matrimonio es la única manera de protegerte y protegerla a ella —aseveró, asombrado (y, maldita sea, irritado) ante la evidente renuencia de Elizabeth a convertirse en su esposa.

Sus ojos castaños con reflejos dorados destilaban tanta preocupación que él se preguntó si le había propuesto matrimonio o cubrirla de brea y plumas. Pese a la irritación que se había adueñado de él, sintió unas leves e inesperadas ganas de reírse. No de ella, sino de él mismo y su propio engreimiento. Nunca se había imaginado que algún día tendría que convencer a una mujer para que se casara con él.

Con sólo mirarla a la cara, supo que eso era justo lo que tendría que hacer.

—Infiero de tu expresión, que no puedo calificar sino de atribulada —le dijo en un tono ligeramente burlón—, que no has tenido en cuenta los beneficios que podría conllevar el casarte conmigo.

Su orgullo se llevó otro golpe al ver la expresión confundida que asomaba al rostro de Elizabeth.

—¿Ventajas?
—Sí, es una palabra que usamos en Inglaterra para referirnos a «cosas buenas». Por ejemplo, serías una duquesa.

Ella palideció por completo.

—¡No quiero ser una duquesa!

Hasta ese momento, Austin habría apostado la vida a que nunca oiría semejantes palabras de boca de una mujer. Antes de que pudiese discurrir una respuesta, ella echó a andar de un lado a otro de la estancia.

—¿No ves que soy un fracaso social y sería una duquesa pésima? —dijo ella—. La gente se reiría a mis espaldas. Soy torpe. No sé nada sobre la moda. Soy un desastre como bailarina. Y, por si no lo habías notado, mi estatura es grotesca.

Austin apretó las mandíbulas.

—Nadie se reirá de la duquesa de Bradford. —«No si quieren conservar todos sus dientes», pensó—. En cuanto a lo demás, no te costará aprender lo que haga falta sobre moda y baile. Tu tía, mi madre y Caroline te enseñarán todo lo que quieras y más.

Ella se detuvo de golpe y se encaró con él, esbozando una sonrisa.

—Veo que se te da bien lo de solucionar problemas. ¿Qué solución propones para la cuestión de mi estatura?

Él se acarició la barbilla, fingiendo meditar sobre el asunto.

—A mí personalmente me gusta la altura tan accesible a la que tienes la boca, y no sé si te has fijado, pero soy más alto que tú.

Los ojos de Elizabeth se llenaron de ternura.

—Oh, Austin, es maravilloso que estés dispuesto a sacrificarte de este modo, pero no puedo permitirlo. Lo último que quisiera es causar bochorno o vergüenza a tu familia.

Austin apenas pudo contener el impulso de sacudir la cabeza con estupor. Ella no estaba pensando en sí misma..., sino en él. Y qué ironía que los rasgos que ella consideraba sus defectos —su torpeza, su escasa habilidad para bailar, su desconocimiento de la moda y su estatura— formasen parte de lo que la hacía tan refrescante, tan especial, tan fascinante. El mero hecho de que fuera capaz de rechazar una oferta de matrimonio por parte del hombre conocido como «el soltero más codiciado de Inglaterra» lo dejaba atónito.

Y lo reafirmaba en su deseo de salirse con la suya.

En cuanto a deslucir el nombre de los Bradford, nada de lo que ella pudiera hacer sería peor que los secretos que él conocía..., secretos que podían acarrear la perdición de toda su familia.

—No quieres avergonzarme, y, sin embargo, si te niegas a aceptar mi propuesta, eso es justo lo que harás —dijo él—. Todos pensarán que soy un libertino despreciable que mancilló tu honra y que luego se negó a proponerte matrimonio. —Apartando a un lado su sentimiento de culpa por manipular el corazón sensible de Elizabeth, añadió—: Yo sería expulsado sumariamente de la sociedad, y sin duda me vería obligado a exiliarme al continente como Brummell.
—Oh, Austin, yo...

Él le tapó los labios con un dedo.

—Cásate conmigo, Elizabeth.

Para su sorpresa, se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración, aguardando su respuesta con ansia.

Elizabeth contempló su rostro increíblemente apuesto y serio, y se derritió por dentro. Su propuesta de matrimonio resonaba una y otra vez en su mente. «Cásate conmigo. Cásate conmigo. Cásate conmigo.»

Dios santo, ¿cómo podía rechazarlo? ¿Cómo podía cualquier mujer rechazar a ese hombre? Incluso si no tuviese en cuenta el perjuicio social que podía causarles a él y a tía Joanna, no podía negar lo que sentía por Austin. Muy a su pesar, lo amaba. Deseaba ayudarlo. Protegerlo. ¿Y si otros peligros pendían sobre él? Aunque él no fuera consciente de ello, la necesitaba.

Pero no la amaba. No debía engañarse. Simplemente estaba proponiéndole matrimonio para salvar la reputación de ella y proteger su propio honor.

La tristeza la invadió, pero al mismo tiempo una vocecita en su interior le infundió esperanzas. «Tal vez no me quiera todavía, pero si descubro alguna prueba de que William sigue vivo, o si averiguo algo sobre el francés... Si logro traerle algo de paz a Austin, quizás entonces llegue a quererme. Tanto como le quiero yo a él.»

¿Era eso posible? ¿Existía alguna posibilidad de que él se enamorase de ella? Era evidente que Austin podía elegir a cualquiera de las mujeres hermosas y refinadas que se movían en su mundo de la alta sociedad. Ella era dolorosamente consciente de que no les llegaba a la suela del zapato en nada.

Pero al proponerle matrimonio, él se mostraba claramente dispuesto a hacer un enorme sacrificio por ella. La enormidad de dicho sacrificio la dejaba sin aliento. Dios, él estaba dispuesto a pasar el resto de su vida con ella. Dudaba mucho de que le hubiese hecho esta oferta a la ligera, de modo que obviamente ella le importaba, aunque fuera sólo un poco.

¿O no?

No era una situación ideal, pero era un punto de partida. Sería una tonta si rechazara la propuesta del hombre que amaba, y lo que le faltaba a ella era refinamiento, no inteligencia. Sólo había una respuesta posible. Sin embargo, antes de que ella pudiera abrir la boca, él habló, en un tono inconfundiblemente seco.

—Debo decirte que tu prolongado silencio resulta un tanto... descorazonador. He esperado veintinueve años para pedir la mano de una mujer, Elizabeth. ¿Vas a negármela ahora?

Dios santo, parecía realmente... preocupado. Una sonrisa se dibujó en los labios de Elizabeth. Intentó reprimida, pero no lo logró del todo.

—Bueno, siempre he soñado con hacerle un desaire a un pretendiente apasionado.

Austin vio asomar sus hoyuelos, oyó su tono travieso y obligó a sus músculos tensos a relajarse. Se acercó a ella, hasta que sólo los separaron unos centímetros. Le recorrió los brazos con las manos hasta entrelazar los dedos con los de ella, luego le rozó la mejilla con los labios.

—Ya veo. ¿Y qué ocurriría si me volviese apasionado?

Aspiró la suave fragancia de lilas, y le apretó delicadamente el lóbulo de la oreja entre los dientes.

—¡Oh! —El jadeo de placer de Elizabeth lo llenó de satisfacción masculina—. Bueno, pues en ese caso, yo...

La voz se le apagó mientras él bajaba la boca por su esbelto cuello, besándola. Ella echó la cabeza hacia atrás para facilitarle la tarea, y él le tocó con la punta de la lengua la base del cuello, donde le latía el pulso aceleradamente. Su piel era suave como la seda y sabía a flores y a luz del sol. Como ninguna otra mujer.

Austin alzó la cabeza y estudió su rostro hermoso y arrebolado. Ella tenía los ojos cerrados, los labios húmedos y entreabiertos, y respiraba entrecortadamente.

—En ese caso, ¿tú...? —la animó a proseguir.

Ella abrió despacio los párpados y lo miró directamente a los ojos. La calidez y la ternura que irradiaban sus profundos y expresivos ojos de color ámbar con destellos dorados lo sobrecogió. Rebuscó entre sus recuerdos y se dio cuenta de que nadie lo había mirado de ese modo. Su cuerpo se encendió, lleno de vitalidad.

Ella esbozó una sonrisa trémula.

—Cedería y me casaría contigo.

Lo invadió una sensación que sólo podría calificarse de alivio.

—¿Eso es un sí?
—Sí.

Gracias a Dios. Este pensamiento lo golpeó con la fuerza de un puñetazo. Se negó a analizarlo y estrechó a Elizabeth entre sus brazos. Bajó la boca hasta fundirla con la de ella en un beso abrasador que los dejó a ambos sin aliento. Sus labios la acariciaban con ansia, mientras su lengua se deslizaba en el cálido interior de su boca. Con un suave gemido, ella se apretó contra él Y le devolvió el beso con un fervor que estuvo a punto de hacerle perder por completo el control sobre sí mismo. «Dios, no puedo esperar a que esta mujer sea mía», pensó.

Susurró el nombre de Elizabeth al tiempo que le pasaba los dedos por el sedoso pelo y devoraba su boca, sumergiendo la lengua, saboreando su dulce calor, hasta que lo embargó un dolor enloquecedor. Maldita sea, la deseaba. Ahora. Quería tenerla debajo, encima, envuelta en torno a sÍ...

—¿Os interrumpo? —preguntó una voz alegre desde la puerta.

Austin se quedó inmóvil y reprimió una palabrota que le brotaba de lo más hondo. Maldición, Robert llevaba dos meses fuera. ¿Qué le hubiera costado a su hermano pequeño permanecer fuera dos minutos más?

Austin levantó la cabeza y contempló el rostro de Elizabeth, trastornado y colorado como un tomate. Miró sus labios, hinchados de tanto besarlo. Robert pagaría muy cara esa interrupción. Muy cara.

Elizabeth intentó liberarse de su abrazo, pero él la apretó con más fuerza.

—No pasa nada —le susurró—; sólo es mi hermano. —Rodeándole el talle firmemente con un brazo, se volvió y le echó a Robert una mirada asesina—. Veo que mientras estabas vagabundeando por el continente olvidaste lo que significa una puerta cerrada.
—En absoluto —replicó Robert, posando la vista en Elizabeth con ávida curiosidad—. De hecho, he llamado varias veces. Al parecer estabas demasiado, eh..., ocupado para oírme. Me disponía a regresar al salón cuando he oído claramente un quejido que venía del interior del estudio. Como es natural, he temido por tu seguridad, de modo que he entrado. —Le dirigió una sonrisa traviesa—. Ahora veo que no había motivo para alarmarse. —Carraspeó—. Bueno, ¿no vas a presentarme a esta preciosa joven?

Austin habría preferido meterlo de cabeza en el seto de alheñas, pero dejó que prevaleciera la cordura.

—Elizabeth, te presento a mi hermano Robert, un joven que no se caracteriza por su tacto o don de la oportunidad. Robert, ésta es la señorita Elizabeth Matthews..., mi prometida.
—Encantado de conocerla... —Robert se interrumpió súbitamente y arqueó las cejas—. ¿Has dicho «prometida»? ¿Te refieres a que es tu novia? ¿A que vais a casaros?

La rabia contenida de Austin se templó considerablemente al ver la cómica expresión de estupor de Robert.

—Tu dominio del idioma y tu capacidad de deducción siempre han sido motivo de orgullo para toda la familia, Robert.

Sin una palabra, Robert cruzó la alfombra e hincó una rodilla ante Elizabeth.

—Mi querida dama —dijo, poniéndose ambas manos sobre el corazón—. Es un honor para mí conocerla. Siempre contará con mi eterna gratitud por retirar a mi hermano de la lista de solteros. Ahora quizás otro pobre tipo desgraciado, es decir, yo, tenga alguna oportunidad de captar la atención de una mujer hermosa. No habrá otra como usted en su familia, ¿verdad? ¿Una hermana? ¿Una tía, una prima, una abuelita?

Con las mejillas encendidas, Elizabeth bajó la vista hacia el joven arrodillado ante ella. Unos ojos negros y burlones la miraban desde un rostro que se asemejaba mucho al de Austin. Sin embargo, el semblante de Austin era firme, reservado y adusto, mientras que el de su hermano menor tenía facciones más suaves, era más abierto y sonriente. A pesar del bochorno que estaba pasando, Elizabeth no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Es un placer conocerle, lord Robert —dijo ella con una torpe reverencia que le costó más trabajo que de costumbre porque Austin no despegaba el brazo de su cintura.

Robert se puso de pie e hizo una inclinación.

—Llámame Robert. Y el placer es mío. —Se volvió hacia Austin, tendiéndole la mano—. Enhorabuena, hermano. Te deseo toda la felicidad del mundo.

Austin aflojó ligeramente la presión de su brazo sobre el talle de Elizabeth y estrechó la mano de Robert.

—Gracias, Robert. Ya que llegas de un modo tan inesperado, quiero aprovechar la oportunidad para pedirte que seas mi padrino de boda.
—Acepto encantado. —Robert le dirigió a ella una sonrisa y un guiño—. Austin sabe lo que hace, ahora tendrá un buen padrino. ¿Has dicho algo sobre que tenías una hermana?
—Me temo que no —respondió ella, divertida.
—Vaya suerte la mía. —Sacudiendo la cabeza con aire apesadumbrado, atravesó la habitación y se sirvió una copa de brandy—. ¿Cuándo es la boda?

Elizabeth estaba a punto de contestar que no lo sabía cuando Austin declaró:

—Pasado mañana.

Se quedó boquiabierta y se obligó a recuperar la compostura.

—¿Pasado mañana?

Robert le dirigió a Austin una mirada maliciosa.

—Tu prometida parece un poquito, ejem, sorprendida por la noticia. No sé mucho de estas cosas, pero creo que la costumbre dicta que la novia sepa cuándo se celebrará el desposorio.
—Me disponía a hablar del asunto con ella cuando has irrumpido en el estudio.

Un brillo malicioso asomó a los ojos de Robert.

—¿Ah sí? ¿Era eso lo que te disponías a hacer? Más bien parecía...
—Robert. —El tono en que Austin pronunció esta única palabra era inconfundiblemente gélido.

Robert depositó la copa en el escritorio y alzó las manos.

—No se hable más. Aunque sé que te mueres de ganas de que me quede y os obsequie con anécdotas de mi viaje por el extranjero, debo marcharme. Apenas he hablado con madre desde que llegué hace una hora, y he prometido reunirme con ella en el salón antes de la cena.
—No he anunciado todavía la boda, Robert.
—Mis labios están sellados. —Cruzó la habitación, tomó la mano de Elizabeth y le plantó un beso en los dedos. Una imagen acudió a la mente de ella y, por un instante, fue como si vislumbrara su alma—. Estoy deseando verte a la hora de la cena —dijo él, con una mirada llena de afecto.
—Gracias.

Robert se dirigió a la puerta con un andar elegante y pausado que contrastaba mucho con las zancadas decididas características de Austin. Antes de cerrar la puerta tras de sí, le dedicó a Elizabeth un guiño que la ruborizó.

Aguardó a que Austin hablara, pero él se había quedado mirando la puerta cerrada como si quisiera prenderle fuego.

—Tu hermano es muy divertido —dijo ella finalmente.
—Es un maldito incordio.
—Te quiere.
—Él... —Austin se volvió hacia ella—. ¿Cómo dices?
—Te quiere. Se muere de curiosidad y preocupación por tu decisión de casarte conmigo.
—¿Preocupación? ¿Qué te hace pensar eso?

«Me tocó —pensó Elizabeth—. Lo percibí.»

—A pesar de sus bromas, salta a la vista que teme que puedas haber tomado una decisión equivocada. Ha sido esclarecedor veros juntos a los dos. Me pregunto si os habéis percatado de lo mucho que os parecéis.

Estas palabras lo sorprendieron.

—¿Parecemos? Robert y yo no nos parecemos en absoluto.

«Y tanto que os parecéis. Por dentro. En el alma, que es lo que cuenta», se dijo Elizabeth, pero en vez de discutir inclinó la cabeza.

—Tal vez tengas razón —dijo—. Después de todo, tú eres un hombre serio, mientras que Robert es bastante animado.
—No estoy seguro de que «animado» sea la palabra con que lo describiría en estos momentos, pero da igual. Hay otras cosas de las que tenemos que hablar.
—Así es. Austin, ¿a qué diablos te referías cuando has dicho que la boda se celebraría pasado mañana?
—Pues a eso exactamente. He pasado casi todo el día poniéndome en contacto con mis abogados y tramitando una licencia especial, que espero recibir mañana por la tarde. Supongo que podríamos programar la ceremonia para la noche de mañana, pero he pensado que querrías disponer de un día para hacer los preparativos necesarios.
—¡Pero eso no es tiempo suficiente para planear una boda!
—Mi madre sería capaz de organizar una coronación en la mitad de tiempo. Si además contamos con tu tía y con Caroline, podríamos estar casados antes del desayuno. —Le enmarcó el rostro con las manos y la miró con el ceño fruncido—. No estarás cambiando de idea, ¿verdad?

A ella se le formó un nudo en la garganta. ¿Cambiar de idea? Ni hablar.

—Por supuesto que no. —Le sonrió al ver que se suavizaba su expresión ceñuda—. Pero por deferencia hacia tu madre y tía Joanna, opino que es mejor dejado para pasado mañana. —Le puso las manos en los antebrazos y notó la tensión bajo sus dedos—. ¿Puedo preguntarte a qué viene tanta prisa?

Sus expectativas de que hubiese motivos románticos tras su decisión quedaron inmediatamente truncadas por las palabras de Austin.

—Por una mera cuestión de logística. Tengo que estar en Londres el día primero de julio, y he planeado quedarme allí durante un tiempo indeterminado. Si celebramos la ceremonia antes de mi marcha podrás acompañarme a Londres y me ahorraré el viaje de regreso hacia aquí o a la finca de lady Penbroke para venir a recogerte.

Ella intentó disimular su desilusión con una sonrisa.

—¿Recogerme? Hablas de mí como si yo fuera un par de pantuflas.
—¿Unas pantuflas? Para nada. —Su mirada se clavó en la boca de Elizabeth, y a ella le dio un vuelco el corazón al pensar que él la besaría otra vez. De nuevo se llevó una decepción, pues él se apartó de ella y se dirigió hacia la mesita que sostenía las licoreras de brandy—. Hay varios asuntos de los que debo ocuparme antes de que hagamos público nuestro compromiso.

Al darse cuenta de que la estaba despidiendo, Elizabeth asintió con la cabeza.

—Por supuesto. Si me disculpas, debo arreglarme para la cena.

Se encaminó hacia la puerta. Antes de cerrarla a su espalda, volvió la vista atrás. Austin la observaba con una expresión intensa y enigmática que por alguna razón la dejó helada y la encendió por dentro al mismo tiempo.

Elizabeth acababa de vestirse para bajar a cenar cuando alguien llamó a la puerta de su alcoba.

—Adelante.

Tía Joanna entró envuelta en un maremágnum de plumas oscilantes y en el frufrú de la seda morada de su vestido.

—Mi querida niña —le dijo con una enorme sonrisa en medio del rechoncho rostro, y le dio un abrazo repleto de plumas—. ¿No te lo dije?
—¿No me dijiste qué?

Su tía se apartó y la contempló con los ojos muy abiertos.

—Pues que sólo sería cuestión de tiempo antes de que un joven agradable se fijara en ti. —Abrió el abanico con un movimiento rápido de la muñeca y lo agitó, haciendo ondear sus plumas—. Sabía que te encontraríamos un marido, ¡pero ni siquiera yo habría predicho que conseguiríamos un duque! Vamos, cuando Bradford me dijo que quería casarse contigo, por poco me desmayo. No porque me sorprendiese que quisiera casarse contigo, por supuesto. Cualquier hombre se sentiría afortunado con una chica hermosa como tú. Pero ¡un duque! Un duque joven y guapo, además. —Se inclinó hacia delante y le confió—: En su mayoría son viejos decrépitos, ¿sabes?

Antes de que Elizabeth pudiera contestarle, su tía añadió:

—Tus padres estarían tan orgullosos de ti... Como yo, querida. Muy orgullosos y muy contentos. —Sus ojos asumieron una expresión soñadora y exhaló un suspiro embelesado—. Vaya, creo que esto es aún más romántico que cuando tu madre se fugó con tu padre. Estaban tan enamorados... —Miró a Elizabeth y frunció el entrecejo—. ¿Qué te ocurre, criatura? Pareces afligida.

Elizabeth parpadeó para quitarse las lágrimas que comenzaban a escocerle en los ojos.

—Estaba pensando en papá y mamá..., en lo mucho que se querían. En lo mucho que deseaban que yo tuviese un matrimonio feliz como el suyo.
—¡Y lo tendrás! ¡Fíjate nada más en el hombre con el que te casas! ¿Cómo puedes dudar un solo instante de que serás inmensamente feliz? —Su tía la observó un momento, y Elizabeth hizo lo posible por mostrarse inmensamente feliz, pero evidentemente fracasó, pues su tía dijo—: Sí, ya veo que lo dudas. —Cerró el abanico de golpe y condujo a Elizabeth al sofá tapizado de brocado que se encontraba junto al fuego. Una vez que se sentaron, tía Joanna dijo—: Cuéntame qué es lo que te preocupa, Elizabeth.

Elizabeth miró los ojos azules e inquietos de su tía, que tanto le recordaban a los de su querida madre. No tenía el menor deseo de aguar el entusiasmo de tía Joanna, pero no podía fingir que su inminente casamiento sería un matrimonio por amor.

—Sin duda sabes, tía Joanna, que la única razón por la que el duque quiere casarse conmigo es porque cree que es su deber.

Tía Joanna soltó un carraspeo estentóreo.

—Y sin duda tú sabes que nadie puede obligar a Bradford a hacer algo que no quiera hacer.
—Es un hombre honorable y desea preservar mi reputación...
—Pamplinas. Si no le agradara la idea de casarse contigo, sencillamente se negaría a hacerla y, dada su posición, saldría bien librado de todas maneras. Está claro que no eres consciente del rango tan elevado que tiene en la sociedad..., rango que te corresponderá también cuando seas su mujer. —Le dio un apretón en la mano—. Alégrate, querida. Nunca te faltará nada.

Una gran tristeza se adueñó del corazón de Elizabeth.

—Excepto quizás el amor de mi marido.

Tía Joanna meneó un dedo enguantado en un gesto de reprensión.

—Cariño, no dudes ni por un momento de que Bradford está obsesionado por ti. De lo contrario, ni siquiera cien caballos salvajes podrían haberle arrancado una proposición de matrimonio. Una vez que un hombre está obsesionado por una mujer, se convierte en un pez que ha mordido un anzuelo.
—¿Cómo dices?
—Has pescado el pez más grande de Inglaterra, querida. Ya se ha encaprichado de ti. Ahora sólo tienes que recoger el sedal para sacado del agua.

Elizabeth reprimió una risita ante la absurdidad de comparar a Austin con un pez.

—¿Y eso cómo lo hago?
—Siendo la Elizabeth maravillosa y única que eres. Y captando su interés ya sabes dónde.

Su tía subió y bajó las cejas varias veces.

Cielo santo, esperaba que tía Joanna no se embarcase en una disertación sobre la anatomía de Austin.

—Hum... Me temo que no sé exactamente a qué te refieres con «ya sabes dónde».

Tía Joanna se inclinó hacia delante, obligando a Elizabeth a esquivar una pluma de pavo real.

—Me refiero a la alcoba —respondió en voz baja, y Elizabeth se relajó, aliviada—. Si mantienes a tu marido contento en la alcoba, su encapricha miento se transformará en amor. A mí me funcionó con mi querido Penbroke. Tu tío me fue fiel hasta el último día de su vida. Un marido que tiene un lecho nupcial bien caliente no se busca una querida.

Elizabeth sintió que las mejillas se le ponían al rojo vivo, pero su tía prosiguió:

—Como tu madre, que en paz descanse, no está ya entre nosotros, te aleccionaré como creo que ella hubiese querido. Dime, querida, ¿sabes de dónde vienen los niños?

Elizabeth reprimió el súbito impulso de reír, pues su tía parecía tan seria y tan decidida a cumplir con su deber...

—Tía Joanna, soy la hija de un médico y me crié entre animales. Estoy familiarizada con las funciones corporales.
—Excelente. Entonces ya sabes todo lo que hay que saber.
—¿Ah sí?
—Sí. —Extendió el brazo y le acarició la mejilla—. Sólo tienes que acordarte de todo lo que te he dicho y todo saldrá estupendamente.

Elizabeth se quedó mirándola, intentando recordar algo de lo que su tía le había dicho.

—Y si tienes alguna otra duda —añadió tía Joanna— no vaciles en consultarme. Estaré encantada de ayudarte. —Dicho esto, se puso en pie y se echó la boa al hombro—. Vamos, querida. Es hora de ir abajo. Quiero asegurarme de tener una buena vista de lady Digby y su caballuna prole cuando Bradford anuncie vuestro compromiso. Es un poco rastrero de mi parte, lo sé, pero no ocurre cada día que tu sobrina pesque al «soltero más codiciado de Inglaterra».

Elizabeth nunca había visto tal variedad de expresiones faciales como esa tarde, durante el anuncio de su compromiso que hicieron en el salón. Caroline y tía Joanna estaban radiantes. La madre de Austin sonreía majestuosamente mientras Robert también sonreía y a la vez guiñaba los ojos. La mayoría de los demás invitados mostraba una gama de emociones que iban desde la sorpresa al pasmo, mientras que lady Digby ponía la misma cara que si se hubiese tragado un insecto. Las hermanas Digby parecían haber comido un limón agrio. Sin embargo, después de la sorpresa inicial, los invitados se arremolinaron alrededor de Elizabeth y Austin para darles la enhorabuena.

A continuación se celebró una cena de gala, en la que todos alzaron la copa para brindar por los novios. Varios comensales que tenían previsto marcharse a primera hora de la mañana cambiaron sus planes para quedarse en Bradford Hall y asistir a la precipitada boda.

Elizabeth se percató de que las hermanas Digby ya estaban dirigiendo su atención a otros caballeros disponibles. Contuvo una sonrisa cuando vio a Robert sentado entre dos de ellas, las cuales pugnaban por captar su interés con fría determinación. Robert la sorprendió mirándolo desde el otro lado de la mesa y puso los ojos en blanco. Ella tuvo que toser tapándose la boca para disimular las carcajadas.

Su alegría fue menguando, no obstante, a medida que la cena avanzaba. Se dio cuenta, con creciente incomodidad, de que todas las personas sentadas a la mesa de caoba cubierta de manjares la observaban. Algunos de los invitados eran menos descarados que otros, pero ella sintió el peso de dos docenas de miradas clavadas en ella. La evaluaban.

Si antes era objeto de su desprecio, ahora notó que hacían conjeturas sobre ella, que despertaba su curiosidad. Y aunque percibió con toda claridad el escepticismo velado tras muchas de las sonrisas, nadie pronunció una sola palabra hiriente contra ella, como Austin había predicho. De hecho, el caballero que estaba sentado a su lado, en lugar de hacer caso omiso de ella, estaba pendiente de todo lo que decía, como si sus labios desgranaran perlas brillantes. Penélope y Prudence, ninguna de las cuales se había dignado intercambiar más de una docena de palabras con ella, se empeñaban ahora en enredarla en una conversación sobre moda. Por suerte, ellas dos hablaron casi todo el tiempo.

Mientras el caballero que tenía a su vera parloteaba incesantemente sobre una reciente cacería de zorros, ella echó un vistazo a la cabecera de la mesa, donde estaba sentado Austin. Él se disponía a beber de su copa de vino cuando sus miradas se encontraron. Y ninguno de los dos la apartó.

La mano de él quedó detenida a medio camino entre la mesa y sus labios, y sus ojos permanecieron fijos en los de ella. Una oleada de calor la recorrió mientras luchaba contra el súbito impulso de abanicarse con la servilleta de lino. La mirada de Austin, la oscura intensidad que parecía penetrar hasta su alma, la ponía nerviosa. Y la excitaba de un modo que no acertaba a describir.

Haciendo un gran esfuerzo, logró prestar atención de nuevo a sus compañeros de mesa, pero siguió notando un hormigueo en la piel a causa de la mirada de Austin.

Cuando la cena finalizó, las damas se retiraron al salón para tomar café. Elizabeth no tardó en verse rodeada de media docena de mujeres parlanchinas.

—Por supuesto, debes hacernos una visita en cuanto te venga bien, querida —dijo lady Digby, que se había abierto paso a codazos hasta llegar a ella. Antes de que Elizabeth pudiera abrir la boca para contestar, lady Digby prosiguió—: De hecho, me gustaría dar una cena en tu honor. —Se volvió hacia sus hijas—. ¿Verdad que sería estupendo, chicas?
—Estupendo, madre —respondieron a coro las hermanas Digby.

Con aire resuelto y posesivo, lady Digby tomó a Elizabeth por el brazo.

—Vamos, querida. Sentémonos y hagamos planes.

Una voz masculina profunda detuvo a lady Digby.

—Si no le importa, lady Digby —dijo Austin con suavidad—, necesito hablar con mi prometida.

Lady Digby renunció de mala gana a acaparar a Elizabeth.

—Nos disponíamos a hablar de mis planes para la fiesta que quiero dar en su honor.
—¿De verdad? Tal vez deba usted hablar de los preparativos con mi madre y lady Penbroke. Ellas ayudarán a Elizabeth a organizar sus compromisos sociales para los próximos meses, hasta que se adapte a sus nuevas funciones.
—Desde luego. Vamos, chicas.

Lady Digby cruzó la habitación a grandes zancadas, como un barco a toda vela, y su flota de hijas siguió su estela. Austin le sonrió a Elizabeth.

—Me ha parecido que necesitabas que te rescataran.
—Creo que lo necesitaba, aunque no estoy convencida de que tu madre o mi tía te lo agradezcan.

Él le quitó importancia al asunto con un gesto.

—A madre se le dan muy bien estas cosas. Manejará a lady Digby con una facilidad que me asustaría de no ser porque la admiro tanto. —Le escrutó el rostro con la mirada—. Pareces alterada. ¿Ha dicho alguien algo que te molestara?
—No, pero me temo que me siento un poco... abrumada.

Él le ofreció su brazo.

—Ven conmigo.

A ella ni se le pasó por la cabeza la posibilidad de negarse. Intentando no mostrarse demasiado ansiosa, lo tomó del brazo y dejó que él la guiara hacia la puerta de la sala.

—¿Adónde vamos?

Él enarcó una ceja.

—¿Importa mucho?
—En absoluto —respondió ella sin dudarlo—. Me alegro de escapar de los ojos de toda esta gente.

Austin notó el estremecimiento de Elizabeth. Había estado observándola durante toda la cena y había comprobado lo bien que se desenvolvía frente a su reciente popularidad. Se había mostrado impecablemente cortés con las personas que antes se reían a sus espaldas, encantadora con quienes la habían rechazado y sonriente ante todos los que le habían hecho daño.

Diablos, estaba orgulloso de ella.

Cuando llegaron a su estudio privado, abrió la puerta. El fuego crepitaba en la chimenea, proyectando un brillo suave sobre toda la habitación. Cerró la puerta tras de sí, apoyó la espalda contra ella y miró a Elizabeth. Estaba en medio del estudio, con las manos entrelazadas delante de sí, más hermosa que ninguna mujer que él hubiese visto jamás. Lo invadió una gran ternura, junto con el impulso irrefrenable (no, la necesidad) de besarla. Sin embargo, antes de que pudiera ceder a ese impulso, ella habló.

—¿Puedo preguntarte algo?
—Por supuesto.
—Lo que me ha pasado a la hora de la cena... ¿te pasó a ti también? —preguntó con el entrecejo fruncido.
—¿Cómo dices?
—Cuando heredaste el título y te convertiste en duque, ¿comenzó la gente a tratarte de manera distinta? Soy la misma que hace una semana, y sin embargo todos se comportan conmigo de otro modo.
—No te han tratado mal, espero.
—Al contrario, todo el mundo parece empeñado en ser amigo mío. ¿A ti te ocurrió lo mismo?
—Sí, aunque antes de convertirme en duque fui marqués, así que ya estaba bastante acostumbrado.

Ella lo observó durante un buen rato y luego sacudió la cabeza con tristeza.

—Lo siento mucho. Debe de ser muy duro para ti no saber si la gente te aprecia a ti o a tu título.

Él respiró hondo. ¿Dejarían alguna vez de sorprenderlo sus palabras? Cruzó la alfombra de Axminster, que amortiguaba el sonido de sus pisadas, y se detuvo frente a Elizabeth. Ella lo miró y el corazón le brincó en el pecho. En sus ojos Incomparables brilló una ternura cálida, sincera, honesta e inconfundible.

Austin tenía que tocarla. En ese mismo instante.

Tomó su rostro entre las manos y le rozó los labios con los suyos.

—Austin —jadeó ella.

¿Por qué lo conmovía tanto oír su nombre pronunciado por esa boca? Sólo pretendía darle un beso breve. La había conducido al estudio por una razón totalmente distinta. Pero ahora que tenía tan cerca sus formas curvilíneas y tentadoras, y que la oía suspirar su nombre, olvidó por completo dicha razón. La atrajo hacia sí y le deslizó la punta de la lengua por el carnoso labio inferior. A ella no le hizo falta otra invitación para abrir la boca. Él pronunció su nombre en una mezcla de susurro y jadeo, y la besó más apasionadamente.

Ladeó la cabeza para abarcar mejor sus labios, y sus sentidos se inflamaron. El calor de aquel cuerpo, el dulce sabor a fresas de su boca, el delicado aroma a lilas, todo ello lo envolvía, encendiéndolo de pies a cabeza con un deseo incontrolable. Cuando finalmente hizo el esfuerzo de levantar la cabeza, respiraba agitadamente y el corazón le latía al doble de su velocidad normal. O quizás al triple.

—Cielo santo —resolló Elizabeth, aferrándose a sus solapas—. Esto se te da bastante bien.

Él se apartó ligeramente y contempló su expresión maravillada, henchido de satisfacción masculina.

—Y a ti también. —Increíble, indescriptiblemente bien.
—Mi madre me dijo una vez que los besos de papá hacían que se le derritiesen los huesos. En ese entonces yo no tenía idea de a qué se refería.
—¿Y ahora? —preguntó él, con una sonrisa.

El rubor tiñó sus mejillas de piel de melocotón.

—Ahora lo entiendo. Perfectamente. Se refería a que dejas de sentir las rodillas. Debo decir que es una experiencia de lo más agradable.
—En efecto, lo es.

Y pronto sería aún más agradable..., cuando estuvieran juntos en la cama, desnudos, haciendo el amor. Decenas de imágenes eróticas se agolparon en su cabeza, pero él las alejó con firmeza. Si permitía que su mente se recrease en esos pensamientos, ella no saldría del estudio con la virtud intacta.

La soltó de mala gana y se dirigió a su escritorio.

—Quiero darte algo.

Aparecieron los hoyuelos a cada lado de la boca de Elizabeth.

—Creía que eso era justo lo que acababas de hacer.
—Me refiero a otra cosa. —Abrió con llave el cajón inferior, extrajo lo que quería y volvió a su lado—. Toma. Para ti —dijo, tendiéndole una pequeña caja cubierta de terciopelo.

Ella enarcó las cejas, sorprendida.

—¿Qué es?
—Ábrelo y verás.

Elizabeth abrió la tapa con bisagras y soltó un grito ahogado. Allí, sobre una base de terciopelo blanco como la nieve, descansaba un topacio tallado en forma ovalada y rodeado de diamantes.

—Es un anillo —jadeó ella, contemplando con los ojos desorbitados la relumbrante joya—. Cielo santo, es extraordinario.

«Como tú.» El pensamiento acudió a la mente de Austin, sobresaltándolo, pero no pudo negar que era cierto. Ella era extraordinaria, y no sólo por su belleza física, sino por razones que lo confundían e inquietaban.

Levantó el anillo de su lecho de terciopelo y lo deslizó en el dedo anular de la mano izquierda de Elizabeth.

—Pertenece a una colección que obra en poder de la familia desde hace cuatro generaciones. Lo he escogido porque el color me recuerda al de tus ojos.

«Los ojos más bellos que jamás he visto», pensó.

Con la vista fija en el anillo, ella movió la mano lentamente, admirando los destellos que las llamas del hogar arrancaban a la piedra preciosa. Acto seguido, alzó esos ojos y los posó en él. Unas lágrimas le brillaban en las pestañas, y él temió que ella se echase a llorar. En lugar de ello, Elizabeth se inclinó hacia delante y le dio un beso leve en la mejilla.

—Gracias, Austin. Es el anillo más hermoso que he visto nunca. Siempre significará mucho para mí.

A Austin se le encogió el corazón al percibir la emoción en su voz. Esa calidez que se había acostumbrado a sentir a su lado lo invadió de nuevo. Era una sensación que no podía describir más que como «el efecto Elizabeth».

Dios. Ella irradiaba una dulzura, una inocencia que a él le parecía imposible en un ser del sexo femenino que tuviera más de diez años.

Tenía buen corazón. Era generosa y desinteresada.

Él no era así en absoluto. Su fracaso respecto a William lo demostraba.

Austin la contempló durante largo rato, y la imaginó como una novia. Su novia. Un pensamiento perturbador lo asaltó, haciéndole poner ceño. Ella estaba acomodándose a todos sus planes sin una pregunta ni una queja, y a él no le había pasado por la cabeza que quizás Elizabeth deseara una boda fastuosa como la que anhelaban las demás mujeres. Se sintió avergonzado de su propio egoísmo.

—¿Te encuentras bien, Austin?
—Se me acaba de ocurrir que quizás esta boda informal y precipitada no sea exactamente lo que siempre has soñado.

Una sonrisa dulce se dibujó en los labios de la joven.

—La boda de mis sueños siempre ha tenido más que ver con el novio que con el lujo y el boato de la ceremonia. Dos semanas después de que mis padres se conocieran frente a la tienda de sombreros, se fugaron y se casaron en un barco. El capitán ofició la ceremonia. Lo importante no es cómo te casas, sino con quién.

Austin, sin saber muy bien cómo responder, la estrechó entre sus brazos y hundió el rostro en su fragante cabello, disfrutando su calor por unos instantes. Luego, tras darle un beso rápido en la frente, se apartó de ella.

—Deberíamos volver con los demás.

Mientras caminaban despacio hacia el salón, ella dijo:

—Supongo que eres consciente de que estoy un poco nerviosa ante la perspectiva de convertirme en duquesa.
—Me temo que eso es inevitable, considerando nuestra intención de casarnos.
—Las cosas habrían sido mejores, mucho más sencillas, si fueras sólo un jardinero —suspiró ella—. O quizás un comerciante.

Él se detuvo y se quedó mirándola.

—¿Cómo dices?
—Oh, no pretendía ofenderte. Es sólo que nuestras vidas serían mucho menos... complicadas si no tuvieras un título de tanta categoría.
—¿Preferirías casarte con un comerciante? ¿O con un jardinero?
—No. Preferiría casarme contigo. Pero eso resultaría más simple si fueras un jardinero.

Por primera vez Austin cayó en la cuenta de que a lo mejor ella sería más feliz si se casara con un comerciante. Aunque Elizabeth se mostraba respetuosa con su título, su rango no la impresionaba en absoluto. Pero el mero hecho de imaginarla casada con otro, en brazos de otro hombre, lo hacía enloquecer de celos.

Con un tono forzado de despreocupación, preguntó:

—¿Y si yo fuera un comerciante? ¿Te casarías conmigo de todas maneras?

Ella le posó la mano en la mejilla y le observó con ojos muy serios.

—Sí, Austin. Me casaría contigo de todas maneras.

La confusión se apoderó de él. En cierto modo había esperado una respuesta burlona por parte de Elizabeth, pero ella lo había sorprendido, como hacía a menudo. Maldición, ¿cómo se las arreglaba para desconcertarlo siempre?

—Aunque tu madre, Caroline y tía Joanna han prometido ayudarme, no tengo nada claro qué es lo que hace exactamente una duquesa —declaró ella.

Austin hizo acopio de fuerzas y le sonrió.

—Es un trabajo muy sencillo. Su única obligación consiste en mantener contento al duque.

Ella soltó una carcajada.

—Qué bonito. Para ti. ¿Y cómo se las ingenia para mantener contento al duque?

La mirada de Austin la recorrió de arriba abajo.

—No tendrás ninguna dificultad, te lo aseguro.

Él iba a enseñarle exactamente el modo de contentar al duque la noche de bodas. Se preguntó cómo demonios se las arreglaría para esperar hasta entonces.

Al día siguiente, mientras Elizabeth permanecía arrellanada o, según se imaginaba él, atrapada en la soleada biblioteca con su madre, Caroline, lady Penbroke y las costureras, Austin repasaba las cuentas de su finca de Surrey.

Al atardecer, sus ojos cansados veían borrosas las hileras de números, y cuando oyó llamar a la puerta de su estudio, dejó la pluma de buen grado.

—Adelante.

Miles entró y cerró la puerta tras de sí.

—Bueno, debo decir, Austin, que eres una caja de sorpresas.
—¿Ah sí? —preguntó él con fingida sorpresa—. Y yo que pensaba que era más bien aburrido y predecible.
—Todo lo contrario, muchacho. Primero me envías a Londres para recabar información sobre la señorita Matthews. Luego me haces regresar para asistir a tu boda con dicha mujer. —Miles se acercó al escritorio y estudió a Austin con exagerada atención—. Hum. Tienes buen aspecto. No presentas síntomas visibles de demencia, como el impulso de pegar saltos incontrolables o proferir obscenidades a voz en cuello. Por lo tanto, sólo puedo presumir que esta boda precipitada indica, o bien que estás perdido, apasionadamente enamorado... —Su voz se apagó y arqueó las cejas.

A su pesar, Austin notó que se sonrojaba.

—El viaje en carruaje claramente te ha zarandeado el cerebro.
—… o bien —prosiguió Miles como si Austin no hubiese hablado—, que has deshonrado a la chica. —Hizo una pausa y luego asintió con la cabeza—. Entiendo. No has podido resistir la tentación, ¿eh?
—Ella me salvó la vida.

Miles se quedó inmóvil.

—¿Perdona?

Austin lo puso al corriente de todo lo sucedido en los últimos días. Cuando hubo terminado, Miles sacudió la cabeza.

—Dios santo, Austin. Tienes suerte de estar sano y salvo. —Miles se inclinó sobre el escritorio y le posó la mano sobre el hombro—. Todos estamos en deuda con la señorita Matthews.
—Yo desde luego sí lo estoy.

Un destello perverso brilló en los ojos de Miles.

—Apuesto a que das gracias al cielo porque no fuera una de las hermanas Digby quien te encontró herido.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Dios, tienes razón.
—Lo que me lleva a preguntarte... ¿cómo logró encontrarte la señorita Matthews?

Antes de que Austin pudiese discurrir una explicación verosímil para algo que no la tenía, Miles extendió las manos.

—Da igual. Está claro que habíais concertado una cita. No hace falta que me des más detalles.
—Eh..., bueno. —Austin carraspeó—. Y ahora, cuéntame, ¿qué has averiguado sobre la señorita Matthews?

Miles se repantigó en el cómodo sillón de orejas situado junto al escritorio de Austin. Extrajo de su bolsillo una libreta de piel y echó un vistazo a sus notas.

—Mis indagaciones confirmaron que llegó a Londres el 3 de enero de este año a bordo del Starseeker. La suerte quiso que ese navío estuviese en reparación en el puerto, de modo que pude entrevistarme con Harold Beacham, su capitán.

»Según el capitán Beacham, la señorita Matthews era una pasajera encantadora. Nunca se quejaba, aunque hubiese mala mar. Ella y su acompañante solían reunirse con él en cubierta al anochecer para ver las estrellas. Ella tenía amplios conocimientos de astronomía, y él disfrutaba de su compañía. —Le guiñó el ojo a Austin—. Me parece que abrigaba intenciones románticas hacia tu novia.

Austin apretó los dientes, pero hizo caso omiso del comentario burlón.

—¿Sabía él si era la primera vez que ella viajaba a Inglaterra?
—Eso es lo que ella le dijo. Según el capitán, aunque ella tenía muchas ganas de llegar a Inglaterra, tenía un aire melancólico. Él supone que se debía a que echaba de menos su hogar, pero nunca habló de ello. —Pasó varias páginas de la libreta—. También localicé a la señora Loretta Thomkins, su compañera de viaje.

Austin se enderezó en la silla.

—¿Y qué te dijo?

Miles alzó la vista al techo.

—¿Qué no me dijo? Diantres, la mujer no cesó de parlotear desde el momento en que puso los ojos en mí. —Se tiró del lóbulo de las orejas—. Menos mal que las tengo pegadas a la cabeza, pues de lo contrario se me habrían caído de tanto oírla hablar. Sé más sobre esa mujer que sobre nadie.
—Confío en que sólo compartirás conmigo los detalles importantes.
—Como quieras —dijo Miles con expresión desanimada—, pero maldita la gracia que me hace ser el único que conoce la historia de su vida. —Exhaló un suspiro teatral y consultó de nuevo su libreta—. Según la señora Thomkins, la señorita Matthews, a quien se refería como «esa criatura tan dulce y querida para mí», se fue a vivir con unos parientes lejanos por parte de su padre, apellidados Longren, cuando su progenitor murió.
—¿No tenía dinero?
—No estaba en la indigencia, pero tampoco quedó en una posición muy boyante. La muerte repentina de su padre le rompió el corazón. La señorita Matthews le dijo a la señora Thomkins que detestaba vivir sola, así que vendió la casita que compartía con su padre y se mudó a la residencia de sus parientes. Al parecer todo marchó sobre ruedas hasta hace nueve meses. Fue entonces cuando la señorita Matthews hizo las maletas y se fue.
—¿Qué sucedió?
—La señora Thomkins no lo sabía a ciencia cierta, pero sospechaba que la señorita Matthews había discutido con sus parientes, pues nunca hablaba de ellos y cambiaba de tema cuando ella los mencionaba. Fuera lo que fuese lo ocurrido, causó una gran tristeza a la señorita Matthews y la decidió a abandonar América desesperada, en opinión de la señora Thomkins.
—¿Desesperada?
—Desesperada por marcharse sin la menor intención de regresar. —Miles se encogió de hombros—. Si algo se puede decir de la señora Thomkins es que es amante del drama. También dijo que «esa criatura tan dulce y querida» parecía un alma en pena durante las primeras semanas de la travesía y que el verla tan apesadumbrada le partía el corazón. —Cerró la libreta con un gesto contundente y se la guardó en el bolsillo del chaleco—. Eso es lo que llegué a indagar antes de que me mandases llamar.

Austin meditó sobre esta sorprendente información. ¿Qué había movido a Elizabeth a marcharse de América tan repentinamente y con la intención de no volver? Evidentemente, había otros propósitos detrás de su viaje a Inglaterra además de visitar a su tía. ¿Se habría indispuesto con sus parientes? Le extrañaba que nunca los mencionase, pero quizás era un recuerdo demasiado doloroso para hablar de ello. Él entendía perfectamente lo que era esa situación.

—Gracias, Miles. Te agradezco tu ayuda.
—No hay de qué. ¿Necesitarás alguna cosa más de mí?
—No lo creo. ¿Por qué no te quedas en Bradford Hall durante unos días después de la boda? Robert ha regresado del continente, y a madre le encanta tenerte por aquí. También a Caroline.

Una expresión extraña asomó al rostro de Miles, y Austin creyó que rechazaría la invitación. Pero Miles asintió con la cabeza.

—Me gustaría pasar unos días más aquí. Gracias. Y ahora, por favor satisface mi curiosidad. Todo el secretismo que rodea tu petición de información me tiene confundido. La señorita Matthews no es adinerada ni mucho menos, pero a ti no te hace ninguna falta casarte con una rica heredera. Y aunque es americana, es la sobrina de un conde. Si albergabas sentimientos amorosos hacia ella, podrías habérmelo dicho. Yo habría comprendido perfectamente tu deseo de investigar con discreción a una novia en potencia.

Austin puso ceño. Se disponía a decide a Miles que sus indagaciones no tenían nada que ver con los sentimientos, amorosos o de otro tipo, pero resultaba más fácil dejado en el error. Eso desde luego le ahorraría explicaciones que no tenía ganas de dar.

—Lamento lo del secretismo —dijo aparentando indiferencia—, pero ya sabes cómo me habrían acosado si alguien se hubiera enterado de mis planes. Gracias por tu discreta ayuda.
—Me alegro de haberte sido de utilidad. —Una sonrisa maliciosa iluminó el rostro de Miles—. Me alegro por partida doble de no haber descubierto algo espantoso en el pasado de tu prometida.
—Yo también, aunque supongo que eso no habría cambiado gran cosa. Es mi deber casarme con ella.

Miles se puso de pie. Una sonrisa pícara jugueteó en las comisuras de su boca.

—Tu deber. Sí, estoy seguro de que ésa es la única razón.

La boda se celebró en el salón.

Las superficies de todos los muebles estaban adornadas con flores frescas, que impregnaban el aire con su fragancia embriagadora. Los treinta y tantos invitados estaban sentados en hileras de sillas colocadas en medio de la estancia, de cara a la chimenea.

Austin se hallaba de pie entre Robert y el párroco local, a quien habían pedido que oficiara la ceremonia. Cuando Elizabeth apareció en la puerta, todas las miradas se volvieron hacia ella y se levantó un murmullo entre los invitados. A Austin se le cortó la respiración. Elizabeth era el ser más exquisito que jamás hubiese visto. Su vestido de satén color marfil descendía desde un corpiño con escote en U hasta sus pies formando una columna estrecha y lisa. La suave tela se ensanchaba por abajo y terminaba en una breve cola por detrás. Unos guantes blancos y largos, bordados con hilo de oro y perlas, le cubrían los brazos hasta las mangas cortas y abombadas del vestido.

Llevaba el cabello recogido en un moño sencillo, con cientos de rizos sedosos que le caían por la espalda y le rozaban la cintura. No lucía otra joya que su anillo de pedida y las sartas de diamantes que le centelleaban en el pelo. Eran un regalo de bodas de la madre de Austin.

Avanzó lentamente hacia él, con sus luminosos ojos castaños de tonos dorados fijos en los suyos. Le dedicó una sonrisa tímida y temblorosa, produciéndole el «efecto Elizabeth».

—Dios mío, Austin —susurró Robert con evidente admiración—. Es fabulosa.

Austin, con la atención puesta en Elizabeth, no contestó. Robert le dio un leve codazo en las costillas.

—¿Sabes? No es demasiado tarde para que cambies de opinión —musitó—. Estoy seguro de que podríamos encontrar a alguien dispuesto a ocupar tu lugar para librarte de los horrores del matrimonio y todo eso. Quizá yo mismo contemplaría la posibilidad de ofrecerme voluntario.

Austin no despegó por un momento los ojos del rostro de Elizabeth.

—Otro comentario como ése, hermanito, y acabarás metido de cabeza en los rosales.

Robert soltó una risita y guardó silencio.

La ceremonia duró menos de quince minutos. Después de pronunciar los votos matrimoniales que los unían para toda la vida, Austin rozó ligeramente la boca de Elizabeth con los labios, y el corazón estuvo a punto de estallarle en el pecho. «Ella es mía.» No acertaba a abarcar los límites de su euforia. Mientras todo el mundo les daba la enhorabuena y les deseaba lo mejor, él no pudo borrar la sonrisa de satisfacción de su cara.

Un opíparo banquete de boda siguió a la ceremonia, y Austin se irritó por el retraso que eso suponía para su partida a Londres. Mientras cenaba unas finas rebanadas de cordero asado y rodaballo cocido a fuego lento, tuvo que repetirse varias veces que el motivo por el que estaba tan ansioso por llegar a Londres era porque esperaba recibir noticias del chantajista. El día siguiente sería el primero de julio y, como aún no sabía nada de James Kinney, se imponía una visita a Bow Street. Sí, ésos eran los motivos.

Pero entonces posaba la vista en su esposa..., su hermosa, enigmática, fascinante esposa, y todos sus pensamientos sobre investigaciones se escurrían de su mente como las gotas de lluvia de los árboles.

Cuando el largo banquete finalizó por fin, los recién casados se cambiaron los trajes nupciales por ropa de viaje y, entre gestos y palabras de despedida, se pusieron en camino hacia Londres.

Sentado en el carruaje ducal, Austin observó a Elizabeth agitar la mano hasta que todos los familiares e invitados quedaron reducidos a puntos diminutos. Cuando ella se acomodó, al fin, en el lujoso asiento de terciopelo color burdeos, enfrente de él, le sonrió.

—Qué carruaje tan espléndido, Austin. Es de lo más confortable. Vaya, casi no se sienten sacudidas.
—Me alegra que le des tu aprobación.
—Ha sido una ceremonia preciosa, ¿no crees?
—Preciosa. —Reparó en un paquete envuelto que ella llevaba sobre el regazo—. ¿Qué es eso?
—Es un regalo.
—¿Un regalo?
—Sí, es una palabra que usamos en América para referimos a algo con que una persona obsequia a otra. —Le tendió el paquete—. Es para ti.
—¿Para mí? ¿Me has comprado un regalo?
—No exactamente. Pero lo entenderás cuando lo abras.

Lleno de curiosidad, Austin deshizo el lazo y retiró con todo cuidado el envoltorio. Descubrió el retrato de él que ella había bosquejado junto al arroyo, cuando le había pedido que rememorase su pasado. Aunque la familia de Austin acostumbraba a intercambiar regalos en ocasiones especiales como los cumpleaños, Austin había olvidado cuándo había sido la última vez que alguien le había hecho un regalo sorpresa.

Tardó un minuto entero en recuperar la voz.

—No tengo palabras, Elizabeth.
—Oh, cielos. No tienes que decir nada —aseguró ella con un hilillo de voz.
—Pero quiero hacerlo. —Levantó la vista del retrato hacia ella y se extrañó al ver su expresión inquieta—. Supongo que debería decir «gracias», pero me parece de todo punto insuficiente para un regalo como éste. —Le sonrió—. Gracias.
—¡Ah! No hay de qué. Como no decías nada, pensaba que...
—¿Qué pensabas?
—Que era ridículo regalarle mi burdo bosquejo a un hombre que lo tiene todo, incluidas muchas obras de arte de valor incalculable.
—Mi silencio no se debía a nada parecido, te lo aseguro. Es sólo que no recuerdo haber recibido nunca un regalo tan bonito. Por unos instantes me he quedado sin palabras. —Su propia franqueza lo sorprendió—. ¿Dónde conseguiste el marco?
—Tu madre tuvo la gentileza de invitarme a rebuscar en el trastero de Bradford Hall, y fue allí donde lo encontré. —Torció la boca en una sonrisa irónica—. No te creerías lo que me costó librarme de las garras de la costurera por unos minutos. A pesar del tiempo que pasé alejada del alfiletero, consiguió confeccionar un vestido de boda magnífico.
—Estoy de acuerdo. —Volvió a envolver con delicadeza el dibujo y lo depositó al lado de ella, en el asiento—. ¿Te importaría sentarte junto a mí? —le sugirió, dando unas palmaditas al almohadón que tenía junto al muslo.

Ella se instaló a su lado sin dudado. En cuanto se hubo acomodado, él se inclinó y le dio un beso rápido en los labios.

—Gracias, Elizabeth.
—De nada.

Le dedicó una sonrisa y él tuvo que luchar contra el impulso de tumbarla sobre sus rodillas y besarla hasta que perdiese el sentido. Decidido a no ceder a tentaciones que pudieran dejarlo dolorido para el resto del trayecto, extrajo una baraja de su bolsillo.

—Tardaremos unas cinco horas en llegar a Londres —dijo, barajando las cartas—. ¿Juegas al piquet?
—No, pero me encantaría aprender.

Austin descubrió enseguida que a su flamante esposa se le daban excepcionalmente bien los juegos de naipes. Apenas le había explicado las reglas y ya lo estaba derrotando. Estrepitosamente.

Aunque él había propuesto que jugasen a las cartas para mantener la mente y las manos apartadas de su esposa, las cosas no marchaban tal como las había planeado. Jugó bastante bien hasta que ella se quitó la chaqueta corta de su conjunto de viaje. Era imposible no fijarse en el modo en que sus generosos pechos se apretaban contra la suave muselina color melocotón de su vestido mientras estudiaba sus cartas, frunciendo el ceño con gran concentración.

Luego, para colmo, Elizabeth tuvo calor y se quitó la pañoleta, dejando al descubierto su nívea piel y mostrándole ocasional y tentadoramente una parte de los pechos a través del escote. Él se quedó mirándolos, incapaz de concentrarse; en un abrir y cerrar de ojos perdió por dos puntos.

—¿Estás bien, Austin? ¿Te duele la cabeza?

Él alzó la mirada hasta posada en su rostro.

—En realidad me siento un poco, eh, acalorado. —Descorrió la cortina y respiró con alivio el aire fresco—. Pararemos dentro de unos minutos para cambiar de caballos.

«Gracias a Dios. Necesito aire.»

Mientras el cochero reemplazaba el tiro, Austin salió a estirar las piernas con placer. Pero no le quitó ojo a Elizabeth, que estaba a cierta distancia, inclinada sobre unas plantas.

Cuando ella volvió a su lado, la ayudó a subir al carruaje y prosiguieron su camino.

—Adivina lo que he encontrado —dijo su esposa, acomodándose la falda alrededor.
—A juzgar por tu sonrisa resplandeciente, supongo que has encontrado diamantes.

Ella negó con la cabeza y le tendió su sombrero. Estaba lleno de fresas de color rojo subido.

—Había docenas de ellas. El cochero me ha invitado a recoger todas las que quisiera.

Metió la mano en el sombrero, tomó una fresa y se la dio.

—¿Alguna vez has oído hablar del origen de las fresas? —preguntó ella, llevándose una a la boca y masticando con delectación.
—No. ¿Es una historia americana?
—En cierta forma, sí. Es un mito de los indios cherokee. Papá me lo contó. ¿Te gustaría oído?
—Por supuesto —respondió él, recostándose sobre los almohadones de terciopelo.
—Hace mucho, mucho tiempo, había una pareja que vivía muy feliz. Pero, después de un tiempo, empezaron a discutir. La mujer abandonó al marido y se dirigió a la tierra del Sol, situada muy lejos, al este. Él la siguió, pero la mujer nunca volvió la vista atrás.

»El Sol se compadeció del hombre y le preguntó si aún estaba enfadado con su esposa. El hombre contestó que no y que quería recuperada. —Hizo una pausa para llevarse otra fresa a la boca.

—¿Y qué pasó entonces? —preguntó Austin, fascinado por su insólito relato.
—El Sol hizo crecer un arbusto de arándanos suculentos justo delante de la mujer, pero ella no les prestó la menor atención. Más tarde hizo brotar unas zarzamoras, pero ella volvió a pasar de largo. El Sol interpuso otras frutas en su camino para tentada, pero ella seguía adelante.

»Entonces ella vio unas fresas, fresas hermosas, maduras, jugosas. Las primeras en el mundo. Después de comer una, volvió a desear a su esposo. Recogió las fresas y emprendió el regreso para dárselas a él. Se encontraron en el camino, se sonrieron y regresaron juntos a casa. —Le dirigió una sonrisa y le ofreció otra—. Ya conoces el origen de las fresas.

—Una historia muy interesante —comentó él, con los ojos clavados en sus labios, húmedos y teñidos de rosa por el jugo de las frutas.

El recuerdo del sabor a fresas de su dulce boca se adueñó de él, y de inmediato se obligó a pensar en otra cosa. Maldita sea, ¿por qué resultaba tan difícil?

Mientras saboreaban las fresas que quedaban, se preguntó qué haría para mantener las manos apartadas de ella durante el resto del viaje. Sin embargo, su esposa resolvió el problema poco después de comerse la última fresa.

—Cielos —dijo, ahogando un bostezo—. Tengo mucho sueño.

Le pesaban los párpados, y él exhaló un suspiro de alivio. No le costaría resistir la tentación si ella se quedaba dormida. La atrajo hacia sí y dejó que apoyara la cabeza sobre su hombro.

—Ven aquí, señorita robusta —bromeó—, antes de que te caigas al suelo, inconsciente.
—Supongo que eso sería poco digno —dijo ella con voz soñolienta, acurrucándose contra él.
—Un comportamiento por demás impropio de una duquesa —convino él, pero ella ya no lo oyó. Se había quedado dormida.

Moviéndose con cuidado para no despertarla, Austin se desperezó y la sostuvo contra su pecho. Embriagado por su aroma a lilas y la sensación de su cuerpo contra el suyo, todos sus sentidos se despertaron. Maldita sea, por lo visto resistir la tentación no resultaría tan sencillo como él creía.

Mientras a él le palpitaba la entrepierna, ella dormía. Se sentía excitado y ardoroso, pero ella estaba relajada y sumida en un lánguido sopor. Elizabeth suspiró entre sueños y lo abrazó con más fuerza.

Demonios, iba a ser un viaje insoportablemente largo.

Elizabeth despertó poco a poco. Lo primero que notó fue que reinaba la oscuridad dentro del carruaje. Lo siguiente en lo que reparó fue en que estaba tendida cuan larga era sobre los suaves almohadones de terciopelo.

Después se dio cuenta de que Austin yacía a su lado, rodeándola con los brazos. Ella estaba parcialmente encima de él, y tenían las piernas entrelazadas. Intentó apartarse, pero él la abrazó con más fuerza, inmovilizándola donde estaba.

—¿Adónde vas? —preguntó él con un susurro ronco que le provocó una serie de escalofríos a Elizabeth.
—Debo de estar aplastándote.
—En absoluto. De hecho, estoy muy cómodo.

Tranquilizada por estas palabras se recostó de nuevo, cerró los ojos y aspiró el maravilloso olor de él. Olía a... al paraíso. A sándalo y a límpida luz del sol. Olía a Austin.

Respiró hondo de nuevo y suspiró.

—¿Cuándo llegaremos a Londres?
—Estaremos en casa en menos de una hora. De hecho, aunque me encanta estar aquí acostado, más vale que nos sentemos como es debido y nos recompongamos antes de llegar.

Ella se incorporó y se puso de nuevo su chaqueta corta.

—¿En qué parte de Londres está tu casa?
—Nuestra casa —corrigió Austin— está en Park Lane, la misma calle donde se encuentra la residencia de tu tía. Estamos al lado de Hyde Park, en una zona llamada Mayfair. También estaremos muy cerca de Bond Street, así que podrás ir de compras tan a menudo como quieras.
—Oh, ir de compras. No puedo esperar.

Su evidente falta de entusiasmo la delató.

—¿Ni siquiera te importan las tiendas? —preguntó él, ostensiblemente sorprendido.
—La verdad es que no. Para mí, ir de tienda en tienda mirando los artículos sin necesidad de comprar nada concreto es una pérdida de tiempo. Sin embargo, si se trata de uno de los deberes de una duquesa, me esforzaré por cumplir con él.
—Seguro que querrás comprar alguna fruslería o algún artículo personal. Después de todo, en algo tendrás que gastarte tu asignación.
—¿Asignación?
—Sí, es una palabra que usamos en Inglaterra para referirnos a sumas de dinero que se dan con regularidad. Recibirás una asignación trimestral que podrás gastar en lo que más te apetezca.
—¿De qué suma estamos hablando? —inquirió ella, preguntándose qué podría comprar que no tuviese ya. Él le dijo una cifra y ella se quedó boquiabierta—. No hablarás en serio, ¿verdad? —Era imposible que pretendiese darle tanto dinero.

Incluso en la penumbra, él advirtió que se ponía muy seria.

—¿Qué ocurre? ¿Te parece insuficiente?

Ella lo miró, asombrada, parpadeando.

—¿Insuficiente? Dios santo, Austin, ya me imaginaba que estabas lejos de ser pobre, pero no tenía la menor idea de que pudieras permitirte darme tanto dinero cada diez años, y menos aún cada trimestre. —Extendió el brazo y le tocó la manga—. Agradezco tu oferta, pero no hace falta. Ya tengo todo lo que necesito.

Esta vez fue Austin quien se quedó boquiabierto. ¿No sabía que pudiera permitírselo? ¿De verdad acababa de decir que no era necesario que le concediera una asignación? ¿Que ya tenía todo lo que necesitaba? Pensó en la legión de mujeres superficiales, avariciosas, intrigantes y maquinadoras que había en la alta sociedad e intentó imaginar a una sola de ellas pronunciando las palabras que acababa de oír de boca de Elizabeth. Sacudió la cabeza. Dios santo. ¿Era su esposa una persona real?

Continuó mirándola, escrutando sus ojos, y llegó a una conclusión clara: sí. Esa mujer, su esposa, era absolutamente real. Era bondadosa, amable y desinteresada. Aunque él no lo había estado buscando, de hecho había encontrado un auténtico tesoro. «Y yo que creía que ella había reaccionado así porque la asignación le parecía irrisoria», se dijo. Hizo un gesto de contrariedad ante su propia estupidez.

La suave voz de Elizabeth interrumpió sus cavilaciones.

—Te he disgustado. Lo siento.
—No estoy disgustado, Elizabeth. Estoy... asombrado.
—¿En serio? ¿Por qué?

Él le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Porque eres asombrosa. —Mientras le besaba el centro de la palma, el carruaje se detuvo, señal de que habían llegado a su destino—. Continuará —prometió él en un tono lleno de sobreentendidos que encendió las mejillas de Elizabeth.

Se apearon y él la guió a través de la elaborada verja de hierro forjado. En cada ventana de la elegante casa de ladrillo brillaban velas, inundando el edificio de una luz cálida, acogedora y matizada. Cuando se acercaron, las enormes puertas dobles se abrieron de par en par para recibirlos.

—Bienvenido a casa, excelencia —dijo el mayordomo, y los acompañó hasta el vestíbulo revestido de mármol.
—Gracias, Carters. Ésta es la señora de la casa, su excelencia la duquesa de Bradford.

El mayordomo hizo una profunda reverencia.

—La servidumbre os expresa su más sincera enhorabuena por vuestro desposorio, excelencia —le dijo a Elizabeth, con una expresión muy seria en el adusto semblante.
—Gracias, Carters —respondió ella sonriendo.

Austin siguió su mirada hacia el grupo de criados que estaban colocados en fila detrás de Carters, esperando para saludarlos. No cabía en sí de orgullo cuando ella dio un paso al frente y les sonrió. Carters le presentó uno a uno a todos los componentes del servicio, y todos ellos quedaron encantados con esa nueva patrona que repetía sus nombres y dedicaba a cada uno de ellos una sonrisa amistosa. La esposa de Austin compensaba con creces su falta de refinamiento y sofisticación con su forma de ser afectuosa y espontánea.

—Es tarde, Carters. Os sugiero a ti y al resto del servicio que os retiréis —le indicó Austin una vez que acabaron las presentaciones—. Yo acompañaré a la duquesa a sus aposentos.
—Por supuesto, excelencia.

Carters se inclinó de nuevo y se marchó con los demás, dejando a Austin en el enorme vestíbulo, a solas con su esposa.

—Carters me intimida un poco —susurró ella—. ¿No sonríe nunca?
—Nunca, al menos que yo recuerde.
—¿Dónde diablos encuentras a gente tan terriblemente seria?

Incapaz de resistirse a tocarla, Austin retorció uno de sus rizos color castaño rojizo entre sus dedos.

—La familia de Carters ha estado al servicio del duque de Bradford desde hace tres generaciones. Nació serio.

La tomó del brazo y la condujo a la primera planta por la escalera curva. Ella volvía la cabeza de un lado a otro, inspeccionando su nuevo hogar.

—Cielos, esto es fabuloso. Como Bradford Hall. ¿Son así de magníficas todas tus residencias? ¿No posees algo más... pequeño?

Austin reflexionó unos instantes.

—Hay una casita modesta en Bath.
—¿Cómo de modesta?
—De unas veinte habitaciones, más o menos.
—Una casa de veinte habitaciones difícilmente puede calificarse de modesta —rió ella.
—Me temo que es lo más sencillo que tengo. Si quieres, puedes comprar una choza o una casucha con tu asignación. —Le dedicó un guiño travieso—. Algo de sólo diez habitaciones. —Hizo una pausa y abrió una puerta—. Hemos llegado.

Ella cruzó el umbral y dio un grito ahogado. La alcoba estaba decorada con marfil y oro, desde los cortinajes de terciopelo color crema hasta la suntuosa alfombra persa bajo sus pies. Varias lámparas colocadas a baja altura bañaban la estancia entera en una luz suave, y un fuego acogedor ardía en la chimenea de mármol.

—Qué habitación tan hermosa —exclamó ella, encantada. Deslizó los dedos sobre el brocado de oro del sofá y los sillones a juego. Abriendo los brazos comenzó a girar sobre sí misma, haciendo ondear los pliegues de su falda—. ¿Qué hay ahí? —preguntó, señalando una puerta que se veía al fondo.
—Un cuarto de baño contiguo a mis aposentos. Forma parte de las reformas que he realizado hace poco y resulta bastante innovador. Tu doncella está preparándote un baño ahora. Te esperaré en mi habitación.

Le acarició la mejilla y se marchó, cerrando la puerta tras sí. Elizabeth abrió la puerta del baño y se encontró con una joven tímida.

—Buenas tardes, excelencia. Me llamo Katie. Soy vuestra doncella.

Gracias a Dios no había nadie más en la habitación, pues de lo contrario Elizabeth habría torcido el cuello en una y otra dirección, buscando a «su excelencia», como había hecho en el vestíbulo cuando Carters le había presentado sus respetos. Sin duda tardaría un tiempo en acostumbrarse al tratamiento.

Katie la ayudó a desvestirse y a meterse en la bañera, que, para sorpresa de Elizabeth, no sólo estaba empotrada en el suelo, sino que era lo bastante grande para dos o incluso tres personas. Exhaló un suspiro de felicidad mientras se sumergía en el agua con aroma a lilas. Cuando emergió, quince minutos más tarde, la piel le cosquilleaba de placer.

—Os he preparado vuestro bonito camisón, excelencia —le dijo Katie.
—Muchas gracias. Es un regalo de mi tía. Estoy deseando verlo.
—Es increíblemente bonito.

Elizabeth decidió que «increíble» era, desde luego, una palabra apropiada. La prenda era bonita, sin duda, un modelo diáfano en un tono muy pálido de azul, pero se le pegaba a cada una de sus curvas de un modo que sólo podría describirse como indecente.

—¡Cielos! ¿En qué diablos estaría pensando tía Joanna? —exclamó, consternada por la extensión de piel que el escote dejaba al descubierto. La tela apenas le cubría los pezones. Por detrás, la prenda no era más recatada: tenía toda la espalda desnuda hasta las caderas—. No puedo ponerme esto.
—Estáis impresionante, excelencia —le aseguró Katie.
—Tal vez la bata lo arregle un poco —murmuró Elizabeth. Pero no lo arreglaba en absoluto. La bata a juego sólo consistía en unas mangas largas y una espalda hecha de metros de una tela que colgaba hasta el suelo. Estaba ribeteada con un encaje color crema que únicamente servía para resaltar su piel desnuda.
—Nunca había visto una bata como ésta —jadeó Elizabeth, intentando en vano juntar ambos lados para cubrirse—. ¿Qué demonios voy a hacer? Y, lo que es más importante, ¿qué va a decir mi marido?
—Por alguna razón, creo que su excelencia estará encantado.

Su excelencia, efectivamente, se mostró encantado cuando abrió la puerta de sus aposentos en respuesta a sus golpecitos. De hecho, se quedó sin aliento.

Ante él se alzaba una visión envuelta en seda de un color azul muy pálido. Una visión de cabello castaño rojizo, cuya nívea piel brillaba bajo un tentador salto de cama que apenas la cubría. Su mirada comenzó a descender desde el rostro arrebolado de ella por su escote atrevido y la prenda que se adhería provocativa mente a su figura. Inmediatamente sintió una presión en la entrepierna.

—Estás deslumbrante —comentó en voz baja, llevándose una mano de Elizabeth a los labios.

Ella carraspeó.

—Me siento bastante... desnuda. No logro entender qué pretendía mi tía al regalarme semejante conjunto.

Austin se esforzó por no reír y la condujo a su espaciosa alcoba. Sabía exactamente qué pretendía lady Penbroke y se lo agradeció para sus adentros.

—Deslumbrante —le aseguró de nuevo.
—De modo que ¿está contento el duque?
—El duque está muy contento.
—Entonces supongo que estoy cumpliendo con mi deber de duquesa.
—¿Lo ves? Te dije que sería sencillo. —Le señaló una mesa pequeña y dispuesta con esmero junto a la chimenea—. ¿Tienes hambre?
—No.
—¿Sed?
—No.
—¿Estás nerviosa?
—Hum... —Una sonrisa compungida se dibujó en sus labios—. Sí. Pero estaba haciendo un gran esfuerzo por disimularlo.
—Me temo que la expresividad de tus ojos te delata..., como también el rubor que tiñe tus mejillas y el hecho de que estás retorciéndote los dedos.

Elizabeth bajó la vista hacia sus manos y desenlazó los dedos.

—¿Sabes qué es lo que va a ocurrir entre nosotros, Elizabeth? —preguntó él, deslizándole la punta del dedo por la tersa mejilla.

Ella alzó los ojos para mirado a la cara.

—Claro —respondió, sorprendiéndolo con su naturalidad—. Estoy familiarizada con el estudio de la cría de animales y la anatomía humana.
—Ah..., entiendo. —Se acercó a ella y le posó las manos sobre los hombros—. Bueno, no sé si te servirá de consuelo, pero yo también estoy nervioso.

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Quieres decir que tampoco has hecho esto nunca?

Austin ahogó una carcajada.

—No, no es eso lo que quiero decir.
—Mi aprensión deriva del miedo a lo desconocido. Si no es éste tu caso, ¿por qué estás nervioso?

«Porque quiero que esta noche sea perfecta para ti, en todos los sentidos. Nunca imaginé que sería tan importante para mí que tú quedaras satisfecha», pensó él. Además, se sentía inseguro ante la idea de seducir a una inocente. Siempre había evitado a las vírgenes como a la peste, pero ahora debía afrontar la inquietante tarea de desflorar a su esposa.

—La primera vez que dos personas hacen el amor siempre resulta un poco incómoda —dijo—. No quiero hacerte daño.
—Y yo no quiero decepcionarte.

La miró de arriba abajo. Eso no era muy probable. Ofrecía un aspecto maravilloso e increíblemente dulce. Y tan inocente... y atractiva. Además, su atuendo era de lo más provocativo. Su mirada se perdió en su pronunciado escote y vio la rosada parte superior de sus pezones que asomaban por el borde. Su sexo se hinchó inmediatamente, y él tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no soltar un quejido.

—Tienes el ceño fruncido —observó ella, apartándose intranquila—. ¿Te preocupa algo? Con gusto hablaré contigo de tus problemas.
—¿En serio?
—Por supuesto. Es obligación de una esposa aliviar las preocupaciones de su marido, ¿no es cierto?

Dios todopoderoso, se moría de ganas de que ella aliviase sus preocupaciones.

—En ese caso, te diré en qué estoy pensando. —« Y te lo mostraré», dijo para sus adentros.

La atrajo delicadamente hacia sí hasta que sólo los separaban unos centímetros. Ella alzó la barbilla y lo miró con ojos inquisitivos.

—Estaba pensando —empezó a decir él— que me gustaría que te soltaras el pelo.

Alargó el brazo y le desabrochó el prendedor incrustado de perlas que le sujetaba el cabello en lo alto de la cabeza. Cientos de rizos largos y suaves se desparramaron cayéndole a Elizabeth por la espalda, hasta que las puntas le rozaron las caderas. Austin hundió los dedos entre los sedosos mechones y se los llevó a la cara.

—Tienes un cabello increíble —susurró, aspirando la fragancia floral de sus bucles color castaño rojizo—. He deseado tocarlo, deslizar las manos por él, desde la primera vez que te vi.

Ella lo miraba fijamente, inmóvil, con los ojos muy abiertos.

—También estaba pensando en el aspecto tan suave que tiene tu piel —prosiguió él, siguiendo con los dedos la línea que descendía desde las mejillas hasta el cuello, y de ahí hasta el hoyuelo situado entre las clavículas.

Un débil gemido escapó de los labios de ella cuando sus dedos descendieron aún más y rozaron la turgencia de sus senos casi desnudos.

Austin colocó las manos sobre los hombros de ella y deslizó con suavidad la bata hacia abajo a lo largo de sus brazos caídos, hasta que la prenda se arrebujó a sus pies. Austin se quedó sin palabras, incapaz de apartar la vista de su sobria belleza, del brillo de deseo que empezaba a asomar en sus ojos.

—¿En qué estás pensando ahora? —preguntó ella en un susurro al ver que él continuaba contemplándola en silencio.
—Prefiero enseñártelo.

Le tomó el rostro entre las manos y notó que a Elizabeth el pulso le latía a gran velocidad en la base de la garganta, casi tan deprisa como a él. Bajó la cabeza y la besó, moviendo los labios con delicadeza al principio, y después con presión creciente. Cuando su lengua buscó el camino al interior de su boca, ella la recibió con la suya. Él soltó un gemido y la abrazó con fuerza, deslizando las manos por la espalda que el atrevido camisón dejaba al descubierto.

Bajó las manos hasta sus nalgas y la levantó, apretando el muslo de ella con su miembro excitado. Ella emitió un jadeo que se convirtió en un gruñido gutural cuando él se frotó suavemente contra ella.

—Dios, tocarte es delicioso —le susurró Austin al oído. Ella se estremeció entre sus brazos... Era un estremecimiento de placer que la recorrió de la cabeza a los pies—. Tan increíblemente delicioso...

Sus manos se apartaron de las tentadoras nalgas y subieron, explorando sus curvas, su tronco, hasta apretar entre sus palmas los lados de sus generosos pechos. Ella pronunció su nombre con un suspiro cuando él comenzó a mover lentamente los pulgares en círculo en torno a sus pezones cubiertos de seda.

Tomó los pechos en sus manos, acariciando suavemente sus puntas excitadas a través de la vaporosa tela de su vestido, sin apartar la mirada de su rostro. A Elizabeth la sangre le subió a las mejillas y los ojos se le cerraron cuando él introdujo los dedos en el escote de su camisón y le tocó la sensible piel.

—Mírame, Elizabeth —le ordenó en voz baja mientras sus dedos jugueteaban con sus pezones—. Quiero verte los ojos.

Ella levantó despacio los párpados y clavó en él una mirada vidriosa y soñadora. Él deslizó los dedos bajo los tirantes de su camisón y lo hizo bajar muy despacio por su cuerpo.

Centímetro a centímetro, ella se reveló ante él, en una tortura lenta y sensual que aumentaba junto con su deseo. Sus pechos turgentes y voluptuosos, con los pezones erectos, parecían suplicarle que los tocara. Su estrecha cintura daba paso a unas caderas sutilmente redondeadas. El camisón resbaló de entre los dedos de Austin y cayó a los pies de Elizabeth, dejando al descubierto una tentadora mata de rizos castaños entre sus muslos y unas piernas largas y esbeltas. De inmediato él se imaginó esas piernas alrededor de su cintura y sintió una explosión de deseo en su interior.

—Elizabeth..., eres preciosa..., perfecta.

Sabía que desnuda sería muy bella, pero literalmente lo dejaba sin aliento. Se agachó, la levantó en brazos, la llevó a la cama y la depositó con cuidado sobre la colcha. Se quitó la ropa tan rápidamente como se lo permitieron sus manos trémulas y se acostó a su lado.

Ella se acodó de inmediato sobre el lecho, recorriendo el cuerpo de Austin ávidamente con la mirada. Él se obligó a permanecer quieto, dejando que ella lo contemplara hasta hartarse.

—Nunca antes había visto a un hombre desnudo —reconoció ella, posando la vista en todos los rincones de su cuerpo, abrasándole la piel.
—Me alegro de oírlo.

Elizabeth se quedó observando su miembro, tan erecto que incluso la mirada de ella le dolía.

—Dime una cosa: ¿son todos los hombres tan... impresionantes como tú?
—Me temo que no lo sé —soltó él, aunque no creía que ningún otro hombre hubiera estado nunca tan excitado como él en ese momento. Y ella ni siquiera lo había tocado aún.

Necesitaba sentirla, saborearla. Entre sus brazos, en su boca, ahora mismo.

Empujándole suavemente la parte superior del cuerpo para que la apoyara de nuevo en la cama, bajó la cabeza y rodeó uno de sus pezones endurecidos con sus labios. Ella profirió un quejido y enredó sus dedos en su pelo, arqueando la espalda, ofreciéndose más todavía a su boca. Él atendió a su ruego silencioso, dedicando generosamente su atención a un pecho y luego al otro, con sus labios y su lengua.

—Madre mía —resopló ella—. Me siento tan... —Su voz se perdió en un suspiro etéreo.

Él alzó la cabeza.

—Tan... ¿qué?

La visión de ella, con su magnífica cabellera dispersa alrededor, los pezones húmedos y erectos por la acción de su lengua, sus ojos llenos de pasión, casi lo dejó sin sentido.

—Tan caliente. Tan temblorosa. Y... llena de deseo.

Comenzó a moverse sin parar, y Austin apretó los dientes cuando su suave vientre le rozó la virilidad.

Dios, sí, entendía perfectamente esas sensaciones, pero él estaba quemándose vivo. Estremecido. Desesperado. Nunca había deseado tanto a una mujer, hasta el extremo de que le temblasen las manos, de que no pudiese pensar con claridad.

Le acarició el abdomen y ella exhaló un suspiro largo.

—Abre las piernas para mí —le susurró Austin al oído. Ella obedeció, separando los muslos para darle acceso a la parte más íntima de su cuerpo.

En el instante en que la tocó, los dos gimieron. Con infinito cuidado, la estimuló con un movimiento suave y circular hasta que las caderas de ella empezaron a moverse en círculos bajo su mano. Austin se sentía tan inflamado de deseo que estaba a punto de abandonar su determinación de avanzar poco a poco.

Le introdujo un dedo con suma delicadeza, y de inmediato sintió una presión cálida y aterciopelada. Estaba tan apretada..., tan caliente y tan húmeda... Su miembro excitado se tensó, y una fina capa de sudor apareció en su frente.

Sus miradas se encontraron. Ella alzó la mano y le tocó la cara con ternura.

—Austin...

Él había imaginado que oírla pronunciar su nombre con una voz susurrante y llena de pasión aumentaría su deseo, pero la realidad le hizo perder el control por completo. Se colocó entre sus muslos y, despacio y con reverencia, la penetró hasta que llegó al himen. Intentó traspasar la barrera sin causarle dolor, pero era imposible. Consciente de lo que había que hacer e incapaz de esperar un segundo más, aferró sus caderas con las manos y empujó con ímpetu, hundiéndose en ella hasta lo más hondo.

El gemido de ella le atravesó el corazón.

—Lo siento mucho, cariño —musitó él, reuniendo las fuerzas suficientes para permanecer totalmente quieto—. ¿Te he hecho daño?
—Sólo por un instante. Más que nada, me has sorprendido. —Una sonrisa jugueteó en sus labios—. Me has sorprendido de un modo maravilloso. Por favor, no pares.

No hizo falta que se lo pidiera dos veces. Apoyando el peso de su tronco en las manos, se deslizó lentamente adentro y afuera de su sexo húmedo y caliente. Se retiraba hasta casi abandonarla, sólo para sumergirse profundamente en su calor. Elizabeth lo miraba fijamente, y él observó en la profundidad dorada de sus ojos castaños todos los matices del placer. Ambos movían las caderas rítmicamente, y él apretó los dientes, pugnando por recuperar el control, decidido a darle placer antes de liberar el suyo propio. Pero por primera vez en su vida este propósito le pareció imposible de cumplir. El sudor le cubría la piel, y los hombros le dolían a causa del esfuerzo de retrasar su clímax.

Cuando el sexo de ella se apretó en torno al suyo él la miró, como hipnotizado. Elizabeth arqueó la espalda y se entregó por completo a la pasión. Su reacción desinhibida era una visión tan increíble, tan erótica, que él perdió todo control. Incapaz de contenerse más, la embistió y palpitó durante un momento interminable en el que casi perdió el sentido, y se derramó en su cálido interior.

Cuando la hinchazón remitió por fin, la abrazó y rodó de manera que los dos quedaron de costado. Sus cuerpos encajaban perfectamente el uno en el otro. Ella lo estrechó con fuerza y colocó la cabeza bajo su barbilla, con los labios pegados a su garganta.

Su dulce beso lo deleitó como una caricia, y el «efecto Elizabeth» se apoderó de él. Todavía respiraba de forma irregular, por lo que se obligó a hacer inspiraciones profundas y pausadas. Ella posó la mano sobre su corazón desbocado y se acurrucó contra él, como para sentirse más segura.

Dios. Ella era tan deliciosa... Y era suya. Toda suya. Sus labios se curvaron en una sonrisa de satisfacción. Le acarició la espalda y esperó a que su pulso se normalizara.

Su ritmo cardíaco tardó un buen rato en volver a la normalidad, y como Elizabeth guardaba un silencio insólito en ella, Austin pensó que se había quedado dormida. Se recostó ligeramente para contemplada y se sorprendió al ver que alzaba la barbilla y lo miraba a los ojos, con expresión seria e inmutable.

—Debo decirte, Austin, que mis estudios de anatomía no me habían preparado en absoluto para las maravillosas sensaciones que acabamos de compartir.

«Mis experiencias previas tampoco me prepararon en absoluto», pensó Austin. Le apartó con delicadeza un rizo rebelde de la frente, sin saber qué decir. Lo cierto es que su esposa lo había dejado sin habla.

Ella le atrapó la mano, se la llevó a la mejilla y luego le dio un beso.

—Ha sido como si hubieras encendido una cerilla y me hubieras prendido fuego. Como si cayese desde un precipicio y flotara suavemente hasta el suelo rodeada de nubes de algodón. Como si nuestras almas se fundiesen en una. —Sacudió la cabeza y arrugó la frente—. ¿Tiene algún sentido todo eso?

Él nunca había sentido nada remotamente parecido a lo que acababa de experimentar al hacerle el amor a esa mujer. Nunca antes lo había consumido un impulso tan posesivo, una increíble sensación de ternura.

—Tiene todo el sentido del mundo —aseguró—. Y es algo que mejora con el tiempo.

Elizabeth puso cara de pasmo al oír esas palabras.

—¿Mejora? Cielo santo, ¿cuánto puede llegar a mejorar?
—Estaré encantado de mostrártelo.

Elizabeth soltó un gritito ahogado, sobresaltada, cuando él se colocó boca arriba y ella de pronto se encontró sentada a horcajadas sobre sus musculosos muslos. Al bajar la vista hacia él, el corazón le dejó de latir por unos instantes. Dios bendito, era el hombre más apuesto que hubiese visto jamás.

—Al parecer me tienes bajo tu poder, esposa —dijo él con una media sonrisa traviesa—. Me pregunto qué piensas hacer al respecto. —Entrelazó las manos bajo la cabeza y la observó con sus ojos negros y centelleantes.

Ella bajó la mirada lentamente, estudiando el fascinante cuerpo masculino. Los remolinos de vello negro que le cubrían el pecho se estrechaban en su abdomen hasta formar una delgada línea que volvía a ensancharse hacia la entrepierna.

Al contemplar esa parte de él, a Elizabeth se le cortó el aliento. La visión de su miembro erecto y excitado la cautivó y la intrigó a la vez. Ansiaba tocarlo..., tocar esa parte de su cuerpo..., tocarlo por todas partes. Poco a poco, volvió a fijar la vista en sus ojos ardientes.

—Tócame —la invitó él, con una voz semejante a una caricia suave y áspera a la vez—. Estoy totalmente a tu disposición. Explora todo lo que desees.

Sin esperar a que la incitase más, ella se inclinó hacia delante, le colocó las manos en los sobacos, bajo sus brazos, y deslizó los dedos muy despacio por su cuerpo. Fascinada, observó cómo se le estremecían los músculos a su contacto. Él gimió y la miró a través de los párpados entornados con sus ojos oscuros y tormentosos.

—¿Te gusta? —susurró ella.
—Hum...

Animada por su muestra de asentimiento, Elizabeth se dejó llevar por la curiosidad. Le pasó los dedos por el crespo vello del pecho, maravillándose de la combinación de texturas: la flexibilidad del vello sobre la piel cálida que cubría sus duros músculos. Cada contracción de esos músculos y cada gemido que él emitía aumentaban la confianza de Elizabeth.

Deseosa de proporcionarle tanto placer como él le había dado, imitó las acciones previas de Austin. Se inclinó hacia delante, le besó el pecho y como recompensa él profirió un sonido parecido a un quejido. Ella sacó la lengua y le acarició delicadamente con ella una de sus tetillas planas y marrones. Un gemido le indicó que eso le gustaba. Su lengua se movió con más atrevimiento, lamiéndole primero una tetilla y luego la otra, metiéndoselas en la boca y rodeándolas lentamente con la lengua. Conforme los gemidos de él se hacían más largos, la invadió una satisfacción femenina por el hecho de ser capaz de afectar a ese hombre poderoso de un modo tan intenso.

Austin apretó las mandíbulas y rogó al cielo que le diera fuerzas. Cuando había invitado a Elizabeth a explorar su cuerpo, no era consciente de la dulce tortura a la que lo sometería. Su miembro, dolorosamente estimulado, ansiaba hundirse en ella, imploraba desahogo, pero si él sucumbía a su irrefrenable impulso, sin duda la asustaría. Además, interrumpiría la minuciosa exploración que ella llevaba a cabo, a todas luces una espada de doble filo. No sabía cuánto más podría soportar, pero de ninguna manera quería que su esposa se detuviese.

Se las arregló de algún modo para mantener las manos enlazadas tras la cabeza, pero se le habían entumecido los dedos de apretados tan fuerte. Hasta esa noche había creído poseer un gran control de sí mismo; su mente dominaba a su cuerpo y no viceversa. Siempre había sido capaz de aplazar su clímax tanto como quisiera.

Pero esa noche no.

No mientras las dulces manos de Elizabeth recorriesen su cuerpo, mientras su suave lengua lo acariciara, mientras su miembro se tensara, duro como una piedra y a punto de estallar. No mientras...

Ella le rozó el pene con las puntas de los dedos, y Austin sintió una fulminante oleada de deseo.

Apretó los dientes y cerró los ojos con fuerza mientras las manos de ella lo acariciaban, moviéndose arriba y abajo a lo largo de esa parte de él que ardía y palpitaba por ella. El deseo lo acometió en sucesivos embates, ahogándolo en un mar de sensaciones. Si ella no se detenía pronto, él explotaría en sus manos. Segundos después ella le rodeó el tallo con los dedos, apretó ligeramente y él supo que estaba perdido. Ningún hombre podía aguantar tanto.

No podía contenerse más.

Con un gemido de agonía, tendió a Elizabeth boca arriba y se hundió en ella con una acometida profunda y potente.

—¡Austin!
—Dios, lo siento.

No podía creer que la hubiese embestido con la falta de delicadeza de un jovencito atolondrado. Y todo porque no había podido evitarlo no había logrado controlarse. Había perdido el dominio de sí mismo. Sin embargo, comprendió con irritación que si hubiera esperado un poco más antes de penetrarla habría eyaculado como no lo había vuelto a hacer desde que era un muchacho. Una fuerza que no podía dominar ni entender lo tenía en su poder. Apoyó la frente en la de Elizabeth y luchó por controlar lo incontrolable.

Ella le tomó la cara entre sus delicadas manos.

—¿Te he... molestado de alguna manera?

Su tono denotaba confusión e inquietud, y Austin se habría reído de su ridícula pregunta si hubiera tenido el aliento suficiente.

—No. Me has causado mucho placer. Demasiado —musitó con una voz ronca que no reconoció. Empezó a moverse con ella, con un vaivén largo y enérgico—. Elizabeth..., rodéame con las piernas.

Ella alzó sus largas piernas y, entrecruzando los tobillos tras la espalda de Austin, se balanceó al compás de cada uno de sus movimientos al tiempo que él la acometía, cada vez más deprisa y con más ímpetu. Austin, sumido en una vorágine de sensaciones, la oyó murmurar su nombre una y otra vez, la sintió latir alrededor de él, apretándolo con su sexo aterciopelado y caliente.

Abandonándose por completo, se hundió en ella repetidamente, con el corazón golpeándole el pecho. Su clímax lo asaltó con tanta fuerza que su última embestida estuvo a punto de lanzar a Elizabeth contra la cabecera. Se desplomó sobre ella, agotado, y dejó caer la cabeza en su hombro. Tenía la piel empapada en sudor, y su respiración entrecortada le quemaba los pulmones. No habría podido moverse aunque le fuera la vida en ello.

Al cabo de un rato ella se removió debajo de él y logró levantarle la cabeza. Él miró sus bellos ojos, que irradiaban una ternura que le llegó a lo más hondo.

Ella le pasó las puntas de los dedos por los labios.

—Eres maravilloso —susurró.

Sus palabras fluyeron sobre él, lo envolvieron, y el corazón le brincó en el pecho. «Eres maravilloso.» Había oído esas palabras antes, de boca de alguna amante satisfecha, pero esta vez sabía que era distinto. Porque la persona que las pronunciaba también era distinta. Y porque intuía que no se refería a sus dotes amatorias.

«Eres maravilloso.» Ninguna otra mujer se lo había dicho refiriéndose en realidad a él, a que él era maravilloso. Diablos, sabía que no lo era, pero el placer lo invadió de todas maneras.

Una sensación de... ¿de qué?.. lo rodeaba. ¿De bienestar? Sí, pero había algo más. Otro sentimiento que no acertaba a Identificar y que lo llenaba de satisfacción y calidez. Tardó un momento en descubrir de qué sentimiento se trataba. Hacía canto que no lo experimentaba que al principio no lo había reconocido.

Era la felicidad. Ella lo hacía feliz.

Pero se recordó que todavía había preguntas sin respuesta sobre su esposa. Elizabeth guardaba secretos de su pasado que no había compartido con él. Y su matrimonio era de conveniencia.

Aunque resultaría tan fácil persuadirse de lo contrario...

Robert se encontraba en el salón de Bradford Hall, y aún le resonaba en los oídos la estremecedora noticia que el magistrado acababa de comunicarles. «Tenía la cara destrozada, imposible de identificar, pero saltaba a la vista que era un alguacil. Llevaba la chaqueta roja de Bow Street. Parece tratarse de un robo, pero tendremos que llevar a cabo una investigación. El mozo de cuadra de ustedes se llevó un buen susto al encontrar el cadáver así. Tendremos que notificado a su excelencia de inmediato.»

—No logro imaginar qué estaría haciendo un alguacil en las ruinas —le dijo Robert a Miles, que se hallaba junto a la repisa de la chimenea—. Pero fuera cual fuese la razón, esta historia me da mala espina.
—Tal vez Austin conociese al hombre —aventuró Miles—. Lo averiguaremos mañana cuando lleguemos a Londres.
—Sí. He dispuesto que traigan el carruaje al alba. No le he dicho a madre ni a Caroline por qué nos vamos, pero siempre se mueren de ganas de viajar a la ciudad, gracias a Dios. —Robert se pasó las manos por el cabello—. No me ha parecido muy adecuado comunicarles que Mortlin había descubierto un cadáver entre los matorrales y que quizás haya un asesino suelto por aquí. Por supuesto, madre se ha mostrado reacia a interrumpir el viaje de novios de Austin y Elizabeth, así que te agradezco que nos hayas invitado a alojarnos en tu casa de la ciudad.
—Es un placer para mí —respondió Miles, apurando su copa de brandy.
—Me tranquiliza que los últimos invitados, incluida lady Penbroke, se hayan marchado esta mañana —prosiguió Robert—, por lo que no ha sido necesario presentarles excusas.
—En efecto —dijo Miles, sirviéndose otro brandy y tomándoselo de un trago.

Robert se quedó mirándolo.

—¿Te encuentras bien?
—Estoy bien, ¿por qué lo preguntas?
—Porque prácticamente has vaciado la licorera de brandy en los últimos cinco minutos.
—Es sólo que estoy un poco nervioso, supongo.

Robert asintió con la cabeza.

—Te entiendo perfectamente. —Consultó el reloj que descansaba sobre la repisa—. Es casi medianoche. Me retiro y te sugiero que hagas lo propio.
—No tardaré. Buenas noches.

En cuanto Robert hubo salido de la habitación, Miles se sirvió otro brandy. Apoyado en la repisa de la chimenea contempló las llamas, intentando deducir qué estaba haciendo un alguacil en Bradford Hall y por qué lo habían matado. Nada estaba claro salvo el hecho de que Robert, su madre y Caroline debían marcharse de allí hasta que el misterio se resolviese. Se le hizo un nudo en el estómago. Si algo le ocurriese a Caroline...

Se bebió media copa y cerró los ojos. No. Caroline no sufriría ningún daño; él se aseguraría de ello. Pero primero tendría que sobrevivir al viaje de cinco horas que lo esperaba al día siguiente.

Cinco horas en un carruaje con Caroline. Cinco horas teniéndola al alcance de la mano, cinco horas aspirando su delicada fragancia.

Cinco horas de tortura inhumana.

Se le revolvieron las tripas sólo con pensado. Una cosa era evitarla en medio de una multitud y otra muy distinta intentar fingir indiferencia en un carruaje. Y delante de su hermano y su madre, por si fuera poco.

Maldición, ¿cuándo demonios se había hecho mayor Caroline? La había visto miles de veces y nunca se había fijado en ella. Siempre había sido «la pequeña Caroline» hasta esa noche, hacía dos meses, en que había bailado un vals con ella. Desde entonces le parecía que no podía dejar de mirada. La joven había encajado entre sus brazos como si estuviera hecha sólo para él, y por más que Miles se esforzaba, no lograba borrar de su memoria su olor y su tacto.

Cerró los ojos, visualizándola en su mente. ¿Qué se sentiría al tocar esos labios? ¿A qué sabrían?

Abrió los párpados de golpe y se tomó el resto del brandy de un trago. «¡Un momento! —se dijo—. ¿En qué diablos estoy pensando?» Si Austin llegara a sospechar siquiera que tenía pensamientos carnales sobre Caroline, con un chasquido de los dedos ordenaría que le cortasen la cabeza.

Tenía que apartar de su ánimo esos impulsos descabellados. Caroline no era una mujer con la que se pudiera jugar, una mujer como las que le gustaban a él. Caroline deseaba un marido, y como él no abrigaba la menor intención de convertirse en uno, tenía que olvidarse de esa locura. No buscaba una esposa, en absoluto. Se negaba a dejarse encadenar, como le había sucedido a su padre con su segunda mujer, una arpía fastidiosa que le había hecho la vida imposible hasta el final.

Soportaría el viaje en coche de caballos al día siguiente y la presencia de Caroline en su casa durante un tiempo, y después ya no tendría que volver a verla hasta la siguiente temporada, gracias a Dios. Para entonces, no le costaría mucho evitarla.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante.

Caroline entró y cerró la puerta tras sí.

Miles sintió como si la habitación, de pronto, se hubiese quedado sin aire.

—Muy buenas noches —dijo ella, colocándose a su lado frente a la chimenea y dedicándole una sonrisa vacilante—. Buscaba a Robert.
—Se ha ido a acostar.

Trató de apartar la vista de ella, pero fracasó por completo. El resplandor del fuego resaltaba sus rasgos delicados y su brillante cabello dorado. El recuerdo de que la había tenido entre sus brazos lo asaltó de pronto, despertando el deseo en su interior.

—Si tienes sueño, no te entretengas por mí, Caroline —continuó él, señalando la puerta con un movimiento de la cabeza.
—¿Estás enfadado por algo, Miles?

Él desvió la mirada hacia el fuego. Sí, estaba enfadado. Enfadado por no haber logrado desterrar de su mente ese deseo insensato hacia ella. En efecto, estaba sumamente enfadado.

—No, Caroline, no estoy enfadado.
—No te creo.

Clavó la mirada en ella, lo cual resultó ser un grave error. Los azules ojos de Caroline lo escrutaban con ternura y preocupación. Sus pechos se abombaban sobre el corpiño y unas hebras rizadas de cabello dorado le enmarcaban el rostro de un modo muy favorecedor. Miles sintió un cosquilleo en el estómago y notó una presión en la entrepierna. Ella era tan bonita... y la deseaba. Dios, cuánto la deseaba.

—¿Me estás llamando mentiroso?
—No, por supuesto que no. Sólo me preocupaba haber hecho algo que te sentara mal.
—No lo has hecho.

Apuró lo que quedaba del brandy y continuó mirándola, incapaz de evitarlo. Sabía que debía dejar de beber con tanta avidez. Empezaba a marearse.

Caroline lo observó, con el corazón acelerado. Intentaba mostrarse tranquila, pero por dentro estaba nerviosa, tensa e Insegura. Ya sabía que Robert se había ido a dormir. Había estado esperando una ocasión para estar a solas con Miles, con lo esperanza de que él se le insinuase de alguna manera, pero la expresión airada y ceñuda del joven dio al traste con esa esperanza.

Bueno, estaba preparada para tomar las riendas de la situación. Lo había querido toda su vida. Había llegado el momento de enseñarle que ya no era una niñita. No tenía nada que perder salvo el orgullo, y eso era algo que estaba más que dispuesta a sacrificar por el amor de Miles.

—Me alegro de que no estés enfadado conmigo —comentó echándose a reír para intentar fingir despreocupación—, porque quería pedirte tu opinión sobre una cosa, si no te importa.

Él no respondió.

—Se trata de un asunto bastante delicado —prosiguió ella, sin cejar en su empeño.
—Consúltalo con tu madre —sugirió él en un tono muy poco amistoso.
—Oh, yo no puedo consultar con mi madre un tema como éste.
—Entonces háblalo con Austin. O con Robert.
—Imposible —aseveró ella agitando la mano. Se inclinó hacia delante y le dijo, confidencialmente—: Son hombres, ¿sabes?

Él se volvió hacia ella y se quedó mirándola.

—¿Y qué diablos soy yo?
—¡Oh! Bueno, eres un hombre, por supuesto —respondió sin inmutarse al oírlo maldecir—. Pero tú eres diferente. No eres mi hermano, ¿entiendes?

Miles no entendía. En absoluto. Ya sabía que no era su hermano, maldita sea. Lo sabía demasiado bien.

—¿Sobre qué querías que te aconsejara, Caroline? —preguntó en tono cansino.

Tal vez si le seguía la corriente se marcharía y lo dejaría en paz. Entonces podría concentrarse en otra cosa que no fuera ella.

—Necesito preguntarte algo sobre besos.

Él la miró boquiabierto.

—¿Qué has dicho?
—He dicho que necesito preguntarte algo sobre besos. Como bien sabes, lord Blankenship era uno de nuestros invitados esta semana. Tengo motivos para creer que me profesa cierto afecto y que quizá se me declare.
—¿Blankenship? ¿Charles Blankenship?
—El mismo.
—¿Ha hablado él de esto con Austin?
—No. Al menos, no lo creo.
—Entonces ¿qué te hace pensar que planea declararse?
—Me besó.
—¿Qué?
—Me besó.
—¿Dónde?

Caroline pestañeó.

—En la biblioteca.

Miles apenas podía contener su mal humor.

—Me refiero a en qué parte... ¿En la mano o en la mejilla?
—Ah. En ninguna de las dos. Me besó en los labios.
—¿Qué?
—Por lo visto te cuesta mucho entenderme. ¿Tienes alguna lesión en los oídos?
—Desde luego que no —contestó Miles, indignado—. Sencillamente no puedo creer que le permitieras besarte de esa manera.

Ella ladeó la cabeza.

—¿Ah no? ¿Por qué? Lord Blankenship tiene un título, es rico, amable y apuesto.
—¿No es un poco viejo para ti?
—Sólo tiene un par de años más que tú. Pero no era de eso de lo que quería hablar contigo.
—¿Ah no?
—No. Lo que necesito saber es por qué no sentí nada cuando Charles me besó. Excepto aburrimiento, tal vez.

Muy a su pesar, un gran alivio invadió a Miles.

—¿Aburrimiento? ¿De veras? Qué pena.
—Por las conversaciones que he mantenido con varios amigos, he llegado a la conclusión de que no es necesario sentir aburrimiento cuando un caballero te besa. Al parecer, los besos de algunos caballeros no son aburridos en absoluto. —Lo miró directamente a los ojos—. ¿Es eso cierto?
—¿Cómo diablos quieres que lo sepa?

Luchó contra el impulso de aflojarse el fular, que cada vez lo ahogaba más. Su condenado ayuda de cámara obviamente se lo había apretado demasiado. Y, diantres, ¿desde cuándo hacía tanto calor ahí dentro?

—¿Son aburridos tus besos, Miles? —preguntó ella, dando un paso hacia él.
—No tengo la menor idea. Nunca me he besado.

Retrocedió un poco, con cautela. Sus hombros chocaron contra la repisa, impidiendo que continuara reculando.

Ella avanzó otro paso, luego otro, y se detuvo a escasa distancia de él. Lo contempló con ojos luminosos y dijo:

—Bueno, pues ¿por qué no me besas para que pueda darte mi opinión?
—Ésa es una proposición indecorosa, Caroline —murmuró él, dolorosamente consciente de que no deseaba más que complacerla.

Ella le puso las manos en' la pechera de la camisa.

—¿Qué ocurre, Miles? ¿Temes descubrir que tus besos producen aburrimiento?

Él pugnó valientemente por conservar el control. El tacto de sus manos empezaba a distraer su atención.

—Mírame —susurró Caroline.

Él mantuvo la vista fija en un punto situado detrás de ella, en silencio y con los labios apretados.

—Bésame —jadeó ella.
—No.
—Abrázame.
—Ni hablar.

Apretó las mandíbulas mientras rezaba para no perder la entereza. Tenía que alejarse de ella. Alzó las manos y la sujetó por las muñecas, con la intención de apartada de sí por la fuerza. Pero entonces la miró.

Eso fue su perdición.

Ella tenía los ojos llorosos, y el vulnerable anhelo que denotaba su hermoso rostro le partió el corazón. La aferró por los hombros, decidido a apartarla, a actuar con nobleza, pero ella se puso de puntillas y se apretó contra él.

—Por favor, Miles. Por favor...

Le colocó los suaves labios contra la mandíbula, la única parte de su cara a la que podía llegar sin su cooperación.

Su súplica y sus lágrimas traspasaron el corazón de Miles como flechas. Esto venció definitivamente su resistencia, y, con un gemido doliente, bajó la boca para unida a la de ella.

Que Dios lo asistiese. ¿Había tenido alguna otra mujer un sabor tan dulce? Ella musitó su nombre y le echó los brazos al cuello. Oír su nombre pronunciado por sus labios con un suspiro le provocó un cosquilleo por todo el cuerpo.

Con pausada languidez la inició en el arte de besar. A Caroline le faltaba experiencia, pero no avidez, y aprendía deprisa. Cuando Miles deslizó la punta de la lengua sobre su labio inferior ella le hizo lo mismo. La joven soltó un grito ahogado cuando la lengua de él invadió la aterciopelada calidez de su boca, pero pocos segundos después ella frotaba su lengua contra la de él, haciendo que la estrechara entre sus brazos con más fuerza.

Él inclinó la boca sobre la de ella una y otra vez, alternando entre un roce lento y engatusador y una fusión apasionada y vehemente de sus bocas y lenguas.

Cuando por fin alzó la cabeza, ella siguió aferrada a él y hundió el rostro en la pechera de su camisa.

—Cielo santo —susurró—. Eso ha sido...
—Un error, Caroline. Un grave error.

La voz le temblaba y el corazón le latía al triple de su velocidad normal. Echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y de nuevo rezó por conservar la entereza. Todavía la estrechaba entre sus brazos, y sabía que ella debía de notar su erección contra su cuerpo, pero Caroline no hizo el menor intento de apartarse de él. Por el contrario, lo abrazó aún más fuerte. Miles deseaba poder culpar al alcohol de lo que acababa de ocurrir, pero sabía que no sería cierto.

Había deseado besar a Caroline más que cualquier otra cosa en su vida. Dio gracias a Dios por haber logrado controlarse y detenerse antes de tomarse más libertades con ella. Se estremeció al pensar lo que haría Austin si llegara a enterarse del modo en que el amigo en quien más confiaba acababa de besar a su inocente hermana. Un duelo con pistolas al amanecer no era una posibilidad demasiado descabellada.

—¿Cómo puedes decir que ha sido un error? —preguntó ella levantando la cabeza—. Ha sido maravilloso.

Miles se obligó a apartarse de ella.

—No debería haber ocurrido. Si no hubiese bebido tanto, esto nunca habría pasado —mintió.
—¿No te ha gustado? —preguntó ella, con los ojos empañados de pesadumbre y perplejidad—. ¿Cómo es posible? Ha sido el momento más maravilloso de toda mi vida. ¿Es que no has sentido lo mismo que yo?

Dios santo, ¿cómo negarlo? Ese beso casi lo había hecho caer de rodillas, pero ella no podía, no debía bajo ningún concepto enterarse.

—Ha sido un beso sin importancia, nada más.

Se forzó a pronunciar esa mentira, y algo se le rompió por dentro al ver que los ojos de Caroline se arrasaban en lágrimas.

—¿Sin importancia? —musitó ella con la voz entrecortada. Luego le dio la espalda, pugnando por recuperar la compostura.

Él ansiaba abrazarla y retractarse, pero obligó a sus brazos a permanecer caídos a sus costados y mantuvo la boca cerrada. Tenía que permanecer firme. Ella era demasiado joven, demasiado inocente. Definitivamente no era la mujer ideal para él. La única en que podría poseer a Caroline era casándose con ella, y no estaba dispuesto a contraer matrimonio sólo por lujuria. No, gracias, ya desahogaría esa lujuria con una amante y permanecería soltero y despreocupado.

—Bueno, ¿estás satisfecha con mi respuesta sobre los besos? —preguntó en un tono alegre, intentando quitar hierro a los recientes y convulsos momentos.

Caroline respiró hondo y se dio la vuelta. Se encaró con él directamente, con los ojos todavía húmedos pero fulminándolo con la mirada.

—Sí. Te alegrará saber que tus besos no resultan aburridos en absoluto —le informó con una voz que lo conmovió—. Pero decir que lo que ha pasado entre nosotros carece de importancia es una gran falsedad. —Alzó la barbilla en un gesto desafiante—. Una falsedad de primera magnitud.

Él achicó los ojos, mirando su rostro enrojecido.

—¿Me estás llamando mentiroso? —preguntó por segunda vez esa tarde.
—Sí, Miles, te estoy llamando mentiroso. —Avanzó hacia la puerta dando grandes zancadas y luego clavó una mirada severa en su virilidad, todavía hinchada—. Y además, lo disimulas muy mal.

Salió apresuradamente de la habitación, y él se quedó contemplando el umbral vacío con la boca abierta.

Dios santo, qué desaire tan demoledor.

Qué mujer más increíble.

¿Y qué diablos iba a hacer él al respecto?

Austin despertó poco a poco, y en su duermevela se percató de que unas manos le acariciaban el pecho. Abrió un ojo soñoliento y se vio recompensado con la visión de un seno perfectamente redondeado coronado por un pezón rosado y turgente. Decidió que aquello requería una investigación más a fondo, de modo que abrió el otro ojo y se deleitó con la imagen y el tacto de su esposa desnuda que, sentada a horcajadas sobre su cintura, le deslizaba las manos por el torso.

Su magnífica cabellera la rodeaba como una nube de color castaño rojizo, cayéndole en cascada sobre los hombros hasta tocarle los generosos pechos y acariciarle las caderas. Las rizadas puntas descendían por su espalda hasta descansar sobre las piernas de Austin.

El hecho de estar excitado no lo sorprendió en absoluto, considerando que había pasado los últimos tres días en un estado de excitación constante.

Pero hoy todo cambiaría. Había enviado un mensaje a Bow Street y le habían informado de que al menos hasta la víspera nadie había recibido noticias de James Kinney.

Y ya bien entrada la noche había recibido otra carta de chantaje que le exigía que reuniese la desorbitada suma de cinco mil libras y esperara nuevas instrucciones. Al interrogar al muchacho que le había dado la misiva, había averiguado que ti gabacho frecuentaba varios establecimientos del barrio de la ribera. La descripción que el chico había hecho del hombre no le había dejado lugar a dudas de que se trataba de Gaspard. Austin planeaba visitar esos lugares esa tarde con la esperanza de encontrarse cara a cara con aquel bastardo.

Así pues, pese a que ese breve interludio con su mujer le había resultado de lo más placentero, había llegado la hora de centrar su atención en otros asuntos.

—Buenos días, excelencia —lo saludó ella. Se inclinó y lo besó en los labios—. ¿O debería decir «buenas tardes»?

Sus dedos se deslizaron por su pecho y le hicieron cosquillas en el ombligo. Él contraía los músculos con espasmos de placer allí donde ella lo tocaba. Sí, era una pena que ese interludio tuviese que terminar.

Ella le rodeó la erección con los dedos y lo acarició suavemente.

—¿Vas a volver a dormirte?

Por toda respuesta, él la aferró por la cintura, la levantó y la sentó sobre su erección.

—Estoy totalmente despierto y tienes toda mi atención —le aseguró con una voz que se convirtió en un gemido ronco cuando ella lo apretó dentro de su conducto sedoso y húmedo.

Austin alzó el brazo, enredó los dedos en su cabello y atrajo hacia sí su cabeza para besarla. Le introdujo la lengua en la boca mientras le ponía la otra mano entre los muslos. Cuando sus dedos la acariciaron, ella emitió un gemido profundo. Su clímax llegó rápidamente, consumiéndola por completo. Con la cara contra el hombro de Austin, gritó su nombre una y otra vez mientras se contraía espasmódicamente en torno a él y se derretía entre sus brazos.

En cuanto su mujer se relajó, él rodó con ella sobre la cama hasta que la tuvo debajo. Se acomodó entre sus muslos separados y se movió muy despacio dentro de ella, saliendo casi por completo sólo para sumergirse hasta el fondo.

Apoyándose sobre las manos, admiró su bello rostro mientras la acariciaba por dentro, lenta y rítmicamente, hasta que ella empezó a retorcerse debajo de él. Las reacciones de Elizabeth no eran en absoluto contenidas. Esa mujer no tenía nada de tímida ni retraída en la cama. La visión de Elizabeth poseída por la pasión, con su larga cabellera desparramada alrededor, era una de las más eróticas que Austin había tenido delante de los ojos. Un quejido le salió de lo más hondo cuando ella lo rodeó con sus largas piernas y aferró sus tensos bíceps con los dedos.

—Austin —gimió ella, arqueándose debajo de él.

Cuando alcanzó el orgasmo, apretó con fuerza a Austin, que la penetró una última vez, derramando su simiente en lo más profundo.

Estrechándola en sus brazos, rodó con ella hasta que quedaron de costado, y hundió la cara en su fragante cabello.

—Ha sido un despertar muy bonito —murmuró cuando recuperó el habla.

Le acarició la región baja de la espalda y las redondas nalgas con un movimiento suave y circular.

—Para mí ha sido muy bonito también —dijo ella con un guiño descarado que lo hizo sonreír.

En efecto, los tres últimos días habían sido los más felices que Austin había vivido. Habían salido de la casa sólo una vez, para dar un paseo en carruaje por Hyde Park, y después para curiosear por las tiendas de Bond Street. Austin se había prendado de unos pendientes de diamantes y perlas en una joyería de moda y se los había comprado a su esposa a pesar de sus protestas. Después Elizabeth descubrió una librería pequeña en una callejuela adoquinada y lo había arrastrado al interior.

—Creía que habías dicho que no te gustaba ir de compras —había bromeado él mientras ella examinaba los volúmenes de las estanterías.
—No me interesa ir a comprar cosas, pero esto son libros.

Él no estaba muy seguro de haber entendido la distinción, pero le encantó poder complacerla. Le compró más de una docena de libros y se percató, divertido, de que ella se mostraba mucho más entusiasmada con ellos que con los pendientes de precio exorbitante que acababa de regalarle.

Aparte de esta salida, hecha el día anterior, habían pasado casi todo el tiempo en la alcoba de Austin, desnudos, tocándose, aprendiendo, disfrutando el uno del otro, compartiendo sus cuerpos. Incluso les servían la mayor parte de las comidas allí, y sólo salían de la habitación para cenar en el comedor formal. Pero en cuanto terminaban huían de nuevo a su mundo íntimo, donde él le enseñaba a su esposa el significado de la pasión, descubriendo de paso que, aunque había tenido muchas amantes, nunca había experimentado la honda ternura que Elizabeth le hacía sentir.

En su segunda noche, juntos habían hecho una escapada de medianoche al estudio privado de Austin. Él le había asegurado que tenía una sorpresa para ella y le había pedido que cerrase los ojos y se dejase conducir de la mano al estudio. El fuego de la chimenea bañaba la habitación en un brillo cálido y tenue. Ella paseó la mirada por todo el estudio y avistó el bosquejo que le había regalado, colgado en un lugar destacado de la pared situada frente al escritorio.

Él se acercó a ella por detrás y le rodeó la cintura con los brazos.

—Cada vez que alzo la vista hacia ese retrato, pienso en ti —le dijo en voz baja.

Después había dedicado una hora a enseñarle los pasos del vals y descubrió que ese baile era mucho más sensual de lo que nunca había imaginado. Quizás Elizabeth no fuese la pareja de baile más diestra que había tenido, pero nunca lo había pasado tan bien.

Acabaron haciendo el amor muy despacio y sin prisas sobre la gruesa alfombra al calor del fuego, y Austin supo que nunca volvería a entrar en su estudio sin ver en su mente a Elizabeth acostada sobre el tapiz, con los ojos brillantes de deseo y los brazos extendidos hacia él.

Ahora, ella le rozó el cuello con los labios. Dios, esa mujer lo hacía feliz, cosa que lo inquietaba, lo desconcertaba y lo ponía eufórico al mismo tiempo. Aunque en los últimos días ambos habían pasado muchos momentos románticos juntos, riendo y charlando, ella no le había revelado los motivos secretos que la habían impulsado a marcharse de América. Él había tocado el tema una vez, pero ella había desviado inmediatamente la conversación. Para su sorpresa, la renuencia de Elizabeth a contarle cosas de su pasado le molestó, pues él deseaba que ella le hablara de eso.

—¿Qué te gustaría hacer hoy? —le preguntó Austin, acariciándole con delicadeza su tersa piel.
—Mmmm... Lo estoy haciendo ahora mismo.
—¿Ah sí? ¿Y qué es?
—Abrazarte. Sentirte cerca de mí. Sentirte dentro de mí. —Echó la cabeza hacia atrás y lo miró con ojos sombríos y cargados de emoción. Le posó con ternura la mano en la cara—. Tocarte. Amarte.

¿Estaba diciendo que lo quería? ¿O se refería sólo a hacer el amor con él? Austin no lo sabía, y aunque nunca antes había solicitado el amor de una mujer, de pronto deseaba oír palabras amorosas de boca de Elizabeth.

No podía negar que ese matrimonio de conveniencia estaba dando un vuelco inesperado. Además, la sensación de vulnerabilidad y confusión que lo embargaba era algo que no le gustaba demasiado.

Ella le pasó la punta de los dedos por las cejas.

—¿Y a ti? ¿Qué te gustaría hacer hoy?
—Me gustaría quedarme aquí contigo y hacer el amor durante toda la tarde, pero hay unos asuntos que reclaman mi atención.
—¿Puedo hacer algo para ayudarte?

Él sonrió al percibir el ansia en su voz.

—Me temo que no. Tengo que hacer varias diligencias y ocuparme de un enorme montón de correspondencia aburrida.
—¿Podría acompañarte mientras haces tus diligencias?
—Me temo que debo encargarme de ellas solo. —No le hacía gracia llevarla consigo al barrio de la ribera—. Me distraerías demasiado. Estaría concentrado en ti, no en el trabajo.

Ella se quedó quieta y le puso las manos a los lados de la cara.

—Me ocultas algo. Vas a algún sitio adonde no quieres que yo vaya. —Soltó un suspiro—. Deja que te ayude, Austin.

Maldición, ¿es que esa mujer podía leerle el alma? Era, cuando menos, una pregunta perturbadora. ¿Podía ella ver el afecto creciente que le estaba tomando?

¿Afecto? Casi hizo un gesto de disgusto ante la insulsez de eso palabra, que no describía ni remotamente lo que sentía por ella. La idea de que ella pudiera ver o percibir cosas que él aún no estaba preparado para compartir lo desconcertaba, aunque Elizabeth no había vuelto a mencionar sus visiones ni a afirmar que le hubiese leído el pensamiento.

Deslizó el dedo por el tabique nasal de ella. En cuanto a llevarla consigo a los sitios a los que .tenía que ir, eso quedaba terminantemente descartado. No estaba dispuesto a exponerla al peligro o a...

—No quieres exponerme al peligro. Lo entiendo. Pero estaré contigo. Estaré perfectamente a salvo.
—No puedo llevarte a esos lugares, Elizabeth. Son sórdidos, en el mejor de los casos. No son la clase de sitios que frecuentan las damas.
—¿Qué te traes entre manos exactamente?

Contempló la posibilidad de no decírselo, pero descubrió que no tenía las menores ganas de mentirle.

—¿Recuerdas que en las ruinas te dije que había contratado a un alguacil de Bow Street para que investigase a un francés que vi con William antes de su muerte?
—Sí. Habías quedado en encontrarte con ese alguacil esa noche.
—Exacto. Bueno, pues he recibido informes de que el francés que busco, al que conozco por el nombre de Gaspard, ha sido visto hace poco en una taberna y antro de juego situado cerca del barrio ribereño. Iré a ver si lo encuentro.
—¿Por qué?

«Porque ese bastardo amenaza con destruir todo lo que me importa —pensó—. Podría acarrear la ruina a mi familia..., de la que ahora formas parte.» Pese a su renuencia a mentir, sabía que tendría que hacerlo.

—Tengo motivos para creer que le robó varias cosas a William, y quiero recuperarlas.
—¿Por qué no dejas que tu investigador lo encuentre?
—Deseo seguir su rastro mientras aún esté caliente.

Ella clavó la mirada en sus ojos, que estaban muy serios.

—Quiero acompañarte.
—De eso ni hablar.
—¿No entiendes que podría ayudarte? ¿Por qué no intentas al menos creer en esa posibilidad? Podría percibir algo que te facilitase esa búsqueda. Si toco algo que él haya tocado o a alguna persona con quien haya hablado, tal vez podría adivinar su paradero.
—Diablos, ya sé que quieres ayudarme, y aunque no puedo negar que posees una intuición muy aguda, no eres maga. Sencillamente no hay manera de que puedas ayudarme en esto. Además, por nada del mundo voy a llevarte a los barrios bajos de Londres. Agradezco tu interés, pero...
—Pero no permitirás que vaya contigo.
—No. El barrio de la ribera es peligroso. Si sufrieras algún daño nunca me lo perdonaría.
—Y sin embargo pones tu propia vida en peligro.
—El riesgo es mucho menor para un hombre.

Una expresión de frustración asomó a los ojos de Elizabeth.

—¿Qué debo hacer para probarte que puedo ayudarte?

¿Probar que sus supuestas visiones podrían conducirlo hasta Gaspard, un hombre a quien el mejor alguacil de Bow Street no había sido capaz de localizar? Deseaba con toda su alma poder creer eso, pero había dejado de creer en cuentos de hadas hacía mucho tiempo.

—No hay nada que puedas hacer —respondió en voz baja, y se sintió mal al ver el dolor que denotaba la mirada de ella, pero no tenía alternativa.

Elizabeth no iba a ayudarlo. De eso estaba seguro.

Elizabeth bajó las escaleras con un ejemplar de Sentido y sensibilidad en la mano, uno de los numerosos libros que Austin le había comprado la víspera. No tenía ganas de leer, pero anhelaba distraerse para librarse del nudo que se le había formado en el estómago de tanto preocuparse por él.

En medio del vestíbulo recubierto de mármol, miró con indecisión a derecha e izquierda. Tal vez intentaría encontrar la cocina para hurtar un vaso de sidra.

—¿Puedo ayudaros, excelencia? —preguntó una voz profunda.
—¡Ah! —Se llevó la mano al pecho—. ¡Carters! Menudo susto me ha dado.
—Os ruego que me perdonéis, excelencia.

Hizo una reverencia y luego se irguió con la espalda tan recta que ella se preguntó si alguien le habría metido una tabla por la parte de atrás de los pantalones.

—No se preocupe, Carters —dijo con una sonrisa que no fue correspondida—. ¿Podría indicarme por dónde queda la cocina?

Carters se quedó mirándola con el rostro desprovisto de toda expresión.

—¿La cocina, excelencia?

El desaliento se apoderó de ella al oír el tono intimidatorio del mayordomo. Ella se puso recta también y le sonrió de nuevo.

—Sí. Quisiera un poco de sidra.
—No hay necesidad de que entréis jamás en la cocina, excelencia. Me encargaré enseguida de que un criado os traiga algo de sidra.

Giró sobre sus talones y echó a andar, presumiblemente para llamar a un criado. Ella reparó de inmediato en su cojera.

Estaba segura de que no lo había visto cojear cuando Austin se lo presentó. Durante un momento lo observó alejarse con su andar irregular.

—Carters.

El mayordomo se detuvo y se volvió hacia ella.

—¿Sí, excelencia?
—No quiero que me tome por grosera, pero no he podido evitar fijarme en su cojera.

Por un segundo él se quedó estupefacto. Después recuperó su máscara inexpresiva.

—No es nada, excelencia.
—Tonterías. Obviamente sí es algo. —Se acercó a él y, cuando se encontraba justo enfrente, tuvo que contener la risa. La parte superior de su calva apenas le llegaba a la nariz—. ¿Ha sufrido un accidente de algún tipo?
—No, excelencia. Se trata sólo de mi calzado. El cuero está demasiado rígido y no he conseguido domado todavía.
—Entiendo. —Bajó la vista hacia sus lustrosos zapatos negros y asintió con la cabeza, comprensiva—. ¿Se le han levantado ampollas?
—Sí, excelencia. Varias. —Alzó la barbilla—. Pero no impedirán que cumpla con mis obligaciones.
—Cielo santo, esa posibilidad ni siquiera me ha pasado por la cabeza. Salta a la vista que es usted la eficiencia personificada. Sólo me preocupa que esté sufriendo. —Le sonrió a aquel hombre de semblante adusto—. ¿Le ha examinado alguien esas ampollas? ¿Un médico, quizá?
—Desde luego que no, excelencia —replicó enfurruñado, y echó los hombros hacia atrás de tal manera que Elizabeth se maravilló de que no se cayera de espaldas.
—Ya veo. ¿Dónde está la biblioteca, Carters?
—Es la tercera puerta a la izquierda por este pasillo, excelencia —señaló el mayordomo.
—Muy bien. Quiero verle ahí dentro de cinco minutos, por favor.

Se dio la vuelta para encaminarse a las escaleras.

—¿En la biblioteca, excelencia?
—Sí. Dentro de cinco minutos.

Dicho esto, subió a toda prisa.

—¿Sabes qué ha sido de la duquesa? —preguntó Austin al ayudante del mayordomo cuando salió al vestíbulo dando grandes zancadas. Había regresado del barrio ribereño y llevaba un cuarto de hora buscando a Elizabeth, sin éxito.
—Está en la biblioteca, excelencia.

Austin recorrió con la mirada el recibidor, que estaba vacío salvo por ellos dos.

—¿Dónde está Carters?
—Creo que en la biblioteca con la duquesa, excelencia.

Poco después Austin irrumpió en la biblioteca y se detuvo en seco. Su esposa estaba arrodillada frente al mayordomo, que le encontraba sentado en su sillón favorito. Estaba descalzo, y tenía las perneras enrolladas y las pantorrillas delgadas y velludas al descubierto.

Austin, estupefacto, observó con incredulidad desde la puerta cómo Elizabeth se ponía hábilmente el pie descalzo de Carters sobre el regazo y le friccionaba el talón y la planta con una especie de crema. Justo cuando Austin creía que había llegado ni límite de su asombro, ocurrió algo que lo dejó boquiabierto.

Vio a Carters sonreír. ¡Sonreír!

No había en toda Inglaterra un mayordomo más retraído, adusto y glacialmente correcto que Carters. Durante todos los años en que Carters había servido a su familia, Austin nunca había visto al hombre esbozar una media sonrisa. Jamás le habían temblado siquiera los labios. Hasta ahora.

Pero lo que sucedió a continuación dejó a Austin aún más pasmado. Una carcajada brotó de la garganta de Carters. El hombre se estaba riendo, ¡por el amor de Dios!

Austin sacudió la cabeza para despejársela. De no ser porque no había bebido, habría jurado que la escena que tenía ante sí era producto de un exceso de brandy. Pero estaba totalmente sobrio, de modo que debía de ser real. ¿O no? Intentando poner sus confusas ideas en orden, atravesó la habitación.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó, acercándose a su mujer, que no dejaba de sorprenderlo, y a su mayordomo, a quien al parecer no conocía en absoluto.

Elizabeth le dirigió una mirada inquisitiva, con los ojos llenos de preocupación. Carters parecía terriblemente apurado. Austin saludó con la cabeza a Elizabeth y la miró con una expresión tranquilizadora que alivió la tensión de su rostro.

—¡Excelencia! —exclamó el mayordomo, sonrojado. Intentó ponerse en pie, pero Elizabeth se lo impidió con un gesto.
—Quédese sentado, Carters —le ordenó con firmeza—. Ya casi he terminado.

Carters tosió y se hundió de nuevo en el sillón. Ella le puso el pie en el suelo y le levantó el otro para aplicarle con delicadeza una ligera capa de bálsamo que sacaba de un cuenco de madera. Tenía la bolsa de medicinas en el suelo, abierta, a su lado.

—¿Qué demonios le estás haciendo a Carters, Elizabeth? —preguntó Austin, con los ojos clavados en el extraordinario espectáculo que ofrecía su esposa al curar con ternura los pies de su temible mayordomo.
—El pobre Carters tiene unas ampollas espantosas que le han producido sus zapatos nuevos —explicó ella—. Le sangraban y era muy probable que se le infectaran, así que le he limpiado las heridas y preparado un ungüento para aliviar su incomodidad. —Acabó de colocar la venda y le desenrolló a Carters las perneras del pantalón—. ¡Listo! Ya está. Ya puede volver a ponerse los calcetines y zapatos, Carters.

El mayordomo obedeció con presteza.

—¿Cómo siente los pies? —le preguntó Elizabeth.

Carters se puso de pie, botó varias veces sobre los talones y dio unos pasos de ensayo. El asombro se dibujó en su enjuta cara.

—Caramba, no me duelen nada, excelencia.

Caminó adelante y atrás varias veces delante de ella.

—Estupendo. —Elizabeth le alargó el cuenco a Carters—. Llévese esto a su habitación y tápelo con un pañuelo mojado para mantenerlo húmedo. Aplíquese la crema antes de irse a dormir y luego otra vez por la mañana. Sus ampollas desaparecerán enseguida.

Carters tomó el cuenco de manos de Elizabeth y miró de reojo a Austin, vacilante.

—Gracias, excelencia. Habéis sido en extremo amable.
—Ha sido un placer, Carters. Si necesita ayuda para ponerse la venda, no dude en pedírmela. Y mañana tendré preparado ese cataplasma para su madre.

Elizabeth le dedicó una sonrisa angelical y Carters le sonrió como un colegial enamoradizo.

—Eso será todo, Carters —lo despidió Austin, señalando la puerta con un movimiento de la cabeza.

Al oír la voz de su patrón, Carters recordó de pronto cuál era su sitio. Se irguió, se alisó la levita de un tirón y borró toda expresión de su semblante. Giró elegantemente sobre sus talones y salió de la habitación con la cojera apenas perceptible.

En cuanto la puerta se hubo cerrado tras él, Elizabeth se levantó de un salto.

—¿Has descubierto algo? —preguntó.
—No. He podido confirmar que Gaspard ha estado en esa zona, en efecto, pero no lo he encontrado.
—Lo siento. —Lo observó detenidamente—. ¿Estás bien?
—Sí. Frustrado, pero bien. —Sintió la necesidad de tocarla, deslizó las manos en torno a su cintura y la atrajo hacia sí. Era de lo más agradable tened a entre los brazos, de modo que desterró de su mente los recuerdos de toda la inmundicia que había visto esa tarde—. Estoy asombrado. Nunca había visto a Carters sonreír, y tú has logrado que se riera. —Le plantó un beso rápido en la nariz—. Increíble.
—No es ni de lejos tan temible como lo imaginaba —comentó ella, posándole las manos sobre las solapas—. De hecho, es un hombre bastante afable.
—¿Carters afable? Dios santo, lo que me faltaba por oír. —Volvió los ojos al cielo y ella se rió—. Debo decir que verte arrodillada ante mi mayordomo, curándole los pies, me ha sorprendido.
—¿Y eso por qué?
—No es algo que suelan hacer las duquesas, Elizabeth. No deberías tratar a los sirvientes con tanta familiaridad. Y, desde luego, no deberías ponerte sus pies descalzos sobre el regazo.

Sonrió para quitar algo de hierro a su reprimenda, pero ella se ofendió de inmediato.

—Carters estaba sufriendo, Austin. No puedes esperar que deje que alguien lo pase mal sólo porque soy una duquesa y resulta inapropiado que le ayude. —Alzó la barbilla, desafiante, con los ojos echando chispas—. Me temo que estoy profundamente convencida de esto.

Austin sintió una mezcla de respeto e irritación. No estaba acostumbrado a la derrota, pero era evidente que desde el momento en que se conocieron, a Elizabeth no le había importado un pimiento su rango elevado ni su posición social. El hecho de que se encarase a él con los ojos centelleantes, sin pestañear ni amedrentarse ante su posible ira, lo llenó de orgullo y respeto hacia ella. Su esposa sabía curar a la gente y estaba decidida a hacerlo, con o sin su aprobación.

¿Y quién diablos se creía él que era para tachar de indecoroso el comportamiento de ella? Dios sabía que él había vulnerado las conveniencias sociales en muchas ocasiones, últimamente al convertir a una americana en su duquesa. Maldita sea, tenía ganas de abrazarla, aunque por supuesto no era preciso que ella lo supiese. Por el contrario, adoptó una expresión seria, que era lo adecuado.

—Bueno, supongo que si ayudar a los que sufren es tan importante para ti...
—Te aseguro que lo es.
—¿Y te gustaría contar con mi aprobación y mi bendición?
—Sí, mucho.
—¿Y si me niego a dártelas?

Ella no vaciló ni por un instante.

—Entonces me veré obligada a ayudar a la gente sin tu aprobación ni tu bendición.
—Entiendo. —Le parecía tan generosa que quería aplaudida por su valor y su temple a pesar de su actitud desafiante.
—Por favor, compréndeme, Austin —dijo ella, poniéndole la mano en el rostro con suavidad—. No tengo el menor deseo de desafiarte o hacerte enfadar, pero no soporto ver sufrir a la gente. Tú tampoco, ¿sabes? Eres demasiado bondadoso y noble para permitir que otros sufran.

Austin la estrechó con más fuerza, tremendamente complacido de que su esposa lo considerase bondadoso y noble.

—Me alegro tanto de que estés en casa —le susurró ella al oído. Su aliento cálido le hizo cosquillas y una oleada de escalofríos deliciosos le recorrió la espalda—. Estaba tan preocupada...

El «efecto Elizabeth» lo inundó como si alguien hubiese abierto las compuertas. Ella se preocupaba por él. Y si esa mujer tan extraordinaria se preocupaba por él, quizá no fuese tan malo después de todo.

La emoción le hizo un nudo en la garganta. Se inclinó hacia atrás, tomó el rostro de ella entre sus manos y le acarició las tersas mejillas con los pulgares.

—Estoy bien, Elizabeth. —Una sonrisa traviesa le curvó los labios—. Quizá no sea tan robusto como tú, pero estoy bien. Y te doy mi aprobación y mi bendición para que cures a quien te plazca. Con una sola condición.
—¿A saber?

Austin bajó la cara hasta que su boca se encontró justo encima de la de ella.

—Quiero ser el principal objeto de tus atenciones.

Ella le echó los brazos al cuello.

—Por supuesto, excelencia. —Se arrimó más a él, apretándose contra su evidente erección—. Oh, cielos —musitó—. Al parecer necesitas esas atenciones ahora mismo. Creo que deberíamos empezar. En el acto.
—Excelente sugerencia —convino él con voz ronca mientras fundía sus labios con los de ella.

Elizabeth pronunció su nombre en un suspiro, y el sentimiento de culpa lo estrujó como una soga anudada.

Sabía que ella no se pondría muy contenta cuando le dijese que se veía obligado a regresar al barrio de la ribera esa noche.

Robert, Caroline, Miles y la duquesa viuda se encontraban en el vestíbulo de la casa de Austin en Londres, entregando sus chales, abrigos y sombreros a Carters.

—¿Dónde están el duque y la duquesa? —le preguntó Caroline al mayordomo una vez que él se hizo cargo de sus prendas exteriores.
—En la biblioteca, lady Caroline. Os anunciaré ahora mismo.

Robert miró a Carters alejarse a paso rápido por el pasillo. Éste se detuvo frente a la puerta de la biblioteca y llamó discretamente. Casi un minuto después, volvió a llamar.

Cuando otro minuto entero hubo transcurrido sin que le contestaran, a Robert se le encogió el estómago a causa de la inquietud. Primero aparecía muerto un alguacil de Bow Street, y ahora Austin no abría la puerta... ¡Maldición! Se volvió hacia Miles y le preguntó en voz baja:

—¿Crees que algo va mal?
—No lo sé —respondió Miles arrugando el entrecejo con preocupación—, pero a juzgar por los sucesos recientes, diría que es posible.
—Bueno, no pienso quedarme en el vestíbulo con los brazos cruzados —susurró Robert.

Avanzó por el pasillo, seguido de cerca por Miles. Oían pisadas a sus espaldas, lo que significaba que las mujeres los seguían también.

—¿Ocurre algo malo, Carters? —preguntó Robert. Carters se irguió, recto como un palo.
—Desde luego que no. Sólo espero a que su excelencia me dé permiso para entrar.
—¿Y estás seguro de que está en la biblioteca? —preguntó Miles.
—Completamente seguro.

Carters golpeó una vez más con los nudillos y no recibió respuesta. Robert y Miles intercambiaron una mirada.

—Al diablo —farfulló Robert, alargando el brazo por detrás de Carters para abrir la puerta, haciendo caso omiso de las protestas indignadas del mayordomo.

Robert cruzó el umbral y se detuvo tan bruscamente que Miles chocó contra su espalda y casi lo tumbó al suelo.

Robert exhaló un suspiro de alivio. Saltaba a la vista que su preocupación por el bienestar de su hermano carecía de fundamento, pues Austin estaba a todas luces en plena forma e indudablemente... sano.

Estaba abrazando con fuerza a Elizabeth, besándola apasionadamente. Robert sospechaba que la ancha espalda de Austin ocultaba de la vista otros detalles de lo que estaba haciendo. Aun así, todos oyeron el inconfundible gemido de placer de Elizabeth.

—Ejem —carraspeó Robert.

Austin y Elizabeth no dieron señales de haberlo oído.

—¡Ejem! —lo intentó de nuevo Robert, más alto.

Austin alzó la cabeza.

—Ahora no, Carters —gruñó sin molestarse en volverse.
—Siento mucho decepcionarte, muchacho, pero no soy Carters —anunció Robert.

Austin se quedó petrificado. La inoportuna voz de su hermano estuvo a punto de arrancarle una palabrota, pero logró ahogarla a tiempo. Con un gritito de sorpresa, Elizabeth trató de soltarse de sus brazos, pero él la sujetó con firmeza sacando de mala gana las manos de su corpiño. Al mirarla reprimió un gemido de deseo: sus mejillas teñidas de rojo, sus labios húmedos e hinchados de tanto besarlos y su peinado, bastante menos ordenado de como lo llevaba diez minutos antes, le daban un aspecto arrebatador.

Austin soltó entre dientes una maldición soez. Tenía que hacer algo respecto a su hermano. Le pasó por la cabeza la posibilidad de arrojado al Támesis. Sí, era una idea que definitivamente tenía sus ventajas. Se volvió para recibir a su invitado inesperado y descubrió que Robert no estaba solo. Miles, Carolina, su madre y Carters se aglomeraban en la puerta.

Carters entró en la habitación, con una expresión de angustia en su semblante habitualmente inexpresivo.

—Perdonadme, excelencia, he llamado varias veces, pero...

Austin lo interrumpió con un gesto.

—No tiene importancia, Carters. —Diablos, lo cierto era que el hombre hubiera podido aporrear la puerta con un mazo sin que Austin lo oyese—. Puedes volver a tus quehaceres.
—Sí, excelencia.

Carters se recompuso la levita, giró sobre sus talones y salió de la biblioteca, no sin antes manifestarle su desaprobación a Robert con un resoplido.

La madre de Austin dio unos pasos al frente tendiéndole las manos.

—Hola, cariño; hola, Elizabeth. ¿Cómo estáis?

Parecía tan contenta de verlos que parte de la irritación de Austin se evaporó. Mientras Elizabeth saludaba a los demás, él se inclinó y le dio un beso a su madre en la mejilla.

—Estoy muy bien, madre.
—Sí, ya lo veo —respondió ella arqueando una ceja, divertida. Se inclinó hacia delante y añadió en voz baja—: No te preocupes, querido. Nos quedaremos en casa de Miles.

Austin esperaba que su alivio no se notara demasiado. Después de saludar a Caroline, le dirigió una breve cabezada a Miles y luego fulminó a Robert con la mirada.

—¿Qué os trae a todos por aquí?
—Robert y Miles iban a venir a la ciudad —explicó su madre— y nos invitaron a Caroline y a mí a acompañarlos.
—Qué maravillosa sorpresa —dijo Elizabeth—. Estamos encantados de veros.

Robert tuvo la clara impresión de que Elizabeth sólo hablaba por ella, pues Austin no parecía encantado en absoluto, Pero al constatar que Austin y Elizabeth estaban bien, Robert respiró aliviado y la tensión que le atenazaba los hombros se relajó.

Había asuntos muy serios que tratar, pero Robert no podía abordarlos delante de las mujeres, y si le pedía a Austin de inmediato que se reuniese con él fuera de la habitación sabía que su madre, Caroline y seguramente Elizabeth se morirían de curiosidad y querrían saber de qué se trataba. No tenía ningunas ganas de explicarles la auténtica razón de esa visita.

Mientras Elizabeth ofrecía asiento a sus invitados y mandaba preparar té y un refrigerio para ellos, Robert se acercó a su hermano, que no se había movido de su sitio al otro lado de In estancia. Austin lo acogió con una mirada gélida.

—Estoy recién casado, Robert. ¿Lo has olvidado, tal vez?
—Por supuesto que no lo he olvidado.
—Entonces ¿cómo diablos se te ha ocurrido venir aquí sin que te invitara, y traerlos a ellos contigo? —Austin señaló a los demás con un movimiento de cabeza, sin apartar los ojos acerados del rostro de Robert. Antes de que éste pudiera contestar, Austin prosiguió—: Bueno, y ¿cuándo os marcháis?
—¿Marcharnos? Pero si acabamos de llegar. —Un impulso perverso le hizo preguntar—: ¿Es que no te alegras de vernos?
—No.
—Qué pena. Y yo que pensaba que vendría a salvarte del aburrimiento que sin duda empezabas a sentir después de tres interminables días de matrimonio. Es evidente que la gratitud te ha dejado sin habla.
—¡Largo de aquí!

Robert hizo chascar la lengua.

—Qué descortés te has vuelto desde que te has casado.

Austin apoyó la cadera en el enorme escritorio de caoba, dobló los brazos sobre el pecho y cruzó los tobillos.

—Te doy exactamente dos minutos para que me digas todo lo que quieras, y después, lamentablemente, tendrás que marcharte. Madre dice que te alojarás en casa de Miles. Sin duda necesitas tiempo para instalarte en tu habitación.

Robert echó un vistazo subrepticio a su alrededor y comprobó que las mujeres estaban ocupadas charlando. Enarcó las cejas mirando a Miles, quien de inmediato se disculpó ante ellas y se reunió con Austin y Robert al otro lado de la biblioteca.

—De hecho, Miles y yo estamos aquí por una razón muy concreta —dijo Robert en voz baja, acercándose a Austin.
—¿Te refieres a otra razón aparte de la de incordiarme?
—Sí, pero es algo que debemos tratar en privado.

Austin observó a su hermano con los ojos entornados. A veces le costaba distinguir si Robert estaba tomándole o no el pelo, pero su expresión grave parecía auténtica. Austin advirtió que Miles también estaba muy serio.

—¿Podríamos ir a tu estudio? —sugirió éste.

Austin miró alternativamente sus semblantes circunspectos.

—De acuerdo.

Lo asaltó la sospecha de que lo que Robert y Miles iban a contarle no le gustaría en absoluto.

Definitivamente, no le gustó lo que Robert y Miles le contaron.

Un cadáver en su finca. El cadáver de un alguacil de Bow Street.

Una vez que se hubo quedado a solas en su estudio, Austin caminó de un lado a otro de la alfombra de Axminster. Mil pensamientos se arremolinaban en su cabeza, y se le contraía el estómago a causa de la tensión. No le cabía la menor duda de que el muerto era James Kinney.

Maldita sea, con razón Kinney no se había presentado a su cita. El pobre estaba tumbado boca abajo entre los arbustos, con media cabeza destrozada.

Las palabras de Robert resonaron en sus oídos: «Juzgamos conveniente alejar a Caroline y a madre de la finca, por si acaso hay un lunático rondando por ahí, aunque según el magistrado el móvil fue el robo».

¿El robo? Austin sacudió la cabeza. No, Kinney iba a darle información sobre Gaspard. Y ahora estaba muerto.

¿Qué había descubierto? Fuera lo que fuese, era lo bastante importante para que lo mataran. Y él no tenía ninguna duda de quién lo había matado.

Se pasó una mano temblorosa por el pelo. Estaba claro que Gaspard no sólo era un chantajista, sino también un asesino. Un asesino que aseguraba estar en posesión de la prueba de que William era un traidor. Un asesino que, en cualquier momento, podía sacar a la luz esa información y deshonrar a la familia de Austin.

«No permitiré que eso ocurra», se dijo. ¿Qué sería de su madre y de Caroline? ¿Y de Robert? ¿Y de Elizabeth?

¡Maldición! Qué lío. Seguramente Kinney murió la noche, en que debían reunirse..., de un disparo en la cabeza, pobre diablo. Probablemente había sido el disparo lo que había asustado a Myst...

Se quedó paralizado.

Las palabras de Elizabeth le vinieron a la mente y le martillearon el cerebro: «En mi visión oí claramente un disparo. Percibí la cercanía de la muerte. La percibí con mucha intensidad. Me alegro mucho de que no te hayan herido de un balazo».

Dios santo. Se aferró al brazo del sofá para no perder el equilibrio y dobló las rodillas lentamente para sentarse, estupefacto al comprender todo lo que aquella advertencia implicaba.

Sólo había una explicación posible para las palabras de Elizabeth, una sola manera de que supiese lo que podía ocurrir.

Había adivinado que alguien corría peligro en las ruinas. Había previsto que habría un disparo... y una muerte. Pero en lugar de Austin, como ella creía, la víctima fue James Kinney.

Elizabeth no sólo poseía una intuición extraordinaria, sino que de hecho podía ver sucesos del pasado y del futuro. ¿Cómo era posible?

Estaba atónito. No había una explicación científica ni lógica para su desconcertante don, pero él ya no podía negar que lo poseía.

Las visiones de Elizabeth eran reales.

Y si sus visiones eran reales...

Su corazón dejó de latir por unos instantes y se quedó sin aliento, La noche que la conoció... en el jardín..., ella le dijo que había visto a William.

Y le aseguró que estaba vivo.

Dios. ¿Era posible que su hermano siguiese con vida?

Elizabeth fue a abrir la puerta de su alcoba ante los golpes insistentes. Austin irrumpió en la habitación.

—¿Estamos solos? —preguntó.
—Sí. —Ella cerró la puerta y lo observó. Su sonrisa se desvaneció de inmediato—. ¿Ocurre algo malo?
—Tengo que hablar contigo.
—¿Sobre qué?

Se acercó a su mujer y se detuvo a dos palmos de distancia.

— Tócame —susurró. Al ver que ella vacilaba, alargó los brazos y la asió por las muñecas—. Ponme las manos encima. —Ella le colocó las palmas sobre la camisa y él posó sus manos encima—. ¿Qué ves?

Confundida por su petición, pero conmovida por el apremio que percibía en su voz, abrió los dedos sobre la fina batista. Sintió los latidos de Austin contra sus palmas. Una miríada de imágenes desfiló por su mente y ella cerró los ojos, intentando encontrar algún sentido en ellas. Y de pronto lo consiguió.

Abrió los ojos de golpe.

—Has descubierto algo sobre el disparo que oí. Alguien recibió un tiro.
—Sí —dijo él, asintiendo despacio con la cabeza—. Se llamaba James Kinney, y era el alguacil de Bow Street que yo había contratado para que localizara a Gaspard. Tenía información para mí.
—Y alguien lo mató.
—Sí.
—¿Gaspard?
—Eso creo. —Respiró hondo—. Elizabeth, la noche que nos conocimos me dijiste que William estaba vivo. —Apretó con más fuerza las manos de ella contra su pecho—. ¿Estás segura? ¿Puedes verlo? ¿Puedes decirme dónde está?

Ella se quedó muy quieta. Por unos instantes dejó de respirar y unas lágrimas calientes asomaron a sus ojos.

—Dios mío, ahora me crees. Ahora crees que tengo visiones.
—Sí, te creo —dijo él, clavando en ella su ardiente mirada—. No puede haber otra explicación para todo lo que sabes. ¿Puedes ayudarme a encontrar a William?
—Me... me gustaría, pero no sé si puedo. Tengo muy poco control sobre las visiones. Son impredecibles. A veces, cuando más anhelo ver alguna cosa las visiones no se presentan.
—¿Lo intentarás?
—Sí, sí, desde luego.

La desesperación que transmitía la voz de Austin la impulsó a actuar. Le agarró las manos, las sujetó con firmeza entre las suyas y cerró los ojos. Rezó porque le viniesen a la mente las respuestas que él buscaba, pero las respuestas no acudieron. Decidida, se concentró más, hasta que sintió que tenía la cabeza a punto de estallarle. Y entonces lo vio.

Al abrir los ojos miró su rostro severo, deseando tener mejores noticias que comunicarle.

—¿Has visto algo?
—Está vivo, Austin. Pero... está en peligro.

La cara de Austin palideció.

—¿Dónde está?
—No lo sé.
—¿Lo tienen cautivo?
—Lo siento... No lo sé con certeza.

Él extrajo una carta doblada de su bolsillo y se la entregó.

—¿Sacas algo en claro de esto?

Ella apretó el papel de vitela entre sus manos y cerró los párpados.

—Percibo el mal. Una amenaza. Percibo un vínculo con William. Quienquiera que haya escrito esto tiene alguna relación con tu hermano.

Abrió los ojos y le devolvió la carta, que él se guardó de nuevo en el bolsillo.

—¿Ves alguna otra cosa?
—Sólo tengo la vaga impresión de que pronto habremos de viajar a algún sitio. —Ella escrutó su rostro, que parecía esculpido en piedra, y se le cortó la respiración—. Dios santo, estás pensando en volver al barrio de la ribera.
—Tengo que hacerlo. Ahora es más importante que nunca que encuentre a Gaspard.

Ella asintió con la cabeza lentamente.

—Muy bien. Pero esta vez iré contigo.
—De ninguna manera. Gaspard es aún más peligroso de lo que creía. No puedo permitir...
—Yo no puedo permitir que vayas sin mí. Quizá logre percibir su presencia. Me niego terminantemente a discutir contigo. En cuanto al problema que supone llevar a una dama al barrio ribereño, hay una solución muy sencilla.
—Desde luego que la hay: dejarte en casa.
—Me disfrazaré de hombre —prosiguió ella como si no lo hubiera oído. Aprovechando su silencio atónito, se apresuró a añadir—: ¿No ves que es un plan perfecto? Soy lo bastante alta para pasar por un hombre. Lo único que tengo que hacer es vestirme del modo conveniente y taparme el pelo con un sombrero.
—Esa idea no tiene nada de conveniente, Elizabeth.
—Sólo sería inconveniente si se lo dijésemos a alguien. No tengo ninguna intención de hablar de esto con nadie, ¿tú sí?
—¿Y si alguien se diera cuenta de que vas disfrazada? —Sacudió In cabeza—. Demonios, no puedo creer que te haya preguntado eso, como si estuviese considerando siquiera esa locura...
—¿Están bien iluminados esos lugares?
—No, pero...
—¿Están muy concurridos?
—Por lo general sí, pero...
—Entonces no creo que debamos preocuparnos. No seré más que otro hombre en un local atestado y en penumbra. —Alzó la barbilla en un gesto desafiante—. Bueno, y ahora ¿qué te parece si vamos a buscar un atuendo de caballero para mí?
—No recuerdo haber dado mi aprobación a este plan descabellado.
—Tal vez no, pero estoy segura de que te disponías a hacerlo. —Le apretó las manos—. Esto saldrá bien, Austin, lo sé. Te ayudaré a encontrar a Gaspard. Y a William.

Austin fijó la vista en su cara, que estaba muy seria. Ahora la creía sin el menor asomo de duda. Podía ayudarlo. Pero él no quería que con este fin pusiese en peligro su propia seguridad.

—Deja que haga esto por ti —le pidió ella en voz baja—. Al menos deja que lo intente. Sólo una vez.

Él exhaló un lento suspiro, disgustado consigo mismo por tener en cuenta su proposición, y ser incapaz de pasada por alto. ¿Cómo iba a rechazar una oportunidad de encontrar a William con vida y frustrar los planes de Gaspard?

La miró fijamente.

—Supongo que podríamos intentarlo...
—Por supuesto que podemos.
—Permanecerás a mi lado...
—En todo momento. Te lo juro.
—Creo que no me has dejado terminar una sola frase en los últimos cinco minutos.
—Mmm. Tal vez tengas razón. Por otro lado, fíjate en el tiempo que con ello nos hemos ahorrado.

Austin retiró las manos de las de ella y le enmarcó el rostro.

—No permitiré que te pase nada. Lo juro.

Una sonrisa que irradiaba ternura se dibujó en los labios de ella.

—Lo sé, Austin. Me siento totalmente a salvo contigo.

El corazón se le llenó de afecto hacia ella al oír esa frase sencilla. Su fe y su confianza en él le daban una lección de humildad. Y le producían un sentimiento de culpa. Maldición, la estaba utilizando, aprovechándose de su don para sus propios fines, pero tenía que encontrar a Gaspard. Y a William. Dios bendito, a William...

—¿A qué hora quieres que nos marchemos esta noche? —preguntó ella, devolviendo la atención de Austin al asunto que los ocupaba.
—Mi familia y Miles vendrán a cenar, aunque no sé muy bien cómo se decidió eso, y después se irán todos al teatro. Saldremos para realizar nuestra misión cuando se hayan marchado.
—¿No se preguntarán por qué no vamos con ellos al teatro?
—Lo dudo. Estamos recién casados. Estoy seguro de que darán por sentado que preferimos quedarnos en casa a solas.
—Quieres decir que pensarán que estamos... —dijo ella con las mejillas encendidas, y su voz se extinguió para dar lugar a un silencio incómodo.

Él se le acercó, la estrechó entre sus brazos y le posó los labios en la zona de piel sensible situada debajo de la oreja.

—Sí, pensarán que estamos haciendo el amor.
—Qué escándalo. ¿Qué demonios pensará tu madre de mí?
—Estará encantada de que nos llevemos tan bien. —Él observó su rostro sonrojado—. ¿Estás segura de que quieres venir conmigo esta noche?
—Por supuesto. Ya sabes que soy muy robusta.
—En efecto. —Le plantó un beso en la frente y se apartó—. Ahora debo ir a Bow Street para notificarles todo lo que sé sobre James Kinney. Nos veremos en el salón a las siete.

Austin pasó toda la cena deseando que su familia se retirase. Tenía mucho en qué pensar, en especial acerca del hecho de que William probablemente estaba vivo. Y acerca del peligro.

¿Cómo diablos habían podido equivocarse las autoridades militares respecto a la muerte de su hermano? ¿Dónde estaba? ¿Estaría implicado todavía en actividades desleales? «Ah, William... —pensó—. ¿En qué te fallé?»

Pero le resultaba imposible poner en orden sus pensamientos delante de su familia. Su madre, por lo general moderada, casi estaba dando botes en su silla en el otro extremo de la mesa mientras conversaba con Elizabeth, llena de entusiasmo.

Caroline y Robert discutían animadamente haciendo gestos y, cuando su madre no los miraba, se sacaban la lengua, como les gustaba hacer desde pequeños. Austin se percató de que Miles era el único comensal callado, sin duda porque los demás no le dejaban decir palabra.

En cuanto hubo finalizado la cena, Austin se puso en pie y se dirigió a la otra punta de la mesa, donde se encontraba Elizabeth.

—Si nos disculpáis, creo que Elizabeth y yo nos retiramos. Disfrutad del resto de la velada.

Tendió la mano y la ayudó a levantarse.

—¿Os retiráis? —exclamó Caroline con los ojos desorbitados—. ¿A esta hora?
—Sí —respondió Austin con serenidad, haciendo caso omiso de las sonrisitas que Miles y Robert no se molestaron en disimular.
—¡Pero si es muy temprano! ¿No queréis...? —Caroline se interrumpió bruscamente y fulminó con la mirada a Robert, que estaba sentado enfrente de ella—. ¿Has sido tú quien acaba de darme una patada?
—Sí. Pero sólo porque estoy demasiado lejos para meterte la servilleta en la boca. —Agitó los dedos para despedir a Austin y guiñó un ojo a Elizabeth—. Buenas noches, Austin. Dulces sueños, Elizabeth.

Sin más preámbulos, Austin condujo a Elizabeth hacia la puerta del comedor y subió con ella las escaleras. No se detuvo hasta que hubo cerrado la puerta de su alcoba tras sí. Apoyado en ella, estudió el rostro sonrojado de su esposa.

—Por todos los cielos, ya nunca seré capaz de mirarlas a la cara —se lamentó ella, caminando impaciente sobre la alfombra—. Todos piensan que estamos haciendo eso.

El deseo irresistible de hacer «eso» golpeó a Austin con la fuerza de un puñetazo. Estaba nervioso, tenso, y sólo con pensar en tocarla se inflamó por dentro. Se dio impulso para apartarse de la puerta y acercarse a ella. La agarró por el brazo para detener sus idas y venidas y la atrajo hacia sí.

—Bueno, pues ya que todos lo piensan, no deberíamos decepcionarlos —dijo fijando los ojos en los de ella, que lo miraban con sorpresa.
—Pensaba que querías que nos marcháramos en cuanto ellos salieran para el teatro —dijo Elizabeth.

Él llevó las manos a la espalda de su mujer y empezó a desabotonarle el corpiño.

—Eso quiero, pero tardarán una media hora en estar listos. Además, tienes que ponerte tu disfraz, y puesto que para ello debes quitarte este vestido, te sugiero que aprovechemos la oportunidad.

Le desabrochó el último botón, le deslizó el vestido hacia abajo y lo soltó. La prenda cayó arrugada a sus pies.

—Cielos. Sin duda debería sufrir un desvanecimiento ante una proposición tan escandalosa.

El le pasó los dedos por los pechos.

—¿Un desvanecimiento? ¿Debo pedir que te traigan amoniaco?
—No será necesario. Por fortuna, poseo una...
—Una complexión de lo más robusta. Sí, es una suerte.
—Vaya, por tu tono deduzco que necesitas algo de ejercicio. ¿Qué tienes en mente? ¿Una carrera?
—Bueno, me gustaría que nos marcháramos dentro de media hora.

La camisa interior de Elizabeth se desplomó alrededor de sus tobillos, junto con su vestido. Al verla desnuda, increíblemente bella, con una sonrisa a la vez tímida y traviesa que le iluminaba el rostro, a Austin se le hizo un nudo en la garganta. Maldita sea, ninguna otra mujer producía en él un efecto semejante. El sentimiento que le inspiraba lo confundía y desconcertaba. Era algo más que deseo. Era una necesidad. Una necesidad desgarradora de tocada, de sentida.

La estrechó entre sus brazos y la besó profunda y largamente, con los músculos tensos por el esfuerzo de apretada contra sí, de abrazada más estrechamente. La inmovilizó contra la pared para devorar su boca y deslizar las manos por sus costados.

Ella respondió a sus movimientos echándole los brazos al cuello y apretándose contra él hasta sentir los latidos de su corazón, pegado al suyo.

—Austin..., por favor...

Su súplica le tocó la fibra sensible. «Por favor.» Dios, sí, por favor. Estaba a punto de reventar. La necesitaba, en ese preciso instante.

Bajó las manos y prácticamente se desgarró los pantalones. Luego la levantó en vilo.

—Rodéame con las piernas —gimió, con una voz que ella no reconoció.

Con los ojos muy abiertos, ella obedeció y él la penetró. Su calidez lo envolvió, apretándolo como un puño aterciopelado, Él la sujetó por las caderas y se movió dentro de ella, con acometidas bruscas y rápidas. Tenía la frente cubierta de sudor, y su respiración entrecortada le quemaba los pulmones. Con una última embestida, llegó a un clímax demoledor. Apoyando la cabeza en el hombro de ella, le apretó las caderas con los dedos y, por un momento interminable, palpitó en su interior, derramando su simiente y parte de su alma en su intimidad.

Tardó un rato en recuperar la cordura. Después levantó la cabeza y la miró. Elizabeth tenía los ojos cerrados y el rostro pálido. De pronto Austin se sintió culpable.

¿Acaso estaba mal de la cabeza? Acababa de poseer a su esposa contra la pared, como a una prostituta del puerto. Sin pensar por un instante en sus sentimientos o su placer. Probablemente le había hecho daño. Bajó la mirada y vio las marcas rojas que le había dejado en las caderas. Su esposa debía de pensar que él era un monstruo.

Con la máxima delicadeza, se apartó de Elizabeth, que habría resbalado hasta el suelo si él no la hubiese sujetado. ¡Maldición! ¡Ni siquiera podía mantenerse en pie! ¿Tanto daño le había hecho?

Sosteniéndola con un brazo por el talle, le apartó un rizo castaño rojizo de la frente.

—Elizabeth, Dios mío, lo siento. ¿Te encuentras bien?

Ella agitó los párpados y los abrió muy despacio. Él se dispuso a encajar el reproche que sabía que iba a ver en sus ojos, las palabras de recriminación que merecía.

Los ojos de color ámbar de Elizabeth se posaron en los suyos.

—Estoy de maravilla. ¿Quién ha ganado?
—¿Ganado?

Una sonrisa jugueteó en los labios de ella.

—La carrera. Creo que he ganado yo, pero estoy dispuesta a reconocer mi derrota.
—¿No te... te he hecho daño?
—Por supuesto que no. Claro que siento las rodillas como si fueran gelatina, pero ésa es una afección que sufro siempre que me tocas. —Lo miró con expresión preocupada—. ¿No te habré hecho daño yo a ti?

A Austin lo invadió tal sensación de alivio que sus propias rodillas estuvieron a punto de ceder. Tuvo que hacer un esfuerzo para articular la respuesta a pesar del nudo que se le había formado en la garganta.

—No.

Tenía que darle explicaciones y pedirle disculpas, pero ¿cómo explicar lo que él mismo era incapaz de entender? Nunca había perdido el control de ese modo. Le faltaban palabras, pero desde luego le debía a ella un intento de explicación.

Sin embargo, antes de que pudiera abrir la boca, ella le rozó los labios con los suyos.

—Creo que aún nos quedan diez minutos —susurró junto a su boca—. No querrás desperdiciarlos hablando, ¿verdad?

Austin emitió un sonido, en parte carcajada, en parte gruñido. Tendría que haber esperado una reacción sorprendente por parte de ella. Se agachó, la levantó en vilo y se encaminó al lecho.

Siempre y cuando ella diese su consentimiento, había por lo menos media docena de cosas que él quería hacer en esos diez minutos.

Y, desde luego, hablar no era una de ellas.

Treinta minutos después Elizabeth contemplaba su imagen en el espejo de cuerpo entero. Ni sus propios padres la habrían reconocido.

Llevaba unos pantalones negros ajustados. Iba calzada con unas botas gastadas que le venían un poco grandes. Una holgada camisa blanca de hombre le ocultaba el busto, que se había ceñido con una faja. Llevaba el pelo recogido y tapado con una gorra de marinero encasquetada hasta los ojos. Podía pasar fácilmente por un hombre joven, alto y esbelto. Una vez que se pusiera el abrigo negro que colgaba de un poste de la cama, nadie se daría cuenta de que era una mujer, y menos aún una duquesa.

La puerta de la alcoba se abrió y apareció Austin.

—Muy bien. Ya se han marchado todos al teatro. ¿Estás... —al verla se detuvo en seco— lista?

Ella se volvió hacia él.

—Sí. ¿Qué opinas?

La miró de arriba abajo, y luego de los pies a la cabeza. Acto seguido se le acercó, muy serio, y se detuvo justo enfrente de ella.

—Tú no vas a salir de esta casa vestida así —barbotó con los dientes apretados.

Ella puso los brazos en jarras.

—¿Puedo preguntarte por qué no? Es un disfraz perfecto. Nadie sospechará que no soy un hombre.
—Eso es lo que tú te crees. El modo en que esos pantalones marcan tu figura... —Agitó la mano, con los labios reducidos a una línea muy fina—. ¡Es indecente!
—¿Indecente? ¡Eres tú quien me los ha dado!
—No sabía que tendrías ese aspecto con ellos puestos.

Ella empezó a dar golpecitos en el suelo con el pie.

—¿Qué aspecto?
—El aspecto de... —De nuevo agitó la mano, como intentando hacer aparecer la palabra que buscaba por arte de magia—. Ese aspecto —concluyó, señalándola.

Ella exhaló un suspiro. Por lo visto él iba a dejar que su sentido de posesión diese al traste con el plan. Elizabeth tomó el abrigo del pilar de la cama, se lo puso y se lo abrochó.

—Mira —dijo, girando lentamente ante él—. Estoy tapada desde la barbilla hasta las rodillas.

Él continuó echando fuego por los ojos. Después de que ella diese dos vueltas delante de él, soltó algo parecido a un gruñido.

—No te quitarás ese abrigo ni por un segundo. Y lo llevarás siempre abrochado. Los parroquianos de la taberna que al parecer frecuenta Gaspard son gente muy ruda. Si alguien llegase a sospechar que eres una mujer podría haber consecuencias desastrosas.
—Entiendo.

Austin posó la vista en su gorra.

—¿Está bien sujeta?
—Como si me la hubiese fijado a la cabeza con clavos.

La expresión de Austin no se relajó un ápice y por un momento ella temió que se negara rotundamente a llevada consigo. Hizo lo que pudo por mantener el rostro impasible y esperó en silencio. Al fin, él habló.

—Vámonos.

Salió de la habitación y ella lo siguió, cuidándose de disimular el alivio que sentía. Y la aprensión. Desde luego, no quería que la dejase en casa.

Porque sabía que algo importante ocurriría esa noche.

Media hora después, cuando el coche de alquiler se detuvo frente a un edificio destartalado, Elizabeth descorrió ligeramente la cortina y escrutó la oscuridad. Aunque no sabía exactamente dónde estaban, el hedor a pescado podrido indicaba la proximidad del río. Le entraron ganas de taparse la nariz.

—¿Estás lista, Elizabeth?

Ella apartó su atención de la ventana y miró a Austin, sentado delante de ella. Incluso en la penumbra alcanzaba a ver su ceño fruncido. Su marido parecía irradiar tensión en ondas oscuras. Ella sonrió forzadamente, con la esperanza de desterrar su evidente inquietud.

—Sí, estoy lista.
—¿Has entendido exactamente qué es lo que quiero que hagas? —preguntó él sin devolverle la sonrisa.
—Por supuesto. Si tengo alguna premonición, te avisaré de inmediato.

Aunque parecía imposible, el gesto de Austin se tornó aún más adusto.

—Gracias, pero no me refería a eso.

Entonces fue Elizabeth quien frunció el entrecejo.

—No lo entiendo. Creía que querías que te avisara si tenía alguna premonición.
—Y es verdad. Pero no debes apartarte de mi lado.
—No lo haré. Yo...

Él extendió los brazos y la tomó de las manos, interrumpiendo sus palabras. La intensidad de su mirada le puso a Elizabeth la carne de gallina.

—Prométemelo —le dijo Austin en un susurro apremiante.
—Te lo prometo, pero...
—No hay pero que valga. Este lugar es extremadamente peligroso. No podré protegerte si te alejas de mí. ¿Me he expresado con claridad?
—Con claridad meridiana. Me pegaré a ti como una lapa.

Él soltó un suspiro.

—Maldición, no ha sido buena idea. Hay mil cosas que podrían salir mal.
—Hay mil cosas que pueden salir bien.
—Estoy poniéndote en peligro.
—No correré más peligro que tú mismo.

La soltó y se pasó las manos por el pelo.

—Cuanto más lo pienso más me convenzo de que no es buena idea. Voy a pedirle al cochero que te lleve a casa.

Hizo ademán de abrir la puerta.

—No —replicó ella dándole un manotazo en la muñeca.

Él arqueó una de sus cejas color ébano, sorprendido.

—Si me obligas a irme a casa, alquilaré otro coche y regresaré aquí —declaró su mujer.

Él le clavó una mirada acerada. Elizabeth nunca lo había visto tan enfadado, y aunque sabía que no le haría daño, sintió escalofríos al ver la furia que despedían sus ojos.

—No harás nada por el estilo —dijo él pronunciando las palabras muy despacio y articuladamente.
—Lo haré si es necesario. —Antes de que él pudiese formular otra objeción, ella le sujetó la cara entre las manos—. ¿Crees que puedo ayudarte?

Él la miró durante un buen rato mientras Elizabeth se preguntaba si tenía la menor idea de lo mucho que le dolían las sombras de su mirada. Intuía que él le ocultaba algo, algún secreto oscuro y terrible que lo atormentaba, y sospechaba que evitaba deliberadamente pensar en sus sentimientos y sus ideas para que ella no pudiese «verlos».

Dios santo, resultaba doloroso presenciar su sufrimiento. Si al menos él le confiase sus secretos..., si se diese cuenta de lo mucho que deseaba, que necesitaba ayudarlo...

De lo mucho que lo amaba.

Nunca se lo había dicho, pues no estaba preparada para expresar sus sentimientos más íntimos en voz alta, ni estaba segura de que él quisiera oídos, pero ¿es que acaso no lo veía en sus ojos, por Dios?

—Si no creyera que William sigue vivo —dijo él al fin— y que puedes ayudarme a encontrarlo, nunca te habría traído.
—Entonces permite que te ayude, por favor. No quiero que sufras más. Deja que te ayude a encontrar las respuestas que buscas. Permaneceré tan cerca de ti que incluso sentirás latir mi corazón.

Ella esperaba arrancarle una sonrisa, pero la seriedad no desapareció de la mirada de Austin. Él levantó las manos, le acarició las mejillas y entrelazó los dedos con los suyos, apretándoselos con tanta fuerza que ella sintió un cosquilleo en las yemas. No alcanzaba a leer sus pensamientos con claridad, pero era evidente que estaba confundido.

Justo cuando empezaba a creer que él la enviaría de vuelta a casa, Austin se llevó su mano a los labios y le estampó un beso cálido en los dedos.

—Entremos —dijo.

El letrero colgado en la fachada del establecimiento rezaba «EL CERDO ROÑOSO».

En el momento en que Elizabeth entró en el establecimiento concluyó que el nombre era de lo más apropiado. La peste a licor agrio y cuerpos sin lavar la envolvió como una nube tóxica. Tuvo que reprimir una arcada al percibir la mezcla de ese hedor y del humo acre y denso que flotaba en el aire.

La mortecina luz interior le permitió distinguir las figuras de unos hombres de aspecto tosco, sentados a unas mesas pequeñas de madera, inclinados sobre unos vasos mugrientos. Cuando ella y Austin aparecieron en la puerta, el rumor de la conversación se interrumpió y todos miraron a los recién llegados con ojos hostiles y suspicaces.

A pesar de sus bravatas de unos momentos antes, Elizabeth sintió que la invadía el miedo y se arrimó a Austin. Daba la impresión de que esa panda no dudaría en clavarles una navaja a la menor provocación, pero la mirada claramente intimidatoria de Austin no les daba opción a acercarse.

—Mantén la vista baja y no hables —musitó Austin.

La guió a una mesa cubierta de marcas de vasos situada al fondo.

Ella notó las miradas de los clientes en su espalda, pero en cuanto se sentaron el murmullo de la conversación se reanudó.

Una mujer con un vestido sucio y manchado de grasa se acercó a su mesa.

—¿Qué va a ser, caballeros?

Elizabeth echó un vistazo por debajo del ala de la gorra y la embargó una gran compasión. La mujer era alarmantemente delgada y tenía varias magulladuras en la piel. Al mirarla con más detenimiento, descubrió que tenía los labios hinchados y un moretón amarillento en la mejilla, y que sus ojos eran los más mortecinos que Elizabeth hubiese visto jamás.

—Whisky —pidió Austin—. Dos.

La mujer se irguió, hizo un gesto de dolor y se llevó una mano a la parte baja de la espalda.

—Marchando dos whiskys. Si desean ustedes algo aparte de licor, me llamo Molly.

Elizabeth respiró hondo. Dios santo, qué terrible que alguien se viese obligado a vivir en un entorno tan sórdido. Se le encogió el corazón de lástima por Molly, y se preguntó si la pobre mujer había conocido alguna vez la felicidad.

—¿Estás bien? —susurró Austin.
—Esa mujer. Es...

Sacudió la cabeza y se mordió el labio, incapaz de describir su desesperación.

—Una prostituta. —Se inclinó hacia delante—. ¿Has percibido algo a través de ella?

A Elizabeth se le humedecieron los ojos. Al echar una ojeada subrepticia al otro extremo del bar, vio a Molly abriéndose paso entre la muchedumbre de hombres. Casi todos la manoseaban al pasar, le toqueteaban los pechos o le apretaban las nalgas, pero ella apenas rechistaba y seguía adelante con la mirada perdida.

—No he percibido más que abatimiento —musitó Elizabeth—. Nunca había visto una desesperanza semejante.
—Seguro que no dudaría en robarte si se le presentase la ocasión. De hecho, apuesto a que antes de que nos vayamos intentará vaciarte el bolsillo.
—Si llevara monedas en el bolsillo, con gusto se las daría a la pobre mujer. Dios santo, Austin, la han pegado y tiene el aspecto de no haber tomado una comida decente en semanas.

Justo entonces apareció Molly con dos vasos pringosos que contenían whisky. Austin se llevó la mano al bolsillo, extrajo varias monedas y las colocó sobre la mesa. En la mirada de Molly no se apreció la menor reacción.

—Muy bien —dijo en una voz carente de toda emoción—. ¿Cuál de los dos será el primero? —Sus ojos amoratados se achicaron hasta quedar reducidos a rendijas—. No se les ocurra pensar que voy a atenderlos a los dos a la vez, porque yo no hago esas cosas.

Elizabeth apretó los labios, esperando que no se notase que esa insinuación la había escandalizado. No se atrevía a imaginar los horrores a los que tenía que enfrentarse esa mujer a diario. Sintió tanta compasión que tuvo que pestañear para contener las lágrimas.

—Sólo quiero información —dijo Austin en voz baja—, sobre un hombre llamado Gaspard. —Describió al francés—. ¿Lo has visto?

Molly reflexionó un momento y luego sacudió despacio la cabeza.

—No estoy segura. Muchos hombres entran y salen cada día de esta pocilga y, para ser sincera, trato de no mirarlos a la cara. Sólo sé que huelen mal y todos tienen manos grandes y malas.
—Desvió la vista hacia las monedas que descansaban sobre la mesa—. ¿Necesitan algo más?
—No, Molly, gracias.

Austin recogió las monedas y se las dio. A continuación metió la mano en el bolsillo y extrajo varias monedas de oro que le entregó también.

Molly abrió unos ojos como platos y dirigió a Austin una mirada atónita e inquisitiva.

—¿Todo esto? —preguntó—. ¿Sólo por hablar un poco?

Austin asintió con la cabeza.

Molly se guardó las monedas en el corpiño y se alejó a toda prisa, como si temiera que él le exigiese que se las devolviera.

—¿Cuánto dinero le has dado? —preguntó Elizabeth.
—Lo suficiente para que se alimente.
—¿Durante cuánto tiempo?

Él titubeó por un instante, como si le incomodara responder, pero luego se encogió de hombros.

—Durante al menos seis meses. ¿Has tenido ya alguna visión?
—No. Suele ser difícil en medio de una multitud. Percibo demasiadas sensaciones a la vez, y todas se mezclan y se confunden. Necesito cerrar los ojos y relajarme.
—Muy bien. Hazlo, y mientras tanto echaré un vistazo alrededor a ver si reconozco a alguien.

Ella asintió con la cabeza y cerró los ojos. Austin se fijó con cuidado en cada uno de los clientes, pero ninguno le resultaba familiar.

Al cabo de un rato, Elizabeth abrió los ojos.

—Lo siento, Austin, pero no logro discernir nada que pueda ayudarnos.
—Entonces vámonos —dijo él, poniéndose de pie—. Hay otros establecimientos donde investigar.

Salieron del tugurio sin percances y subieron al carruaje que los esperaba. Austin dio una dirección al cochero y se acomodó enfrente de Elizabeth. En realidad, bajo aquella luz tenue y con su atuendo masculino, podía pasar por un hombre joven, cosa que le pareció extrañamente perturbadora a Austin, que tantas pruebas tenía de su feminidad.

—Siento no haber podido percibir nada en esa taberna —se disculpó ella—, pero tal vez tendremos más suerte en el siguiente local. ¿Adónde vamos ahora?
—A un antro de juego. Según mis informes, Gaspard fue visto ahí hace poco.
—De acuerdo. —Vaciló, y él notó que estaba retorciéndose los dedos—. Quiero agradecerte el gesto que has tenido con Molly.

La conciencia de Austin lo impulsó a decide que ni siquiera se habría fijado en esa prostituta de no ser por ella, pero antes de que pudiera abrir la boca, su esposa alargó el brazo y le posó la mano sobre la manga.

—Eres un hombre extraordinario, Austin. Un hombre extraordinario y fuera de lo común.

A él se le hizo un nudo en la garganta. Maldición, ya volvía a las andadas, convirtiéndolo en un cuenco de gelatina con sólo tocarlo y dedicarle unas palabras amables y una mirada afectuosa. Lo hacía derretirse como nieve arrojada al fuego.

Pero en lugar de indignarse por ello, en lugar de sentir ganas de huir o apartarla de un empujón, ansiaba estrechada entre sus brazos, amarla, intentar explicarle de alguna manera los sentimientos inquietantes que despertaba en él.

La tomó de la mano enguantada y se la besó con vehemencia, casi con desesperación.

—Elizabeth, yo...

El coche se detuvo de golpe, interrumpiendo sus palabras. Al mirar por la ventanilla, vio que habían llegado a su destino. Ayudó a Elizabeth a apearse y la condujo a un callejón estrecho que discurría entre dos edificios de ladrillos ruinosos y abandonados. Bajaron por una escalera cubierta de desperdicios y entraron en la casa de juegos.

El interior era ruidoso, mal iluminado y lúgubre. Hombres de todas las condiciones sociales estaban sentados a las mesas jugando a las cartas o a los dados. Marineros bravucones, un grupo de dandis de Londres con espíritu aventurero, miembros de los bajos fondos; se permitía la entrada a todo aquel que tuviese dinero que apostar.

Después de indicarle de nuevo que se bajase el ala de la gorra y mantuviese la vista baja, Austin la guió despacio en torno a la habitación. Ella se detuvo cerca del extremo de la rayada barra de madera.

Tapándola de la vista de los demás con la espalda, Austin susurró:

—¿Qué ocurre?

Ella arrugó el entrecejo y sacudió la cabeza. Sin una palabra, se quitó los guantes y se los guardó en el bolsillo. A continuación, colocó las manos sobre la barra y cerró los ojos.

Austin la observaba atentamente, ocultándola de los clientes del antro. Ella empezó a respirar más profundamente y justo cuando él creía que no soportaría un segundo más su silencio, abrió los ojos.

—Gaspard ha estado aquí —dijo.

Austin se puso tenso.

—¿Cuándo?

La mirada de Elizabeth se tornó sombría.

—Esta noche, Austin. Ha estado aquí esta noche.

Con los párpados bien apretados Elizabeth se aferraba a la barra mientras trataba de asimilar el aluvión de imágenes que se agolpaban en su mente. El hombre que Austin buscaba había estado en ese preciso lugar, unas horas antes. Estaba convencida de ello.

Una escena nítida apareció en su imaginación.

—Lleva una pistola. —Sintió que le flaqueaban las rodillas—. Está acostumbrado a matar. Lo ha hecho más de una vez.

Él la tomó de la mano, y de inmediato tras los ojos cerrados de Elizabeth se materializaron más imágenes, que destellaron como relámpagos. El corazón se le aceleró y el pulso le latió con fuerza mientras las impresiones inconexas cobraban forma poco a poco. Una visión bien definida acudió a su cerebro, y aparecieron gotas de sudor en su frente. Notó que se mareaba y que le entraba una gran debilidad.

—Elizabeth, ¿qué ocurre?

A ella le pareció que el susurro angustiado de Austin le llegaba de muy lejos. Se esforzó por abrir los ojos, pero las imágenes que la asaltaban absorbían toda su energía. Se percató vagamente de un alboroto, de que alguien la levantaba en brazos y se la llevaba, pero estaba demasiado débil para protestar. La negrura la envolvió y se sumió en la inconsciencia.

Austin nunca había estado tan asustado. Maldita sea, Elizabeth había perdido el conocimiento. Tenía el rostro pálido como la cera y la piel húmeda, y respiraba trabajosamente. Sin hacer caso de las miradas de curiosidad que les dirigían varios clientes del garito, la levantó en vilo y salió a toda prisa del edificio. Una vez fuera, le gritó al cochero que los llevara a casa a toda velocidad. Subió con ella al coche, cerró la portezuela y la acostó con toda delicadeza en el asiento, con la cabeza sobre su regazo.

—Elizabeth —le dijo ansioso, con el cuerpo tenso de miedo—. Háblame, cariño. Por favor, dime algo.

Le dio unas palmaditas en las mejillas y se alarmó al notar que tenía la piel fría y sudada. Sin duda la atmósfera inquietante y los vapores tóxicos la habían afectado, pero, demonios, ¿por qué no se despertaba ahora que ya habían salido? No debería haberla traído. Si le ocurría algo...

La joven entreabrió los párpados y lo miró directamente a los ojos. El alivio que sintió Austin fue inmenso. Acariciándole la pálida mejilla, intentó sonreírle, pero sus músculos faciales se negaron a cooperar. Maldita sea, se sentía tan débil como un recién nacido.

Ella trató de incorporarse, pero él se lo impidió posándole con suavidad una mano sobre el hombro.

—Relájate —logró decirle.

Ella miró en torno a sí.

—¿Dónde estamos?
—En el coche, camino de casa.
—¿Camino de casa? —Frunció el entrecejo—. ¿Por qué?
—Me temo que has sufrido un vahído.
—¿Un vahído? Tonterías.

De nuevo intentó incorporarse, y de nuevo él la sujetó.

—Un vahído —repitió, deslizando los dedos por su mejilla, incapaz de contener sus ganas de tocada—. Para ser una chica tan robusta, has caído redonda.

Ella sacudió la cabeza.

—No, no ha sido un vahído. He tenido una visión. Lo he visto, Austin. Lo he visto todo claro. A William, a Gaspard el francés...

El recuerdo de aquella espantosa noche, aquella escena obsesionante que había quedado grabada a fuego en la mente de Austin, irrumpió con ímpetu en su memoria, dejándolo trastornado. Ella le apretó la mano y abrió mucho los ojos.

Antes de que él pudiese pronunciar palabra, Elizabeth susurró:

—Dios santo, tú estabas allí. Los viste juntos, cargando cajas llenas de armas en un barco. —Austin intentó en vano apartar sus pensamientos de lo sucedido aquella noche. Apretándole la mano con más fuerza, ella añadió—: William te vio en las sombras. Se te acercó y discutisteis acaloradamente. Intentaste detenerlo, pero tu hermano no te hizo caso. Entonces le viste partir en ese barco... junto con un enemigo de tu país.

Un gran dolor y un sentimiento de culpa embargaron a Austin.

—Él les estaba entregando las armas —musitó, apenas consciente de lo que decía—. Al verme desembarcó. Me llevó a un callejón, donde Gaspard no pudiese vernos. Le pregunté cómo era capaz de hacer eso, pero se negó a contestarme. Me dijo que me ocupara de mis asuntos y que me fuera. Discutimos. Lo amenacé con entregarlo... Le dije que ya no era mi hermano.
—¿Se lo has contado a alguien?
—No. —Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos—. Si alguna vez saliese a la luz la traición de William, esa ignominia destrozaría a mi familia. Tenía que proteger a Caroline y a Robert. A mi madre. Aunque no puedo creer que William traicionase a Inglaterra, estoy seguro de lo que vi, y él no lo negó. La pregunta es: ¿por qué? ¿Por qué lo hizo?

Sabía que debía mirarla, observar su reacción, pero temía levantar la vista hacia sus ojos. ¿Qué haría si viese en ellos una expresión condenatoria? Había muchas probabilidades de que ella lo rechazara, a él y a su familia, ahora que sabía la verdad. Y, puesto que era su esposa, ella también estaría expuesta a la deshonra.

Preparándose para lo peor, abrió los ojos y la miró. Se le cortó la respiración. La mirada de Elizabeth expresaba una mezcla de emociones, pero no condena. Sólo afecto, cariño y preocupación.

Elizabeth alzó las manos para sujetarle la cara con suavidad.

—Dios santo, Austin, cuánto debes de haber sufrido al guardar este secreto para intentar proteger a tu familia. Me apena mucho tu dolor. Pero ya no estás solo.

La compasión sincera que irradiaban sus ojos, el suave y balsámico tacto de sus manos, y sus palabras pronunciadas a media voz se combinaron con la avalancha de emociones que lo asaltaba para hacer pedazos la desolación en que estaba sumido. «Ya no estás solo.»

La atrajo hacia sí y apoyó la cara en la cálida curva de su hombro. Un largo escalofrío recorrió su cuerpo, y la abrazó con más fuerza, tanta que a su esposa debieron de dolerle los huesos, pero ni una queja salió de sus labios. Ella lo estrechó contra sí, acariciándole el pelo y la espalda para calmado, mientras el sentimiento de culpa que llevaba tiempo pudriéndose en la conciencia de Austin estallaba en un torrente incontenible.

Transcurrió un largo rato antes de que sus temblores cesaran. Después permaneció entre los brazos de Elizabeth e intentó poner en orden sus pensamientos.

Los últimos momentos que pasó con William siempre pesarían sobre su conciencia, pero ahora existía la esperanza de que surgiese una segunda oportunidad. William estaba vivo. Tenía que encontrado, hablar con él y descubrir los motivos de lo que había hecho.

Elizabeth aseguraba que William corría peligro. ¿Por qué? ¿Acaso alguien pretendía tomar represalias contra él por las actividades que había desarrollado durante la guerra? ¿O alguna otra amenaza se cernía sobre su hermano y lo mantenía cautivo? ¿Estaría William intentando escapar del mal que lo había impulsado a traicionar a su país? Si William necesitaba su ayuda, él se la daría sin importarle el pasado.

Austin tomó una resolución firme. Encontraría a William y a Gaspard. Costara lo que costase.

Por primera vez desde aquella horrible noche de hacía más de un año, respiró con tranquilidad. El alivio que experimentó al liberar su alma de aquella pesada carga lo dejó casi aturdido. Había pasado tanto tiempo solo, encerrado con su secreto... Pero ya no lo estaba. Ahora tenía a alguien con quien compartirlo. Elizabeth. Ella conocía su secreto más oscuro.

Esa hermosa mujer que ahora lo abrazaba contra su corazón, absorbiendo su dolor y reemplazándolo por su propia bondad, lo había liberado y le había devuelto la vida. Además, le había dado esperanza en el futuro.

Dios, cuánto la necesitaba.

Alzó la cabeza y la miró a los ojos. Tenía tantas cosas que decirle, que quería que supiese, pero la emoción le impedía emitir sonido alguno.

El coche se detuvo con una sacudida. Austin se obligó a apartar la mirada de ella y vio que habían llegado a su casa. Sin una palabra, la ayudó a apearse y pagó al cochero.

Sujetándola firmemente del brazo abrió la puerta de roble. El vestíbulo estaba vacío, pues Carters se había retirado hacía varias horas. Sin siquiera detenerse a quitarse el abrigo, la condujo escaleras arriba y a continuación a sus aposentos. Una vez dentro, cerró la puerta con llave.

Sentía una necesidad intensa, como nunca antes la había experimentado. Tenía que tocarla, abrazarla. Piel con piel. Corazón con corazón. Una afirmación de la vida, después de haber pasado tanto tiempo sintiéndose muerto por dentro.

Anhelaba expresarle sus sentimientos, pero no sabía de qué modo, ya que esa clase de palabras estaba fuera de su alcance. Necesitaba sentirla pegada a él, alrededor de él, debajo de él. Mostrarle de otra manera lo que las palabras no alcanzaban a expresar.

Sin despegar la vista de su rostro, empezó a desvestirse. Dejó caer descuidadamente el abrigo y después la chaqueta. El fular, el chaleco y la camisa se añadieron al montón de ropa en el suelo. Con el torso desnudo, se acercó a ella, incapaz de esperar un instante más para sentir sus manos sobre su cuerpo.

Ella hizo ademán de quitarse el abrigo, pero él le sujetó las manos y se encargó él mismo de hacerlo. Capa a capa fue desvistiéndola, y después acabó de despojarse de las últimas prendas que le quedaban, hasta que por fin estuvieron ambos frente a frente, desnudos.

Nunca en la vida se había sentido tan necesitado, tan vulnerable.

Alargó los brazos y tomó la cara de ella entre sus manos, rozándole las mejillas con los pulgares. Tenía tantas cosas que decirle, tantas cosas que contarle, pero le faltaba la voz.

—Elizabeth —susurró en tono bajo.

Fue la única palabra que consiguió pronunciar. Pero le mostraría lo que no lograba decirle. La estrechó entre sus brazos y posó los labios sobre los de ella, lleno de una ternura que contrastaba con la fiebre que ardía en su interior.

Ella susurró su nombre y lo rodeó con los brazos.

Y el dique estalló.

Austin la apretó contra su cuerpo, poseído por la necesidad de tocarla por todas partes al mismo tiempo. Sus labios se fundieron con los de Elizabeth en un beso cada vez más ardiente y apasionado. Su lengua exploraba el suave interior de su boca, entrando y saliendo una y otra vez.

Pero no le bastaba con besarla. Se apartó ligeramente y estudió su rostro. El corazón, que ya le latía a un ritmo frenético, se aceleró todavía más al ver la pasión y el deseo que brillaban en sus ojos.

—Elizabeth, Dios mío, no sé qué es lo que me haces... —gimió con voz ronca e irregular.

Se puso de rodillas y aplicó la boca a la nívea piel de su vientre.

—Tan suave... —murmuró, deslizando los labios por su abdomen—, tan hermosa...

Le introdujo la lengua en el ombligo antes de proseguir su recorrido hacia abajo. Le lamió y besó una de sus largas piernas de arriba abajo y luego subió por la otra, mientras deslizaba los dedos por la parte posterior de sus muslos y pantorrillas.

Cuando llegó a la base de las nalgas, alzó la cabeza.

—Mírame, Elizabeth.

Ella abrió los ojos y bajó la vista hacia él, mostrándole sus iris dorados encendidos de pasión.

—Abre las piernas para mí —le ordenó él en tono dominante con la boca pegada a la tersa piel de su vientre.

Cuando ella obedeció, él le deslizó una mano por el cuerpo, desde el cuello hasta los rizos de color rojo oscuro que cubrían su feminidad, y luego la acarició entre los muslos. Ella apretó los párpados, y un largo gemido se formó en su garganta.

—Eres tan hermosa... Y estás tan húmeda..., tan caliente —gimió él, hundiendo sus labios en su ombligo.

Después comenzó a descender, cada vez más, hasta que su lengua la acarició del mismo modo en que la habían acariciado sus dedos. Ella le aferró los hombros y jadeó.

Sosteniéndole las nalgas con las manos, la veneró con los labios y la lengua, aspirando su almizcle femenino, su delicada esencia, amándola hasta que ella se desbordó junto a él y, hundiéndole los dedos en los hombros, profirió un grito mientras el éxtasis le recorría todo el cuerpo. Cuando los espasmos remitieron, él la levantó en brazos, la llevó a su lecho y la depositó cuidadosamente sobre el cubrecama. Se colocó entre sus muslos y contempló su bello rostro, sonrojado de pasión.

—Mírame.

Elizabeth abrió los ojos y él la penetró con una acometida larga y enérgica, incrustándose en su húmedo calor. Ella soltó un gemido gutural, deslizando las manos por la espalda de Austin. Sin dejar de moverse muy despacio en su interior, él observó toda la gama de emociones que desfilaron por su expresivo rostro, mientras sus embestidas se volvían más largas, vigorosas y rápidas. Ella respondió moviendo las caderas al mismo ritmo que él, hasta que Austin notó que el placer se apoderaba de su mujer una vez más.

En el instante en que ella lo apretó en su interior, él perdió todo asomo de control. Todo su mundo quedó reducido al punto en que su cuerpo se unía al de Elizabeth. Nada le importaba excepto ella. Estar dentro de ella. Tenerla alrededor de él. La acometió una y otra vez, incapaz de detenerse, ciego de pasión. Con una última embestida, se derramó dentro de ella y, por un momento interminable, susurró su nombre una y otra vez, como una oración.

Cuando la tierra se enderezó, él se desplomó y rodó hasta quedar de costado, arrastrando a Elizabeth consigo. Quería acariciarle la espalda, pero no podía moverse. Ni siquiera podía cerrar los puños. A decir verdad, apenas podía respirar. Nunca había hecho el amor de un modo tan intenso, y un calor interior, más maravilloso que cualquier sensación que hubiese tenido nunca, se extendió por todo su cuerpo.

La amaba.

Por Dios, la amaba.

La amaba tanto que le dolía.

Se quedó inmóvil. Pero ¿y si ella no correspondía a sus sentimientos? ¿Y si...?

Desechó esta idea sin contemplaciones. Elizabeth sencillamente tenía que amarlo, y no había que darle más vueltas. Y si no lo amaba ahora él encontraría el modo de conseguir que acabase amándolo. Tanto como él la amaba a ella.

Las palabras que nunca le había dicho a nadie pugnaron por salir. Tenía que decírselas. Tenía que hacerlo. Se preguntó si ella ya lo sabría. ¿Le habría leído el pensamiento y captado sus sentimientos? Quizá, pero en todo caso no se lo había comentado. De todos modos, aunque hubiese adivinado lo que sentía por ella, Elizabeth merecía oír esas palabras.

Volvió la cabeza y le rozó la sien con los labios. Después se echó hacia atrás, decidido a mirarla a los ojos al tiempo que le decía que la amaba.

Con el corazón desbocado, abrió la boca para hablar, y acto seguido la cerró.

Su esposa, su robusta esposa, siempre llena de energía, se había quedado dormida.

—¿Elizabeth?

Por toda respuesta, ella soltó un suave ronquido.

Vaya, maldita sea.

Enseguida se sintió muy avergonzado. Qué egoísta de su parte, atender a sus propias necesidades cuando ella había pasado un día agotador. Por todos los diablos, se había desmayado en sus brazos hacía una hora. Si quería ganarse el amor de una mujer tenía que mandar al infierno su egoísmo. No podría comprar a su Elizabeth con baratijas, títulos ni joyas. Pero podía ganársela con cariño. Y amor.

Amor. Su boca se torció en una sonrisa.

Por fin había encontrado un nombre para el «efecto Elizabeth».

Procurando no despertarla, tiró del cubrecama para taparse los dos y la acurrucó cómodamente junto a sí. Después de escuchar su respiración regular durante varios minutos, le dio un beso en la frente.

—Te quiero —susurró—. Te quiero.

La visión se coló en el sueño de Elizabeth con el sigilo de un ladrón experimentado.

Las imágenes serpenteaban a través de los oscuros recovecos de su mente, ondulándose como volutas de humo, para luego ponerse fuera de su alcance.

Una criatura. Una hermosa niñita con brillantes rizos color ébano y ojos grises y vivarachos. Corría, riendo y gritando «mamá».

Entonces la visión cambió. La risa cedió el paso al miedo. Los chillidos de terror de la niña resonaron en la mente de Elizabeth, llenándola de aprensión.

El rostro angelical de la niñita se convirtió en una máscara pálida y aterrorizada. Unas manos femeninas se alargaron hacia ella, pero la niña parecía flotar cada vez más lejos de su alcance, hasta que se perdió de vista por completo, dejando sólo el eco de sus sollozos.

Entonces vio a Austin, transido de dolor, desolación y culpabilidad, hasta tal punto que Elizabeth apenas lo reconoció. Oyó su voz, un susurro entrecortado: «No puedo vivir sin ella... Por favor, Dios, no me digas que la he matado trayéndola aquí».

Elizabeth despertó sobresaltada, con un grito ahogado. El corazón le martilleaba el pecho y los pulmones le ardían como si hubiese corrido varios kilómetros. Y, sin embargo, se le había helado la sangre.

Buscó con los ojos a Austin, que dormía plácidamente a su lado. Menos mal, pues ella no hubiera podido hablar en ese momento.

Pero, Dios santo, tendría que decírselo.

Él debía saber que ella había visto la muerte de una niña. Una niña de cuya muerte él se culparía.

Una niña de cabello negro azabache y ojos grises, como los suyos.

Su hija.

La hija de los dos.

Austin abrió un ojo. Al ver el fino haz de luz tenue que se filtraba a través de las cortinas de terciopelo color burdeos, dedujo que estaba amaneciendo... y que por tanto ya era una hora perfectamente razonable para despertar a su esposa besándola dulcemente, haciéndole el amor con suavidad y confesándole su amor con ternura.

Al volver la cabeza, descubrió que su esposa yacía en el otro extremo de la gran cama, encogida y de costado, dándole la espalda. Demasiado lejos para tocarla.

Austin sintió una honda desilusión y estuvo a punto de reírse en voz alta de sí mismo. Maldita sea, en qué individuo tan embobado y perdidamente enamorado se había convertido. Y en un lapso de tiempo asombrosamente corto. «Seguro que para la hora de la cena estaré componiendo versos. Y sonetos al anochecer.» Estuvo a punto de soltar una risita. Sí, podía imaginarse con una rodilla en tierra, recitando apasionadamente la «Oda a Elizabeth».

Le bastaría con acercarse un poco a ella para rodearla con los brazos y sentir su calor, pero sabía que, en cuanto lo hiciera, ya no la dejaría dormir más. «No seas egoísta —pensó—, deja que descanse.» Entrelazando las manos en la nuca apoyó en ellas la cabeza y se obligó a permanecer donde estaba para no interrumpir el sueño de Elizabeth, al menos durante unos minutos. Sí, simplemente se quedaría ahí acostado, maravillándose del cambio tan drástico que esa mujer había obrado en su vida. Un cambio para bien.

Imaginó cómo le tomarían el pelo Miles y Robert cuando se dieran cuenta de que el «célebre duque de Bradford» había sucumbido al embrujo de su propia esposa. Y no habría manera de que no se diesen cuenta, pues le resultaría imposible ocultar su amor por Elizabeth.

Aunque tampoco tenía ganas de intentado. Por supuesto, no estaba muy bien visto enamorarse de la propia mujer, pero eso le importaba un pepino.

Una sonrisa que fue incapaz de contener se desplegó en su rostro. Sí, Robert y Miles se meterían con él sin piedad. «Pero ya me vengaré —se dijo— cuando el amor les pique en sus traseros desprevenidos. Y lo hará. Si puede ocurrirme a mí, puede ocurrirle a cualquiera.»

No podía esperar un segundo más para tocarla.

Pero no quería despertada... Se limitaría a abrazada. Moviéndose con todo sigilo, se deslizó por la cama hasta colocarse justo detrás de ella y le posó suavemente el brazo sobre el talle.

En cuanto la tocó, ella dio un respingo.

—Buenos días, cariño —le dijo Austin, dándole un beso en el hombro—. No era mi intención despertarte.
—Yo... pensaba que estabas dormido.
—Y lo estaba. Pero ahora ya estoy despierto. Y tú también. Mmm.

Hundió la cara en su cabello y aspiró su aroma a lilas. Le ciñó la cintura con el brazo y la atrajo hacia sí, con la espalda de ella contra su pecho.

Se quedó quieto al notar que ella se ponía rígida.

—No lo hagas —susurró Elizabeth.

Antes de que él pudiese preguntarle si algo no iba bien, ella se soltó de sus brazos y se sentó, tapándose con el cubrecama.

—¿Elizabeth? —Austin se incorporó rápidamente—. ¿Te encuentras bien?

Como ella no respondía, la tomó de la barbilla con delicadeza y le hizo volver la cara hacia él.

Estaba llorando. Sus ojos parecían pozos dorados de aflicción. La calidez que solía brillar en su mirada había desaparecido para ser reemplazada por una expresión sombría que le rompió el corazón.

Le soltó la barbilla y le asió los brazos.

—¿Qué ocurre? ¿Te duele algo?

Por toda respuesta, ella lo miró con esos ojos llenos de dolor. Un estremecimiento afín al pánico se deslizó por la espalda de Austin.

—Dime qué sucede —pidió, sacudiéndola suavemente.
—Tengo... tengo que decirte algo.
—¿Sobre William?
—No. Sobre mí.

Ah. De modo que era eso. Por fin iba a desvelarle sus secretos..., a explicarle por qué se había marchado de América tan de repente.

Experimentó cierto alivio que mitigó su intranquilidad, y aflojó la presión sobre los brazos de Elizabeth. Por lo visto su esposa confiaba en él lo suficiente para abrirle su corazón. Y después de la confianza... ¿no era lógico que viniese el amor?

Dios, ¿iba ella a decide que lo amaba? En ese caso no debía de resultarle fácil hacer esta declaración, pues no sabía lo que él sentía por ella. Porque nunca se lo había oído decir. Probablemente Elizabeth tenía miedo de que él rechazase su amor.

Pero él iba a desterrar ese temor con sólo dos palabras.

—Elizabeth, te qui...
—Te mentí.

Definitivamente no era la frase que esperaba oír.

—¿Cómo dices?

En lugar de contestarle, ella se soltó de sus manos y recogió su camisón del suelo. Se lo ajustó, juntó los bordes del escote para cubrirse el pecho y le pasó a Austin su bata de seda. Él se la puso y anudó el cordón, observando a Elizabeth, que se apartaba lentamente de él. Sólo cuando se halló a varios pasos de distancia su esposa volvió a hablar:

—Te mentí sobre los motivos por los que estoy en Inglaterra.
—¿En serio? ¿No viniste a ver a tu tía?
—No. Vine a vivir con ella.
—Cariño, yo no llamaría a eso una mentira.

Austin extendió los brazos hacia Elizabeth, pero ella sacudió la cabeza y retrocedió un paso.

—No lo entiendes. Tenía que venir aquí. No quería, pero no tenía otro sitio adonde ir.
—¿A qué te refieres?

Ella respiró hondo antes de responder:

—Después de la muerte de mi padre, no soportaba vivir sola en nuestra casa. Además de que se consideraba casi indecoroso que una mujer soltera viviese sola, a decir verdad, echaba mucho de menos la compañía de otras personas. Los Longren, primos lejanos por parte de mi padre, residían en la misma población que yo y me invitaron a vivir con ellos. Parecía una solución perfecta ya que yo los quería mucho y su hija Alberta era mi mejor amiga, así que vendí mi casa y me mudé con ellos.

Austin reconoció el apellido Longren como uno de los que había mencionado Miles.

—Continúa.
—Me encantaba formar parte de su familia, y los hijos más jóvenes, unos diablillos los tres, eran una delicia. Durante casi dos años todo marchó de maravilla. —Se retorció los dedos, mirando la alfombra—.Y entonces Alberta conoció a David.

Él la contempló, obligándose a guardar silencio, para dejar que ella terminase su historia.

—David llegó al pueblo desde Boston, donde trabajaba en una caballeriza. Se le daban muy bien los caballos y era un magnífico herrador, de modo que el señor Longren lo contrató de inmediato en su cuadra. David era un joven muy atractivo, y todas las damas se quedaron prendadas de él.

Austin apretó los puños.

—¿Tú también?
—Debo reconocer que, cuando lo conocí, me pareció apuesto y encantador. —Hizo una pausa y luego añadió en voz baja—: Pero entonces lo toqué.
—¿Y qué viste?
—Mentiras. Engaños. Nada concreto, pero sabía que no era como todos creíamos. Me obligué a borrar esa impresión de mi mente. Después de todo, mientras trabajase de firme para el señor Longren, no era asunto mío que hubiese sido mentiroso en el pasado. Me persuadí de que estaba emprendiendo una nueva vida y merecía una segunda oportunidad. Pero varias semanas después, Alberta me contó que estaba enamorada de David. —Empezó a pasearse de un lado a otro de la habitación—. Me quedé muy preocupada. Le advertí con tacto que no lo conocía muy bien, pero ella no me escuchó. Nadie en el pueblo, incluida Alberta, sabía lo de mis visiones. No las tenía muy a menudo, y, como tú bien sabes, no resultan fáciles de creer ni de aceptar, así que dudé en decírselo, sobre todo porque el peligro que había percibido era muy vago. Además, por nada del mundo quería correr el riesgo de equivocarme y destrozar la felicidad de Alberta inútilmente.

»Tenía que saber más, averiguar si, en efecto, él era una persona poco honorable. Para eso debía volver a tocarlo, o por lo menos tocar alguna de sus pertenencias. —Tomó una estremecida bocanada de aire y prosiguió, con voz agitada—: Al día siguiente visité la caballeriza para hablar con David. Palpé sus herramientas e incluso logré tomado de la mano con el pretexto de examinar un corte que se había hecho en el dedo. Y mis sospechas se vieron confirmadas.

—¿Qué había hecho?
—No lo supe exactamente, pero intuí que se había marchado de Boston a causa de un escándalo. Sabía que era un embustero y un tramposo. Sabía que necesitaba dinero y que los Longren eran una familia acomodada. Pero lo peor de todo era que sabía que iba a romperle el corazón a Alberta. Rogué porque sus sentimientos hacia él cambiaran, pero dos semanas después ella y David anunciaron que pensaban casarse al cabo de un mes. —Su voz descendió hasta convertirse en un susurro—. No sabía qué hacer. Ella estaba muy enamorada de él, pero iba a cometer un terrible error. De nuevo intenté avisarla con indirectas, pero fue inútil. Finalmente, el día anterior a la boda, le dije no que había tenido una visión, sino que tenía motivos para creer que David era un hombre deshonesto y que no le convenía. Que no le causaría más que dolor.

La angustia en su voz le partió el alma a Austin.

—¿Y qué dijo ella?

Elizabeth soltó un resoplido.

—Se negó en redondo a escucharme. Después me acusó de estar celosa, de querer quitarle a David. Él le había hablado de mi visita a la cuadra y al parecer la había convencido de que yo tenía la intención de conquistarlo. No podía creer que ella me considerase capaz de eso.
—¿Y le contaste lo de tus visiones?
—Lo intenté, pero ella no quiso escuchar una palabra más. Estaba muy enfadada conmigo por intentar arrebatarle su felicidad y al hombre que amaba. Me dijo que no quería verme en su boda. Que no quería verme nunca más. —Se detuvo justo enfrente de él, que al ver sus ojos empañados en lágrimas sintió una gran compasión—. Me dijo que hiciera las maletas y me marchara de la casa de su familia.
—Elizabeth. —Intentó tocada, pero ella se apartó.
—Tal vez si le hubiese contado antes mi capacidad de ver el pasado y el futuro ella me habría creído. No lo sé. Pero juré en ese momento y en ese lugar que nunca volvería a callarme cuando tuviese una premonición, sobre todo si estaba relacionada con la felicidad de alguien. —Abrió los brazos en un gesto de impotencia—. No volví a tener visiones hasta la noche en que te conocí. Por eso te dije que había visto a William. —Después de cerrar los ojos un momento, continuó—: El señor y la señora Longren se sorprendieron de mi marcha, pero estaban de parte de Alberta, y ella insistía en que me fuera. Sabía que en el fondo ella estaba pasándolo mal. Me quería, pero quería más a David. Junté mis cosas y me fui esa misma tarde. Dejé a Parche con ellos. Era demasiado viejo para viajar y los niños lo querían tanto como yo.

Se le quebró la voz, y él la imaginó marchándose de su hogar, sola, llena de desesperación. Maldita sea, oída lo estaba desgarrando por dentro.

—¿Y qué hiciste?
—Caminé hasta el pueblo y retiré mis ahorros del banco. No tenía adonde ir, y quería marcharme lo más lejos posible. Conseguí transporte para la costa. Una vez allí, adquirí un pasaje en el Starseeker y contraté a una acompañante. Le mandé una carta a tía Joanna anunciándole mi llegada. Me siento afortunada y muy agradecida por su acogida.
—¿Sabes qué ocurrió con Alberta y David?
—No. Todos los días rezo por su felicidad, pero sé que sólo es cuestión de tiempo que Alberta acabe con el corazón roto.

A Austin le faltaban las palabras. No sabía cómo consolarla, pero sabía que debía intentarlo. La mirada atormentada de Elizabeth lo estaba destrozando.

—Siento mucho que tuvieras que pasar por eso, cariño —dijo—, pero por muy triste que fuera para ti abandonar tu hogar, gracias a eso estamos juntos. —Le tendió la mano.

Ella se quedó mirándola inexpresivamente por un momento y luego alzó la vista hacia sus ojos. La expresión de su esposa alarmó a Austin. Era como si se hubiese quedado sin energía, sin vitalidad, y en cambio se hubiese llenado de una angustia y un sentimiento de culpa inenarrables.

—Hay algo más, Austin. Tuve otra visión. Anoche.

Él bajó la mano lentamente.

—¿Qué viste?
—Vi morir a alguien. —Su sufrimiento era tan palpable que Austin prácticamente podía verlo.
—¿A quién?
—A nuestra hija, Austin.

Se le cayó el alma a los pies.

—¿Nuestra hija? ¿Cómo lo sabes?
—Era una niñita. Se parecía a ti, con sus rizos negros y unos hermosos ojos grises. —Con pasos vacilantes, se acercó a él y le agarró los brazos, hincándole los dedos en la piel—. ¿Entiendes lo que te digo? He visto el futuro. Teníamos una niña, de unos dos años. Y ella se moría.

La mente de Austin se quedó en blanco al oír estas palabras.

—Seguro que te has equivocado...
—No. Lo vi todo. Y no puedo permitir que eso suceda. No puedo permitir que nuestra hija muera.

Austin respiró a fondo e intentó pensar con claridad, pero ni por un momento dudó de la veracidad de esa premonición.

—De acuerdo. No permitiremos que ocurra. Ya estamos sobre aviso, así que estaremos preparados. La vigilaremos en todo momento, todos los días. Nada malo le ocurrirá.
—¿Es que no lo ves? No puedo correr ese riesgo. Ya he perdido a mis padres, a los Longren y a Alberta. No soportaría perder a otro de mis seres queridos..., a nuestra hija. Tampoco soportaría verte sufrir por su muerte. —Lo miró por unos instantes—. Sólo hay una manera de asegurarnos de que nuestra hija no muera: no teniéndola.

¿No tener a su hija? Por supuesto que tendrían hijos. Muchos hijos, varones con la aguda inteligencia de ella, niñas con el cabello de su madre.

—Pero ¿qué estás diciendo?

Elizabeth se soltó de sus brazos y se volvió hacia la ventana. Él se quedó contemplando su perfil y escuchó sus rotundas palabras:

—No puedo tener hijos contigo. Me niego a tener hijos contigo. Y la única forma de asegurarme de ello es renunciar a mis deberes conyugales. Por supuesto, no espero de ti que sobrelleves una situación tan insostenible. Soy consciente de lo importante que es para un hombre de tu posición tener un heredero. —Alzó la barbilla, resuelta, pero su voz quedó reducida a un susurro lúgubre—. Por tanto, quiero que anulemos nuestro matrimonio.

Él se quedó paralizado durante todo un minuto, incapaz de comprender sus palabras. Al fin recuperó el habla.

—No es necesario que tomemos medidas tan drásticas, Elizabeth.
—Me temo que sí lo es. No puedo pedirte que aceptes a una esposa que se niega a compartir el lecho contigo.

Austin cerró los puños, pero consiguió mantener un tono sereno.

—No tengo por qué aceptar a una esposa que se niega a compartir el lecho conmigo. Hay medios de prevenir el embarazo..., si eso es lo que decidimos hacer al final.
—No estás escuchándome, Austin. Ya lo he decidido. No correré el riesgo de quedarme embarazada.
—Te prometo que podemos encontrar una manera...
—No puedes prometer eso para toda la vida, Austin. —Se volvió hacia él, y la fría determinación de su mirada le heló la sangre—. ¿Por qué te resistes a aceptar mi decisión?

Austin soltó una carcajada de incredulidad.

—¿Quieres que acepte sin más tu capricho de deshacer nuestro matrimonio? Me asombra que la posibilidad de darte por vencida de ese modo te haya pasado por la cabeza siquiera. Creía que nuestro matrimonio significaba algo más para ti.
—Los dos sabemos que te casaste conmigo sólo porque te sentías obligado.
—Y los dos sabemos que nada me habría obligado a casarme contigo si yo no hubiese querido. —Redujo la distancia que los separaba y la tomó con suavidad por los hombros—. Elizabeth, da igual el motivo por el que nos casáramos. Lo que importa es lo que sentimos el uno por el otro y la vida que queremos llevar juntos. Podemos hacer que nuestro matrimonio sea tan fuerte que sobreviva a todo.
—Pero seguro que tú quieres tener hijos.
—Sí, quiero tenerlos. Con toda el alma. —La miró fijamente—. Contigo.

Ella respiró hondo.

—Lo siento. No puedo. No lo haré.

El silencio se impuso entre ambos. Él intentó conciliar a esa mujer fría, resuelta y distante con su Elizabeth afable y cariñosa, pero no lo logró. Pronunciando con esfuerzo las palabras, dijo:

—Comprendo que esa visión te haya afectado, pero no puedes dejar que destruya lo nuestro. No lo permitiré. —Le sujetó el rostro entre las manos—. Te quiero, Elizabeth. Te quiero. Y no te dejaré marchar.

Ella se puso blanca como la cera. Austin escrutó sus ojos y, por un instante, vio en ellos un dolor intenso y descarnado. Ella desvió la mirada, y a él le dio la impresión de que estaba conteniendo el llanto. Pero cuando se volvió hacia él de nuevo, Elizabeth tenía una expresión más severa. El dolor había cedido el paso a la firme determinación, y ella se apartó de él.

—Lo siento, Austin. Tu amor no. es suficiente.

Estas palabras le traspasaron el corazón causándole una herida sangrante. Dios todopoderoso, si hubiese tenido fuerzas para aspirar suficiente aire se habría reído de lo irónica que resultaba la situación. Después de esperar toda una vida a entregar su amor a una mujer, ella lo despreciaba como si fuera una vil baratija. «Tu amor no es suficiente.»

—Aunque tú estés dispuesto a soportar semejante situación —prosiguió ella en un tono monocorde—, yo no lo estoy. Quiero tener hijos algún día.
—Acabas de decir que no —protestó él cuando consiguió recuperar la voz.
—No. He dicho que no puedo tener hijos contigo... Pero podría tenerlos con otro. La niña que moría en mi visión era mía... y tuya.

Austin se quedó petrificado. No daba crédito a sus oídos.

—Elizabeth, creo que no sabes lo que dices. No es posible que pienses que...
—Sé exactamente lo que me digo. —Alzó la barbilla en un gesto desafiante y le dirigió una mirada inusitadamente gélida—. Cuando fantaseaba con la idea de ser duquesa, no imaginé que el precio del título fuera renunciar a tener hijos. No estoy dispuesta a pagar ese precio.
—¿De qué demonios estás hablando? —soltó él—. No tenías ningunas ganas de convertirte en duquesa.
—No soy tonta, Austin —dijo ella, arqueando las cejas—. ¿Qué mujer no sueña con ser duquesa?

Sus palabras lo envolvieron como una manta glacial, helándolo hasta los huesos. Se negaba a creer esas declaraciones, pero estaba claro que hablaba en serio.

Estaba atónito. Estupefacto. Se llevó la mano al pecho y se frotó el lugar donde debía estar su corazón. No sintió nada. Todos los sueños y esperanzas que acababan de nacer en él se dispersaron, como ceniza al viento. Ella no lo amaba. No quería tener hijos con él. Ni seguir adelante con su matrimonio. Quería compartir su vida con otro..., con cualquier otro. Pero no con él.

Su estupefacción se evaporó de pronto y lo invadieron sentimientos encontrados: desilusión, ira y un dolor tan profundo que se sentía partido en dos. «Dios, qué idiota he sido.»

Hizo un esfuerzo para rechazar el dolor y concentrarse en la ira, dejando que este sentimiento le corriese por las venas y calentase su sangre helada.

—Me parece que empiezo a entenderlo —dijo en una voz tan amarga que le costó reconocerla—. Por más que asegurabas lo contrario, tenías el ojo puesto en el título. Ahora quieres deshacer nuestro matrimonio con el pretexto de que te preocupas por mí, cuando lo cierto es que quieres ser libre para casarte con otro para poder tener hijos. Sus hijos.

Ella empalideció al oír su tono, pero no apartó la mirada de sus ojos.

—Sí. Quiero pedir la anulación de nuestro matrimonio.

La furia y un dolor lacerante lo estremecieron hasta lo más hondo. ¡Maldición, qué magnífica actriz había resultado ser su esposa! Su preocupación, su afecto... era todo fachada. Durante todo ese tiempo él la había creído sincera y digna de confianza, inocente y sin malicia y, lo que era aún más gracioso, desinteresada. Pero Elizabeth no era mejor que las féminas que desde hacía años iban en pos de él en busca de fortuna. No podía creer que tuviese la desfachatez, la desvergüenza de encararse con él y decirle que quería anular su matrimonio porque deseaba que él fuese feliz, cuando lo que quería en realidad era conseguir otro marido.

Pero lo que lo sacó por completo de sus casillas fue imaginarla con otro hombre. Esa imagen le provocó tal rabia que casi se ahogó. Y sin embargo estaba agradecido por esa irritación, pues de no ser por ella el dolor lo habría abrumado.

—Mírame —le ordenó en un tono agrio. Al ver que ella no apartaba la vista de la ventana, la agarró por la barbilla y le hizo volver la cabeza por la fuerza—. Mírame, maldita sea.

Ella le sostuvo la mirada con una fría indiferencia que lo enfureció aún más. Nada en su expresión indicaba que fuese la misma mujer con quien había hecho el amor hacía sólo unas horas. ¿Cómo había logrado ocultarle esa faceta de sí misma? ¿Cómo demonios había conseguido engañado de ese modo? Tuvo que recurrir a todo el dominio de sí mismo para no zarandeada.

—Erraste tu vocación, querida. Habrías arrasado en los escenarios. Te aseguro que me tenías convencido de que eras un dechado de virtudes y de decencia. Pero obviamente no eras más que una maquinadora corriente y una embustera consumada. Tu negativa a asumir debidamente tus obligaciones de esposa me parece una justificación más que suficiente para deshacerme de ti.

Elizabeth se puso lívida.

—Entonces, ¿aceptarás la anulación?
—No, Elizabeth, exigiré la anulación, tan pronto como me haya asegurado de que no te he dejado embarazada ya. Durante los próximos dos meses vivirás en mi finca de las afueras de Londres. Ese tiempo nos bastará para cerciorarnos de que no estás encinta.

El pánico se reflejó en el semblante de su esposa. Obviamente no había contemplado la posibilidad de que el daño ya estuviese hecho.

—¿Y si no lo estoy?
—Entonces daremos por terminado nuestro matrimonio.
—¿Y si estoy... en estado?
—Entonces tendremos que sobrellevar esta farsa de matrimonio. Después de que nazca el niño, si quieres marcharte...
—Jamás abandonaría a un hijo mío.

Austin soltó una carcajada llena de amargura.

—¿En serio? Pues no has dudado en quebrantar tus votos matrimoniales, así que ya no sé de qué eres capaz.

Los ojos de Elizabeth centellearon y, por un instante, a Austin le pareció que ella se disponía a replicarle, pero se limitó a apretar los labios.

—Ah, y una cosa más —añadió él—. Confío en que te comportarás con la máxima corrección durante los dos próximos meses. No comentarás esto con nadie ni harás nada que pueda suponer un deshonor para mí o para mi familia. ¿Lo entiendes? No toleraré que mi esposa se quede embarazada de otro hombre.

De nuevo tuvo la impresión de que un destello de dolor brillaba en los ojos de Elizabeth, pero lejos de amilanarse, ésta repuso:

—No te seré infiel.
—Por supuesto que no. Y ahora, si me disculpas, quisiera vestirme. Tomaré las disposiciones necesarias para que te instales en la casa de las afueras.
—¿Ya no quieres que te ayude a encontrar a William?
—Si tienes alguna otra visión, mándame un mensaje. Yo investigaré por mi cuenta desde aquí. Sin ti.

Cruzó la habitación a grandes zancadas y abrió la puerta que daba a la alcoba de Elizabeth. Ella se quedó inmóvil por un momento y miró en otra dirección con expresión inescrutable. Después atravesó la habitación con presteza y entró en su dormitorio. Austin cerró la puerta tras ella y echó el cerrojo con toda deliberación. El chasquido metálico retumbó en el súbito silencio.

A solas en su alcoba, Austin apoyó los puños contra la puerta y cerró los ojos, consumido por las emociones que se agitaban en su interior, hiriéndolo, abrumándolo hasta tal punto que quería gritar. Una parte de su ser estaba poseída de furia. Una furia oscura y fría. Pero otra parte de él estaba tan transida de dolor que casi cayó de rodillas. Sentía un hueco en el lugar del pecho donde hacía unos minutos latía su corazón... Antes de que Elizaheth se lo arrancara y lo partiese en dos.

Cuando aún no la conocía, él era un hombre incompleto que, más que vivir, vegetaba. Ella lo había convertido en un hombre completo con su dulzura y su inocencia, sus risas, su amor... Pero todo eso nunca existió en realidad. Nunca antes había imaginado que una mujer pudiese quererlo por él mismo, aunque había llegado a creer que Elizabeth sí. Pensaba que él jamás se enamoraría, pero había sucumbido ante ella, con toda el alma y el corazón, con un amor que no creía ser capaz de sentir.

Se acercó a la ventana, descorrió la cortina y paseó vagamente la mirada por un mundo que de repente se había vuelto inhóspito.

Ella había conseguido ganarse su amor.

Pero todo era una ilusión.

Antes de que Elizabeth apareciese en su vida, él nunca había hecho grandes planes para el futuro. Lo atormentaban los secretos que guardaba, y había pasado el tiempo de aventura en aventura, de club en club, de una fiesta aburrida a otra.

Pero ella lo había hecho cambiar. Había convertido al hombre solitario, indiferente y cínico que era en una persona con ilusión en el futuro..., un futuro lleno de felicidad, con una esposa cariñosa y unos hijos sanos y alegres.

Y ahora todas esas nuevas esperanzas se habían truncado. Se habían venido abajo. Se habían hecho trizas. Ella había dicho que no soportaría perder a otro ser querido, y sin embargo estaba dispuesta a perderlo a él. Y eso aclaraba sin ninguna duda lo que sentía por él.

Dios santo, de no ser porque estaba tan afligido, transido de dolor, se habría reído. El «incomparable e invulnerable» duque de Bradford derrotado por una mujer, la que había considerado que encarnaba todos sus sueños. Sueños que ni siquiera sabía que alentaba.

En cambio, esa mujer había resultado ser su peor pesadilla.

Elizabeth contemplaba la puerta, atontada. Austin acababa de cerrarla y ella había oído correrse el cerrojo con un chasquido que resonó en su mente como una sentencia de muerte.

Justo cuando se preguntaba si alguna vez volvería a sentir algo, la invadió un dolor desgarrador que se extendió por todo su cuerpo y le abrasó la piel. Se tapó la boca con las manos para reprimir un alarido de agonía y se hincó de rodillas en el suelo.

Nunca, nunca olvidaría la expresión de Austin mientras la escuchaba hablar: el cariño se había transformado en amargura, la calidez se había convertido en fría indiferencia, y la ternura había cedido el paso alodio.

Dios, lo amaba con toda su alma. Tanto que no soportaría darle una niña destinada a morir. Jamás conseguiría hacerle entender que él se culparía a sí mismo de la muerte de su hija, y que los remordimientos y la angustia lo destrozarían. Que nunca se recuperaría.

Elizabeth había renunciado a su alma para darle a él la libertad. Pero ese precio no le importaba. Un hombre honorable como Austin habría rehusado disolver su matrimonio y se habría resignado a convivir el resto de sus días con ella sin tener hijos, practicando la abstinencia. Merecía la felicidad, una esposa más adecuada para él, hijos a los que prodigar su amor, de modo que ella le habría dicho cualquier cosa para convencerlo.

Y lo había hecho.

Una carcajada de amargura brotó de su garganta al recordar sus propias palabras: «Fantaseaba con la idea de ser duquesa... No puedo tener hijos contigo..., pero podría tenerlos con otro. La niña que moría en mi visión era mía... y tuya».

Esas mentiras le habían costado todo lo que le importaba en el mundo. El hombre al que amaba. Hijos. Nunca, nunca volvería a estar con un hombre. Casi se había atragantado al pronunciar la frase «fantaseaba con la idea de ser duquesa». La había soltado como último recurso, cuando se hizo patente que él no aceptaría su decisión a menos que ella extinguiese la llama del cariño que él sentía por ella. Y ahora no la consideraba más que una cazafortunas intrigante y mentirosa. El esfuerzo de ocultar su sufrimiento para hacerle creer que lo que quería era un título, una vida sin él, había estado a punto de matarla.

Pero luego él había empeorado las cosas con su declaración de amor: «Te quiero, Elizabeth». No pudo contener el sollozo que le nació en el pecho. ¿Cuánto dolor tendría que soportar antes de venirse abajo? Había anhelado el precioso don del amor de Austin, lo había obtenido... y después había tenido que destruirlo, había visto cómo se desvanecía ante sus ojos y daba paso al dolor, la rabia y el desprecio... Dios santo, ¿cómo sobreviviría a eso?

¿Y si todo había sido en vano? Tal vez ya estuviese embarazada.

Elizabeth cortó unas lilas fragantes de un frondoso arbusto situado en las lindes del jardín de Wesley Manor, la casa solariega de las afueras de Londres que había sido su hogar durante las últimas tres semanas. Intentó concentrarse en su tarea para no hacerse un corte en los dedos, pero le resultaba casi imposible.

Habían pasado tres semanas desde su enfrentamiento con Austin.

Tres semanas desde que la había enviado allí para apartarla de su lado sin darle otra cosa que una nota escueta: «Si tuvieras una visión, o cuando sepas si estás encinta, comunícamelo de inmediato».

Sin embargo, durante esas tres semanas no había tenido una sola visión... No había sentido más que una gran pesadumbre. Y todavía no sabía si estaba encinta. Cada noche se acostaba en su cama, sola, llena de ansiedad, con las manos sobre el vientre, intentando percibir si una criatura estaba creciendo en su interior, pero no veía más que oscuridad, una negrura inexorable.

Habían sido las tres semanas más largas y más solitarias de su vida.

Por otro lado, la alternativa de habitar bajo el mismo techo que Austin, viéndole todos los días, intentando ocultar su sufrimiento y sosteniendo la mentira que había inventado, le habría resultado imposible. Se encontraba mucho mejor donde estaba.

Aun así, la angustia que la acompañaba a todas partes no daba señales de remitir. Trataba de mantenerse ocupada, distraer su mente para no torturarse preguntándose qué estaría haciendo él. O con quién estaría haciéndolo.

Sin embargo, por más flores que cortara, por más agua de lilas que destilara, por más horas que pasara leyendo o vagando por los jardines, nada mitigaba el dolor que atenazaba su corazón. Intentaba consolarse recordándose que sus actos habían ahorrado a Austin el tormento de perder a una hija y el infortunio de un matrimonio casto, pero nada podía borrar la aflicción que la embargaba cada vez que visualizaba el rostro de su marido.

Una imagen de Austin le vino a la mente helándole la sangre. Recordó cómo la había fulminado con la mirada durante los últimos momentos que estuvieron juntos, con una expresión de odio implacable.

Los ojos se le arrasaron en lágrimas y se las enjugó impacientemente con las manos enguantadas. Se había prometido que no lloraría ese día. ¿Cuánto tardaría en ser capaz de pasar un día entero sin llorar? Estuvo a punto de soltar una carcajada. Dios santo, ¿cuánto tardaría en ser capaz de pasar al menos una hora sin llorar?

—Ahí estás. —Oyó la voz de Robert a su espalda—. Carolina casi te había dado por perdida.

El desánimo se apoderó de ella, y rápidamente se secó los ojos. Adoptó la expresión más alegre que le fue posible, se volvió y le sonrió a su cuñado, que se acercaba por el sendero.

Al vede la cara, Robert casi se detuvo en seco. Maldición, Elizabeth había estado llorando otra vez. A pesar de su sonrisa, sus ojos enrojecidos delataban las noches en vela que había pasado y su profunda tristeza.

Robert sintió un arrebato de rabia. ¿Qué diablos ocurría con su hermano? ¿Es que Austin no se daba cuenta de lo abatida que estaba? No, por supuesto que no; él se hallaba en Londres. Hacía tres semanas le había pedido a Robert que acompañase a Elizabeth, Caroline y su madre a Wesley Manor con instrucciones de no regresar a Bradford Hall hasta que se resolviese el caso de la muerte del alguacil.

Pero Robert sabía que algo marchaba muy mal entre su hermano y Elizabeth. Había visitado a Austin el día anterior y, por el rato que pasaron juntos, dedujo que éste se encontraba tan abatido como Elizabeth, o incluso más. Jamás había visto a Austin de peor humor.

En cuanto a Elizabeth, nunca había visto a una persona tan alicaída y desconsolada como ella. Le parecía una bella flor que alguien se hubiese olvidado de regar y que empezaba a languidecer y marchitarse. Bueno, pues estaba harto de eso. Lo que mantenía a Austin y a Elizabeth separados, fuera lo que fuese, debía terminar.

Fingiendo no fijarse en sus ojos llorosos, hizo una reverencia formal y exagerada.

—Estás preciosa, Elizabeth. —Sin darle oportunidad de contestar, la tomó del brazo y echó a andar por el sendero—. Debemos darnos prisa, el coche de viajeros sale dentro de... —hizo un cálculo rápido de lo que tardarían Caroline y su madre en hacer las maletas— dos horas. —Sabía que las dos se pondrían frenéticas cuando se lo dijese, pero las situaciones desesperadas requerían medidas desesperadas—. No está bien que pospongamos la diversión.
—¿Coche de viajeros? ¿Diversión? ¿De qué estás hablando?
—Pues de nuestra excursión a Londres. ¿Es que Caroline no te ha dicho nada? —La miró con disimulo y advirtió que palidecía.
—No. Yo... no tengo ganas de ir a Londres.
—Tonterías. Claro que tienes ganas. Pasar demasiados días a solas en el campo resulta agobiante. Iremos al teatro, saldremos de tiendas, visitaremos museos...
—Robert. —Se detuvo y se soltó de su brazo.
—¿Sí?
—Aunque agradezco la invitación, me temo que no puedo acompañaros. Espero que lo paséis bien.

Robert se preguntó si ella era consciente de lo desconsoladora que resultaba su tristeza. Y adivinó la razón de su negativa a ir a Londres: el zoquete de su hermano. Suspiró y sacudió la cabeza.

—Es una pena que no quieras venir. La casa enorme y vacía de la ciudad no será lo mismo sin ti.
—¿Vacía? —preguntó ella con el entrecejo fruncido.
—Claro, porque Austin se ha ido a su finca de Surrey para la..., esto..., la inspección anual de las cosechas. Seguro que te ha hablado de ello.

¿La inspección anual de las cosechas? Robert estuvo a punto de poner los ojos en blanco al pensar en la absurda excusa que acababa de inventar.

—Me temo que olvidó mencionado.

Sacudiendo la cabeza, Robert emitió un resoplido de disgusto.

—Típico de mi hermano mayor. Siempre olvida estas cosas.
—¿Cuánto tiempo estará en Surrey?
—Oh, al menos quince días —mintió Robert con cara de palo—. Lo pasaremos de maravilla. Además, Caroline pondrá el grito en el cielo si no vienes. Te necesita desesperadamente como acompañante para ir de compras, pues los gustos de nuestra madre son demasiado sobrios. Además, me ahorrarás la deprimente perspectiva de no tener a nadie con quien conversar excepto mi madre y mi hermana. —Hizo una mueca de fingido espanto—. ¿Lo ves? Sencillamente tienes que venir.

De inmediato notó que ella estaba considerando seriamente su propuesta y se sintió aliviado al ver en sus labios algo que parecía una sonrisa auténtica. Un esbozo de sonrisa, pero auténtica de todos modos.

—De acuerdo. Quizás un viaje a Londres suponga un agradable cambio de aires. Gracias, Robert.
—Es un placer.
—Supongo que lo mejor será que vaya a hacer las maletas.
—Es una idea excelente. Ve a prepararte, yo vendré enseguida.

La observó alejarse y aguardó a que se perdiese de vista en el laberinto. Cuando estuvo seguro de que no podía verlo, saltó por encima de un seto de una manera muy impropia de un lord, cosa que le habría provocado un desmayo a su madre, y echó a correr a toda prisa hacia la entrada lateral de la casa.

Debía informar a Caroline y a su madre de su inminente viaje a Londres.

¿Estaba embarazada?

Austin, sentado en su estudio, contemplando el fuego de la chimenea con su cuarta copa de brandy en la mano, intentaba en vano ahuyentar de su mente la pregunta que lo atormentaba desde hacía tres semanas. Miles se encontraba de pie junto a la repisa de la chimenea, contándole algo sobre los últimos cotilleos que había oído en White's, pero Austin no lo escuchaba. Después de varias copas más, sin duda dejaría de oír la voz de su amigo por completo. Tal vez dejaría también de sentir.

Había pasado esas tres semanas siguiendo el rastro de dos soldados que habían servido en el ejército con William pero, tal como habían declarado hacía un año, los dos le dijeron que lo habían visto, como a tantos otros ese día, caer en la batalla. También había esperado recibir más instrucciones por parte del chantajista, pero no le llegaron. ¿Por qué el hombre no había intentado cobrarle las cinco mil libras que le exigía? Si Elizabeth estuviese allí, tal vez podría...

Desechó el pensamiento, pero era demasiado tarde. Ella estaba grabada a fuego en su mente y, por más que intentaba no hacerse esa pregunta, la incertidumbre lo reconcomía por dentro: ¿estaría embarazada? Aguardaba la respuesta con ansia y también con miedo. Si lo estaba, tendría un hijo suyo..., un hijo destinado a morir antes de tener la oportunidad de disfrutar de la vida. Si Elizabeth no estaba encinta, su matrimonio habría acabado. Una risa amarga brotó de su garganta. Maldición, pasara lo que pasase, su matrimonio había llegado a su fin.

Apuró el contenido de la copa, se levantó y se acercó a las licoreras de cristal posadas en la mesita junto a las ventanas que daban a la calle. Se sirvió un brandy doble y descorrió la cortina.

Las verdes praderas de Hyde Park se extendían al otro lado de la calle, y una hilera de carruajes desfilaba por sus caminos. Caballeros y damas de elegante atuendo paseaban a la luz de la tarde, con sonrisas que parecían de alegría en el rostro.

Sonrisas de alegría. Una imagen de Elizabeth riendo apareció ante sus ojos, y se bebió la mitad de su copa de un trago. Demonios, ¿cuánto tiempo habría de pasar antes de que ella dejase de ocupar todos los rincones de su cerebro, antes de que su ira y su dolor remitiesen? ¿Cuánto tardaría en ser capaz de respirar sin que le doliese el pecho a causa de esa pérdida? ¿Cuándo dejaría de odiarla por haberle desgarrado el corazón, y cuándo dejaría de odiarse a sí mismo por permitírselo? Maldita sea, ¿cuándo dejaría de amarla?

No conocía la respuesta, pero, por todos los cielos, esperaba que otro brandy acelerase el proceso. Alzó la copa para llevársela a los labios, pero se detuvo al ver que un carruaje negro y lustroso tirado por cuatro hermosos caballos zainos se acercaba, «Diablos —pensó—, parece uno de mis coches.» Al inclinarse hacia la ventana, avistó el inconfundible emblema de los Bradford grabado en la puerta de ébano lacado.

¡Maldición! Sin duda era Robert, que volvía para fastidiarlo. Había soportado la compañía de su hermano el día anterior y no tenía ningunas ganas de repetir la experiencia.

—¿Algo te ha llamado la atención ahí fuera? —le preguntó Miles, yendo a colocarse a su lado junto a las licoreras—. ¿No es ése uno de tus carruajes?
—Me temo que sí. Al parecer mi hermano ha decidido hacerme otra de sus visitas inesperadas.

El coche se detuvo frente a la casa, y un criado abrió la portezuela. La madre de Austin se apeó.

—¿Qué hace ella aquí? —preguntó Austin.

Sin duda habría venido para ir de compras. De pronto se quedó paralizado y se le hizo un nudo en el estómago. ¿Sería posible que su madre o Robert le trajesen un mensaje de Elizabeth? No bien se le hubo ocurrido esa perturbadora posibilidad, nada menos que Elizabeth bajó del carruaje. Austin apretó con tanta fuerza la copa que el cristal delicadamente tallado se le clavó en la piel.

—Maldita sea, ¿qué está haciendo ella aquí? —gruñó, al tiempo que mil dudas se agolpaban en su cabeza.

¿Sabía ya si estaba embarazada? Sólo habían transcurrido tres semanas. Si ella lo tenía claro tan pronto era seguramente porque no lo estaba, ¿o sí? ¿Acaso su presencia se debía a que había tenido otra visión sobre William? Miró por la ventana, conteniendo el impulso de pegar la nariz al vidrio como un niño delante del escaparate de una tienda de golosinas, ansioso por contemplada mejor.

Llevaba un vestido de viaje verde azulado con un sombrero a juego. Unos rizos color castaño rojizo enmarcaban su rostro, y él se acordó de inmediato del tacto de su suave cabello entre los dedos. Incluso desde lejos alcanzó a ver sus oscuras ojeras, señal de que había pasado noches en vela.

El criado extendió el brazo hacia el interior del carruaje y ayudó a Caroline a apearse.

—¿Qué demonios está haciendo ella aquí? —preguntó Miles bruscamente, apartando a Austin de la ventana para no perder detalle.

Austin dirigió a su amigo una mirada sorprendida.

—Es mi hermana. ¿Y por qué razón no debería estar aquí? Además, ya conoces a mi familia. Se desplaza en manada, como los lobos. Te apuesto lo que quieras a que mi hermano está a punto de hacer una de sus apariciones triunfales.

Como si hubiese estado esperando esta señal, Robert salió del carruaje con una enorme sonrisa en la cara. ¡Maldición! ¿Qué se traía entre manos esta vez? ¿Y por qué había venido Elizabeth en lugar de mandarle un mensaje? Austin se apartó de la ventana, posó bruscamente la copa sobre la mesa y se dirigió con furia hacia la puerta.

—¡Austin, qué grata sorpresa!

Al oír estas palabras de su suegra, Elizabeth se volvió rápidamente. Allí, bajando a grandes zancadas hacia el vestíbulo, con el cuerpo tenso de ira, estaba su marido.

La invadió una gran consternación. Cielo santo, ¿por qué se encontraba él allí? ¿No se había marchado a Surrey?

Permaneció inmóvil, con los ojos clavados en él, intentando reprimir la oleada de cariño y añoranza que la asaltó, pero fue inútil. Dios, lo había echado tanto de menos...

Pero la expresión de Austin no dejaba lugar a dudas de que él no la había echado de menos. De hecho, cuando llegó al vestíbulo, hizo caso omiso de ella.

Se inclinó y aceptó un beso de su madre.

—No os esperaba —dijo con rabia contenida—. Todo va bien, espero.
—Oh, sí —dijo la viuda con una sonrisa—. Caroline, Elizabeth y yo estábamos deseando ir de tiendas, y Robert se ha ofrecido amablemente a acompañamos a la ciudad.

Austin fulminó a su hermano con la mirada, achicando los ojos.

—Qué detalle por tu parte, Robert.

La sonrisa de Robert podría haber iluminado la habitación entera.

—Oh, no es molestia en absoluto. Siempre es un placer viajar en un carruaje repleto de damas encantadoras.

Austin miró a Caroline enarcando una ceja.

—¿No recorristeis bastantes tiendas cuando estuvisteis aquí hace unas semanas?

Una carcajada alegre escapó de los labios de Caroline.

—¡Oh, Austin, qué divertido eres! Deberías saber que una mujer nunca se cansa de ir de compras.

Elizabeth estaba soportando el terrible bochorno que le producía aquella situación. Su marido ni siquiera parecía haber reparado en su presencia. Se impuso un silencio incómodo.

Ella sintió que se sonrojaba y sólo deseó que la tierra la tragara. Pero justo cuando creía que Austin se alejaría de allí sin saludarla, él se volvió y la miró fijamente.

La furia glacial que irradiaban sus ojos grises la heló hasta la médula. Y aunque tenía la mirada clavada en ella parecía más bien que la traspasara sin verla, como si en realidad su esposa no estuviese allí.

Todas las esperanzas que Elizabeth había alimentado de que el tiempo suavizase el trato que Austin le daba se truncaron al ver esa mirada. ¿Cómo diablos iba ella a sobrevivir a esa visita? Si ya el mero hecho de no estar con él, de atormentarse recordando lo que había perdido, suponía un suplicio insoportable...

La expresión con que su esposo la contemplaba, sin asomo de cariño ni de afecto, le provocaba un dolor que le debilitaba las piernas.

Pero había hecho lo que debía. Lo mejor para él. Decidida a no dejar que percibiese su sufrimiento interior, esbozó una sonrisa forzada.

—Hola, Austin.

Él tensó los músculos de la mandíbula.

—Elizabeth.

Ella intentó humedecerse los resecos labios, pero también se le había secado la boca.

—Yo... creía que habías ido a Surrey.

La expresión gélida de Austin habría podido extinguir un incendio.

—¿A Surrey?
—Sí, a la inspección anual de las cosechas...

Su voz se apagó hasta dar paso a un silencio embarazoso e insufrible, mientras él la miraba con fijeza.

—¿Tienes algo que decirme?

La escueta pregunta resonó en el vestíbulo.

Elizabeth sintió el peso de las miradas de los demás, que observaban su tenso intercambio de palabras. La humillación la embargó, y si sus piernas hubiesen cooperado con ella habría salido corriendo de esa casa.

—No —murmuró—. Nada.

Miles interrumpió esa violenta conversación al aparecer en el vestíbulo. Saludó a todos, pero Elizabeth notó que se inclinaba rígidamente ante Caroline y que ésta no lo miraba a los ojos al responder a su saludo.

—Quisiera cruzar dos palabras contigo en mi estudio, Robert —dijo Austin en una voz repleta de amenaza.
—Por supuesto —respondió Robert—. En cuanto me haya instalado en...
—Ahora.

Sin una palabra más, Austin giró sobre sus talones y echó a andar por el pasillo.

Todos se quedaron callados. Finalmente, la viuda carraspeó.

—¡Vaya! ¿No es... estupendo? Robert, por lo visto Austin desea hablar contigo.

Las cejas de Robert se elevaron hasta casi desaparecer bajo su flequillo.

—¿Ah sí? No me había fijado.

Tras despedirse con una reverencia llena de desenvoltura, se alejó con toda calma por el pasillo por el que Austin acababa de marcharse.

Su madre se volvió hacia los demás, que permanecían en absoluto silencio, y dijo con una sonrisa que cabría calificar de desesperada:

—Van a hablar. ¿No es... estupendo? Estoy convencida de que será una visita maravillosa.
—Maravillosa —repitió Caroline, mirando en todas direcciones excepto en la de Miles.
—Deliciosa —convino Miles en un tono lúgubre.
—Fantástica —dijo Elizabeth con un hilillo de voz. Esperaba poder sobrevivir a ella.

En cuanto Robert hubo cerrado la puerta del estudio, Austin le espetó:

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?
—Cumplir tus órdenes, querido hermano. Has dicho que querías hablar conmigo ahora, así que aquí estoy. Desembucha.

Austin hizo un esfuerzo por mantener una postura despreocupada: la cadera apoyada en el escritorio, las piernas estiradas, los brazos cruzados sobre el pecho. De lo contrario, habría cruzado la habitación en dos zancadas y habría levantado a Robert por el cuello.

—¿Por qué las has traído?
—¿Yo? —preguntó Robert con un gesto de inocencia—. Yo no las he traído. Ya sabes cómo les gusta a las mujeres ir de compras. Yo...
—Elizabeth detesta ir de compras.

La expresión desconcertada de Robert indicaba que ignoraba ese rasgo de su cuñada. Austin escrutó a su hermano a través de los párpados entrecerrados como dos rendijas, intentando contener su ira.

—¿Podrías explicarme por qué Elizabeth me creía en Surrey? Tal vez podrías aclararme también qué es esa «inspección anual de las cosechas».
—¿Surrey? ¿Cosechas? Yo...
—Basta, Robert. Te lo preguntaré una sola vez más: ¿por qué has traído a Elizabeth? No me mientas.

Convencido al parecer por la amenaza que estaba implícita en la furia glacial del tono de Austin, Robert decidió no seguir fingiendo inocencia.

—La he traído porque cuando te vi ayer me resultó dolorosamente obvio que lo pasas fatal sin ella. Y hasta un ciego se daría cuenta de que ella lo pasa igual de mal sin ti.
—Si quisiera tenerla aquí, la habría hecho venir yo mismo.

Los ojos azules de Robert centellearon con enfado.

—Pues entonces no acierto a entender por qué no lo has hecho, cuando es evidente que quieres tenerla aquí, y más evidente todavía que la necesitas. Lo que ocurre es que eres demasiado testarudo para reconocerlo. No sé qué problemas tenéis, pero no podréis resolverlos separados.
—¿Ah no? —preguntó Austin en un tono de total serenidad—. ¿Y desde cuándo eres un experto en relaciones maritales, y sobre todo en la mía?
—No lo soy. Pero te conozco. Aunque no quieras admitirlo, ella es muy importante para ti. Vamos, reconócelo. La quieres. Y cuando no estás con ella se te ve malhumorado, eres desdichado y te vuelves prácticamente inaguantable.

El dolor y la ira invadieron a Austin, pero logró mostrarse inexpresivo.

—Está claro que te has equivocado respecto a mis sentimientos y mi estado de ánimo, Robert. No soy desdichado. Lo que ocurre es que estoy ocupado. Soy responsable de seis fincas y tengo que atender un montón de asuntos.

Robert soltó un resoplido.

—Entonces es evidente que no sabes distinguir entre estar ocupado y ser desdichado.

Austin dirigió una mirada glacial a su hermano.

—Sí sé distinguir. —«Créeme, lo sé», pensó—. No pienso tolerar más intromisiones en mi matrimonio, ¿está claro?
—Perfectamente. —Sin embargo, como si Austin no hubiera dicho nada, prosiguió—: ¿Qué ha hecho Elizabeth para ponerte tan furioso? Seguro que, sea lo que fuere, puedes perdonarla. No la creo capaz de hacerte daño a propósito.

«Ella me arrancó el corazón a propósito y se reveló como una intrigante calculadora.» Austin se apartó de su escritorio y dijo en un tono engañosamente moderado:

—Creo que lo mejor, y lo más inteligente por tu parte, sería que dejaras de expresar tu opinión sobre temas que desconoces por completo.
—Elizabeth es tremendamente infeliz.

Austin sintió una punzada en sus entrañas, pero se forzó a rechazar su sentimiento de compasión.

—Pues no me explico por qué. Después de todo, es una duquesa. No le falta nada —dijo.
—Excepto una relación con su esposo.
—Olvidas que nos casamos por conveniencia.
—Tal vez el matrimonio empezó así, pero acabaste enamorándote de ella. Y ella de ti.

«Ojalá fuera verdad», pensó Austin, pero añadió:

—Basta. Deja de preocuparte por Elizabeth y por mí y encauza tus energías hacia tareas más productivas. ¿Por qué no te buscas una amante? Concéntrate en tu propia vida en vez de incordiarme.

Robert enarcó las cejas.

—¿Es eso lo que has hecho tú? ¿Te has buscado una amante?

Austin apenas logró reprimir la carcajada de amargura que pugnaba por brotar de su garganta. No podía concebir la idea de tocar a otra mujer. Antes de que pudiese replicar, Robert continuó:

—Porque si es eso lo que has hecho, entonces eres más necio de lo que pensaba. No me cabe en la cabeza que puedas preferir a otra mujer.
—¿No se te ha ocurrido que quizá sea Elizabeth quien quiere prescindir de mis atenciones?

Una risotada de incredulidad escapó de los labios de Robert.

—¿Así que ésa es la causa de todo? ¿Crees que Elizabeth no te quiere? Por todos los cielos, Austin, o eres un completo idiota o has perdido el juicio. Esa mujer te adora. Hasta un ciego lo vería.
—Te equivocas.

La expresión de Robert reflejó su preocupación.

—Estás dando al traste con esa felicidad a ojos vistas, Austin. Detesto verte hacer eso.
—Tomo nota de tu inquietud, pero esta conversación ha terminado. —Al ver que Robert se disponía a objetar, Austin agregó—: Ha terminado definitivamente. ¿Entendido?

Robert resopló de nuevo, con frustración.

—Sí.
—Bien. No puedo pediros que os marchéis en este instante, pero confío en que tú y tu numerosa compañía os hayáis ido mañana por la tarde. Hasta entonces las mantendrás ocupadas y fuera de mi vista.

Sin una palabra más, Austin salió de la habitación, conteniendo el impulso casi irresistible de dar un portazo.

Ella estaba allí. En su casa.

No quería tenerla allí; no quería verla.

Que Dios lo ayudara; ¿cómo conseguiría evitarla durante las siguientes veinticuatro horas?

Esa tarde, Austin se encontraba a solas en su estudio, frente a la ventana, con la mirada perdida. Cuando alguien llamó a la puerta, apretó los puños. Si era ella... Desechó ese pensamiento enseguida.

—Adelante.

Caroline entró en el estudio.

—¿Puedo hablar contigo?

Él le sonrió forzadamente.

—Por supuesto. Siéntate, por favor.
—Prefiero quedarme de pie.

Él alzó las cejas con un gesto inquisitivo ante el tono de su hermana.

—Muy bien. ¿De qué quieres hablar?

Ella enlazó las manos y aspiró a fondo.

—Quiero empezar diciendo que, como hermano, te tengo en gran estima.
—Gracias, Caroline —respondió sonriendo—. Yo...
—Pero eres tonto de remate.

La irritación le borró la sonrisa de la cara.

—¿Cómo dices?
—¿Es que no me has oído? He dicho que eres...
—Te he oído.
—Excelente. ¿Quieres saber por qué eres tonto de remate?
—En realidad, no, pero estoy seguro de que me lo dirás de todas maneras.
—Tienes razón. Me refiero a esta situación con Elizabeth.
—¿Situación? —preguntó Austin con los dientes apretados.
—No disimules —soltó ella, echando chispas por los ojos—. Sabes perfectamente de qué hablo. ¿Qué le has hecho?
—¿Qué te hace pensar que le he hecho algo?
—Es muy desdichada.
—Eso es lo que todo el mundo se empeña en decirme.

Ella le dirigió una mirada escrutadora.

—No logro entender esta indiferencia glacial. Pensaba que estabais hechos el uno para el otro, pero es evidente que ella no está contenta y que tú merodeas por la casa como un oso con una espina clavada en la pata. Siempre te he visto tratar a las mujeres, incluso a las más irritantes, con absoluto respeto. Y sin embargo, tratas a tu propia esposa como si no existiese.

«Es que no existe —se dijo Austin—. La mujer de quien me enamoré no existe en realidad.»

—Austin. —Caroline le posó la palma de la mano en la mejilla y la ternura sustituyó al enfado en sus ojos—. No puedes permitir que esta infelicidad acabe con vosotros. Es evidente para mí que la quieres con toda tu alma y que ella te quiere. Por favor, examina tus sentimientos y busca una manera de resolver el problema que tienes con ella, sea cual fuere. Y hazlo ahora, antes de que sea demasiado tarde. Deseo que seas feliz, y el dolor que percibo en tus ojos me dice que no lo eres. Pero lo fuiste alguna vez. Y gracias a Elizabeth.

Esas palabras cariñosas le envolvieron el corazón atenazándoselo como un tornillo de carpintero. Sí, había sido feliz durante muy poco tiempo. Pero esa felicidad estaba basada en una ilusión. Y aunque agradecía a Caroline su preocupación, estaba harto de que primero Robert y ahora ella se entrometiesen en su vida.

No estaban al corriente de las circunstancias, pero no tenía ninguna intención de contarles a ellos, o a cualquier otra persona, que su esposa quería disolver su matrimonio. Guardaría el secreto, al menos hasta que fuera absolutamente necesario revelarlo. Si Elizabeth resultaba estar embarazada, tendrían que soportar como fuera su matrimonio.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante.

Era su madre.

—¿Interrumpo algo?
—En absoluto. —Austin fijó la vista en la puerta con aire significativo—. Caroline ya se iba.
—Excelente. El coche nos espera para el paseo por el parque, Caroline. Enseguida me reuniré contigo, ahora tengo que hablar con Austin.

Caroline cerró la puerta delicadamente tras sí. Austin apoyó de nuevo la cadera en su escritorio y clavó los ojos en su madre.

—¿También tú has venido a ponerme verde?
—¿Ponerte verde? —preguntó ella, con los ojos como platos.
—Mis hermanos han tenido a bien llamarme necio, idiota y, mi insulto favorito, tonto de remate.
—Entiendo.
—Celebro que al menos mi madre no se rebaje a insultar.
—Desde luego. Claro que, si no te hubieran dejado hecho un trapo, quizá tendría la tentación de llamarte imbécil cabeza de chorlito, pero dadas las circunstancias me limitaré a decirte que me duele veros tan tristes a ti y a Elizabeth. —Le tomó la mano entre las suyas y le dio un apretón—. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte?

Maldita sea, prefería los insultos a esa preocupación tierna y cariñosa.

—Estoy bien, madre.
—No lo estás —repuso ella en un tono que no admitía réplica—. Sabía que algo iba mal cuando enviaste a Elizabeth a Wesley Manor tan de repente. El sufrimiento de la pobre chica es palpable. Y el tuyo también. Nunca te había visto tan enfadado ni consternado. —Sus afectuosos y azules ojos se posaron en los de él—. Hubo muchos malentendidos entre tu padre y yo cuando estábamos recién casados...
—No se trata de un malentendido, madre.

No pretendía hablarle en un tono tan cortante. Ella lo miró unos instantes antes de contestar.

—Entiendo. Bueno, sólo puedo decirte que el amor profundo siempre va acompañado de otras emociones intensas. Cuando quieres a alguien con todas tus fuerzas, peleas con todas tus fuerzas. —Esbozó una sonrisa melancólica—. Tu padre y yo hicimos las dos cosas.

Sintió pena por ella y le apretó la mano con cariño. La muerte repentina de su padre los había destrozado a todos, pero a ella más que a nadie.

—Es tu esposa, Austin. Lo será para el resto de tu vida. Por vuestro bien, intentad resolver vuestras diferencias y procurad que vuestra unión sea feliz. No dejes que el orgullo os lo impida.

Él arqueó las cejas.

—Das la impresión de estar convencida de que yo tengo la culpa de mis problemas maritales.
—No he dicho eso. Pero eres un hombre de mundo, mientras que Elizabeth sabe poco de la vida. Cometerá errores, algunos graves, otros no, hasta que adquiera algo de experiencia en su nueva posición. Ten paciencia con ella. Y contigo mismo. —Le dio un beso en el dorso de la mano—. Es la mujer ideal para ti, Austin.
—¿Ah sí? ¿Eres tú la misma persona que manifestaba su aprensión por mi boda con una americana?
—No puedo negar que tenía mis reservas al principio, pero durante las tres últimas semanas he llegado a conocer bien a mi nuera. Es una joven encantadora e inteligente, y tiene madera de duquesa. Además, te quiere. Y sospecho que tú sientes lo mismo por ella.

Le sonrió con dulzura y luego se marchó del estudio. Austin se quedó mirando la puerta cerrada y exhaló un suspiro. Gracias a su familia acabaría en el manicomio de Bedlam. Tenía que salir de esa casa cuanto antes.

Sin embargo, antes de que pudiese dar un solo paso, las palabras de su madre asaltaron su mente. «Te quiere.» El dolor y la ira, combinados con una tristeza profunda y desoladora, lo hicieron encorvar la espalda. Su madre, Caroline, Robert..., ninguno de ellos tenía idea de lo equivocados que estaban respecto a los sentimientos de Elizabeth. Había logrado engañar a todos los miembros de su familia.

«Y sospecho que tú sientes lo mismo por ella.»

Con un quejido, se pasó los dedos por el pelo. Sí, maldita sea, la quería.

Pero con gusto habría dado todo lo que tenía por desterrar ese maldito sentimiento de su corazón.

A la mañana siguiente, Austin entró en su estudio y se detuvo ante la inoportuna visión de Miles arrellanado en un sillón. Maldición, si Miles se proponía retomar el tema donde lo había dejado su familia el día anterior, Austin le propinaría un guantazo. Sentía un fuerte impulso de golpear algo, y a la mínima provocación sin duda ese algo sería Miles.

Su amigo lo miró de arriba abajo y luego dirigió una mirada significativa al reloj que descansaba sobre la repisa de la chimenea.

—Son las diez de la mañana. ¿No es un poco temprano para ir vestido con ropa formal? ¿O es que no estoy al tanto de la última moda?
—No voy a salir —dijo Austin, refrenando apenas su impaciencia.
—Ah, entonces seguro que acabas de llegar de algún sitio. ¿De dónde, me pregunto? Pareces un poco bajo de forma.
—Si insistes en saberlo, he estado en mi club. —Austin paseó la mirada por la habitación con interés exagerado—. ¿Dónde está el resto de mi bienamada familia? ¿Escondida detrás de las cortinas?
—Tu madre y Caroline hace un rato se fueron a la joyería. Robert y Elizabeth han salido también, pero no tengo idea de adónde han ido.

Austin cruzó a paso rápido el estudio, se detuvo por unos instantes ante la mesita de las licoreras y siguió adelante. Ya había bebido más que suficiente brandy en White's esa noche, y en lugar de encontrar el consuelo que buscaba sólo había conseguido un agudo y persistente dolor de cabeza..., además de perder varios cientos de libras en la mesa de juego.

—Te noto nervioso —observó Miles desde su sillón. Austin se detuvo y se dio cuenta con gran irritación de que estaba yendo y viniendo por la estancia.
—No estoy nervioso.
—¿De veras? He visto caballeros que, ante su inminente paternidad, se mostraban más tranquilos que tú.

Inminente paternidad. Este comentario, hecho con toda naturalidad, le escoció como la sal en una herida. Reprimiendo una palabrota, Austin se acercó a la ventana y apartó la cortina. Con la vista fija en el cristal, pero sin mirar nada en realidad, se esforzó por erradicar de su mente las imágenes dolorosas que evocaban las palabras «inminente paternidad».

Casi lo había conseguido cuando un coche de alquiler llamó su atención al detenerse delante de su casa. La portezuela se abrió y Robert salió del interior, con los labios apretados en un gesto hosco. Le tendió la mano a alguien y Elizabeth se apeó del carruaje. Estaba pálida y se la veía abatida.

Los dedos de Austin se cerraron en torno a las cortinas de terciopelo. ¿Adónde diablos habían ido? ¿Y por qué demonios habían tomado un coche de alquiler?

A continuación, Robert ayudó a salir a otra mujer. Era menuda y delgada, y un sombrero de color terroso le cubría el cabello. Cuando se volvió, Austin le vio la cara.

Unos moratones negros le rodeaban los ojos y tenía el labio inferior hinchado y partido. De pronto la reconoció.

Era Molly, la camarera, la prostituta de El Cerdo Roñoso. Dios santo, ¿qué demonios estaba pasando? ¿Tenía información sobre Gaspard? ¿Por qué estaban Elizabeth y Robert con ella?

Austin soltó la cortina y salió como una exhalación del estudio sin hacer el menor caso de la mirada inquisitiva de Miles. Llegó al vestíbulo justo cuando el trío entraba por la puerta. Elizabeth y Robert sostenían a Molly, uno a cada lado. La andrajosa mujer parecía a punto de caer al suelo.

—No te preocupes, Molly —le decía Elizabeth—. Unos pasos más y tendrás una cómoda cama sólo para ti. Después les echaremos un vistazo a tus heridas.
—¿Qué diablos pasa aquí? —preguntó Austin mirando por turno a cada uno de los tres.

Molly retrocedió, visiblemente asustada por su tono áspero, y se encogió, arrimándose a Elizabeth.

—Tranquila, Molly, no pasa nada —le aseguró Elizabeth. Luego, le pidió a Robert—: ¿Quieres acompañar a Molly a la habitación de invitados amarilla y pedirle a Katie que le prepare un baño? Enseguida estoy con vosotros.
—Por supuesto.

Soportando sin esfuerzo el peso de la frágil mujer, Robert la condujo escaleras arriba.

Elizabeth se volvió hacia Austin.

—¿Puedo hablar contigo en privado?
—Iba a proponerte exactamente lo mismo —dijo Austin con voz tensa.

Al recordar que había dejado a Miles en su estudio, se encaminó a la biblioteca y cerró la puerta cuando los dos estuvieron dentro. Observó a Elizabeth dirigirse al centro de la estancia y luego volverse hacia él. Tenía el rostro blanco como la cera y los ojos rodeados de profundas ojeras que denotaban su pesar. Austin sintió la imperiosa necesidad de estrechada entre sus brazos, y se desesperó al constatar cuánto la amaba.

Se le acercó lentamente. Temía que ella retrocediese, pero Elizabeth permaneció donde estaba, con las manos enlazadas delante de sí y los ojos clavados en los de él. Cuando ya estaban muy cerca el uno del otro, Austin se detuvo. Dios, cómo la echaba de menos. Extrañaba su afecto y su sonrisa. El sonido de sus carcajadas. «Olvida todo eso —se dijo—. Se ha acabado. Para siempre. Ella no te quiere.»

El dolor y la rabia se apoderaron de él, pero adoptó una expresión de pura frialdad y aguardó a que ella hablara.

Elizabeth contempló el rostro distante de su esposo y el nudo que tenía en el estómago se tensó aún más. El semblante glacial de Austin indicaba que se avecinaba un enfrentamiento, y ella estaba resuelta a salir vencedora de él.

Levantó la barbilla, desafiante, y dijo:

—Supongo que te preguntarás por qué hemos traído a Molly.
—Qué perspicaz. —Austin enarcó una ceja—. En efecto, quiero que me expliques, no sólo la razón de que una prostituta se encuentre en mi casa, sino por qué medios ha podido llegar hasta aquí.

Elizabeth estalló.

—No quiero que la llames de ese modo.
—¿Por qué? Eso es lo que es.
—Ya no.
—¿Ah no? ¿Y qué es ahora?

Elizabeth tenía tantas cosas que decide y tan poco tiempo... Debía examinar a Molly, y luego prepararse para emprender un viaje. Sencillamente, no podía perder el tiempo en explicaciones detalladas. Buscó una respuesta apropiada a la pregunta de su marido y una le vino de pronto a la cabeza.

—Ahora será una doncella. Mi doncella.

Si la situación hubiese sido más relajada, Elizabeth habría soltado carcajadas al ver la cara de estupefacción de su esposo.

—¿Cómo dices?
—He contratado a Molly para que ayude a Katie con, eh, con mi enorme guardarropa.

La mano de Austin salió disparada hacia delante y la asió por el brazo.

—¿Qué significa esta tontería?

Ella intentó soltarse, pero él la apretó más, avivando la cólera de Elizabeth, que se apresuró a decir:

—Esta mañana he tocado accidentalmente la chaqueta que yo llevaba puesta la noche que fuimos a El Cerdo Roñoso, y he tenido una visión. En ella alguien le pegaba una paliza a Molly, así que he decidido impedirlo. He convencido a Robert de que me condujese al muelle...
—¿Robert te ha llevado al muelle?
—Sí. —Al ver el destello de furia que brillaba en sus ojos, añadió rápidamente—: Por favor, no te enfades con él. Después de rogarle y explicarle la gravedad de la situación, una amiga mía corría peligro, ha accedido a ayudarme, pero no sin antes hacerme prometer que permanecería a salvo dentro del coche. Cuando llegamos frente al local, descubrimos a Molly acurrucada en un callejón. La habían apaleado y le habían robado. —Respiró hondo—. La misma noche en que la conocimos salió del bar y alquiló una habitación pequeña encima de un almacén. Los hombres que le robaron se llevaron de allí todo lo que ella había conseguido ahorrar con la esperanza de iniciar una nueva vida. —Un escalofrío la estremeció—. Por Dios, Austin, lo que los incitó a asaltarla fueron las monedas que nosotros le dimos esa noche. —Se irguió al máximo y concluyó—: Tengo la intención de ayudarla.
—Sí, eso está bastante claro. —Austin le apretó el brazo con dedos como tenazas. La frialdad de su mirada había cedido el paso a la ira—. Pero ¿pensaste siquiera por un instante en el peligro al que te exponías yendo a ese lugar?
—No he ido sola.
—¿Crees sinceramente que con eso estabas completamente a salvo? Podrías haber sido víctima de una paliza y un robo, como ella. O de algo peor.

En otras circunstancias, el enfado de Austin, el fuego de su mirada, le habrían hecho creer a Elizabeth que le preocupaba su destino.

Aunque, por supuesto, si él no quería que sufriese daño alguno era porque tal vez llevara a un hijo suyo en su seno.

—No sólo has puesto en peligro tu integridad y la del idiota de mi hermano —gruñó él—, sino que obviamente has pasado por alto el escándalo que ibas a provocar al ir a buscada al muelle para traerla aquí.
—¿Escándalo ayudar a una mujer maltratada? Pues no me importa. Y si es su antigua ocupación lo que te preocupa, no tengo intención de compartir esa información con nadie. Naturalmente, Molly no va a presumir de ello por ahí, y confío en que Robert sabrá guardar el secreto. —Alzó las cejas—. ¿Piensas contárselo a alguien?
—No. —Le soltó el brazo y se pasó los dedos por el cabello—. Pero los sirvientes chismorrean. Seguro que se propagarán rumores.
—Pues yo lo negaré todo. Al parecer piensas que soy una embustera consumada, así que tal vez deba sedo. ¿Quién osaría poner en duda la palabra de la duquesa de Bradford?

Austin soltó una carcajada sardónica.

—Pues sólo yo.

Estas palabras la impactaron como una bofetada, y se mordió el labio para contener una exclamación de angustia. Estudió los grises ojos de Austin durante un buen rato, lamentando la pérdida del afecto que había visto en ellos en otro tiempo.

—Comprendo que la situación te parezca escandalosa, pero por Dios, Austin, piensa en esa pobre mujer. No he tenido la oportunidad de examinada a fondo, pero estoy segura de que tiene varias costillas rotas y no oye con el oído izquierdo. —Aunque se exponía a un rechazo cruel, alargó el brazo y le tocó la mano—. Sé que estás enfadado conmigo, pero tienes buen corazón. No te considero capaz de echar a la calle a esa mujer indefensa que no tiene nada.

Austin apretó las mandíbulas.

—Le encontraremos un trabajo en una de las fincas —dijo—. Pero debes comprender que no puede quedarse contigo. Aunque creas que las habladurías no te afectarían, piensa en los sentimientos de mi madre y mi hermana.

Ella asintió con la cabeza, aliviada.

—De acuerdo. Si al final resulta que no estoy embarazada, no tendrás que preocuparte por Molly de todas maneras.

El hielo volvió a la mirada de Austin.

—¿Ah no? ¿Y por qué?
—Porque, si no estoy embarazada, pienso regresar a América tan pronto como nos concedan la anulación. Molly podrá venir conmigo, si quiere. Las dos seremos libres para empezar de nuevo.
—Entiendo.

La tensión que flotaba en el ambiente le dificultaba la respiración a Elizabeth. Necesitaba ver a Molly, y deseaba escapar de la atmósfera sofocante que la rodeaba, pero todavía no podía abandonar esa habitación. Se aclaró la garganta y dijo:

—Hay algo más que debes saber.

Austin se llevó la mano a la cara, cansado.

—Espero que no hayas vuelto a la casa de juego y rescatado a media docena de borrachos endeudados hasta las cejas.

Pese al tono sombrío de su esposo, una ligera sonrisa jugueteó en los labios de Elizabeth.

—No, aunque es una idea que merece tenerse en cuenta.
—No —repuso Austin achicando los ojos—, ésa es una idea que no merece tenerse en cuenta en absoluto.

Aliviada por haber ganado la primera batalla con relativa facilidad, ella le dio la razón.

—De acuerdo. Pero ahora debo comunicarte otra noticia. Tiene que ver con tu hermano.
—¿Ah sí? —Sus ojos brillaron amenazadoramente—. Por supuesto, tendré que decide a Robert dos palabras sobre esta visita a los barrios bajos de Londres.
—No me refiero a Robert. La noticia tiene que ver con William.

Austin se quedó totalmente inmóvil.

—¿De qué se trata?
—Sé dónde podemos encontrar a Gaspard.

Para Austin el mundo quedó reducido a esas palabras que resonaban en sus oídos. «Sé dónde podemos encontrar a Gaspard.»

La sujetó por los hombros.

—¿Dónde está?
—No estoy segura..., pero he descubierto a alguien que lo sabe.
—¿Cómo? ¿Dónde?
—En el muelle. Mientras Robert ayudaba a Molly a subir al coche, he visto a un hombre entrar en un bar. Aunque no lo he tocado, he percibido con mucha intensidad que tiene un vínculo con Gaspard.

Austin la apretó con más fuerza sin darse cuenta. Dios santo, si Robert la había dejado entrar en ese antro en pos de ese hombre se lo haría pagar muy caro.

—No habrás intentado hablar con él, ¿verdad?
—No. Nos hemos marchado inmediatamente. —Le posó las manos sobre los antebrazos—. Pero sigue allí, Austin, lo percibo. Es un hombre corpulento y calvo que va vestido de marinero. Cojeaba ostensiblemente y llevaba un arete de oro en la oreja derecha.

A continuación le indicó el emplazamiento del edificio.

—Lo encontraré —declaró Austin.

Le soltó los hombros y apartó las manos de ella de sus antebrazos. Durante un rato permanecieron mirándose. A él le pareció vislumbrar en sus ojos un destello de la Elizabeth afectuosa y efusiva que creía haber conocido, y luchó contra el torrente de sentimientos que lo inundó. Maldición, esos ojos grandes y marrones con matices dorados lo desarmaban. Pero luego fue como si un velo descendiese entre ambos, y su férrea determinación desterró cualquier rastro de cariño.

Pero esa expresión que había brillado por una fracción de segundo en los ojos de su esposa... Diablos, de no ser porque él era consciente de la realidad, habría jurado que ella lo quería. ¿Por qué estaba ayudándolo? Sin duda no era porque se lo hubiese prometido. Austin había averiguado del modo más doloroso posible que ella no cumplía sus promesas.

Bueno, tal vez ella sí que lo quisiera un poquito. Pero no lo suficiente para que encontraran la manera de compartir la vida.

Y él no debía olvidarse de eso.

—Debo irme —dijo, retrocediendo un paso.
—Lo sé, Austin... Ten cuidado.

El ligero tono de súplica en su voz hizo que a Austin se le formara un nudo en la garganta que lo dejó sin habla. Se despidió con un movimiento de cabeza y salió de la habitación.

Elizabeth lo observó marcharse y se quedó mirando la puerta por la que acababa de salir. Sabía que Austin no tardaría en encontrar las respuestas que buscaba. Rezó porque no le ocurriese nada malo. Y porque algún día pudiera perdonarla.

Austin entró en la ruinosa taberna del barrio ribereño y esperó a que los ojos se le adaptaran a la penumbra del interior. Su mirada recorrió a la media docena de clientes del local y se detuvo en un hombre sentado solo en un rincón, con las anchas espaldas encorvadas de forma protectora en torno a su copa. Era calvo, y Austin vislumbró un destello dorado en su oreja derecha. Era la única persona que encajaba con la descripción que le había hecho Elizabeth.

Austin se acercó a la mesa y se sentó enfrente del hombre. El marinero lo miró con fijeza achicando los ojos castaño oscuro.

—¿Quién diablos eres tú?

Por toda respuesta, Austin colocó el puño sobre la mesa, entre los dos. Al abrir la mano reveló un saquito de cuero.

—Aquí hay cincuenta libras de oro. Tienes información que me interesa. Si me la das, el dinero será tuyo.

El hombre echó una ojeada a la bolsita, y una sonrisa desagradable se dibujó en su huesudo rostro, dejando al descubierto varios dientes podridos. Con un movimiento rápido de la muñeca, se sacó de la manga una navaja de aspecto letal. Se inclinó hacia delante y dijo:

—Tal vez me quede con las monedas y también con la información.
—Puedes intentarlo —respondió Austin en tono amenazador—, pero no te lo recomiendo.

El marinero soltó una risotada estruendosa.

—¿Ah sí? ¿Y por qué?
—Porque hay una pistola apuntándote a la barriga por debajo de la mesa.

Observó al marinero bajar la mirada hacia la otra mano de Austin, que estaba oculta bajo la mesa.

La duda asomó a los ojos del marinero, pero rápidamente la disimuló con una actitud burlona.

—¿Esperas que me crea que un encopetado como tú se atrevería a pegarme un tiro delante de un montón de gente? Te colgarían.
—Al contrario, el magistrado sin duda me recompensaría por librar a la ciudad de un rufián como tú. Además, no me costaría mucho comprar el silencio de tus supuestos testigos. —Se reclinó en la silla y retiró la mano de debajo de la mesa durante un momento para que su compañero pudiese ver su pistola—. Puedes salir de aquí convertido en un hombre rico o con los pies por delante. Tú decides.

El marinero lo estudió durante unos segundos. Austin le sostuvo la mirada, empuñando la pistola con firmeza, pero convencido de que la avaricia acabaría por imponerse.

Un brillo codicioso apareció en los ojos vidriosos del marinero.

—Prefiero ser rico. Más rico de lo que me harían cincuenta libras.
—Si considero que tu información lo vale, te daré cincuenta más.
—¿Y si no?

Una sonrisa glacial se desplegó en los labios de Austin.

—Entonces dejarás de resultarme útil. Y no creo que te recuperes del agujero que te haré en la panza.

El miedo asomó a la mirada del marinero, pero rápidamente lo disimuló encogiéndose de hombros.

—¿Qué quieres saber?
—Conoces a un francés llamado Gaspard. Quiero saber dónde puedo encontrarlo. —Agitó deliberadamente el saquito lleno de monedas—. Dímelo y el dinero será tuyo.

El marinero tomó un gran trago de whisky y luego se enjugó la boca con el dorso de una de sus manazas.

—¿Bertrand Gaspard?

Austin pugnó por conservar la calma. Bertrand Gaspard. Finalmente oía el nombre completo del hombre que estaba buscando.

—¿Dónde está?

El marinero volvió a encogerse de hombros.

—Estuvo un tiempo aquí en Londres, pero luego regresó precipitadamente a su tierra, en Francia.
—¿Dónde vive?
—En un pueblo cerca de Calais.

Austin se .inclinó hacia delante.

—¿Qué pueblo?

El marinero lo ojeó con aprensión.

—No recuerdo el nombre exacto. Es como si fuera el nombre de un tío.

Austin reflexionó por unos instantes.

—¿Marck?

El marinero abrió mucho los ojos, en señal de reconocimiento.

—Eso es —respondió.
—¿Por qué estaba en Londres?
—Dijo que se traía un negocio entre manos. Buscaba a alguien. No sé a quién. Se jactaba todo el rato de que iba a conseguir mucho dinero. —Miró a Austin achicando los ojos—. Es todo lo que sé. He cumplido con mi parte del trato. Ahora suelta la pasta.

Austin depositó dos bolsitas sobre la rayada mesa y se guardó la pistola en el bolsillo. El marinero abrió los saquitos para verificar su contenido, y Austin aprovechó su distracción para escabullirse por la puerta.

Resguardándose en las sombras, avanzó a paso rápido por el laberinto de callejuelas hasta el coche que lo esperaba. Una euforia amarga se apoderó de él.

Bertrand Gaspard.

Ahora sabía cómo se llamaba su enemigo. Y dónde vivía.

Sabía dónde encontrar las respuestas que buscaba. Y esperaba con toda su alma que esas respuestas lo llevasen hasta William.

«Voy a por ti, desgraciado.»

Cuando Austin entró en su casa, encontró a Elizabeth caminando impaciente de un lado a otro del vestíbulo. La joven se detuvo nada más verlo y lo miró de arriba abajo como para cerciorarse de que seguía entero.

—Estoy bien —dijo Austin, entregándole su sombrero a Carters.

Ella exhaló un suspiro de alivio. Dirigió la vista al mayordomo y luego la posó de nuevo en su marido.

—¿Podemos hablar en privado?

Austin titubeó. Dios sabía que no quería estar a solas con ella, pero desde luego no podía relatarle su encuentro con el marinero allí en el vestíbulo. Indicándole con un movimiento de cabeza que lo siguiese, echó a andar por el pasillo hacia su estudio particular. Una vez dentro cerró la puerta, y el silencio los rodeó de inmediato.

Ella estaba de pie en el centro de la habitación, con las manos enlazadas y los ojos clavados en él. Un montón de recuerdos se arremolinaron en la mente de Austin. Elizabeth sonriéndole. Elizabeth con los brazos abiertos para él. Alzando la cara para besarlo. Acostada debajo de él, trémula de deseo. Dormida entre sus brazos.

Intentó ahuyentar esas imágenes, pero volvían a asaltarlo, a desarmarlo con su implacable nitidez. Bajó la vista a la alfombra que se extendía bajo sus pies. Habían hecho el amor justo en el lugar donde ella se encontraba ahora, la noche que él le había enseñado a bailar el vals y le había mostrado dónde había colgado el retrato que ella le había dibujado.

Se obligó a mirar ese espacio, ahora vacío, en la pared revestida de madera, delante de su escritorio. Había retirado el bosquejo porque no soportaba verlo, pues le hacía revivir mil recuerdos cada vez que entraba en el estudio.

Cuando devolvió su atención a Elizabeth, advirtió que ella tenía la mirada fija en el hueco que había dejado su esbozo en la pared. Le pareció percibir un destello de dolor en sus ojos, pero se esforzó por no dejarse enternecer. Ella había hecho su elección. Y no lo había escogido a él.

—¿Querías hablar conmigo en privado? —preguntó.

Ella apartó la vista de la pared y la posó en él, con una expresión tan serena que lo sacó de quicio.

—¿Qué ha ocurrido en el muelle? —preguntó Elizabeth.
—Ah, ¿es que no lo sabes? —dijo él arqueando una ceja.

Ella palideció al oír esta pregunta sarcástica, y negó con la cabeza.

—Percibo que has encontrado las respuestas que buscabas, pero eso es todo.

Con la esperanza de que una copa aliviaría la tensión que le agarrotaba los hombros, Austin se acercó a la mesita donde estaban los frascos de licor. Después de tomar un buen trago de brandy, le comunicó la información que le había dado el marinero.

Ella escuchó con atención, con el entrecejo fruncido debido a la concentración.

—Supongo que ahora estarás planeando viajar a Francia —dijo cuando él hubo terminado.
—Así es. De hecho, si me disculpas, debo pedirle a Kingsbury que haga mi maleta.
—¿Partirás pronto?
—De inmediato. El viaje a Dover me llevará al menos cinco horas. Quiero embarcar en el buque que zarpará con la marea alta de la mañana.

Se quedó quieto, incapaz de apartar la vista de ella, consciente de que no podría marcharse sin antes decirle algo.

—Elizabeth. —Tosió para aclararse la garganta—. Te estoy muy agradecido por ayudarme a encontrar a Gaspard. Siempre estaré en deuda contigo. Gracias.
—De nada. —Elizabeth contempló su hermoso y adusto rostro, y el corazón se le rompió en mil pedazos. Dios, cuánto lo amaba—. Yo... haría cualquier cosa por ti.

Estas palabras se le escaparon casi sin darse cuenta, pero se encogió al ver que el atisbo de expresión cariñosa en el semblante de Austin cedía el paso a la frialdad.

—¿Cualquier cosa? —El soltó una carcajada desprovista de humor—. Si no fuera una mentira tan descarada, tal vez me resultaría divertido.

Se acercó a la puerta y la abrió. Vaciló, intentando decidir si añadir algo más, pero al cabo de unos segundos salió al pasillo y cerró la puerta tras sí.

Elizabeth respiró profundamente y se llevó las manos al estómago, que tenía revuelto. Estaba claro que su marido pensaba que ya no tenía más asuntos que tratar con ella.

Alzó la barbilla con determinación.

Estaba claro que su marido no sabía toda la verdad.

Austin salió a grandes zancadas de la casa, felicitándose en su fuero interno por marcharse tan deprisa. Había garabateado unas notas a su madre y a Miles, informándoles de que unos asuntos reclamaban su atención en Francia. Le remordía la conciencia por el modo en que había dejado a Elizabeth, pero no tenía elección. Si se hubiese quedado en el estudio con ella un segundo más, habría dicho o hecho algo de lo que se habría arrepentido, como postrarse de rodillas y suplicarle que lo amara.

Soltó un gruñido de impaciencia y se obligó a desechar esos pensamientos. Tenía que concentrarse en el asunto que traía entre manos: viajar a Francia, encontrar a Gaspard y, con un poco de suerte, también a William. Tenía que dejar de pensar en Elizabeth.

El criado le abrió la portezuela del carruaje. Austin puso un pie dentro y se quedó helado.

Elizabeth, ataviada con su traje de viaje azul verdoso, estaba sentada dentro del coche.

—¿Qué demonios haces aquí? —preguntó él.

Ella enarcó las cejas.

—Estaba esperándote.
—Si quieres hablar conmigo tendrás que esperar a que vuelva. Tengo que irme ahora mismo.
—Lo sé. Y cuanto antes te acomodes en el asiento, antes nos pondremos en marcha.
—¿«Nos»? —Una risotada de incredulidad escapó de sus labios—. «Nosotros» no vamos a ninguna parte.

Ella lo miró con gesto desafiante.

—Lamento discrepar. «Nosotros» vamos a Francia.

La ira se adueñó de él. Con un gesto seco de la cabeza despidió al criado. Después se inclinó hacia el interior del carruaje y dijo con una voz tensa pero controlada:

—El único sitio al que tú vas a ir es a la casa. Ahora mismo.
—¿De verdad crees que es lo más conveniente?
—Sí.

Ella asintió con la cabeza, pensativa.

—Me parece una terrible pérdida de tiempo. Piénsalo: si me obligas a salir del coche te retrasarás más aún descargando mi equipaje. Y entonces yo tendré que agenciarme otro medio de transporte para ir a Dover.

Austin apretó los labios hasta que quedaron reducidos a una línea muy fina.

—No harás nada por el estilo.

La determinación relampagueó en los ojos de Elizabeth.

—Claro que lo haré.
—Y un cuerno. Te lo prohíbo.
—Iré de todas maneras.
—Elizabeth —dijo Austin, conteniendo a duras penas una palabrota—, tú no vas...
—¿Cómo está tu francés?

Austin se quedó desconcertado.

—¿Mi francés?
—Según Caroline, entiendes el idioma, pero no lo hablas de forma inteligible.

Aunque mentalmente dedicó a su hermana un par de lindezas, no podía negar que esas palabras eran ciertas. Su francés era lamentable.

—Y ahora me dirás que tú lo hablas con fluidez, ¿no? —comentó con sarcasmo.

Ella le dirigió una sonrisa radiante.

—Oui. Naturellement.
—¿Y quién te enseñó?
—Mi madre, que, aunque era inglesa, estudió el idioma como todas las damitas de Inglaterra. —Su sonrisa se desvaneció, y una expresión a la vez implorante y decidida asomó a sus ojos—. Por favor, entiéndelo. No puedo dejar que te marches solo. Prometí ayudarte y eso es lo que haré. Si rehúsas llevarme contigo, me veré obligada a viajar a Calais por mi cuenta.

Por el ángulo de su barbilla y la determinación de su mirada, Austin concluyó que ella cumpliría su amenaza a menos que él la atara a una silla. Y aunque lo hiciese, no le cabía la menor duda de que Robert, Miles, Caroline o incluso su propia madre la desatarían. Maldición, seguro que la familia entera la acompañaría a Francia.

Consciente de su derrota, aunque no le gustaba un pelo, subió al carruaje. Sin esperar al criado, cerró de un portazo y le indicó al cochero que se pusiera en camino.

Era imposible hacer caso omiso de esa maldita mujer.

No habría podido dejar de fijarse en ella aunque estuviesen en una gigantesca sala de baile, pero en la estrechez del carruaje lo perturbaba aún más.

Todos sus sentidos estaban pendientes de ella. Cada vez que respiraba, el suave aroma a lilas inundaba su olfato.

Desesperado, cerró los ojos con la esperanza de poder dormir, pero fue en vano.

En cambio, imágenes de ella se arremolinaban en su mente. Imágenes que nada en el mundo podría borrar.

¿Qué necesitaría para erradicarla de su cerebro, de su corazón, de su alma?

Abrió ligeramente un ojo. Ella estaba sentada frente a él, leyendo un libro con aire tranquilo, cosa que le dolió. Saltaba a la vista que él era el único que estaba sufriendo.

Cerró el párpado y reprimió un gruñido.

Por todos los diablos del infierno, estaba resuelto a sufrir en silencio.

Aunque muriese en el intento.

El viaje en coche la había dejado baldada.

Elizabeth bajó del carruaje en Dover y estiró los músculos entumecidos. Había soportado una tortura atroz. Cinco horas fingiendo leer un libro cuyo título ni siquiera recordaba. Y Austin sentado enfrente, durmiendo todo el tiempo.

Con gusto habría conciliado el sueño ella también, pero apenas podía estarse quieta, así que cerrar los ojos resultaba impensable. Pasó todo el viaje mirando el libro, mientras su corazón intentaba desesperadamente convencer a su mente de que aceptara la oferta que Austin le había hecho hacía unas semanas: llevar adelante su vida conyugal buscando la manera de que ella no quedase embarazada.

Pero por más que su corazón se lo rogaba, su mente se negaba a escuchado. «Bastaría con un pequeño descuido —y no sería raro que yo cometiese un descuido cuando Austin me tomara entre sus brazos— para que me quedara encinta. Y sé muy bien cuál sería el destino de la criatura», pensó.

Un escalofrío bajó por su espalda. Por mucho que le doliese su decisión, no podía exponer a Austin al sufrimiento que le causaría la muerte de su hija.

Austin se quedó mirando al posadero.

—Perdone, ¿cómo dice?
—Sólo queda una habitación, excelencia —repitió el anciano.

Austin tuvo que contener el impulso de golpear las paredes con los puños. Maldición, ¿qué otra cosa podía salir mal? Pero se apresuró a desechar ese pensamiento. Más valía no hacerse esa pregunta.

Y no tenía sentido desahogar sus frustraciones en el posadero. No era culpa suya que el hostal estuviese completo. Después de indicad e al criado que llevase el equipaje a la habitación disponible, él y Elizabeth siguieron al posadero escaleras arriba.

La habitación era pequeña pero alegre, y prácticamente todo el espacio estaba ocupado por una cama de aspecto confortable con un cobertor primorosamente bordado.

—Hay agua fresca en la jarra, excelencia —señaló el hospedero—. ¿Necesitaréis alguna cosa más?

Austin desvió su atención de la cama y de la miríada de pensamientos que le inspiraba.

—Nada más, gracias.

El posadero se marchó y cerró la puerta a su espalda. Austin observó a Elizabeth, que jugueteaba con los lazos de su sombrero. Ella lo miró y esbozó una sonrisa vacilante.

—Esto resulta... un tanto violento —dijo.

Él se le acercó, sin despegar los ojos de ella.

—¿Violento? ¿Por qué? Somos marido y mujer.

Las mejillas de Elizabeth se tiñeron de carmesí.

—No puedo acostarme en la misma cama que tú.
—Ya lo has dicho antes. Pero, por desgracia, sólo hay una cama, y nosotros somos dos.
—Dormiré en el suelo —dijo ella, intentando parecer segura de sí misma, pero el ligero temblor de su voz delataba su nerviosismo.

Bien. No estaba tan serena como quería aparentar. Él acababa de pasar cinco horas angustiosas, de modo que la idea de que quizás ella también estuviese angustiada lo animaba considerablemente.

Avanzó otro paso hacia ella. Los ojos de Elizabeth reflejaron cierta sorpresa, pero consiguió mantenerse firme. Un paso más, y él detectó su respiración bastante agitada. Dos zancadas más lo colocaron justo enfrente de ella. Sus ojos color ámbar parpadearon con evidente aprensión, y él, muy a su pesar, tuvo que admirar en su fuero interno la gran valentía que demostraba al no retroceder ante él. Pero deseaba hacerle perder la calma, maldita sea. Del mismo modo que ella le había hecho perder la suya.

—No es necesario que duermas en el suelo, Elizabeth —susurró, bajando la vista hacia su boca.
—Me temo que sí.
—¿Lo dices porque no confías en mí y crees que intentaré seducirte?
—Confío en ti —musitó ella—. En quien no confío es en mí misma.

El dolor en su voz hizo que él la mirase con más intensidad. Escrutó su rostro, el brillo de vulnerabilidad en sus ojos, el deseo que oscurecía sus iris dorados, y se le cortó la respiración. Intuía que ella intentaba ocultarlo desesperadamente, pero su mirada la delataba: le deseaba. Irradiaba deseo, como el sol irradia calor; una señal para él.

Austin levantó la mano para tocarla, pero los dedos se le crisparon y resistió el fuerte impulso. Los ojos de Elizabeth le decían que podía seducirla, pero él no soportaría la aflicción de dejarla marchar de nuevo, de oírle decir de nuevo que planeaba abandonarlo. Aunque la deseaba con toda su alma, su traición todavía le dolía demasiado.

Le dio la espalda, se acercó a la ventana y se llevó las manos a la cara. Se le ocurrió que las visiones de Elizabeth eran una espada de doble filo. Por un lado, lo habían ayudado a seguir el rastro de Gaspard, quien a su vez, con un poco de suerte, lo conduciría hasta William.

Pero las premoniciones de Elizabeth le habían arrebatado su matrimonio, su esposa, la esperanza en un futuro feliz. La posibilidad de tener hijos. No le habían dejado más que rabia, dolor, resentimiento y una pena tan profunda que no sabía si algún día se recuperaría.

La oyó cruzar la habitación y se volvió. Se quedó petrificado al ver que ella se encontraba a un palmo de él. Elizabeth se sobresaltó también al tomar conciencia de su súbita cercanía. Austin no tenía más que alargar la mano para tocarla..., dar un paso al frente para estrechada entre sus brazos. El cerebro le ordenó que se alejara, pero sus pies permanecieron inmóviles, como si alguien le hubiese clavado los zapatos al suelo.

Austin veía con claridad cada una de las pecas doradas de su nariz, las pestañas negras como el carbón que le rodeaban los bellos ojos..., ojos que no quería mirar, pues ya lo habían engañado demasiadas veces. Bajó la mirada hacia su boca y de inmediato le vino a la memoria la sensación de sus suaves labios contra los suyos, entreabiertos para recibir su lengua. Se sintió lleno de deseo y apretó los puños, obligándolos a quedarse quietos a sus costados. Maldición, tenía que salir de esa habitación.

—Duerme tú en la cama —dijo, rodeándola para dirigirse a la puerta—, yo bajaré a tomar una copa. Ya encontraré algún otro sitio donde dormir.

Ella se estremeció y luego lo miró fijamente.

—No es necesario que me restriegues por las narices tus... planes nocturnos.

Él se detuvo, con una mano en el pomo de la puerta.

—¿Cómo dices?
—Naturalmente, no espero que practiques la abstinencia durante el resto de nuestro matrimonio, pero agradecería algo de discreción por tu parte.

Una emoción que Austin no acertó a distinguir centelleaba en los ojos de ella. Austin se inclinó haciendo una reverencia exagerada.

—Entiendo. Tu generosidad al mostrarte dispuesta a compartirme me abruma y, si se presenta la ocasión, procuraré ser discreto. Sin embargo, mi plan nocturno para hoy consiste en dormir en ese sillón. —Señaló con la cabeza una butaca que había en un rincón—. Pero primero quiero un brandy.

O dos. Tampoco quería descartar la posibilidad de tomarse tres.

Salió de la habitación, cerró la puerta tras sí y respiró profundamente.

Maldición, sospechaba que probablemente le haría falta una botella entera.

El buque atracó en Calais al atardecer, y Austin y Elizabeth fueron los primeros en desembarcar. Él se dispuso a conseguir un medio de transporte que los llevase a Marck, y de inmediato descubrió lo valiosa que era Elizabeth como compañera de viaje. Ella entabló una conversación en francés impecable con el dueño de los establos, y diez minutos después tenían a su disposición una elegante calesa tirada por dos caballos zainos. Sólo Dios sabía qué habrían obtenido si él hubiera tenido que encargarse de buscar un medio de transporte.

Agradecido e irritado a la vez, Austin se acomodó en el asiento de piel. Antes de que pudiese extender el brazo para ayudar a Elizabeth, el dueño de las cuadras la aupó a su asiento. Austin notó el brillo de admiración en los ojos del hombre y lo fulminó con la mirada. Maldita sea, tenía que aprender a decir en francés «Deja de mirar a mi esposa, desgraciado». Impertérrito, el hombre se limitó a sonreír y se alejó tranquilamente.

Austin tomó las riendas, puso la calesa en movimiento y centró su pensamiento en la misión que tenía por delante. Tardarían aproximadamente una hora en llegar a Marck. Si todo iba bien, encontraría a Gaspard y al fin obtendría las respuestas a las preguntas que lo atormentaban, sobre las cartas de chantaje e incluso tal vez sobre el paradero de William.

El carruaje sufrió una sacudida a causa de un bache, y el hombro de Austin chocó con el de Elizabeth. Al mirarla de reojo, se percató de que estaba pálida y tenía las manos crispadas. De ninguna de las maneras permitiría que lo acompañase cuando fuese al encuentro de Gaspard. El hombre era peligroso. Sospechaba que a Elizabeth no le gustaría su decisión, pero...

Ella lo agarró del brazo.

—Austin...

Al volverse, éste vio auténtico miedo en sus ojos.

—¿Qué sucede?
—Debemos darnos prisa.

Una gran sensación de alarma le recorrió la espalda al oír su tono.

—¿Por qué?

Ella se apretó las sienes con los dedos y sacudió la cabeza.

—No estoy segura. No lo tengo claro. Pero él está cerca. Y sé que debemos apresurarnos. —Se puso blanca como la cera—. Por favor. Es cuestión de vida o muerte.

Austin agitó las riendas y los caballos se lanzaron a galopar.

Elizabeth se aferró a su asiento mientras la calesa avanzaba como un relámpago por el camino. Imágenes fugaces desfilaban por su mente, difusas, oscuras y amenazadoras.

—Cuando lleguemos al pueblo, te dejaré en un hostal —le dijo Austin, con el rostro tenso de concentración mientras conducía a toda velocidad.

Ella abrió la boca, pero antes de que pudiera protestar él tiró de las riendas. Los caballos se detuvieron ante una bifurcación del camino. Los dos ramales estaban bordeados de árboles. Parecían idénticos.

—Maldición. —Austin se mesó los cabellos—. ¿Hacia dónde debemos ir?

Elizabeth miró alternativamente a uno y otro camino, pero no percibió nada.

—Ayúdame a bajar —dijo.

Él la contempló unos instantes y luego saltó al suelo para ayudarla. En cuanto los pies de la joven se posaron en tierra, ella echó a correr hacia la bifurcación. Tras respirar profundamente se arrodilló, cerró los ojos y puso las manos en el suelo.

Varias imágenes destellaron en su cabeza, y se esforzó por relajarse para intentar conseguir una visión nítida. Tardó varios minutos, pero cuando por fin lo consiguió las imágenes eran de una claridad meridiana y devastadora: se vio a sí misma sangrando, perdiendo el conocimiento. Muriéndose.

Dios santo, ¿qué debía hacer? Si le contaba a Austin lo que acababa de ver no la dejaría ir con él. Insistiría en llevada al pueblo, lo que supondría un retraso que lo haría llegar demasiado tarde.

Sabía que alguien iba a morir.

Pero también sabía que si lo acompañaba probablemente no regresaría con vida.

Abrió los ojos, se puso de pie y se volvió hacia él.

—Tenemos que tomar el camino de la izquierda.

Austin cubrió de una zancada la distancia que los separaba y la agarró por los hombros.

—¿Qué ocurre?
—Nada. Yo...

La sacudió con fuerza.

—No me mientas. Estás cadavérica. Algo te ha asustado. ¿Qué has visto?
—Debemos tomar el camino de la izquierda. Entonces lo encontraremos.
—No pienso llevarte...
—Si no nos ponemos en camino ahora mismo, llegaremos demasiado tarde. —Se soltó de sus manos y corrió hacia el carruaje—. Por favor, date prisa.

Él le dio alcance y la aferró por el hombro.

—¿Demasiado tarde para qué?

Elizabeth luchó contra el pánico que amenazaba con apoderarse de ella.

—Alguien va a morir. No sé quién. Sólo sé que estamos perdiendo tiempo, un tiempo que no tenemos. —Al comprender que debía ofrecerle alguna garantía de su propia seguridad, añadió—: Yo me quedaré en el coche o me esconderé en el bosque. Haré lo que consideres más conveniente, pero debemos irnos ahora.

Austin no se lo pensó un segundo más. Rápidamente la ayudó a subir y saltó al pescante. Con un tirón de las riendas puso en movimiento el vehículo y enfiló el camino de la izquierda.

Un cuarto de hora después, Elizabeth agarró a Austin por el brazo y señaló:

—Mira.

Él detuvo la calesa. A lo lejos, una columna de humo gris se elevaba sobre los árboles.

—Parece que sale de una chimenea.

Elizabeth cerró los ojos.

—Sí. Una chimenea de piedra. Es una casita de campo. —Abrió los párpados y lo miró a los ojos—. Ahí vive Gaspard, Austin. Está allí.

La expresión de Austin se endureció. Sin una palabra, saltó del vehículo. Cuando ella hizo ademán de seguido, él la inmovilizó con una mirada gélida.

—No te muevas.

Tomó las riendas, y tirando de ellas condujo a los caballos y la calesa fuera de la calzada y se adentró en el bosque. Los colocó de tal manera que estuviesen ocultos, pero de cara al camino.

Se acercó al costado del coche y levantó la vista hacia Elizabeth.

—Permanecerás escondida aquí. Si no he vuelto dentro de una hora, quiero que lleves la calesa hasta el pueblo y te alojes en un hostal. Te encontraré.

El miedo se apoderó de ella.

—¿Te has vuelto loco? No pienso dejarte...
—Has dicho que harías lo que yo te pidiera.
—Ese hombre es peligroso.

Un brillo acerado asomó a los ojos de Austin.

—Yo también.
—Va armado.
—Yo también.

El miedo la hizo sudar y debió de reflejarse en su semblante, pues él le tendió la mano. Sin dudado, ella la aferró entre las suyas y rezó.

Él le dio un apretón.

—Estaré bien, Elizabeth.

El terror que le atenazaba la garganta le impidió responder, así que se limitó a asentir con la cabeza. Austin retiró la mano y se alejó corriendo entre los árboles hacia la columna de humo.

Ella se apretó las manos para conservar el calor que la piel de Austin le había dejado y lo observó hasta que desapareció.

«Estaré bien, Elizabeth.»

—Por supuesto que estarás bien —susurró ella—. Yo me ocuparé de ello.

En cuanto él se hubo perdido de vista, Elizabeth bajó de la calesa. No contaba con ninguna arma, pero tal vez...

Se estiró y recogió su bolsa de medicinas depositada en el asiento. La abrió y extrajo un saquito que se guardó en el bolsillo. Si lograba acercarse lo suficiente a Gaspard y pudiera arrojarle ese preparado de pimienta a los ojos, lo dejaría ciego temporalmente. No era gran cosa, pero no permitiría que eso la detuviese. Si no se ponía en acción en ese preciso instante, alguien moriría.

Respiró hondo y con determinación, agarró con fuerza su bolsa de medicinas y echó a andar por donde Austin se había ido. Su vestido resultaba muy engorroso a la hora de caminar por el suelo irregular. Una rama espinosa se le enredó en el pelo, y vio las estrellas cuando se soltó de un tirón. Tropezó en dos ocasiones, y la segunda vez se despellejó las palmas de las manos al caer sobre el sendero pedregoso. Sintió tal escozor que le asomaron lágrimas a los ojos, pero sin esperar un segundo se puso en pie y continuó la marcha.

Agotada y sin aliento, avistó por fin la casita, a lo lejos. Se le puso la carne de gallina. Dejando a un lado su temor, siguió adelante ocultándose tras los árboles y en las sombras que proyectaba la luz del crepúsculo, y centró todos sus pensamientos y energías en ayudar a Austin.

«¿Dónde estás? —se preguntó—. Dios santo, ¿dónde estás?»

Y entonces oyó gritar a una mujer.

Austin oyó gritar a una mujer.

Con el corazón latiéndole con fuerza, se acercó sigilosamente a la cabaña ruinosa hasta ponerse en cuclillas justo delante de una ventana. Una voz profunda y apagada, obviamente masculina, llegó a sus oídos. Se irguió con cuidado y echó un vistazo sobre el alféizar.

Observó horrorizado cómo el hombre que iba buscando levantaba la mano y golpeaba en la cara a una niña. El chillido de una mujer resonó en la cabaña. La niña se retorció haciéndose un ovillo en el suelo. El cabello le tapaba el rostro, de modo que Austin no alcanzó a ver si estaba herida o no. Gaspard apartó a la niña con el pie como si fuera basura y se acercó a la mujer.

Austin vio que estaba atada a una silla. Tenía la cara cubierta de moratones y el negro cabello enmarañado. Forcejeaba y sollozaba intentando soltarse.

—¡Hijo de perra! —gritó Austin—. ¡No le pongas la mano encima!

Gaspard se giró hacia la ventana y Austin se agachó rápidamente. Con la espalda contra la pared, se esforzó por respirar regularmente, controlar su rabia y concentrarse. Debía sacar a la mujer y a la niña de esa casa; No tenía intención de matar a Gaspard, al menos no sin antes interrogado, pero debía detenerlo. Sacó la pistola del bolsillo y se aseguró de que estuviese lista para disparar. «Un tiro —se dijo—. Tengo un solo tiro para detener a este desgraciado. No puedo fallar.»

Tendría más oportunidades de alcanzado si le disparaba a través de la ventana. Por el momento nadie lo había visto, y tenía a Gaspard a tiro. Decidido, se puso de pie y miró por la ventana. Gaspard estaba tapándole la boca a la mujer con un trapo. Austin sostuvo la pistola con pulso firme, esperando a que el cabrón se apartara de ella.

En ese momento, la puerta principal se abrió de golpe. Gaspard se volvió bruscamente.

A Austin le temblaron las piernas, y su corazón dejó de latir por unos instantes.

Elizabeth estaba en el umbral.

Elizabeth miró a la mujer atada y a la niña acurrucada junto a la vieja mesa de madera. La mujer aún estaba viva, pero la niña... Elizabeth se quedó sin aliento. No alcanzaba a verle la cara, pero percibió el suave movimiento de sus hombros. Respiraba.

Se debatió entre el terror y el alivio. No había llegado demasiado tarde. Seguían con vida.

Pero ¿durante cuánto tiempo?

—¿Quién demonios es usted? —le preguntó Gaspard en un francés gutural, y cruzó la habitación en dos zancadas furiosas.

Cerró de un portazo, echó el cerrojo y la agarró por los brazos. Sus dedos se le clavaron en la carne y ella no pudo evitar soltar un gemido de dolor.

Lo miró a los ojos y un escalofrío le recorrió la espalda. Su expresión era terriblemente amenazadora. Intentó llevarse las manos al bolsillo para extraer el saquito de hierbas, pero él la apretó con tanta fuerza que Elizabeth creyó que se le romperían los huesos de los brazos. Austin estaba cerca, en algún lugar. Tenía que ganar tiempo para evitar que ese demente matara a la mujer y a la niña. Y a ella.

—Contésteme —gruñó él. La zarandeó tan violentamente que le castañetearon los dientes y la bolsa de medicamentos se le cayó de la mano—. ¿Quién es usted?

Elizabeth tragó saliva y se esforzó por aparentar tranquilidad. Tenía que ganar tiempo como fuera. Al menos la atención de Gaspard estaba puesta en ella y no en la mujer y la niña.

«Date prisa, Austin», pensó.

—Me llamo Elizabeth.

Los ojos de Gaspard quedaron reducidos a rendijas.

—¿Qué hace aquí?
—Yo...

Su voz se extinguió mientras una serie de imágenes desfilaba por su mente. Dirigió la vista a la mujer atada, que le imploraba ayuda con la mirada. Se volvió de nuevo hacia Gaspard.

—Es tu hermana —le dijo en tono acusador.

Él soltó una risotada desagradable.

—¿Y a usted qué le importa? —Le soltó un brazo y se llevó la mano a la espalda. Cuando la volvió a mostrar, empuñaba una pistola. Apartó a Elizabeth de un empujón y ella estuvo a punto de caer al suelo—. Arrímese a la pared —le ordenó él.

Ella se enderezó y retrocedió despacio, con los ojos clavados en el arma. Dios santo, estaba demasiado lejos de él para arrojarle las hierbas.

—Mi hermana estaba a punto de sufrir una muerte prematura, Elizabeth. Su inoportuna aparición acaba de condenarla a usted a correr la misma suerte.

Le apuntó al corazón con la pistola.

Al otro lado de la ventana, Austin luchaba contra el pánico que empezaba a apoderarse de él. Elizabeth se encontraba justo delante de la ventana, vuelta de espaldas. Gaspard estaba a unos cuatro metros de ella, apuntándola con la pistola. A menos que Elizabeth se apartara, Austin no tenía la menor oportunidad de alcanzar al hombre con un disparo sin herirla. Había visto al francés echar el cerrojo a la puerta, y ésa era la única ventana.

Ella tenía que moverse. Austin tenía que conseguir que se apartara, pero ¿cómo?

Elizabeth tenía que distraer a Gaspard. Y tenía que haced o rápidamente.

—Lo sé todo sobre William —dijo, aliviada de que su voz sonase tranquila.

Gaspard se quedó totalmente inmóvil.

—¿Quién?
—William. El inglés al que compraste armas el año pasado.

La mujer emitió un quejido amortiguado por la mordaza. Gaspard la fulminó con la mirada.

—Silencio, pute. —Centró de nuevo su atención en Elizabeth—. No sé de qué está hablando.

Ella arqueó las cejas.

—Claro que lo sabes. Os vieron en el muelle. —Sacudió la cabeza y chasqueó la lengua—. Actuaste como un vil aficionado. Fue un trabajo de contrabando muy poco profesional.
—Taisezvous! ¡Cierre la maldita boca! Fue un trabajo perfecto, excepto porque ese bâtard anglais me traicionó. —Escupió en el piso de madera—. Pero tendrá exactamente lo que merece. Morirá. Lentamente.

Sus palabras le helaron la sangre a Elizabeth.

—Tú sabes dónde está.
—Oui —respondió él con una expresión que anunciaba peligro—. Supuestamente estaba muerto, pero un amigo lo vio hace unas semanas, a unos pocos kilómetros de aquí. Entonces supe que Claudine andaba por los alrededores. Y supe que, una vez que la tuviese prisionera, él vendría a buscada. Y, en efecto, vino.
—¿Dónde está William?

Una sonrisa siniestra le torció los labios.

—Lo bastante cerca para oírla gritar. Quiero que se pregunte qué estoy haciéndole a esta pute. Disfrutaré enseñándole su cuerpo sin vida... antes de matarlo a él.

La mujer soltó otro quejido y Gaspard se volvió bruscamente hacia ella.

—¡Cállate!

Varias escenas se arremolinaron en la mente de Elizabeth, sucediéndose con tanta rapidez que apenas pudo asimiladas. William. Atado y amordazado. Pugnando por soltarse. Dios santo, tenía que seguir tirándole de la lengua a Gaspard. Una imagen apareció ante sus ojos.

—Claudine... es la esposa de William.

El rostro carnoso de Gaspard enrojeció de repente.

—No es más que una pute traicionera. Mientras los cerdos ingleses mataban a nuestros compatriotas, amigos y vecinos, a nuestro propio hermano, ella estaba rescatando al bâtard anglais, abriéndose de piernas para él. Tardé más de un año en dar con ella, pero ahora que la he encontrado lo pagará muy caro. Y él también.

Elizabeth miró a Claudine, a quien las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

—William estaba herido —dijo Elizabeth—. Ella lo cuidó mientras se recuperaba, y se enamoraron.
—El amor. —Gaspard escupió de nuevo en el suelo; luego echó una mirada cargada de odio a su hermana y, dirigiéndose a ella, prosiguió—: Has olvidado lo que nos hicieron a nosotros, lo que le hicieron a nuestra familia. Los cabrones ingleses nos lo robaron todo. Y ese hijo de perra mató a Julien. —Su voz se elevó prácticamente hasta convertirse en un grito—. Nuestro hermano murió en la batalla en la que resultó herido tu cerdo inglés. Nos traicionaste a todos al salvado y casarte con él. ¿Cuántas de las vidas de nuestros compatriotas sacrificaste para tener a ese desgraciado entre las piernas?

Sus labios se torcieron en una sonrisa sardónica mientras miraba de arriba abajo a la mujer atada.

—Al enterarme de lo que habías hecho —continuó—, de que nos habías traicionado, salí en su busca. Pero cuando di con él, me hizo creer que, gracias a ti, simpatizaba con nuestra causa. Como un idiota, le di la oportunidad de demostrado. —Achicó los ojos—. Me vendió armas inglesas. Probé media docena de ellas y comprobé que estaban en buen estado. ¡No podía esperar a matar cerdos ingleses con sus propias pistolas! Pero me había mentido. Sólo las armas colocadas encima funcionaban. Cuando mis hombres utilizaron las demás fueron masacrados. Por tu culpa. ¡Tu culpa!

Se volvió de nuevo hacia Elizabeth, con un brillo de demencia en los ojos.

—El regimiento del maldito William mató a Julien. Después el tal William deshonró a mi hermana y la convirtió en una traidora. —Su voz se tornó inexpresiva—. Ella tiene las manos manchadas con la sangre de mis compatriotas. La sangre de mi hermano. Y me encargaré de que pague por ello. Es mi deber.

Bajó la vista hacia la pistola que empuñaba, y Elizabeth intuyó de inmediato que estaba a punto de llegar su hora. Desesperada por distraerlo, abrió la boca para hablar, pero se interrumpió al percibir un sonido en su cabeza.

Un sonido apremiante. Palabras.

Con el entrecejo fruncido, intentó concentrarse. De pronto, la voz de Austin resonó en su cerebro. «Apártate de la ventana.»

Era como si él se encontrase a su lado y le hubiese hablado en voz alta.

«Apártate de la ventana. Apártate de la ventana.»

Dio un pequeño paso a un lado y Gaspard clavó la mirada en ella.

—No te muevas o disparo.

Dios santo, ¿qué iba a hacer ella ahora? Claramente Austin estaba a su espalda, ante la ventana, y necesitaba que ella se apartara para tener a Gaspard a tiro. Pero si se movía, éste la mataría. Obviamente planeaba matarla de todas maneras, pero ella no quería impulsarlo a realizar la tarea antes de lo previsto.

Sólo podía hacer una cosa.

Justo cuando se le ocurría esa posibilidad, la voz de Austin retumbó en su cerebro.

«¡Tírate al suelo!»

Elizabeth se dejó caer como una piedra.

El vidrio se hizo añicos tras ella, y el estampido ensordecedor de una pistola atronó el aire.

Austin echó un vistazo a través de la ventana rota. Gaspard estaba de rodillas, con el rostro contraído de dolor, apretándose el estómago con las manos. La sangre de color rojo brillante le manaba entre los dedos, empapándole la camisa. Su pistola se encontraba en el suelo, detrás de él.

Elizabeth. ¿Estaba herida? En cuanto le pasó por la cabeza esta espantosa posibilidad, ella se puso en pie de un salto y se acercó a él. Su paso era vacilante, pero estaba bien.

Estaba bien.

El alivio que sintió Austin casi convirtió sus rodillas en gelatina.

—Abre la puerta —le ordenó en voz baja.

Ella hizo lo que le pedía de inmediato. Él entró en la casa y, protegiendo a Elizabeth con su cuerpo, recogió la pistola de Gaspard. Acto seguido se volvió hacia ella.

—¿Estás herida?

La joven lo observó con inquietud de arriba abajo.

—No. ¿Y tú? ¿Te encuentras bien?

En realidad, no. Había estado a punto de perder todo lo que le importaba. Pero no era el momento de hablar de eso.

—Estoy bien —respondió. Apartó la vista del rostro lívido de su mujer y la posó en Gaspard, que luchaba por levantarse—. Quédate detrás de mí —le susurró a Elizabeth.

Con la pistola de Gaspard, apuntó a éste en el pecho.

—No te muevas —le ordenó.

Una ojeada le bastó para comprobar que la herida que el francés tenía en el estómago era mortal. Sin embargo, Gaspard logró ponerse en pie y se apoyó con todo su peso en la mesa. Contempló a Austin un momento y luego soltó una carcajada jadeante.

—Por fin nos conocemos, monsieur le duc. Tiene gracia, n'estce pas? Tu hermano mató al mío. Tantos hermanos. Todos muertos.

Conteniendo la ira que hervía en su interior, Austin empuñó con más firmeza la pistola.

—Tantos muertos —convino con fría serenidad—, y tú serás el siguiente.

Los ojos de Gaspard relampaguearon con malevolencia.

—Tal vez. Pero al menos sé que habré librado al mundo del cabrón de tu hermano.
—Te he oído a través de la ventana. Has dicho que está vivo.
—Pero no lo estará cuando lo encuentres..., si es que lo encuentras.
—Lo encontraré en cuanto acabe contigo. ¿Por qué mataste a mi alguacil?

La sangre chorreaba entre los dedos de Gaspard, que hizo una mueca de dolor.

—Otro cerdo inglés. Iba por ahí haciendo preguntas sobre mí. Cuando quiso reunirse contigo supe que había averiguado algo. Lo seguí. No podía correr el riesgo de que te revelara lo que había descubierto, especialmente si se trataba de mi escondite o del hecho de que yo estaba enviándote cartas. Lo habría estropeado todo. —Respiró trabajosamente—. Pero el cerdo se negó a decirme nada, así que le pegué un tiro en la cabeza.

Detrás de él, Elizabeth soltó una exclamación de horror.

—¿Por qué tardaste un año en empezar a hacerme chantaje? —preguntó Austin.
—Fui herido en Waterloo, debido a las armas defectuosas que nos proporcionó tu hermano. Tardé meses en restablecerme. No supe hasta hace poco que el marido de la pute provenía de una familia tan adinerada. —Entornó los ojos—. Pero tenía que andarme con cuidado..., permanecer oculto. Justo cuando me disponía a mandarte la siguiente carta, me enteré de que el bâtard anglais estaba vivo y se había dejado ver en esta parte de Francia. Volví a casa para encontrarlo.

Una imagen de William acudió a la mente de Austin, como si lo hubiese visto la noche anterior. Conversaba apresuradamente con Gaspard, embarcando cajas llenas de armas en un buque. No estaba traicionando a su país, sino arriesgando la vida en pro de la causa inglesa, entregándole a ese demente armas defectuosas. Apretó con fuerza la culata de la pistola.

—Nunca volverás a hacerle daño a nadie, Gaspard. Yo...

Un quejido interrumpió sus palabras. Al mirar hacia el fondo de la habitación, vio que la niña se rebullía y se ponía a cuatro patas.

Austin percibió un movimiento con el rabillo del ojo y se volvió rápidamente hacia Gaspard. Un cuchillo relucía en la mano del francés, cuyos ojos, llenos de odio, estaban clavados en la niña.

—Así que sigues viva, ¿eh? —bramó—. Ningún hijo de ese bâtard anglais vivirá para contarlo.

Austin oyó un grito ahogado a su espalda. En un abrir y cerrar de ojos, Gaspard tomó impulso con el brazo y arrojó el cuchillo. Era imposible que Austin alcanzase a la niña a tiempo de salvarla. Apretó el gatillo y Gaspard se encogió y cayó al suelo.

Austin se volvió hacia la niña y se quedó petrificado. Elizabeth yacía boca abajo, con el cuchillo hundido en la espalda.

Un dolor lacerante recorrió el cuerpo de la joven con tal intensidad que le provocó náuseas. Un líquido tibio le resbaló por la clavícula y percibió el olor metálico de la sangre. Empezó a sentirse mareada.

«La niña —pensó—. ¿Estará bien? ¿Habré reaccionado a tiempo?»

—¡Elizabeth!

La voz de Austin sonaba muy lejana. Un instante después sintió que unos brazos fuertes la levantaban en vilo. Abrió los párpados haciendo un gran esfuerzo y vio el rostro de su marido, cuyos ojos grises reflejaban un gran temor.

—Dios santo, Elizabeth —dijo con voz ronca.

Ella tenía que preguntárselo, necesitaba saberlo, pero su lengua era como un trozo de cuero grueso. Tragó saliva y con mucho trabajo logró decir:

—La niña.
—Está viva —aseguró Austin, apartándole un mechón de la frente—. La has salvado.

La invadió un gran alivio. La niña estaba bien, gracias a Dios, y Austin estaba sano y salvo. Eso era todo lo que le importaba.

Lo miró, desconcertada por su aspecto tan abatido. Debería estar contento: la niña seguía viva.

Y sin embargo, aunque el alivio que sentía le aportó cierta paz, a Elizabeth la embargó el arrepentimiento. Pero ya era demasiado tarde. El mareo y el dolor aumentaron, recordándole lo preciosa que es la vida..., sobre todo cuando está a punto de llegar a su fin y no queda tiempo para enmendar los errores. Y su error más grande había sido negarse a darle la vida a su hija..., la hija de Austin. Podrían haber aprovechado al máximo el breve tiempo de que disponían para compartirlo en familia, y ella podría haberlo ayudado a superar la pena. De un modo u otro.

Anhelaba decirle, explicarle, hacerle saber cuánto lo lamentaba, lo mucho que lo quería, pero la lengua le pesaba demasiado para moverla y apenas era capaz de mantener los ojos abiertos.

Quería dormir. Estaba tan cansada... El dolor la atenazaba, dejándola sin respiración. Todo le dolía tanto... Los párpados se le cerraron y la oscuridad la envolvió.

Austin vio que sus ojos se iban cerrando, y el pánico se adueñó de él.

—¡Elizabeth!

Ella permanecía exánime en sus brazos, tan pálida como la cera.

Tenía que sacarle ese cuchillo como fuera. Ella tenía que sobrevivir. Pero él necesitaba ayuda.

Con un esfuerzo hercúleo, se sobrepuso al terror que sentía ante la posibilidad de perderla y la tendió con todo cuidado boca abajo. Le costaba alejarse de su lado, pero no tenía elección. Cruzó la habitación en dirección a Claudine. La niña acababa de quitarle el trapo de la boca. Mientras hablaban agitadamente entre sí en francés, Austin se extrajo la navaja de la bota y cortó las cuerdas con que Gaspard la había atado.

En cuanto tuvo los brazos libres, la mujer estrechó a la criatura contra su pecho.

—Josette, ma petite. Gracias a Dios que estás bien. —Con la niña abrazada a su cuello, Claudine alzó la vista hacia Austin—. ¿Está malherida la señora?
—Está viva, pero necesitamos un médico inmediatamente.

Claudine sacudió la cabeza.

—El pueblo queda lejos, pero yo soy buena enfermera. —Se puso de pie y se frotó los brazos entumecidos—. Debemos darnos prisa en ayudarla, para liberar después a William.
—Dios mío, ¿dónde está?
—Encerrado en una leñera que hay en la parte posterior de la propiedad. Sé que está vivo y puede esperar un poco más. Pero su esposa no puede esperar un segundo. —Señalando con la cabeza un cubo metálico que estaba cerca de la chimenea, añadió—: Necesitamos agua. Hay un arroyo justo detrás de la casa. ¡Vaya a por agua! Rapidement!

Austin recogió el cubo, salió a toda prisa y regresó poco después con el agua. Cuando entró en la cabaña, Claudine estaba acomodando a Josette en un camastro situado en un rincón, al fondo.

Austin se acercó a Elizabeth y se puso de rodillas, esforzándose por no dejarse arrastrar por la desesperación. Si ella no se recuperaba...

Se negó a considerar esa posibilidad.

Claudine se colocó junto a él y examinó rápidamente a Elizabeth. A continuación lo miró a los ojos, muy seria.

—La herida es grave y ha perdido mucha sangre. Cuando extraigamos el cuchillo perderá más.
—No puede morir.

Tal vez si lo decía con convicción, si lo pensaba con convicción, su deseo se haría realidad.

—Espero que no. Pero debemos proceder deprisa. Necesitamos vendas. Quítele la enagua y córtela a tiras. ¡Rápido!

Pugnando por concentrarse en lo que estaba haciendo, Austin siguió las concisas instrucciones de Claudine. La mirada se le desviaba hacia el cuchillo hundido en el hombro de Elizabeth, y se le revolvió el estómago con una mezcla de miedo y dolorosa impotencia.

—Ahora voy a sacarle el cuchillo —anunció Claudine—. Prepárese para aplicar presión a la herida con las vendas.

Austin asintió con la cabeza, con la vista fija en el hombro de Elizabeth. En cuanto Claudine extrajo la hoja del arma, él se enfrascó en la difícil tarea de restañar el derrame de sangre. Se concentró en la labor, sin permitir demorarse en el hecho de que la sangre empapaba las vendas casi al instante.

«No morirá», pensó con fría determinación. Aplicó una venda tras otra al hombro de Elizabeth, apretando al máximo para contener la hemorragia hasta que los brazos le temblaban a causa del esfuerzo.

Al fin, después de quince minutos que a él le parecieron horas, el flujo de sangre quedó reducido a un goteo. Austin ayudó a Claudine a lavar la herida y a envolver el hombro de Elizabeth con vendas limpias.

—¿Cuánto tardará en volver en sí?
—No lo sé, monsieur. Sólo puedo rogarle a Dios que eso ocurra.
—Se pondrá bien. Tiene que ponerse bien. —Su voz bajó hasta convertirse en un susurro—. No puedo vivir sin ella.
—Hemos hecho por ella todo lo que estaba en nuestras manos —dijo Claudine—. Ahora debo liberar a William. —Corrió hacia la chimenea y de la tosca repisa de madera tomó una llave—. Bertrand mantenía la llave a la vista para provocarme.
—¿Debo...?
—No, monsieur. Usted quédese aquí con su esposa. Le pido que vigile también a Josette. Está dormida.
—Por supuesto.

Ella salió corriendo de la cabaña. Austin echó una ojeada a Josette: yacía de costado, con el pulgar en la boquita. Se estremeció al pensar en los horrores que habría presenciado la criatura. Esperaba que con el tiempo pudiera olvidarlos.

Pero sabía que él no los olvidaría.

Se volvió de nuevo hacia Elizabeth y le acarició cariñosamente el rostro y el cabello. Tenía la cara lívida, los labios blancuzcos, los rizos enmarañados y el vestido manchado con su propia sangre. Él habría dado su alma a cambio de verla abrir los ojos.

Austin perdió la noción del tiempo. Cada minuto que ella pasaba sumida en la inconsciencia le parecía una eternidad. No tenía idea de cuánto rato había transcurrido cuando de pronto oyó voces. La puerta se abrió y él se puso de pie.

Un hombre entró en la cabaña; un hombre que al momento le resultó extrañamente familiar, pero no del todo. Su rostro presentaba huellas de sufrimiento y cojeaba al andar. Pero los ojos..., esos ojos grises, tan parecidos a los suyos... Eran inconfundibles, incluso desde el otro lado de la habitación.

Se miraron atónitos durante un rato interminable, mientras Austin pugnaba por recobrar el aliento, por comprender el milagro viviente que tenía ante sí. Aunque había deseado, creído desesperadamente que William estaba vivo, en su mente lógica había pervivido un asomo de duda, que le decía que en realidad no era posible. Pero lo era.

Mudo de emoción, cruzó la habitación hasta detenerse a unos palmos del recién llegado. A Austin el corazón le latía tan fuerte que se preguntó si William alcanzaba a oírlo.

Vio que las lágrimas y un montón de preguntas asomaban a los ojos de su hermano.

—Austin —susurró éste.

Un sollozo brotó de la garganta de Austin. Asintiendo con la cabeza, extendió los brazos y pronunció una sola palabra:

—Hermano.

Austin, arrodillado junto al catre, no despegaba la vista del rostro de Elizabeth. Maldición, permanecía tan inquietantemente inmóvil, tan pálida...

William se había marchado hacía casi una hora en busca de un médico y del magistrado. ¿Cuándo demonios regresaría? Echó un vistazo al otro lado de la habitación, donde Claudine dormitaba con Josette entre sus brazos. Estaban agotadas, pero en buen estado. Ojalá hubiese podido decir lo mismo de Elizabeth...

Le tocó la mejilla con una mano temblorosa. Tenía la piel suave como la seda. Era tan bella... y valiente. No cabía la menor duda de que le había salvado la vida a Josette.

Dios, la amaba. Con toda su alma. No podía ni quería ya evitarlo. Quería amarla, decírselo, demostrárselo cada día durante el resto de su vida.

—Es lo único que importa —susurró, acariciándole la cara—. Lo que ocurrió entre nosotros antes... Ya no tiene importancia. Me da igual por qué te casaste conmigo. Me da igual que quisieras ser duquesa, me da igual tener o no tener hijos. Sólo me importas tú. Si lo deseas, adoptaremos niños, tantos como quieras. Docenas de niños...

La voz se le quebró y tragó saliva, paseando la mirada por su rostro de su mujer.

—Eres tan hermosa —prosiguió trabajosamente debido al nudo que tenía en la garganta—. Dios, te quiero, te quise desde el momento en que te vi salir de los arbustos dando traspiés. Te llevo en el corazón, en el alma. De hecho, eres mi alma. —El corazón le latía con tanta fuerza que el pecho le dolía—. Por favor, abre los ojos. —Agachó la cabeza y colocó su frente contra la de ella—. No me dejes, Elizabeth. Por favor, cariño. Por favor. Ni siquiera puedo imaginar lo que sería estar sin ti. No me dejes.

Elizabeth oyó su voz desde muy lejos, como si se encontrara dentro de una cueva. «No me dejes...»

Austin. Ese nombre inundó su mente. Luchó por abrir los ojos, pero alguien le había cosido pesados sacos de arena a los párpados. La enorme debilidad que la embargaba contrastaba enormemente con el dolor agudo de su hombro.

Pero tenía que decírselo. Tenía que hacerle saber su arrepentimiento, expresarle cuánto lo quería y explicarle que le había dicho todo aquello para protegerlo. Confesarle que la mera idea de abandonado le había hecho añicos el corazón. Quería que él lo supiese, pero, Dios santo, no tenía fuerzas para hablar. Su cuerpo, atormentado por el dolor, buscaba la inconsciencia, dejar de sentir.

Haciendo acopio de energía, abrió los párpados a duras penas. Vio el rostro compungido de Austin encima de ella, y la sombría expresión de sus ojos le partió el alma. Sus miradas se encontraron y a él se le cortó la respiración.

—¡Elizabeth, estás despierta! —La tomó de la mano y se la llevó a los labios—. Gracias a Dios.

Ella intentó hacer que sus labios resecos articularan las palabras, pero le sobrevino un mareo y la imagen de Austin se tornó borrosa y ondulante. Los párpados se le cerraban; no obstante luchó por mantenerlos abiertos, fijos en el rostro de su marido, pues temía que una vez que se le cerraran del todo ya nunca volvería a verlo.

Reuniendo todas sus fuerzas, logró pronunciar la palabra que más ansiaba decir.

—Austin.

Aunque su voz apenas era audible, él la entendió y le apretó con suavidad la mano.

—Estoy aquí, cariño. Todo irá bien. Descansa —susurró, y sus dulces palabras la envolvieron como una manta tibia y aterciopelada.

Tenía tantas cosas que decide... Pero ella estaba agotada, maltrecha. Una punzada le provocó un espasmo, y acto seguido su mareo se agudizó. Pugnó por mantenerse despierta y lúcida, pero su visión periférica comenzaba a ennegrecerse. Un dolor intenso le recorrió todo el cuerpo. Los párpados cada vez le pesaban más, y se dio cuenta de que no podría decírselo todo. Pero había al menos una cosa que él debía saber.

Con la vista fija en él, intentó sonreír, aunque no supo si lo había conseguido o no.

—Te... quiero —musitó.

Los ojos se le cerraron. Oyó que él repetía su nombre una y otra vez, suplicante, pero la debilidad y el dolor la estaban venciendo.

Se alejó flotando hacia un lugar donde el dolor no existía.

Austin estaba sentado en los escalones que conducían a la entrada de la cabaña, sintiéndose vacío y desgarrado por dentro.

Con la cabeza entre las manos, intentaba no pensar en lo peor, pero era imposible. Se sumió en la desolación.

—Por favor, Dios mío —susurró—, no me digas que la he matado al traerla aquí.

El médico llevaba casi una hora con ella, y cada minuto que pasaba aumentaba un poco más la angustia que sofocaba a Austin.

El magistrado había llegado con varios hombres que se habían llevado el cuerpo de Gaspard. Austin, William y Claudine habían respondido a sus preguntas. Sirviéndose de ésta como intérprete, Austin había explicado que Gaspard le enviaba cartas amenazadoras y que él había contratado a un alguacil de Bow Street para que lo localizara. Dejó que el magistrado creyese que el alguacil le había indicado el paradero de Gaspard. Cuando el magistrado se hubo marchado, William se dirigió al pueblo a comprar provisiones.

Y Elizabeth aún no había vuelto en sí.

Maldición, si ese médico no salía de ahí pronto, irrumpiría él mismo en la cabaña, lo agarraría del cuello y le obligaría a decir que Elizabeth estaba bien.

La puerta de la casita se abrió y Austin se puso en pie de un salto. El doctor y Claudine aparecieron en el umbral.

—¿Cómo está? —preguntó Austin, ansioso, mirando alternativamente a uno y a otro. Sabía que ellos notarían el terror que no podía disimular.
—Descansando —contestó el médico en inglés con un fuerte acento francés.

Austin estuvo a punto de desplomarse.

—¿No se va a... morir?
—Al contrario, pronostico que su esposa se recobrará por completo, aunque está débil y la herida le duele mucho ahora. Le he cambiado el vendaje y le he administrado una dosis de láudano.

Elizabeth iba a recobrarse por completo. No iba a morir.

Austin apoyó la mano en la pared para mantenerse en pie.

—¿Se ha despertado?
—Sí. Ha preguntado por usted y le he asegurado que estaba aquí fuera. Le he recomendado que se mueva lo menos posible, al menos durante una semana; pero en cuanto tenga ánimos podrá emprender el viaje de regreso a Inglaterra. —El doctor se quitó los quevedos y se los limpió con la manga—. Es una joven excepcional. De naturaleza muy robusta.

Austin por poco se echa a reír, cosa que creía que nunca volvería a hacer.

—Sí, en efecto, mi esposa es de lo más robusta.

«Gracias a Dios», pensó.

—Puede verla ahora —le indicó el médico.

Austin no vaciló ni un instante.

Entró en la cabaña y cruzó la habitación, con una flojera incontrolable en las piernas. Elizabeth yacía en la estrecha cama, en un rincón, bien arropada por las mantas.

Se arrodilló a su lado, estudiándole el rostro con ansia. Aunque estaba pálida, su piel ya no tenía aspecto ceroso. Su pecho subía y bajaba al compás de su respiración regular. Él extendió el brazo para apartarle de la frente uno de sus rizos color castaño rojizo. Una mezcla de alivio y cariño lo acometió con tanta fuerza que se quedó sin aliento.

Elizabeth, la maravillosa e impredecible Elizabeth, se pondría bien. Había dicho que lo quería, y aunque esa declaración sólo hubiera sido fruto de su delirio, Austin estaba convencido de que significaba que había buenas perspectivas de sacar adelante su relación. Él conseguiría granjearse su amor, de un modo u otro. Por obra de algún milagro, ahora tenían una segunda oportunidad y, costara lo que costase, haría todo cuanto estuviese en su mano para convencerla de que olvidase el pasado y permaneciese a su lado. La quería demasiado y no estaba dispuesto a imaginarse una vida sin ella. Elizabeth le pertenecía, y él dedicaría el resto de su existencia a demostrárselo.

Bajó la cabeza para apoyar la frente sobre las mantas y susurró las dos únicas palabras que pudo pronunciar:

—Te amo.

Esa noche, Austin, sentado a la mesa de madera, intentaba calentarse las manos sujetando una taza de té. El fuego que ardía en la chimenea bañaba el interior de la cabaña con una suave claridad.

Elizabeth aún no había despertado, pero su respiración se mantenía regular y no mostraba señales de fiebre. Josette dormía en el camastro del otro rincón, con William y Claudine arrodillados junto a ella, hablando entre sí en voz baja.

Mientras tomaba un sorbo de té, Austin observó a Claudine. Era una mujer menuda, muy bonita, de cabello lustroso de un negro azabache y grandes ojos color avellana. Daba la impresión de ser una persona competente y discreta. Austin reparó en que tenía callos en las manos y trajinaba por la casa con la agilidad de una mujer acostumbrada a las labores domésticas. Evidentemente no era una dama adinerada ni de alcurnia.

Vio a su hermano acariciar con delicadeza la magulladura que Claudine tenía en la mejilla; William tenía los labios tan apretados que habían quedado reducidos a una delgada línea. Claudine le atrapó la mano y le plantó un beso amoroso en la palma. El brillo de amor en sus ojos era inconfundible.

William ayudó a Claudine a tumbarse junto a Josette y, cuando vio que estaba cómoda, él fue a sentarse a la mesa frente a Austin.

Éste miró a su hermano, fijándose en su cojera pronunciada y en los cambios que había sufrido su aspecto. Tenía la cara más delgada, y unas arrugas profundas le enmarcaban la boca y le surcaban la frente. No vio en ese hombre tan serio el menor rastro del muchacho travieso que había conocido, y se le encogió el corazón al pensar en todas las vicisitudes que sin duda había padecido. Austin tenía tanto que decir, tantas preguntas que hacer, que no sabía por dónde empezar. Carraspeó y dijo al fin:

—Josette se te parece mucho.
—Sí, es verdad.
—¿Cuántos años tiene?
—Dos. —William lo miró directamente a los ojos—. Tu mujer le ha salvado la vida. Siempre estaré en deuda con ella por eso.
—Y tu mujer ha contribuido a salvarle la vida a Elizabeth. Siempre estaré en deuda con ella por eso. —Austin se inclinó sobre la mesa para apretarle los antebrazos y se sintió gratificado al ver que su hermano correspondía a su gesto—. No puedo creer que esté sentado aquí delante de ti, hablando contigo. No puedo creer que estés vivo. Dios mío, madre, Robert y Caroline se pondrán...
—¿Cómo están?
—Bien. Se llevarán una enorme sorpresa... y se pondrán eufóricos cuando te vean. —Respiró hondo—. Oí a Gaspard hablar con Elizabeth y yo mismo hablé con él, así que ya sé más o menos lo que ocurrió, pero ¿por qué nos has hecho creer todo este tiempo que estabas muerto?
—No me quedaba otro remedio. No podía arriesgarme a que Gaspard encontrase a Claudine y a Josette. Ponerme en contacto contigo, dar señales de vida, habría entrañado un gran riesgo para mí y para ellas. Y también habría significado ponerte en peligro a ti y a la familia.
—Unos soldados de tu regimiento declararon haberte visto caer en la batalla.
—Y es verdad que caí. Una bala alcanzó a mi caballo y los dos nos vinimos abajo, pero, a diferencia de muchos otros, mi montura no me aplastó bajo su peso. Después de la batalla de Waterloo reinaba una gran confusión, con miles de soldados muertos y heridos desperdigados por doquier. Logré liberarme y deslicé mi reloj bajo el cadáver de un soldado muerto, un soldado que sabía que nadie identificaría.

Dio un apretón a los brazos de Austin y luego se reclinó en la silla.

—Volví a casa con Claudine y Josette —prosiguió—. Sabía que Gaspard estaría buscándolas para vengarse de mi traición..., si es que había sobrevivido. Tuvimos que ocultarnos mientras yo averiguaba si estaba vivo o no. Pronto descubrí que lo estaba.
—¿Cómo conociste a Claudine?
—Me salvó la vida dos años atrás. Me habían clavado una bayoneta en la pierna. Lo siguiente que recuerdo es que cuando recobré el sentido tenía ante mí los ojos más bondadosos y amables que jamás hubiese visto. Ella me explicó que me había encontrado en el bosque, a unos tres kilómetros del escenario de la batalla. Supongo que me arrastré hasta allí, aunque no recuerdo haberlo hecho. Ella me cuidó hasta que me recuperé.
—¿Por qué ayudó a un soldado británico?
—Me contó que su hermano menor acababa de morir en la guerra y que, aunque yo era inglés, no quería que nadie más sufriera la pérdida de un ser amado ni quería tampoco que mi muerte pesara sobre su conciencia. Decidió hacer lo posible por ayudarme a restablecerme, y luego dejarme marchar. —Enlazó las manos sobre la mesa y continuó—: No teníamos la menor intención de enamorarnos, pero ocurrió. Después de dos semanas yo estaba lo bastante repuesto para reincorporarme a mi regimiento, pero no fui capaz de dejarla. Se negaba a casarse conmigo, pues temía que tener una esposa francesa me pondría en peligro, pero yo me empeciné. Viajamos hasta un pueblo que quedaba a varias horas de camino y nos casamos allí.

»Después de eso, me establecí en otra localidad, con un nombre falso. Quería alejada de Gaspard, cuyo odio enfermizo a los británicos se había convertido en una manía peligrosa después de la muerte de Julien. La necesidad de mantener a Claudine a salvo se volvió aún más crucial para mí cuando supe que estaba embarazada. —Miró durante unos segundos a su mujer e hija, que dormían plácidamente—. Gaspard encontró la iglesia donde nos casamos y salió en mi busca. Quería matarme, y después localizar a Claudine y acabar con ella también. Logré convencerlo de que había abrazado la causa francesa, pues, después de todo, mi esposa lo era. ¿Cómo iba a ser fiel a Inglaterra? Para probarle mi lealtad, le prometí conseguir armas para él y para sus hombres.

—Y eso es lo que estabas haciendo aquella noche en el muelle —dijo Austin—. Pero las armas eran defectuosas.
—Sí, salvo las que había colocado encima de todo en cada caja, por si se le ocurría probarlas, cosa que hizo. —Se pasó las manos por la cara—. Cuando te vi allí me entró el pánico. No podía explicarte la situación, ni dejar que Gaspard te viese; nuestra vida estaba en juego.
—Quiero que sepas cuánto me arrepiento del modo en que me comporté ese día, William. Te taché de traidor y renegué de ti como hermano...
—No podías saberlo, Austin.
—Hubiera debido confiar en ti, saber que tú nunca traicionarías a tu patria.
—Creíste lo que yo quise que creyeras. Podría haberte revelado qué estaba ocurriendo en realidad, pero no quise arriesgarme a que alguien me oyese o te interrogase después. Yo habría dicho cualquier cosa, te juro que cualquier cosa, con tal de proteger a Claudine y a Josette, aunque ello significara fingir ante mi hermano que yo era un traidor.

Austin posó la vista en Elizabeth. Sí, él podía entender que el amor llegase a ser tan profundo.

—Siento que por mi culpa, tú, madre, Robert y Caroline pasarais este último año de luto —murmuró William—, pero mientras no me ocupase de Gaspard no podía arriesgarme a regresar con la familia. Al matarlo me has liberado.

Austin se estremeció.

—Ese hijo de perra casi acaba con mi mujer —declaró—. Lo mataría de nuevo si pudiera.
—Tu esposa es muy valiente. ¿Lleváis mucho tiempo casados?
—No, pero ella me ha cambiado la vida por completo. —Levantó los ojos hacia William y ambos intercambiaron una mirada de comprensión—. Lo entiendes, ¿verdad?
—Perfectamente. Claudine ha cambiado la mía.

Guardaron silencio durante unos segundos, y entonces Austin dijo:

—La noche que conocí a Elizabeth me dijo que estabas vivo. Pero no la creí.

William frunció el entrecejo.

—¿Cómo demonios sabía que estaba vivo?

Austin contempló el catre junto al fuego en el que yacía la mujer que le había robado el corazón y el alma. No tenía intención de restarle mérito a todo lo que Elizabeth había hecho por él y su familia manteniendo en secreto su don de clarividencia... Porque eso es lo que era: un don. Se volvió de nuevo hacia William y le contó lo verdaderamente extraordinaria que era su esposa.

Cuando hubo terminado, William sencillamente se quedó mirándolo.

—Eso es increíble.

Una vez más, la mirada de Austin se desvió hacia Elizabeth.

—Sí, William, la has descrito perfectamente. Mi mujer es increíble.

Y en cuanto ella volviese en sí, él se dedicaría a convencerla de que lo era. Y de que su sitio estaba junto a él.

Elizabeth despertó poco a poco, tomando conciencia de su entorno gradualmente. Sentía una molestia sorda y constante en el hombro, pero eso representaba una gran mejoría respecto al terrible dolor que le había abrasado al principio esa zona. Aspiró a fondo y un delicioso aroma a sabroso guiso inundó sus fosas nasales. De inmediato experimentó un hambre canina.

Abrió los ojos. Unos tenues rayos de sol se colaban en la habitación, iluminando las vigas del techo. Los pájaros trinaban débilmente a lo lejos.

—Elizabeth.

Se volvió lentamente en dirección a la voz e hizo un gesto de dolor al notar un tirón en el hombro. Austin estaba sentado a su lado, con los codos apoyados en las rodillas y las manos colgando entrelazadas entre las piernas separadas.

No se había afeitado en los últimos días y su barba incipiente le confería el aspecto de un ángel moreno. Su cabello, echado desordenadamente hacia atrás, daba la impresión de haber sido atusado con los dedos una docena de veces. Ofrecía un aspecto descuidado y cansado, pero al mismo tiempo increíblemente fuerte y sólido.

Y parecía muy preocupado. Con la esperanza de borrar su expresión inquieta, ella esbozó una pequeña sonrisa.

—Austin.

Él exhaló un enorme suspiro y cerró los ojos durante un segundo. Tendiendo una mano visiblemente temblorosa, le acarició la mejilla con suavidad.

—¿Cómo te sientes?

Elizabeth reflexionó unos instantes.

—Me duele el hombro. Tengo mucha sed, y ese olor delicioso, sea de lo que fuere, hace que sienta un vacío en el estómago.

Las tensas facciones de Austin se relajaron.

—Te traeré algo de comer y de beber, y luego te daré algo de láudano contra el dolor.

Se puso de pie y ella lo siguió con la mirada mientras cruzaba la habitación para verter agua de una jarra metálica en una gruesa taza.

Regresó a su lado y con suma delicadeza la ayudó a incorporarse, a la vez que le colocaba varias almohadas detrás de la espalda. Dios santo, resultaba tan agradable tocarla, aunque sólo fuese para cuidar de ella...

A continuación, le llevó la taza a los labios. Ella la vació tres veces antes de que la sequedad de su garganta desapareciera.

—¿Quieres más? —le preguntó Austin.
—No, gracias.
—¿Te apetece un poco de caldo? Claudine lo ha preparado esta mañana.

Aunque ansiaba satisfacer su apetito, ella contestó:

—Más tarde. Primero tengo que hablar contigo.

«Tengo tantas cosas que decirte..., tantas esperanzas...», pensó.

—Claro.

Austin se sentó en una silla de respaldo recto y ella se preguntó si él habría pasado toda la noche en un asiento tan duro. Y sospechaba que sí, pues tenía el aspecto de no haber dormido.

—¿Cómo está la niña? —preguntó, ansiosa.
—Está bien, Elizabeth. Se llama Josette. Está fuera, con Claudine y William.
—¿William? Entonces, tu hermano está...
—Está aquí. Vivo. Sano y salvo.
—¿Y cómo...?
—Me imagino que tienes muchas preguntas que hacerme, y te contaré todo lo que no sepas ya, pero primero hay algo que debo decirte.

La tomó de la mano, que sujetó entre las suyas. Tenía una expresión tan severa, tan intensa, que a Elizabeth se le encogió el corazón de aprensión.

—He tomado una decisión, Elizabeth.
—¿Una decisión?

Austin la miró a los ojos y luego sacudió la cabeza.

—Maldición, he esperado tanto a que recuperases el conocimiento para hablar contigo, pero ahora que ha llegado el momento no encuentro las palabras.

A Elizabeth se le hizo un nudo en la garganta. Sabía muy bien lo difícil que resultaba decide a alguien que uno no quería seguir casado con él.

Austin le soltó las manos y se agachó. Cuando se enderezó, sujetaba un bote abollado.

—Te he traído algo —dijo en voz baja.

Introdujo la mano en el bote y sacó una fresa grande, madura y jugosa. Confundida, ella observó cómo sujetaba la fruta por el rabo.

—¿Te acuerdas de nuestro viaje a Londres, cuando estábamos recién casados? —preguntó Austin, escrutándole los ojos.

Elizabeth asintió con la cabeza, en silencio.

—Me contaste la historia del origen de las fresas, sobre una pareja que era inmensamente feliz hasta que discutieron. La mujer se alejó de su marido y no se detuvo hasta que vio las fresas rojas y apetitosas. Cuando se las comió, recuperó su deseo por él y regresó a su lado. —Le acercó la fresa a los labios—. Quiero que tú vuelvas a mi lado.

A Elizabeth el corazón le latía con fuerza en el pecho. Aturdida, mordió la fruta, y su dulzor le envolvió la lengua de inmediato. Cuando terminó de comerse la fresa, Austin depositó el bote en el suelo.

La tomó de nuevo de la mano y le dio un beso caluroso y ferviente en la palma.

—Dios, Elizabeth, cuando creí que ibas a morir todo murió dentro de mí. En ese momento me di cuenta de que nada, absolutamente nada me importaba más que tenerte conmigo.

»No puedo dejarte ir —dijo, y ella notó su cálido aliento en las yemas de los dedos—, no puedo permitir que regreses a América. Si te vas, te seguiré hasta allí. No consentiré que nuestro matrimonio sea declarado nulo. Me da igual si no tenemos hijos. Si quieres, podemos adoptar niños, docenas de ellos, si así lo deseas, pero no concebirás el hijo de otro hombre. Y yo no buscaré consuelo en brazos de otra mujer. Si no quieres compartir el lecho conmigo, aceptaré tu decisión. Lo único que me importa es que te quedes conmigo, ¿entiendes?

Ella no habría podido articular una sola palabra con sus labios, completamente secos, ni aunque le fuera la vida en ello, así que asintió con la cabeza.

—Bien. No quiero oír hablar más sobre disolver nuestro matrimonio. —Clavó en ella una mirada acalorada, intensa y muy seria—. Te quiero —susurró—, con toda el alma. Y quiero estar contigo en las condiciones que sean. Mi corazón te pertenece y siempre te pertenecerá.

Ella lo contempló en silencio, pues lo que acababa de oír la había dejado sin habla. Él la amaba. A pesar de todo, quería que ella siguiese siendo su esposa. Dios santo, estaba dispuesto a renunciar a tanto: un matrimonio de verdad, hijos... Por ella. Porque la quería. Las lágrimas asomaron a sus ojos. Comprendía muy bien ese amor tan profundo, esa disposición a renunciar a todo por el ser amado.

Lo comprendía porque era exactamente lo mismo que ella sentía por él.

—Austin —dijo con voz temblorosa—. Quiero que sepas que yo jamás tendría un hijo con otro hombre. Por favor, créeme. No deseaba por nada del mundo romper nuestro matrimonio, pero no podía pedirte que continuaras considerándome tu esposa cuando yo ya no podía compartir tu lecho.

Él se quedó inmóvil.

—¿Me mentiste?

Ella se estremeció al oír su tono, pero siguió adelante:

—Sí, te mentí. Quería que fueras libre para disfrutar de un matrimonio como el que mereces, con una mujer que pudiese darte hijos. Lo que te dije sobre mi deseo de anular el matrimonio y tener un hijo con otro, sobre mi ambición de ser duquesa, todo eso era mentira. Pero te ruego que entiendas que yo habría dicho absolutamente cualquier cosa para convencerte.

Austin tragó saliva compulsivamente antes de decir:

—Esas palabras son prácticamente idénticas a las que William me dijo anoche cuando me habló de proteger a Claudine. —Respiró hondo—. Me estás diciendo que inventaste todo eso para que yo siguiese adelante con mi vida. Sin ti.
—Así es.
—Me mentiste.

Ella asintió con la cabeza.

—Es la única vez que lo he hecho, y te juro por lo que más quiero que jamás lo volveré a hacer.

Durante unos segundos él pareció sentirse aturdido, y luego, poco a poco, una amplia sonrisa se desplegó en su rostro. Una sonrisa arrebatadora que a Elizabeth le cortó la respiración.

—Me mentiste —dijo él otra vez.
—Pareces... alegrarte de ello.
—Cariño, dadas las circunstancias, estoy extasiado.

A Elizabeth la invadió un alivio tan intenso que le debilitó todo el cuerpo.

—Hay una cosa más que debo decirte.

Sin duda su semblante estaba tan serio como su tono de voz, porque el destello de buen humor desapareció de los ojos de Austin.

—Te escucho —dijo él.
—Cuando creí que iba a morirme y que nunca más volvería a verte o a tocarte, sentí un gran pesar. Me arrepentí de haber renunciado a ti, y a nuestra hija. —Alzó la mano y le acarició la barbilla sin afeitar—. No quiero volver a arrepentirme —susurró—. Quiero que seamos un matrimonio de verdad. Quiero tener el bebé, con independencia de las dificultades que tengamos que afrontar juntos.

Austin la miró con fijeza.

—Elizabeth, ¿estás segura?

Ella asintió con la cabeza y tragó saliva no sin esfuerzo.

—La vida es demasiado breve, demasiado valiosa. Hay una niña preciosa en nuestro futuro, una niña a quien no quiero negar el derecho a existir, aunque su existencia sea muy corta. Tengo fuerzas para soportarlo, porque te quiero y tú me quieres a mí. —Aspiró profundamente y estudió su expresión severa—. ¿Quieres tú lo mismo, Austin? ¿Quieres tener esa hija conmigo, aunque sepas que la perderemos? ¿Aunque seas consciente del dolor que nos provocará?

Él le tomó la mano y se la apretó con fuerza.

—Siempre he querido tenerla, aun sabiendo que podríamos perderla. Y te juro por mi alma que haré todo lo posible por evitar que eso ocurra.
—Pero ¿y si ocurre de todas maneras?
—Entonces daré gracias a Dios por el tiempo que haya podido pasar con ella, por los días preciosos durante los cuales hayamos podido disfrutar de su amor.

Cielo santo, a Elizabeth le aterraba contarle los demás detalles de su visión, decirle que en aquellas imágenes lo había visto desesperarse y expresar su sentimiento de culpa. Pero tenía que saber la verdad.

—Austin, ¿y si su muerte fuera el resultado de una acción de uno de los dos?

Él le frotó el dorso de las manos con los pulgares, sin apartar los ojos de los de ella.

—Lo superaremos. Juntos. Siempre. —Se inclinó hacia delante y le rozó los labios con los suyos, en un beso tierno y agridulce—. Nuestro amor es tan fuerte que podremos superar cualquier cosa.

Esta declaración, hecha en voz baja, le encogió el corazón a Elizabeth, y sus ojos se arrasaron en lágrimas. Rezó porque Austin no se arrepintiese de haber pronunciado esas palabras cuando ella le contase el resto de la visión. Y tenía que decírselo; no sería justo que le ocultase el terrible sufrimiento que le deparaba el destino.

—Austin, en la visión aparecías muy abatido. Sentí tu desesperación, tu impotencia, tu culpabilidad. Te oí decir: «Por favor, Dios mío, no me digas que la he matado al traerla aquí», y: «No puedo vivir sin ella».

Él la miró, desconcertado, con el entrecejo fruncido.

—Pero si son las mismas palabras que pronuncié ayer, cuando pensaba que te morías.

Antes de que ella pudiese contestar, oyeron voces procedentes del exterior.

—William, Claudine y Josette han vuelto —dijo él—. Están deseando conocerte.

Cruzó la habitación y abrió la puerta. La mujer que estaba atada a una silla la última vez que Elizabeth la había visto entró del brazo de un hombre que era innegablemente hermano de Austin. Elizabeth sonrió. Sin embargo, antes de que abriera la boca para saludar, la niña apareció en el umbral.

Elizabeth se fijó en la criatura de cabello color ébano y ojos grises.

Y todo su mundo dio un giro de ciento ochenta grados.

Sólo habían pasado dos días desde que Austin se había marchado a Francia, y Robert ya sabía que le sería por completo imposible ocuparse de toda la correspondencia de su hermano. Se sentó frente al macizo escritorio de ébano de Austin y soltó un quejido al ver el creciente montón de cartas que se apilaban en el centro. Intentar superar sin contratiempos esa época que Austin y Elizabeth estaban pasando en el continente iba a resultar una tarea de enormes proporciones.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Robert, agradecido por la distracción. Miles entró en el estudio.
—¿Querías hablar conmigo? —preguntó.
—Sí. Hay algo que necesito decirte.

Miles tomó asiento en la butaca situada enfrente de Robert.

—Te escucho.
—Se trata de Caroline, y no me andaré con rodeos. Mi hermana está enamorada de ti. —Robert se reclinó contra el respaldo y observó a Miles entrecerrando los ojos—. Me gustaría saber cuáles son tus planes al respecto.

Miles se quedó muy quieto.

—¿Caroline te ha dicho que... le gusto?
—No, no me lo ha dicho directamente, pero no ha sido capaz de negarlo cuando se lo he preguntado a bocajarro. Cielo santo, Miles, hasta un ciego se daría cuenta de que te quiere. Creo que serías un marido admirable para mi hermana, siempre y cuando, claro está, le profeses algo de afecto.

Miles se dio unos golpecitos en la barbilla con los dedos, meditando acerca de esas palabras.

—¿Y si no me apeteciera casarme en estos momentos? —preguntó al final.
—En ese caso, estoy seguro de que Austin tomará en consideración a otros pretendientes. —Agitó la mano sobre las cartas que recubrían el escritorio—. Enterrada en esta pila monstruosa hay una nota enviada por Charles Blankenship, en la que da a entender que tiene intención de declararse a Caroline. —Se puso de pie y posó la mano sobre el hombro de Miles—. Piénsalo bien, amigo mío —le dijo, y, acto seguido, salió de la habitación.

En cuanto se quedó solo, Miles comenzó a pasearse de un lado a otro del estudio, pasándose los dedos por el pelo. ¡Caroline estaba enamorada de él! Este pensamiento hizo que se detuviese en seco. Recordó cómo la joven se había derretido en sus brazos, buscando sus labios con ansia, y el pulso se le aceleró. Una fina capa de sudor apareció en su frente. ¡Por todos los diablos!

¡No estaba preparado para el matrimonio! Convertirse en un hombre casado, por el amor de Dios... Comprometerse de por vida. «Ni hablar. Yo no.» Caroline era adorable, pero había muchas mujeres adorables en el mundo. «Aunque ninguna me hace sentir lo que ella.»

Intentó acallar esas fastidiosas vocecitas interiores que amenazaban con arrebatarle su sagrada soltería, pero no logró expulsarlas de su cabeza. «Caroline me daría unos hijos fuertes y apuestos, y unas hijas tan hermosas como su madre.»

¿Hijos? Un momento, estaba perdiendo el juicio.

Se acercó a toda prisa a las licoreras, se sirvió una cantidad generosa de brandy y se lo bebió de un trago. Al instante se sintió mejor.

Caroline no estaba realmente enamorada de él, sólo se había encaprichado. Y él se sentía atraído por ella sólo porque era muy distinta de las demás mujeres que conocía. Vaya, lo único que le hacía falta era salir de esa condenada casa y encontrar alguna fémina con la que retozar alegremente. Dejó su copa vacía sobre el escritorio y se encaminó a la puerta.

Justo cuando se dirigía al vestíbulo, oyó que Carters hablaba con alguien.

—Lo siento mucho, lord Blankenship, pero su excelencia está ausente en estos momentos —aseveró el mayordomo con voz monocorde y profunda.

Miles se detuvo de golpe. Blankenship. Debía de haber venido para pedir la mano de Caroline. Y Robert había dicho que Austin tendría en cuenta las ofertas de los pretendientes...

—Vaya, ¿está seguro? —preguntó lord Blankenship—. Mandé una nota hace varios días en la que le anunciaba mi visita de esta tarde. Sin duda estará esperando mi llegada...
—Un imprevisto ha obligado al señor duque a ausentarse.
—Yo me ocupo de esto, Carters —intervino Miles, acercándose a la puerta—. Su excelencia me dejó un recado para que se lo transmitiese a lord Blankenship.

Carters hizo una reverencia y dejó a los dos hombres a solas. Miles se volvió hacia lord Blankenship y le dedicó una sonrisa helada.

—Blankenship.
—Es un placer verle, Eddington.

Diez minutos después lord Blankenship ya no opinaba que era un placer ver a Miles. Restañándose la sangre de la nariz con el pañuelo, lord Blankenship salió del salón dando grandes zancadas. Vio a Caroline en el vestíbulo y pasó junto a ella como una exhalación sin decirle una palabra. En lugar de esperar a que Carters le abriera la puerta, la abrió él mismo de un tirón, salió y cerró de un portazo.

—¡Cielo santo! —exclamó Caroline, mirando a Miles con los ojos desorbitados—. ¿Qué demonios le ocurre a Charles?
—¡Charles? ¿Lo llamas Charles?
—Sí, claro. ¿Se encuentra bien? Me ha parecido que le sangraba la nariz.

Se asomó a la ventana y vio alejarse el elegante carruaje de lord Blankenship.

—En efecto, le sangraba la nariz —confirmó Miles con una sonrisa de satisfacción.
—¿Qué ha pasado?
—Me temo que se ha producido un ligero choque.

Tomó a Caroline del brazo y la condujo por el pasillo, casi arrastrándola.

Ella tuvo que correr para no quedarse atrás.

—¿Qué clase de choque? ¿Adónde me llevas?

Miles, lejos de contestar, siguió andando con determinación, sin aflojar el paso hasta que se encontraron en la intimidad del estudio de Austin.

—¡Dios santo, Miles! —resopló ella cuando por fin se detuvieron. Con los azules ojos echando chispas, se soltó bruscamente de su mano—. ¿Qué mosca te ha picado? Me llevas de un lado a otro como un trapo y...

Sus palabras de indignación se interrumpieron cuando la boca de Miles la hizo callar con un beso.

Caroline se abandonó en sus brazos, con las rodillas temblorosas, y su enfado se disipó instantáneamente mientras la invadía una oleada de calor. Deslizó las manos por el amplio pecho y los hombros de Miles y enredó los dedos en su pelo. No sabía por qué él la estaba besando, pero mientras lo hiciera no le importaba la razón.

—Caroline —susurró Miles en un tono quejumbroso varios minutos más tarde—. Mírame.

Aferrándose a sus hombros para no caerse, ella abrió los ojos con esfuerzo y lo miró, embobada.

—¿Por qué me has besado? —preguntó luego con la voz trémula.
—Porque me apetecía.

Ella achicó los ojos con repentina suspicacia.

—Te estás comportando de un modo muy extraño. ¿Qué le ha ocurrido a Charles? Has mencionado algo sobre un choque...
—Sí, se ha producido un choque de lo más desafortunado entre su cara y mi puño.
—¿Le has pegado un puñetazo a Charles?

Él asintió con la cabeza.

—¿Qué demonios te impulsó a hacer una cosa así? —preguntó ella, estupefacta.
—El hijo de perra ha salido bien librado —contestó Miles en un tono amenazador—. Tendría que haberlo retado a duelo.
—¿Retado a duelo? Pero ¿qué es lo que ha hecho?
—Ha mentido como un bellaco. Ha negado rotundamente haberte besado. En suma, te ha llamado mentirosa. Y, por si fuera poco, ha tenido la desfachatez de interrumpirme mientras yo defendía tu honor y me ha dicho que no era asunto de mi incumbencia.

Caroline tragó saliva.

—De hecho, no es de tu incumbencia.
—Y un cuerno. —Prácticamente le salía humo de las orejas—. No sólo te besó y luego mintió al respecto, sino que ha tenido la osadía de venir hoy a pedir tu mano. Sí, desde luego que habría debido retarlo a duelo. Debió pensarlo dos veces antes de intentar declararse a la dama de otro hombre.
—¿Charles quería pedir mi mano? —preguntó ella con un hilillo de voz. Luego frunció el entrecejo—. ¿A qué te refieres con eso de que debió pensarlo dos veces antes de declararse a la dama de otro hombre? Yo no soy la dama de nadie.
—Eres mi dama. Creo que siempre lo has sido..., pero yo estaba demasiado ciego para darme cuenta. —Para gran sorpresa de Caroline, Miles hincó una rodilla en el suelo y le tomó las manos—. Cásate conmigo, Caroline.

Ella se quedó sin habla. «Dios mío, está borracho», pensó. O... estaba gastándole una broma pesada. Se soltó bruscamente y le volvió la espalda. Un sollozo escapó de sus labios.

—¿Cómo puedes bromear sobre algo así?

Él se puso en pie y la sujetó por los hombros. Le hizo dar la vuelta y la abrazó con fuerza, hundiendo el rostro en su cabello.

—Caroline, cariño, no se trata de una broma. —Le levantó la barbilla con los dedos hasta que sus ojos llorosos lo miraron—. Le he pegado un puñetazo en la nariz a Blankenship porque se atrevió a tocarte. Imaginarte con él, o con cualquier otro hombre, me resulta imposible. Simplemente no puedo permitirlo. Te quiero para mí solo. —La contempló fijamente con una expresión solemne—. Te amo, Caroline. Quiero que seas mi esposa. Di que te casarás conmigo.

Ella estudió su rostro serio y apuesto. De no ser porque él la sostenía en sus brazos, se habría desplomado como un saco.

—Me casaré contigo —dijo en voz baja.
—Gracias a Dios.

Agachó la cabeza para besarla, pero ella echó la cabeza hacia atrás.

—Eh... Miles...

Él le besó el cuello.

—¿Sí?
—Ahora que has pedido mi mano y yo he aceptado, no irás a desdecirte, ¿verdad?
—Nunca —aseguró él con la boca pegada a su cuello. De pronto se quedó inmóvil. Alzó la cabeza y la miró con perplejidad—. ¿Por qué lo preguntas?

Ella se mordió el labio inferior.

—Pues...
—¿Pues qué?

Ella aspiró a fondo y luego soltó rápidamente:

—Charles Blankenship nunca me ha besado.

Miles se quedó mirándola durante un buen rato.

—¿Nunca te ha besado?

Ella negó con la cabeza.

—No.
—¿O sea que tú...?
—Me lo inventé. Para ponerte celoso.

Alzó la vista hacia él, aguardando su reacción. «Por favor, Dios, no hagas que me arrepienta —rezó en su fuero interno—. Le he contado la verdad. No quería que hubiese una mentira entre nosotros.»

Él arrugó el ceño.

—Pues dio resultado.
—¿En serio? ¿Te pusiste celoso?
—Quería matar al pobre desgraciado. Ahora supongo que lo dejaré vivir..., siempre y cuando no vuelva a acercarse a ti.
—Después del puñetazo en la nariz, estoy segura de que no lo hará. —Le posó las palmas sobre el pecho—. ¿Estás enfadado?

Miles la atrajo hacia sí y le tomó la cara entre las manos.

—¿Enfadado? En absoluto. Has aceptado mi proposición. Y ahora, si dejas de parlotear durante un rato, podré besarte y seré un hombre muy feliz.
—No diré una palabra más.
—Excelente. Pero antes de que dejes de hablar, podrías decirme que me quieres.
—Te quiero —musitó Caroline, poniéndose de puntillas y apretándose contra él.

Miles emitió un quejido.

—Espero que no me inflijas un noviazgo demasiado largo.

Exhalando un suspiro de satisfacción, Caroline le echó los brazos al cuello.

—En absoluto. Por si no lo habías notado, mi familia es aficionada a las bodas precipitadas.

Elizabeth contempló a la niña. Intentó respirar, pero era como si la habitación se hubiese quedado sin aire. Su mente registró de inmediato el cabello negro, los ojos grises y la edad de la criatura, y entonces la reconoció.

Era la niña que aparecía en su visión.

Lo comprendió todo tan de repente que se sintió mareada. Claudine era la madre de la niña, lo que significaba que William..., William era el padre, y no Austin.

La criatura en peligro era esa niña, Josette. No la hija de Elizabeth. Y ella la había salvado. «Las palabras que Austin pronunciaba en mi visión, su abatimiento... —pensó—. Todo se debía a que creía que me había perdido a mí.»

William y Claudine le sonrieron, y, tirando suavemente de la mano de la niña, se acercaron a Elizabeth.

—Nos alegramos mucho de que hayas despertado —dijo William—. Tenemos tantas cosas de que hablar y, lo que es más importante, queremos agradecerte que hayas salvado la vida a nuestra hija Josette.

Aturdida, Elizabeth tendió la mano. Josette la estrechó tímidamente con sus deditos. Al instante, Elizabeth se sintió llena de dicha. Esa criatura no irradiaba más que alegría. Nada de peligro ni de muerte. La amenaza había pasado. El alivio que la invadió la dejó muy débil.

Austin se arrodilló junto a la cama.

—¿Estás bien, Elizabeth? Estás muy pálida.

Ella apartó la vista de la pequeña y lo miró a él. Con gran esfuerzo, logró hacer una inspiración entrecortada y se humedeció los labios resecos. Extendió los brazos y lo tomó de las manos.

—Austin, Josette es... es la niña de mi visión.

Durante unos instantes él se limitó a mirarla.

—¿O sea que la niña que viste morir...? —preguntó por fin en voz baja.
—Era Josette. Pero no ha muerto. La salvamos. Y era la hija de William, no la nuestra —dijo con los ojos llorosos—, no la nuestra.
—¿No era nuestra hija? —repitió él con expresión confundida. Pero entonces frunció el entrecejo y bajó más aún el tono—. ¿Quieres decir que Josette corre peligro?
—No. El peligro ha pasado. Josette está bien.
—Ella está bien, pero ¿corre peligro nuestro hijo?
—En absoluto.

Austin cerró los párpados un momento y luego se acercó las manos de Elizabeth a los labios.

—Dios mío. —Tragó saliva de manera audible—. ¿Significa eso lo que creo que significa?
—Significa que somos libres. Libres para amarnos y concebir hijos sin que esa amenaza horrible penda sobre nuestras cabezas.
—Elizabeth...

Se inclinó hacia delante y la besó con ávida ternura.

Ella le apretó la mano, y un torrente de imágenes acudió a su mente. Intentó ahuyentarlas, temerosa de ver algo malo, algo que estropease ese momento. Pero el cuadro que cobró forma en su mente la dejó sin aliento.

Con claridad cristalina se vio a sí misma y a Austin juntos en un prado cubierto de flores silvestres, declarándose su amor mutuo con la mirada. Él le tendía la mano. «Te quiero, Elizabeth.»

La imagen se difuminó, dejando tras de sí una estela de bienestar que maravilló a Elizabeth.

Austin se inclinó hacia delante en la silla y estudió su rostro.

—¿Qué has visto?
—A ti y a mÍ... Era una visión de amor. Y de felicidad.
—Felicidad.
—Sí. —Una sonrisa jubilosa le brotó del corazón—. Es una palabra que usamos en América para referimos a la dicha celestial.

Él, se llevó las manos de ella a los labios.

—También es una palabra que usamos en Inglaterra para decir «tú y yo amándonos para el resto de nuestra vida».

Ella lo miró a los ojos y supo de inmediato que tenía razón.

EPÍLOGO

Austin iba y venía por el salón, pasándose los dedos por el cabello. El médico llevaba más de una hora con Elizabeth. ¿Cuánto rato necesitaba para quitarle el vendaje del hombro y determinar si la herida se había cerrado del todo? Habían vuelto a casa hacía un mes. Sin duda era tiempo más que suficiente para que se curase por completo.

Unas risas lo arrancaron de su ensimismamiento. Se acercó a la ventana: toda su familia, menos Caroline y Miles, que estaban de viaje de novios en Brighton, estaba sentada en torno a la mesa redonda de la terraza. Su madre miraba con una sonrisa radiante a William, que hacía saltar sobre sus rodillas a una Josette muy divertida. Claudine y lady Penbroke conversaban animadamente, mientras Robert intentaba sacar de su taza de té la punta de la boa que esta última llevaba al cuello. Debajo de la mesa, Diantre y sus numerosos hermanos jugaban con el cachorrito blanco que Austin había adquirido hacía poco. Tuvo que recorrer casi toda Inglaterra en busca de un perro idéntico al bosquejo de Parche que Elizabeth había dibujado, pero al final lo consiguió.

Elizabeth se había echado a reír y a llorar a la vez cuando él le había depositado el peludo animalito en los brazos. El brillo de gozo en los ojos de su esposa lo había conmovido... y le había tocado esa fibra a la que sólo ella tenía acceso.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo, apartando su mirada de la ventana. Elizabeth entró en el salón, y él fue a su encuentro rápidamente.
—¿Cómo te encuentras?
—El médico ha dicho que estoy bien —respondió con una sonrisa.

Un enorme suspiro de alivio salió de sus pulmones.

—Gracias a Dios. —La atrajo hacia sí y le dio un beso en la frente. Al apartarse ligeramente se percató de que ella sostenía una carta en la mano—. ¿Es de Caroline?
—No, es de mi amiga de Estados Unidos, Alberta.
—¿La joven a la que advertiste que no se casara?
—Sí. Por desgracia, mis premoniciones se cumplieron. —Fijó en él una mirada triste—. David le fue infiel. Murió en un duelo a manos del marido de su amante.
—Cuánto lo siento, Elizabeth.
—Yo también. En su carta Alberta me suplica que la perdone, y lo haré con gusto, además de enviarle una invitación para que nos visite.

El sonido de risas atrajo su atención, y los dos se acercaron a la ventana. Austin vio que Elizabeth sonreía cuando Robert, al reparar en ellos desde la terraza, los saludó con la mano. Ella le devolvió el saludo y luego se quedó quieta, mirando alternadamente la carta que sostenía y el rostro alegre de Austin.

—Oh, no —dijo Austin—. ¿Qué estás viendo ahora?

Ella titubeó y una sonrisa jugueteó en sus labios.

—Sólo estaba pensando que le escribiré a Alberta hoy mismo. Creo que un viaje a Inglaterra es justo lo que necesita. Y, bueno, tal vez a Robert también le parezca buena idea.

Austin captó de inmediato la intención de sus palabras y se le escapó una sonrisa.

—Entiendo. ¿Debo poner a mi querido hermano sobre aviso?
—Oh, no creo que eso sirva para nada —dijo ella, y aparecieron sus hoyuelos a cada lado de la boca. Se guardó la carta en el bolsillo y luego respiró hondo—. No te he contado todo lo que ha dicho el médico, Austin.

La sonrisa se borró al instante de la cara de su marido.

—Pero si has dicho que estás bien...
—Y lo estoy. Soy de naturaleza robusta, ¿recuerdas? Puedo volver a mis actividades normales, pero me ha advertido que no realice tareas demasiado pesadas, dado mi... delicado estado.
—¿Delicado?

Ella asintió con la cabeza, con un destello de alegría en los ojos.

—Sí, es una palabra que usamos en América para decir: «Voy a tener un hijo».

El corazón de Austin dejó de latir un momento, y luego comenzó a palpitar aceleradamente. Iba a tener un hijo. El hijo de los dos. Cerró los ojos, absorbiendo la dicha, saboreando el milagro.

—Dame la mano —susurró ella.

Austin se la tendió. Ella la tomó entre las suyas y se la puso contra el vientre, apretándola con suavidad sobre el vestido.

—¿Ves algo? —preguntó él, mirándola atentamente.

Una sonrisa iluminó su bello rostro.

—Mmm... Al parecer estás haciendo planes que tienen que ver contigo, conmigo y con ese sofá frente a la chimenea.

Él soltó una carcajada.

—Eres una mujer difícil de sorprender, amor mío.

De pronto, ella abrió mucho los ojos y la diversión de Austin se desvaneció al momento.

—Y ahora ¿qué ves?
—Veo un bebé... Un hermoso varón —dijo ella, maravillada—. Va a ser como tú..., con tu cabello negro, tu barbilla enérgica y tu noble porte.
—Te equivocas —replicó Austin en voz baja. La miró a los ojos, unos ojos que irradiaban amor, cariño y bondad, y el corazón le brincó en el pecho—. Va a ser como tú..., como su madre: una visión. Una visión de amor.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Quisiera mostrar mi agradecimiento a las siguientes personas por su ayuda y su apoyo:

Mi editora, Maggie Crawford, por sus palabras de ánimo y su asesoramiento.

Caroline Sincerbeaux, ayudante de redacción, por su paciencia y comprensión.

Mi agente, Damaris Rowland, por su fe y su sabiduría.

Mamá y papá, Kay y Jim Johnson, por ofrecerme su amor y apoyo durante toda una vida... y por presumir de mí.

Mi hermana, Kathy Guse, por todas las risas y los buenos momentos... y por presumir de mí.

Mis suegros, Lea y Art D' Alessandro, por el valiosísimo regalo de su hijo... y por presumir de mí.

Mis tíos Bill y Gwen Johnson, y mi tía Eve Johnson, por sus postales y cartas... y por presumir de mí.

(Si se topan con alguna de estas personas que tanto presumen, ¡prepárense!)

Asimismo, quisiera dar las gracias a toda la gente maravillosa de Bantam/Dell, en especial a Amy Farley, Kara Cesare, Marietta Anastassatos y Adrian Wood.

Gracias también a todos los miembros de la asociación Georgia Romance Writers, principalmente a Martha Kirkland, mi mejor fuente de documentación.

Y dedico un agradecimiento muy especial a Wendy Etherington, Jenni Grizzle, Shari Griffin, Deborah Dahlmann, Steve y Michelle Grossman, Jennie y Ken Pierannunzi, Cherie Imam, Sheryl Brothers, Christine McGinty y todos mis maravillosos amigos y vecinos, por su increíble apoyo.

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UNA BODA IMPREVISTA (Jacquie D'Alessandro)

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